Фрилансер

Ив замолчал, видимо обдумывая, как лучше перейти к самому главному. Я нисколько не сомневался, что последует предложение о работе на русскую разведку. Не то, что бы я был категорически не согласен с этим, хотя даже и не думал соглашаться на подобное сотрудничество, но было любопытно, а что мне предложат.

И вообще, всё происходящее напоминало плохой сериал, когда герой неожиданно находит давно потерявшихся родителей или других родственников, а заодно становится довольно богатым человеком. Не знаю, насколько это соответствует сценарию сериала, но отказываться от новых знаний о своей семье и от корабля я не собирался.

Не дождавшись предложения со стороны Ива, протянул ему чип.

— Что это? — поинтересовался он.

— Ознакомься. Я понимаю так, это схема нападения на вашу станцию "Узловая три". Как оказалось, есть две системы, через которые можно совсем незаметно попасть в нужное место и оттуда спокойно атаковать выбранный объект. Мне удалось установить, там сейчас собираются пираты, и наверняка не просто так. Сдаётся мне, что их целью как раз является система Узловая три и одноимённая станция.

Ив подключил чип к своему нейку и быстро ознакомился с содержанием кристалла. Судя по всему, представленная информация оказалась для него неожиданной, да и вдобавок ко всему — "горячей", в любой момент события могли принять необратимый характер, и тогда русскими будет утерян контроль над одним из элементов Дороги. А вернуть его потом не даст всё просвещенное сообщество.

— Я свяжусь с тобой немного позже, — чуть ли не на бегу сообщил мне Ив.

Ну что же, значит пришло время заняться собственными делами. И в первую очередь следовало озаботиться своим кораблём. Так что я пошёл знакомиться с "Искателем", благо коды допуска к его искину папка мне предоставил. Процедура вхождения в права собственности прошла штатно, никаких проблем с этим не возникло, так что уже через час я стал обладателем нового корабля.

Он был просто великолепен. Я даже не представлял, что такое может быть. И самое главное, при всём при этом, его можно было ещё улучшить. Скажем так, сейчас он обладал всем необходимым для стандартного картографического судна — простейшая маскировка, пушки и ракеты, ускорители и прочие подобные прибамбасы, установленные, например, на моём "Бродяге". Но для "Искателя" на этом список плюшек только начинался.

На него можно было поставить щиты шестого уровня. Это значит, что такой щит снимал шестьдесят процентов урона от внешнего воздействия. Конечно, всё измерялось относительно определённого значения воздействия, принятого за эталонный. Так, щит десятого уровня при такой оценке снимал сто процентов урона и корабль с ним оставался целым под самым ураганным огнём.

На "Искателе" была предусмотрена установка аппаратуры невидимости второго уровня. Она позволяла перемещаться в режиме невидимки с небольшой скоростью. Но даже такое движение давало кораблю дополнительные возможности и резко повышало его шансы на выживание при столкновении с противником.

Но самым главным достоинством, на мой взгляд, была специальная лаборатория, обеспечивающая корвету полную автономность. В ней имелась установка, позволяющая получать топливо при переработке руды. Конечно, её производительность была невысокой, как и выход готового продукта. Да и качество его оставляло желать лучшего. Тем не менее, имелась возможность обеспечить корабль топливом в условиях глубокого космоса.

Кроме того, имелись специальные установки, позволяющие разлагать минералы, получая при этом кислород. А также синтезировать воду. И специальная микро-оранжерея позволяла обеспечить дневную потребность белковой массы для двух человек. Конечно, ни о каких разносолах речи идти не могло, но с голоду экипаж не помрёт.

Я продолжал разбираться с возможностями корвета, когда вернулся Ив. Видимо, успел организовать передачу полученных сведений своему руководству, и теперь пришла пора заняться непосредственно мной. Первым делом Ив протянул мне банковский чип на предъявителя.

— Что это, — спросил я его?

— Авансовый платёж за предоставленные сведения о новой системе и открытых тобой червоточинах. Не сомневайся, заплачено будет за всё по тарифам Управления картографии, только немного позже. В моём распоряжении просто нет таких денег.

— Фрилансеры рады любому честному заработку и не отказываются от оплаты за хорошо сделанную работу, — ответил я, забирая чип.

После небольшой паузы Ив начал разговор, который я ожидал уже давно. Речь идёт об обычной вербовке.

— Тим, а не хотел бы ты продолжить наше сотрудничество, — начал свой заход местный резидент.

— Ты хочешь предложить мне шпионаж в пользу Московии? — поинтересовался я.

— Ну зачем так грубо и однозначно. Это в Федерации шпионы, а у нас разведчики. Да и не выйдет из тебя, честно говоря, разведчика в обычном понимании.

