— В их лесу никто не пройдет незамеченным для остроухих, — пожал плечами Шиду. Однако неведомая шайка похитителей прошла, и это настораживало. Но об этом ученик палача решил умолчать. — Да и сам дуб отнюдь не прост. Справка: какой тип заклинания на него навешен?

Одалия замерла, некоторое время прислушиваясь к звучащему в ее голове ответу Камертона. Потом повторила, запинаясь на незнакомых словах:

— Комплекс заклинаний на основе энергий земли, воздуха, леса и воды. Не поддается анализу без угрозы обнаружения. Приблизительные функции, основанные на емкости и конфигурации конструкции: информационная защита, физическая защита, сенсорная сеть, дальняя связь.

— Вот видишь... — увидев вопросительный взгляд Одалии, Шиду пояснил, — Значит, это дерево не даст никому подслушать разговор совета или навредить им. Ну и еще кое-что...

К ним приблизились Эскара и Кирвашь, только отошедшие от обсуждаемого дерева. Совет общался с ними на удивление мало — видимо, все необходимые сведения спасенная уже сообщила главе своего дома, и теперь ей нужно было только подтвердить это перед всеми.

— Ух, сильно шаманят длинноухие,— довольно прошептала Эскара, — я таких сильных духов не видела никогда!

— Как думаешь, с какими духами переговаривается совет с помощью этого дерева? — вопрос был скорее риторическим, но, к удивлению Шиду, Кирвашь ответила:

— Не с духами. Через дубы Совета можно связаться с Главами Домов Рассвета.

— Домов Рассвета? — Шиду позволил себе слегка удивиться, — Но вроде у Домов Ночи не слишком хорошие отношения с другими ветвями эльфов?

— Только с Домами Полудня, — покачала головой девушка, — Рассветные всегда были нейтральны, и помогали и нам, и им во всем, что не касалось междоусобицы... Шиду, ты выполнил половину своего обещания, выполнишь ли вторую?

Ученик демона подавил вздох:

— Правосудие во имя Луны... то есть, Манящей? Ты все еще не бросила эту идею?

— Я просто хочу, чтобы наши леса вновь стали для нас безопасными, — твердо ответила Кирвашь, а Эскара одобрительно кивнула, — И уже просила совет отдать тебе меня в помощницы. Ты ведь будешь участвовать в охоте на злодеев?

— Если эту охоту объявят... И даже тогда не знаю, какую роль мне предложат. Тебе не кажется, что лучше бы помочь жрицам? Для них наверняка найдется работа...

— И, в лучшем случае, поправлять шаль на плечах у старших? — возмутилась Кирвашь.

— Но кто тогда присмотрит за Эскарой и Одалией?

— Шиду, я тоже буду участвовать, — просто сказала зеленокожая.

— Зачем? — просто спросил ученик палача.

— Интересно, — беззаботно ответила десятилетняя старуха, — Первое детство я провела, смиряя себя, готовясь нести бремя проклятия. Только дурак не привяжет покрепче один раз потерявшуюся скотину.

Ученик демона собрался возразить, но тут его и Либроя позвали "ступить под сень совета".

Главы домов сидели довольно высоко в ветвях, а потому было не ясно, кто именно из них говорит.

— Посланец Ордена Заката, рыцарь Крэд Либрой, — паладин поднял лицо, по которому словно ползали с места на место отбрасываемые светлячками зеленоватые отсветы. — Совет Домов Ночи рассмотрел принесенное тобой предложение мира. Мы согласны — наш народ и так никогда не воевал с Орденом. Мы либо оборонялись, либо мстили за убитых вами. И у совета есть просьба к новоприобретенному союзнику. Это послужит и проверкой ваших добрых намерений.

Либрой вскинул голову, но удержался.

— За последние три года семеро юных дев из наших домов пропали. След двоих из них нашелся благодаря этому юноше, — Шиду почувствовал, как взгляд паладина начал сверлить в нем дыру. — И мы вынуждены предположить, что за этими похищениями стоит неведомый нам враг.

— Вы хотите, чтобы Орден помог вам найти его?

— Не совсем. Пойми, рыцарь, хоть ты и спас одного из наших сородичей, и не носишь под сердцем зла ни против эльфов, ни против других разумных, — вот тут уже Шиду принялся рассматривать паладина. Что могло настолько изменить человека, почти до смерти запинавшего подростка за непочтительность и каверзный вопрос? Когда он успел набраться мудрости? Явно не в Ордене, там прививались прямо противоположные взгляды. — Но ты не можешь в одночасье изменить весь Орден. Мы не уверены, что похитители наших детей не связаны с некоторыми из рыцарей заката. Не спеши гневаться, ты ведь знаешь, что даже на самой лучшей яблоне бывают гнилые плоды.

— Чего же тогда вы хотите от ордена? — возмущенно спросил Либрой. Спорить он не стал, но все равно упоминание о гнилых яблоках среди его братьев по обетам явно задело рыцаря.

— Мы хотим, чтобы ты со своими воинами остался у нас в гостях еще три луны. За это время мы найдем тех, кто с черными замыслами ходит среди наших лесов. Ты со своими воинами поможешь нам их поймать. И если след от них приведет в орден, поможешь нам покарать виновных, избежав большого кровопролития.

