Замок в наследство

— ДА!!! Вы обещали сдувать с нас пылинки и оберегать, а вместо этого делаете все, чтобы мы с Лесей оказались на улице!

— Я?! — Риотир не верил своим ушам.

— ДА!!! Вы делаете все, чтобы рассориться с королем и погубить наше будущее! Ведь наши имена неразрывно связаны с вашим! Именно вы не позволили мне самой отписать королю, или встретиться с ним! Уговорили во всем положиться на вас! А теперь, когда от вас зависит будущее Леси, вы сознательно нас топите! Мало мы скитались по свету, мало неприятностей пережила бедная девочка, растя без матери, а потом ещё и потеряв отца?!

На этом месте Тае нужно было позарез устроить бурную истерику с льющимися Ниагарским водопадом слезами, но, как назло, плакать не хотелось. Зато хотелось смеяться, ибо лорд Тайден, разрываемый на части яростью, удивлением и обидой представлял забавное зрелище.

— Но я не хотел... — начал было он оправдываться. Когда в дополнение к прочим, на его лице добавилось чувство вины, Тая с ужасом поняла, что сейчас расхохочется.

— Правда?! — сдавленным голосом проскрежетала она.

— Конечно!

— Благодарю! — и Тая, обхватив руками могучий торс Риотира, спрятала голову у него на груди.

Если лорду Тайдену и почудилось, что "благодарю" больше походило на хрюканье, то, на Таино счастье, ему и в голову не пришло, что вызвано это смехом. Он с ужасом обнаружил гостью рыдающей у себя на груди.

— Миледи, — неуверенно выдавил он, боязливо дотрагиваясь до Таиных плеч. — Пожалуйста, не плачьте.

Тая снова хрюкнула и впилась зубами в кружевной манжет платья, упорно не желая покидать убежище.

— Дорогая... я... Не буду я ссориться с королем из-за этого засранца! Ну, успокойтесь же! — он неуклюже погладил Таю по голове. Затем менее осторожно по плечам, и уже совсем осмелев — по спине. Со спины его руки скользнули чуть ниже и подозрительно замерли. И в довершении ко всему Риотир виновато засопел ей в затылок. Тая сочла, что буря миновала, и отстранилась, смахивая с глаз невидимые слезы:

— Простите меня за эту безобразную сцену, — срывающимся голосом попросила она. — Я сильно перенервничала в последние дни. Полагаюсь на ваше слово и на вашу мудрость, милорд.

И пока лорд не передумал, стремительно сбежала.

Она убедилась, что принца разместили должным образом, и спустилась на кухню. Но там ей делать было нечего, повар превзошел сам себя, и самый искушенный гурман сошел бы с ума от одних только ароматов. На кухне Таю нашел гонец принца. Юноша сердечно поблагодарил за теплый прием и попрощался. Тая ужаснулась:

— Какая может быть дорога, там же льет как из ведра!

— Но у меня приказ!

— Это глупый приказ! Переждите непогоду в замке, а рано поутру тронетесь в путь.

— Благодарю, миледи, но я не хочу рисковать, — грустно улыбнулся юноша. — Если принц узнает, у меня будут неприятности.

Матеря августейшую особу последними словами, Тая набила сумку гонца едой, присовокупив бутылку виски "для сугрева".

Для уточнения церемониальных тонкостей пришлось подняться в библиотеку, полистать "Кодекс". Заодно Тая набрала новую пачку книг "для души".

"Удивительное дело, — размышляла она, топая по коридору, — за два человеческих года созданный мир самостоятельно прошел путь в несколько столетий, если не тысячелетий. Ниллим был прав, он развивается без моего участия. А что, если и наш собственный мир был создан так же? Тогда нельзя ругать за его несовершенство создателя. Мы сами моделируем пространство, в котором потом живем..."

Глубокомысленные размышления резко оборвались, когда в сумраке Тая налетела на чей-то откляченный зад. Она охнула от неожиданности и выронила ношу. Обладатель зада сконфузился и упал на четвереньки, торопливо собирая упавшие книги.

— Таэрс? — удивилась Тая. — Ты что тут делаешь?!

Гонец залился краской, избегая смотреть хозяйке в глаза. Тая провела рекогносцировку. Они стояли напротив двери принцессы, из-за которой раздавались звуки перебранки.

— Тааак... — протянула она. — Подслушивал или подглядывал?

— И то и другое... — промямлил юноша.

— Не стыдно?

И по физиономии юноши поняла: не стыдно. А стесняется для приличия.

— Много наподслушивал?

— Я только начал, миледи. Мимо шел. Слышу — ругаются сильно...

Из-за двери раздавалась в основном гневная мужская речь.

— Принц говорит принцессе, мол, она его позорит. И что она вообще поддельная. И что он подумывает от неё избавиться.

— Вот говнюк, — не удержалась Тая.

— Редкостный! — радостно поддакнул ей Таэрс и тут же сник под строгим взглядом.

— Леди Тая, ну как можно говорить такое принцессе?! Ведь она — само совершенство!