— Зачем тогда я тебе нужен, если не гожусь в разведчики? И кого же ты во мне видишь и в каком качестве намереваешься использовать?

— Я давно слежу за тобой, сначала меня об этом просил Слав, а потом мне самому стало интересно, кто ты такой на самом деле, Тим.

— И что, удалось что-то узнать секретное?

— Причём здесь какие-то секреты? Мне интересен ты лично, а не какие-то непонятные тайны.

— Так что же тебе удалось установить в результате многолетних наблюдений? — поинтересовался я.

— А ничего особенного, — ответил Ив. — Ты хорошо вписываешься в современное общество, умеешь находить язык с разными людьми, чувствуешь себя уверенно в различных условиях. Спокоен, реально оцениваешь свои возможности и шансы противника. Но ты не один такой, причём множество людей обладают ещё какими-то дополнительными чертами характера, благодаря чему гораздо лучше тебя соответствуют образу разведчика.

Но в последнее время у тебя проявился неожиданный дар — иначе я не могу оценить всё происходящее с тобой. Ты оказываешься в нужном месте в нужное время, причём умудряешься выжить в самых неблагоприятных условиях. Именно таким был Слав, и сейчас ты становишься похож на него. Я говорю тебе всё совершенно открыто, пойми, так было принято раньше между мной и твоим отцом, и отступать от принятого стиля общения я не намерен.

— Ну и зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Я могу только повторить уже сказанное — я всегда был абсолютно честен со своими людьми, в том числе и со Славом. Такое поведение позволяет мне выстраивать с ними доверительные отношения. Конечно, всегда остаются какие-то тайны, порой неведомые и мне самому, но все прекрасно понимают, что знать всё невозможно.

И такое моё поведение и отношение к своим агентам позволяет получить очень даже неплохой результат. А что касается тебя, то по моему мнению, лучше всего ты сможешь проявить себя не в каких-то секретных операциях, а продолжая свою работу по исследованию космоса.

— Знаешь, Ив, я ценю твое доверие, особенно сравнение меня с отцом, но я не готов к такому изменению своей жизни. Хочешь ты или нет, но я как-то привык сам определять, что мне делать. И не готов изменить сложившуюся практику в угоду Московии. Сейчас меня гораздо более заботит, каким образом я смогу легализовать новый корабль.

— Не забивай голову ерундой. Ты получишь его совершенно открыто, и ни у кого не возникнет вопросов по этому поводу.

Глава 10

"Как создавалась транспортная система Альянса"

Правильней, конечно, будет оценить сложившуюся в Альянсе систему перевозки грузов и пассажиров не как созданную специально, а получившуюся благодаря использованию открытых картографами червоточин. Впервые это случайно произошло в Московии и достаточно долгое время оставалось секретом, доступ к информации о возможности использования червоточин как транспортных переходов между системами был ограничен.

Но не зря говорится "всё тайное рано или поздно становится явным". Так и информация по использованию червоточин стала доступна всем членам Альянса. Правда, на начальном этапе всё ограничивалось какими-то не совсем понятными большинству манипуляциями и манёврами, можно сказать, шаманскими танцами, но как ни странно, довольно часто это давало нужный результат. И постепенно число открытых червоточин росло.

К тому моменту русские уже открыли и застолбили за собой системы, в которых располагались червоточины, позволяющие перемещаться из различных секторов пространства в соседние за минимальное время. Конечно, были и другие маршруты, но там на подобное передвижение надо было затратить гораздо больше времени и преодолеть намного большее расстояние. А это, опять же, дополнительные расходы.

Так что эти системы, связывающие напрямую все государства Альянса, а также соседние с ними сектора пространства, получили название "Звёздной Дороги" или просто "Дороги". Благодаря ей огромные области космоса, контролируемые разными государствами, могли торговать между собой и вести совместную деятельность. Внутри каждого государства были уже свои дороги, связывающие системы друг с другом.

Так вот, значительная часть усилий первых картографов была потрачена на открытие червоточин, позволяющих контактировать обжитым мирам. И надо отметить, что после опубликования учёными Либерти методики, дающей возможность достаточно просто обнаруживать "дырки" в пространстве, этот процесс значительно ускорился. Из-за того, что государства объявили о выплате значительных премий за открытие новых червоточин, в процесс исследования пространства включилось много добровольцев.

Для тех, кто достаточно хорошо знает историю Земли, происходящее можно было сравнить с какой-то смесью эпохи Великих Географических Открытий, Золотой Лихорадки и покорения Запада при колонизации Американского континента. Тем более, что предложенная учёными Либерти методика исследования пространства оказалась настолько простой, что с выполняемой работой мог справиться любой.

