-Проглотил, проглотил. — пронеслось по толпе.
Вся людская масса приблизилась к нему поближе и, стала напряжённо всматриваться в него, ища первые признаки отравления.
-Смотрите, ребята смотрите. Бесплатное шоу — поглощение грибов. — мысленно усмехнулся он и зачерпнул ещё своей стряпни.
-Одна ложка, две три, четыре — кто-то начал монотонно считать, сколько он уже съел.
-Гони монету — один из наёмников неожиданно хлопнул стоящего рядом с ним — сразу он не помер!.
Тот запротестовал, что надо, мол, ещё подождать, завязался спор. Никитин к тому времени осилил уже половину тарелки и произнёс:
-Эх, хорошо !.
Услышав это проспоривший с недовольным видом отдал монету. По толпе прошло движение, поставившие на его быструю смерть расплачивались. Минуты через три Сергей с довольным видом доел тарелку и специально для публики изобразил сытую отрыжку.
Толпа к этому времени подступила к нему почти вплотную, оглядывая его.
-Вроде живой. — сказал один.
-А пахнет вкусно!. — добавил другой, принюхиваясь к жареным грибам.
-Ну, так съешь — посоветовал ему кто-то из толпы.
-Нет, я подожду, вдруг это не сразу...
-Ну, чего столпились, — неожиданно раздался начальственный бас — а ну разойдись!.
Толпа послушно расступилась, и к Сергею протиснулся, один из десятников Альбиноса вместе с десятком дружинников.
Остановившись около него, и не обнаружив дерущихся, он с недоумением стал оглядываться, не понимая из-за чего, здесь все собрались.
Никитин невозмутимо наложил себе ещё пару ложек жареных грибов и съел. Десятник с недоумением следил за ним, потом он принюхался, выждал, когда Никитин закончит, есть и, бесцеремонно выхватив у него ложку, быстро зачерпнул со сковородки грибов и отправил себе в рот. Всё вокруг ахнули.
Десятник прожевал и проглотил грибы. Прислушался к своим ощущениям и со словами:
-А что действительно вкусно! — начал подъедать со сковородки.
Осилив ещё несколько ложек, он одобрительно похлопал Сергея по плечу, развернулся и исчез в толпе.
Голодный Гафт видя такое дело, схватил брошенную ложку и начал торопливо доедать то, что осталось на сковородке. Толпа, видя такое, тоже захотела попробовать необычное блюдо. Грязные руки стали выхватывать прямо из под носа Гафта кусочки грибов.
Некоторые, попробовав с отвращением, плевались, другие наоборот одобрительно закатывали глаза. Бедный Гафт успевший перехватить только десяток ложек стряпни, уныло смотрел на чистую сковородку.
-Ну что за день такой!. — парень ударил себя рукой по колену — Не везёт мне сегодня. На охоте не повезло, синяк поставили!. Пожрать не дали!.
В толпе обидно захохотали.
-Шустрей надо быть!.
-Суетиться надо меньше — нравоучительно сказал ему Никитин — и слушаться, что тебе старшие говорят.
-Это ты то старший? — скривился Гафт.
-Ага, я!. — весело подтвердил Никитин. — Сейчас вот супчик подоспеет, поешь.
-Суп, суп, а мне этого хочется — ворчливо сказал Гафт и стал, скрести ложкой по дну сковородки. Впрочем, когда суп был готов, парень съел целых две миски. Через некоторое время около них начали появляться знакомые наёмники из их отряда, все были голодны, обещанный пир всё откладывался и откладывался, а есть хотелось сейчас.
Никитин наливал им по паре половников супа, народ уже не спрашивал из чего это сделано, а молча, набрасывался на еду. Тут и там горели костры, где удачливые охотники торопливо жарили свою добычу, под завистливые взгляды менее удачливых собратьев.
-Ну и кто тебе опять синяк поставил?. — поинтересовался Сергей у своего помощника.
-Да так, — помрачнел он — обругал одного, он забрызгал грязью мои штаны, а он хвать меня по скуле. Вот так. — Гафт потёр наливающийся синяк и сплюнул.