— С чего ты взял, что совершенство?

— Перебросился с ней парой слов, — потупился гонец. — Очень милая и добрая. И еще...

В комнате за дверью что-то сильно грохнуло. Тая сгребла пажа, затолкала в нишу соседней двери и сама вжалась в стену рядом с ним.

Дверь в комнату принцессы громко хлопнула, разъяренный принц вылетел из нее, держась рукой за алеющую щеку.

— Вот сука, — процедил он сквозь зубы. — Ну, я тебе устрою... — и скрылся в своих покоях.

Гонец тихонечко присвистнул.

— Тааак... — повторила Тая сердито. — Нам только скандала не хватало. Ты чего голову в плечи втянул?

— Испугался, — признался Таэрс. — Что делать-то?

— Ещё спрашивает... Иди, подслушивай дальше! Потом мне расскажешь.

Юноша с готовностью приник ухом к двери. Тая вопросительно кивнула.

— Плачет, — с болью в голосе ответил Таэрс. — Навзрыд.

— Понятно... — вообще-то Тае было совсем непонятно что делать, она сунула книги Таэрсу.

— Отнести ко мне. И больше не отсвечивай в коридоре, — и вошла в комнату принцессы.

Девушка не заметила её прихода, рыдая в три ручья. Тая подошла к накрытому для полдника столу, подняла валяющийся на полу стул, поставила его на место. Вытащив зубами пробку из винной бутылки, до краев наполнила пузатый бокал темно-бордовым напитком, и, наконец-то, внимательно рассмотрела принцессу. Если при первой встрече она казалась просто худенькой, то вблизи поражала удивительной хрупкостью. Одета в скромное светло-зелёное платье с вышитыми золотыми кленовыми листьями по подолу. Густые ярко-рыжие волосы заплетены в тугие косы и убраны в золотую сетку. Девушка закрывала полупрозрачными пальчиками лицо, а острые плечики тряслись от рыданий.

— Розовое с рыжим не сочетается, — назидательно заявила Тая принцессе, протягивая бокал вина.

От неожиданности девушка вздрогнула и замерла.

— По-моему, это самое отвратительное сочетание. Почти как у красного и морковного, — продолжила Тая.

— Я з...знаю, — всхлипнула принцесса. — Поэтому не ношу розовое.

— Если вы прорыдаете ещё минут пять, это чудовищное сочетание останется на вашем лице до вечера. Нос уже наливается вишней. За ужином все заметят, что вы плакали.

— Пусть, — отмахнулась принцесса, опустошая бокал. — Мне теперь все равно.

— А мне, как исполняющей обязанности хозяйки — нет. — Тая вновь налила девушке вина, — выпейте и рассказывайте — что случилось.

— Я поругалась с принцем.

— Мудрено не догадаться. В коридоре было слышно.

— Простите, пожалуйста, — смутилась принцесса.

— Милая, принцессы обычно не извиняются, — заметила Тая.

— Да? Наверно... — вздохнула девушка. — Вот и принц считает, что я веду себя неподобающим образом...

— Для начинающей принцессы это простительно.

— Принц не верит в то, что я — принцесса.

— А мы не верим, в то, что принц способен сразить Ниллима. Интересно, кто-нибудь поверил в его историю с победой над драконом?

— Ох..., — принцесса схватилась за щеку, словно у неё внезапно прихватило зуб. — Вы знаете?!

Тая налила вина себе и неторопливо выпила, разглядывая огромные серые глаза девушки, полные отчаяния. "Таэрс прав, принцесса действительно очень милая. И очень несчастная", — подумала она.

— Знаю. Мы с Ниллимом старые друзья и я в курсе его бизнеса.

Принцесса залпом опрокинула свой бокал. Ей показалось, что поставив его, она слишком сильно стукнула о стол. Щеки девушки вновь покрылись красными пятнами.

— Извините, — чуть слышно прошептала она. Серые глаза наполнились слезами. — Тогда вы и про меня знаете?

— В общих чертах, — кивнула Тая. — Не могу понять — за что вас пытались скормить дракону?

— Ну, это-то как раз понятно, — принцесса вытерла порозовевший носик платочком. — Мы со сводной сестрой терпеть друг друга не могли. Вот она и решила от меня избавиться. Распустила слухи что я — ведьма. Ведь известно, что все ведьмы — рыжие, а все рыжие — ведьмы. Меня стали обвинять во всех бедах и несчастьях округи. И падеж скота я вызвала, и корь на детей наслала, и у пивовара бочонок пива испортила. В конце концов, всем миром решили скормить меня дракону.

— Как же родители допустили подобное безобразие?

— Мы сироты, миледи.

— Соболезную, ваше высочество. Что же было дальше?