Что фактически и произошло. Оплата, производимая государствами, оказалась достаточно высокой, что позволяло многим значительно улучшить своё материальное положение, да ещё и поднять социальный статус со всеми вытекающими из этого привилегиями. Так что появилось огромное число людей, привлечённых запахом хороших денег и возможностью легкого заработка.

Всё, что требовалось для организации экспедиции — регистрация в Управлении картографии, наличие космического судна и нескольких разведзондов. Хотя порой обходились и без регистрации в Управлении, производя её задним числом при наличии результата. А дальше новоявленные исследователи могли отправляться, куда заблагорассудится, и там строго выполнять все требования "Методики исследования пространства на предмет поиска червоточин".

Если всё было сделано правильно, то предоставившему необходимые материалы выплачивался аванс от положенной премии и после проверки результатов специальной комиссией — остальная её часть. Надо ли говорить, что лёгкий заработок моментально привлёк множество желающих получить дармовые деньги. Люди бросали имеющуюся работу, уходили со службы и отправлялись в космос.

Большинство из них слабо представляли, что такое поиск червоточин, по большей части источником знаний служили рассказы знакомых или сведения из каких-нибудь популярных передач или рекламных роликов. Тем не менее, покупались суда, зачастую в аварийном состоянии, и на них компании порой случайных людей отправлялись в неизвестном направлении. Как правило, большую часть из них впоследствии никто никогда не видел. Но были и счастливчики, которым удавалось найти червоточину, исследовать её и вернуться обратно.

И подобные случаи были далеко не единичными. И всегда Управление расплачивалось с такими везунчиками, что в свою очередь обеспечивало приток новых исследователей аномалий. Длилось это безумие несколько десятилетий, стоило сотен тысяч жизней искателей лёгких денег, но в итоге было обнаружено большинство червоточин, связывающих заселённые миры между собой.

Порой открывались новые планеты. В этом случае размер премии вырастал, и значительно. Правда, имелся и альтернативный вариант — координаты такого мира могли быть выкуплены на аукционе в интересах той или иной группы лиц. Так появились мононациональные планеты, такие как Варшава, Амстердам, или миры, занятые последователями каких-то религиозных верований или сект.

Статья "Как создавалась транспортная система Альянса". Источник — "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

Фрэнк далеко не первый день бился над, казалось бы, не слишком важной задачей. На сторонний взгляд — ничего необычного, по результатам различных методов анализа, проведённого им для Тима, были определены перспективные области, где предположительно должны находиться неизвестные ранее червоточины. Но в том-то и заключалась проблема, что это оказались уже давно исследованные области, там всё пространство проверяли не один раз, и никаких новых дырок никто не находил.

Но имеющиеся данные рассыпались из-за фантастического везения Тима. В давным-давно вдоль и поперёк проверенной системе он способен отыскать неизвестную ранее червоточину. А вот факт её нахождения в этом месте подтверждался с вероятностью не менее, чем в шестьдесят процентов, согласно используемым Фрэнком методам. Вот это различие между фактическим состоянием дел и предсказываемым результатом его и беспокоило.

Что-то было не так в любимой им картографии. А Фрэнку очень не нравилось, когда обнаруживалось нечто подобное, так что он предпринимал поистине героические усилия, стараясь понять и определить причину расхождений. Правда, в данном случае различие было и не слишком велико, но интуиция учёного говорила Фрэнку, что это далеко неспроста и подобные различия служат предвестниками серьёзных проблем.

Учёному даже пришлось обратиться к архивным данным и лишний раз убедиться, что вновь открытые аномалии располагаются в давно и неоднократно проверенных системах. А ретроспективный анализ открытий последнего времени подтвердил, что это далеко не единичные случаи. Длительное бдение над полученными данными в конце концов принесло свои результаты — оказалось, что все расхождения между теорией и практикой связаны с выявлением червоточин среди астероидов.

Подобное противоречило сложившейся практике. Как правило, "дырки" обнаруживались среди свободного пространства, но порой и вблизи от астероидных полей. Были, конечно, случаи их выявления и среди камней, но они воспринимались скорее как исключение из правил. Но что-то слишком много стало в последнее время этих исключений.

Значит, можно предположить, что изначальные предпосылки поиска червоточин были неправильными, а это должно свидетельствовать о наличии множества новых червоточин, в том числе и в тех системах, которые считаются вполне безопасными. Подобное допущение приводит к следующему выводу — грядёт изменение всей сложившейся транспортной системы, а значит, к началу войн за передел зон влияния.

Размышления Фрэнка были прерваны ворвавшимся Марио.

— Всё над "дырками" медитируешь? — весело подколол он старшего товарища.