-Везет же тебе Саж — вдруг со вздохом сказал он.
-Ну и в чём же мне везёт?. — лениво поинтересовался Сергей.
-Ну, ты со всеми умеешь ладить. Никто тебе синяков не ставит, да и вообще все тебя хвалят. И бабы сами к тебе липнут..
-Так я тебе и говорю, меньше суетись. Меньше и синяков будешь получать — посмеиваясь, сказал Сергей и подкинул дров в уже начинающий гаснуть костёр.
-Суетится, суетится!. Вон и ты меня об землю, тогда приложил. Как больно было и, синяк большой был. — заныл Гафт.
-А синяк я тебе за дело поставил, не лез бы на меня с кулаками и, синяка бы не было. Сам виноват.
-Ну, виноват. И девки на тебя сами кидаются, та баба тебе аж сама деньги предлагала!. А со мной только за деньги. Ну почему так?. А ведь у меня и мышцы лучше и .
-Мышцы у тебя может быть и лучше, да только в голове мозгов мало, а девки любят тех, у кого и с мозгами в порядке и язык подвешен хорошо. Мышцы — это ещё не главное.
-Молодец парень хорошо сказал — похвалил Сергея услышавший это высказывание проходящий мимо наёмник.
-Вот у меня была такая баба... — доверительно сказал он, обращаясь к ним, но закончить ему, не дали.
В этот момент послышались радостные крики. Рабы начали выносить во двор и класть на столы, целиком, запеченные туши и наемник, не договорив, резво рванул туда.
Рабы торопливо ставили большие деревянные блюда, сильно смахивающие на корыта и, убегали, что бы притащить следующее.
Народ повалил к столам спеша ухватить себе, кусок получше, возникла давка несколько столов вместе с пищей перевернулись, никто не хотел подождать все упрямо лезли вперёд, временами отталкивая друг друга. Впрочем, вскоре слуги натащили достаточное количество дичи, что бы насытить всех желающих.
Никитин, когда суматоха немного улеглась, тоже подошёл к расставленным тут и там столам.
Люди быстро и жадно насыщались стоя рядом со столами, лавок не было, все ели стоя. Дичи действительно было много кабаны, медведи, олени, было много и незнакомой ему дичи. Пару раз ему попались целиком, зажаренные туши зверей, похожих на небольших кенгуру.
Люди за столами сноровисто работали ножами и кинжалами, отрезая себе куски мяса. Все с аппетитом чавкали, некоторые, доев окорок, ломали кости об стол и жадно высасывали костный мозг, нимало не заботясь о том, что во все стороны летели ошмётки мяса.
Как заметил Никитин, мясо было плохо прожарено, и по подбородку едоков часто текли струйки крови, напоминая ему ужастики о вампирах. Правда, подобное зрелище никого не смущало, большинство находило в этом особый смак и жадно слизывало кровь.
Сергей походил мимо столов, перебросился парой слов с Медведем и, так ничего себе не присмотрев, вернулся к своему костру. Да и есть ему после грибов, особо не хотелось.
По мере насыщения все вновь начали делиться впечатлениями об охоте и кто, сколько дичи завалил. Гафт уволок с одного стола ляжку крупного кабанчика.
-Вот гляди!. — он с довольным видом повертел перед ним свою добычу. — Какой кусок я нам отхватил. Будешь?.
-Дай мне его посмотреть.
Гафт отдал этот кусок мяса ему. Уже стемнело, и Никитин поднёс мясо поближе к костру.
-Н-да — критически произнёс он, разглядывая мясо.
Мясо было в грязи, и, он потыкал в него кинжалом, почти не прожарено внутри.
-Нет Гафт это не для меня — с этими словами он отдал мясо обратно.
Тот понюхал его и пожал плечами.
-Нормальное мясо. — подумав произнёс он.
Никитин хмыкнул. Гафт взял у Сергея кинжал и отрезал себе небольшой кусок, несколько раз задумчиво пожевал, потом под его зубами что-то хрустнуло. Скривившись, Гафт выплюнул на землю мелкий камушек.