— Я помогу найти похитителей, но не просите меня предавать обеты! Я не помогу вам в борьбе против Ордена!

— Никто и не просит об этом. Но нельзя оставлять причиняющего зло невинным душам без возмездия. Знаешь ли ты, откуда были спасены этим юношей наши дочери? С алтарей некромантов, из-под уже занесенных жертвенных клинков. Неужели ты думаешь, что тот, кто искренне служит господину Полудня, способен на такое?

— Если так... Если к этой мерзости причастен кто-то из ордена, я своим мечом вырежу эту гниль! — ответил паладин. Шиду подавил желание хмыкнуть. Конечно, если уж умыкнул остроухую — то только на очищающий костер... В крайнем случае на шест под яркие лучи Озаряющего дня на три. Но продать куда-то на сторону — позор для рыцаря! Правда, это если похитители действительно окажутся связаны с закатниками, чего может и не быть.

— Шиду, — теперь говорящий от имени Совета обратился уже к ученику палача. — Совет от имени всего народа эльфов благодарит тебя за спасение наших дочерей. Отныне и навсегда ты желанный гость в домах Ночи и домах Рассвета. Ты не отказываешься от своего предложения помощи?

— Нет.

— Кирвашь, спасенная тобой, хотела принять участие в поимке похитителей. Возьмешь ли ты на себя заботу о ее безопасности?

Шиду колебался долю мгновения. Отчего-то он был твердо уверен, что Омега плюнул бы на договоренность с девушкой — пользы от Кирвашь немного, а вот под ногами мешаться точно будет.

— Я готов защитить ее в меру своих сил. Но какая роль тогда будет отведена нам в охоте?

— Ты правильно подобрал слово. Мы действительно будем охотиться на врагов так же, как это делают варийцы. Совет просит тебя присоединиться к охотникам в засаде, на которую загонщики выгонят дичь.

— Но для этого дичь надо еще найти! — вмешался Либрой. — Как вы собираетесь это сделать, если до появления этого... молодого человека даже не подозревали о существовании врага?

— Пусть это тебя не заботит, — ответил другой голос, — Дом Серебряной Тропы позаботиться об этом. Когда они снова появятся в наших лесах, мы узнаем об этом.

— Снова? — выцепил главное Шиду, — то есть сейчас вы уверены, что их нет?

— Да. И мы так же уверены, что они появятся не более чем через три Луны.

— Неужели вам доступно грядущее?

— Нет, но в среднем пропажи происходили с промежутком в четыре-пять лун. Две луны назад пропала последняя девочка.

— Неужели вы сами не пытались искать пропавших? — вдруг спросил рыцарь, — Вы что, ничего не делали до тех пор, пока не пришел эт.. тот, кто сказал, что ваши дети пропадают неслучайно?

— Похитители почти всегда стараются запутать следы, и изобразить другое несчастье. Трое считались сгоревшими в лесных пожарах. Одна — утонувшей. Последняя была выставлена как разорванная хищными зверьми — мы нашли следы, кровь, обрывки одежды.

— Простите мою несдержанность, — склонил голову паладин, — но довольно сложно поверить в то, что кто-то творит такое...

— Но нет уверенности, что они уже не похитили столько, сколько нужно, — сказал Шиду.

— Раз двое из похищенных спасены, они попытаются найти замену, — этот голос явно принадлежал отцу Айшари.

— Раз вы собираетесь охотиться с облавой, — сказал паладин, — то узнать точное их местонахождения не сможете. Не понадобятся ли вам дополнительные загонщики?

— Пусть и это тебя не беспокоит, рыцарь. Мы просим тебя и твой отряд стать частью засады. А о достаточном количестве загонщиков позаботиться Дом Поющей Росы. Возможно, Шиду, ты тоже сможешь оказать небольшую помощь в решении этой проблемы.

"Демоны, — осенило ученика палача. — Они собираются призвать демонов, чтобы загнать своих врагов в ловушку. И оказавшись там, заставят их пожалеть, что их не уволокли на темную сторону мира"

— Дом Полночной Росы предлагает свое гостеприимство друзьям Домов Ночи, — голос Айдэра был довольно тих — похоже, он сидел повыше остальных, — Близится день Багрового Светила, и мы будем рады разделить праздник с такими гостями.

— Праздник? — хором переспросили Либрой и Шиду.

* * *

Расположившись на просторной лоджии с прекрасным видом на безумное небо Края Вечной Ночи, человек и вампир играли в камни. Драконесса сидела на балюстраде и болтала свешенными вниз ногами. Наблюдать за мерцающими огоньками звезд ей было интереснее, чем за неспешным расползанием по деревяшке черных и белых кружочков. Тем более, что игра шла вяло, без накала страстей, возникающего при противоборстве умов — мысли обоих игроков были довольно далеко от доски. Вард, еще не до конца отошедший от последних откровений князя, остро сожалел, что его пожитков не оказалось вместе с телом, когда он и Яшма его откопали. Видимо, все добро прибрал к рукам Омега, и возможность получить обратно свои записи удручающе мала. Конечно, странник начал новый журнал, но мысль о пропавших трудах угнетала.