-Нормальное — передразнил его Никитин — да оно всё в грязи и не дожаренное.
-Да они все такое едят.
-Они, может быть, и едят, а я такое не ем.
-Ну и чего мы будем с этим мясом делать?.
-Ладно, давай принеси мне немного воды, а я попытаюсь сделать из этого что-нибудь путное.
Пока Гафт ходил за водой, он кинжалом срезал налипшую грязь с мяса. Веселье тем временем шло полным ходом, получив свою законную кружку-другую кислого пива, народ разошёлся.
Из узких окон трёхэтажного здания, что был с обгоревшими окнами, слышались пьяные вопли и женский визг, там гуляли отцы-командиры. Простые наёмники с завистью прислушивались, женщин здесь было мало, и те, кто сидел здесь уже больше месяца, начинали потихоньку беситься от длительного воздержания. Все мечтали побыстрее закончить это дело, получить свои деньги и оттянуться по полной программе.
За порядком по-прежнему бдительно следили парни Альбиноса в полном боевом облачении. Это предосторожность оказалась не лишней, через пару часов им пришлось несколько раз разгонять сцепившихся вояк.
Сергей тем временем нарезал мясо крупными тонкими кусками и бросил обжариваться на сковородку. Мясо с небольшой жировой прослойкой, зашипело на сковородке, через некоторое время, он добавил, туда специи и лук.
-Вот теперь это мясо!. — одобрительно сказал Сергей, час спустя, накладывая мясо по тарелкам.
Гафт попробовав свой кусок, кивнул головой, подтверждая его слова и, стал жадно рвать мясо крепкими зубами.
Никитин кинул на сковородку следующую партию мяса и принялся за свою порцию. Стадное чувство сделало своё чёрное дело и ему тоже захотелось парного мяса.
Мясо действительно было хорошо, а что может быть лучше парного мяса?. Правда кабанятина была немного жестковата и пахла тиной, но это было терпимо. К тому же на этот раз у него были специи, что придавало мясу изысканный вкус. Кроме того, оно было приготовлено на живом огне, а пища, приготовленное на таком огне очень сильно отличается от приготовленного на газу или на электрической плитке. Кто не верит, может сравнить.
Съев по паре порций, ребята насытились, но Никитин дожарил всё мясо, решив сделать небольшой запас на следующий день.
Гафт с довольным видом похлопал себя по животу.
-Ну что чувствуешь теперь разницу ?. — спросил его Сергей.
-Угу!. — промычал тот. — А ты здорово придумал посыпать мясо, этими своими травами.
Наёмники, позади них, затянули нестройными, хриплыми голосами песни всё время, сбиваясь с ритма, но это никого особенно не волновало.
Ближе к полуночи все начали, потихоньку расходится по своим казармам. Гафт пошел было мыть сковородку, но не удержался и со смаком вылизал языком остатки жаркого.
-Ну что пойдём спать? — позевывая, спросил он, после того как вымыл сковородку.
-Давай .
Сергей снял котелок с остатками супа и тщательно затушил огонь. Они, было, двинулись к своей казарме, но Никитин внезапно остановился. Он припомнил, какие там условия и клопы.
-Знаешь Гафт я, пожалуй, пойду спать к нашим быкам, там, на телеге гораздо лучше, чем в этой вонючей казарме.
-Тогда я с тобой. Мне том тоже не нравится.
Они пошли в казармы забрали свои спальники и двинулись к навесу, где стояли их телеги и мирно вздыхали и жевали свою жвачку быки. Вместе они расчистили середину телеги и вольготно расположились в ней. Скоро Гафт ровно задышал и начал слегка похрапывать, вслед за ним, и Сергей тоже провалился в сон.
Утром всех подняли ещё затемно, когда светило ещё не выглянуло. Позевывая и ругаясь, наёмники начали выползать из казарм. Собирались долго, пока запрягли животных, пока строились, пока выкрикивали друзей, прошло много времени и, даже не позавтракав отряды, один за другим тронулись в путь.
Колонна приблизительно из сотни подвод далеко растянулась по дороге, впереди шли люди Альбиноса, следом за ним наиболее крупных отрядов из Шестиградья. Их отряд вместе с другими мелкими группами наёмников, плёлся почти в самом конце колонны. Наёмники чихали и ругались от поднятой идущими впереди пыли. Правда, когда колонна втянулась в лес, пыль почти исчезла.
Потихоньку светлело. Из-за горизонта показался ярко-красный диск светила, Никитин, прищурясь, посмотрел на него. Хороший день будет!.
-Может быть, этот день окажется последним для многих из тех кто, сейчас весело переговариваясь, ехали вместе с ним.
Он оглядел этих молодых и уже в возрасте людей, и вдруг неожиданно что-то изменилось в его восприятии. Вокруг людей и животных заискрились довольно тусклые ауры, с преобладанием красно-коричневого цвета. Никитин, стараясь не терять это видение, стал более пристально вглядываться в окружающих его людей. В ауре большинства людей он неожиданно увидел один и тот же повторяющейся знак.
-Что же означает этот знак?. — задумался он, пристально вглядываясь в окружающих его людей, ту же в его голове возник ответ.
-Это знак смерти. — вдруг возник у него в голове ответ.
Никитин резко развернулся, но никого вокруг не увидел, только увидел, что в ауре большинства людей сзади и спереди, тот, же знак, а это значит, это значит, что их всех ведут на убой. Вот почему ещё в начале похода его одолевали такие плохие предчувствия.
Он посмотрел на сидящего рядом с ним Гафта, но страшного знака у него не обнаружил. Как не странно, его не оказалось и у людей из отряда Альбиноса. Дорога здесь делала петлю и, их можно было рассмотреть довольно отчётливо.
В его отряде у Медведя, этого страшного знака тоже не было. А вот у Носа, Никитин вгляделся в их капитана повнимательнее, у Носа знак был. Видение тонкого мира внезапно стало потихоньку расфокусироваться и, вскоре он вновь стал видеть как обычно.
Сергей помассировал тыльной стороной кисти глаза. Мир вокруг него стал таким, как прежде, светило, всё так же ярко сияло из-за горизонта и по прежнему вокруг него весело разговаривали люди.
-Интересно, а этот знак есть у меня? — мысленно подумал он, обращаясь к своему невидимому собеседнику, но этот вопрос остался без ответа.
Войско двигалось навстречу своей судьбе, а Сергей стал, ломал голову как ему эту судьбу обмануть.
Глава 4.
Войско двигалось вперед быстрым маршем и, заночевав в пути, к полудню следующего дня, мы подошли к узкому, пробитому прямо в скале тоннелю — это был тайный выход из этой долины. Тоннель был очень узкий и низкий, телега с трудом могла проехать по нему, всадникам даже пришлось спешиться, что бы, не ударится головой о каменный свод.
Многие в их отряде втихомолку удивлялись, с чего это Альбинос показывает им свой тайный проход, но вскоре всё прояснилось. Тоннель вскоре перешёл в запутанный лабиринт пещер, в которых было очень сложно ориентироваться при свете небольшого количества факелов.
Альбинос не был таким наивным человеком, он не полагался только на местный лабиринт. На небольшой высоте Никитин заметил настилы, на которых были сложены большие камни. Популярная в этих местах ловушка — стоит только дёрнуть посильнее за канат, и вся эта махина камней обрушиться вниз, надёжно закупоривая проход и изрядно уменьшив вражескоё войско.
Проплутав по пещерам минут сорок, они вышли на широкий покрытый зеленью склон, за которым во все стороны расстилалась степь и стали спускаться вниз по склону.
Выходя из тёмных пещер все, прикрывали руками глаза от яркого света. Никитин тоже прикрыл рукой глаза и огляделся вокруг, параллельно дороги шёл широкий овраг, и было видно, как там шевелиться масса людей. Все заволновались, народ потянулся, было к оружию, но Альбинос сказать, что это их союзники и вместе со своими десятниками поскакал к оврагу.