Первый меч Ниори, в свою очередь, вспоминал только что произошедший разговор с князем, разрушивший гениальный план по уменьшению расходов на межконтинентальные перевозки. Край мерцающих сумерек был сплошной пространственно аномалией, и, умело ее используя, можно было бы водить караваны посуху из Ниори прямо в Корону ледяных волн, да и почти в любую часть закатного континента. А уж какие открывались возможности для завоеваний!

Маг предпочел все же начать с малого, и попросил у Зеленого Сияния проводников.

-Молодой человек, — весело ответил князь, — А вас не удивляет, что никому не пришло в голову провернуть столь прибыльное дело до вас? Видите ли, большей частью край вечной ночи расположен на третьем, скрытом от светил континенте, и лишь небольшие куски разбросаны по внутреннему миру. Причем некоторые из них — куски с центрами силы, или замками Владык. не так уж далеко от Снежной цитадели — обиталище Желтого сияния, Владыки востока, и куски края Великой степи принадлежат ему. На полуострове недалеко от Короны Ледяных волн — Алые Башни, цитадель Владыки Севера, которому подчиняется все варийские земли. И там и там людей ожидает весьма незавидная участь, если они умудрятся туда попасть, хоть это и не просто даже подготовленному. Конечно, есть еще мои владения на полуденных островах, да и Владыка Запада, как и все истинные эльфы довольно миролюбив... У вас он известен как царь Призрачного Города, если ничего не путаю... Ась? Истинный эльф? Ну, их еще рассветными называют — расспросите Варда подробнее, если интересно. Так вот, через наши земли водить караваны можно, но есть проблема— у нас тут постоянная вялотекущая война Севера и Юга, можно сказать, правда, на этот раз Север за рабство... Хе-хе, не обращайте внимания, это я совсем седую древность вспомнил. Как вы понимаете, штурмовать замок владыки — гиблое дело. Единственный раз, когда это удалось — явление уникальное, и я до сих пор не знаю, как относиться к нему — радоваться, что удивительные и невозможные вещи иногда становятся явью, или печалиться, что их в эту явь воплощают поганые кровососы. Почему поганые? Да потому, что алмаз не делает ценнее окружающую его пустую породу, и все таланты странника не оправдывают существования такого количества нежити. Но я отвлекся. Так вот, несмотря на невозможность полной победы, у нас идет постоянная возня. Набег тут, набег там. И если крупные поселения на моих землях вправе рассчитывать на мою помощь при нападении, то заниматься охраной каждого каравана мне совершенно не интересно. Полагаю, Владыка Запада со мной солидарен. Конечно, вы все равно можете попытаться, но затраты на обеспечение охраны от вампиров будут столь высоки, что никаким товаром этого не окупишь. А кровососы непременно постараются нагадить — это у них еще от комаров, слюну на месте укуса оставляющих. Тем более вам, юноша... Да и о Оскверненном городе забывать не следует... об нем тоже у Варда спрашивайте — у меня все время настроение портится, как вспоминаю. А мне еще серьезный эксперимент делать!

Маг подумал, какой из двух вопросов задать первым. В принципе, история эльфов вещь конечно любопытная, но не имеющая сиюминутной важности. А вот оскверненный город, судя по всему, имел немалый вес, раз одно упоминание о нем способно испортить владыке настроение.

— Вард, Владыка порекомендовал мне спросить вас о Оскверненном Городе.

Странник задумчиво почесал подбородок. Вопрос был не из легких.

— Признаться, я и сам не знаю всего, но тем, что мне известно — охотно поделюсь. Изначальное название оскверненного города давно забылось. Это город, находящийся в центре Края Мерцающих Сумерек, и одновременно, подобна многим Землям Вечной Ночи, разбросанный среди городов внутреннего мира. Мне точно известно, что часть его есть в Снежной Цитадели, в одном из Междуводских княжеств, в столице существовавшей три тысячи лет назад империи Великой Степи... Почти десять тысяч лет назад это было место переговоров Владык — единственное место за пределами их владений, где они могли появиться. К сожалению, вскоре город был захвачен отступниками — магами, не выдержавшими искушения силой и восставшими против всего мироздания. Князья не смогли им противостоять, так как в пределах Города их силы значительно меньше, чем на их собственных землях.

— Но неужели они восстали против всего мироздания?

— Они хотят разрушить сферу Изоляции — неожиданно сказала Яшма, — И сначала считали, что для этого нужно убить Светила. Драконы заключили с ними соглашение — в обмен на защиту они ищут другой способ.

— Да и на самом деле все было гораздо сложнее, — голос бесшумно подошедшего Зеленого Сияния заставил подпрыгнуть всех троих, — и даже Владыки не уверены в точности, что же ими движет. Но предлагаю отложить этот разговор и подняться на обзорную башню.

Вард с облегчением поднялся. Партия все равно не сильно занимала его, а разговор был опасен — вампир был не уверен, что неосторожными словами не зародит в маге желания присоединиться к отступникам.