— Сначала я очень испугалась. А потом решила, что так даже лучше, съест и закончатся мои мучения. Но случилось чудо, Ниллим не только меня не съел, но и приютил у себя. Даже предлагал поджарить мою сестру, да я его отговорила. А потом он предложил мне стать принцессой. Знаю, обманывать нехорошо. Но он попросил у меня помощи, ведь принцесс так просто драконам на съедение не отдают, а драконятам тоже нужно чем-то питаться. Я согласилась, мне некуда было идти, и вообще я не знала — как дальше жить. Ниллим сказал, что разумнее всего мне выдать себя за принцессу какой-нибудь далекой, или вообще несуществующей страны. Так я стала принцессой Корнии. — Девушка перевела дыхание и снова громко высморкалась. — Как же я теперь раскаиваюсь! Будь у меня выбор сейчас, я бы удрала от Крейса. Бралась бы за любую работу, нищенствовала бы, но только бы быть от него подальше.

— Я наслышана о характере принца. Но все-таки жизнь принцессы легче жизни бродяжки.

— О, нет, вы просто не знаете Крейса!

— Кому скажи — не поверят, — вздохнула Тая. — Обычно все барышни только и мечтают о принце на белом коне. А потом раз — а принц-то этот оказывается редкостным... удодом! И, выясняется, нужно было не с ним под венец идти, а с его конем сматывать.

— С конем? — округлила глаза принцесса.

— Это я образно, — успокоила её Тая. — Итак, мы остановились на том, что принц считает вас ненастоящей принцессой.

— Да. Потому что я ничем не могу доказать существование своего королевства. А про дорогие вещицы, подаренные Ниллимом, говорит, что я купила их в лавке. Или украла.

— Украла?!

— Да, он сказал мне это сегодня. Я не выдержала и отвесила ему пощечину.

— И правильно. Жаль, меня не было рядом, я бы ещё и за волосы оттаскала.

— Принца?! — изумилась Рууна. — Но ведь на него нельзя поднимать руку.

— Королеве-матери можно, — отшутилась Тая.

— А вы — королева-мать? — пролепетала принцесса.

Тая вздохнула. С чувством юмора у принцессы было плохо.

— Почти. Но мы говорим не обо мне, а о принце. Что ещё его не устраивает?

— ещё ему не нравится то, что я отстаиваю свое мнение. Или защищаю слуг. Или ломаюсь.

— Ломаетесь?

Принцесса потупилась. Тонкие пальчики затеребили угол скатерти.

— Понимаете... я... он... В общем, мы же не женаты.

— Это вопрос времени.

— Да, конечно... но принц... Он говорит... а я... Я не могу себя заставить его хотя бы поцеловать, не говоря о большем...

— Он тебя домогается?

Принцесса стала пунцовой и коротко кивнула, после чего низко опустила голову.

— Бедная девочка! Я бы тоже с большей охотой облобызала всех жаб Риотирова пруда, чем принца.

— Сегодня он сказал, что больше не намерен ждать, и пригрозил неприятностями.

— Мерзавец! — оскалилась Тая. — Обещаю, в стенах замках вам ничего не угрожает!

— В стенах замка — да, — принцесса отхлебнула вина. — Пока принц верит Ниллиму, я в относительной безопасности. Если же он узнает правду... До следующего дня я точно не доживу.

— Вряд ли он поднимет на вас руку. Принц путешествует не один.

— Поднимет, не сомневаюсь. Он страшный человек, миледи. Как-то раз я случайно подслушала разговор принца и его дружков. Они обдумывали убийство старшего брата, наследника престола. И я знаю, на наследника уже были покушения. Уж если он готов хладнокровно убить родного брата, то и со мной разделается... — И по щекам принцессы снова побежали слезы.

"Господи, — с отчаянием подумала Тая, — ну зачем я придумала ещё и этого морального урода? Могла ведь не бросаться из крайности в крайность!" А вслух сказала:

— Я постараюсь вам помочь, ваше высочество. Утрите слезы.

Серые глаза с надеждой уставились на Таю.

— Рууна, что вы успели рассказать принцу о своем королевстве?

— Совсем немного. Он спросил как далеко оно лежит и сколь велико. Я ответила, что летела с Ниллимом несколько дней, поэтому затрудняюсь назвать расстояние, и что королевство огромно. Больше он не расспрашивал.

— Прекрасно! Первым делом нам нужно доказать всем, что вы — самая настоящая принцесса из далекой страны. И для начала мы тщательно придумаем ваше королевство. Хотя Ниллим мог бы сделать это за нас.

— Он не успел, — заступилась за дракона девушка. — Принц уже стоял лагерем около его пещеры. Ниллим сказал, что принц глуп и невежественен, поэтому я могу придумывать что угодно.

— Принц, может, и глуп, но не все его поданные такие же. Ладно, поздно сетовать.

Тая задумалась, постукивая пальцем по пустому бокалу. Потихоньку картина начала вырисовываться.

— Итак, Корния лежит далеко за Виларией, за цепью гор, смертоносной пустыней и бескрайними степями. Вы были одной из трех дочерей правителя. Любимой дочерью. Однажды ваш отец наказал кого-то из своих советников, тот затаил злобу и решил отомстить, для чего, похитив вас из дворца, отдал на съедение дракону. Правдоподобно?

— Да, очень, — закивала принцесса. — Но это всего лишь выдуманная история, доказательств существования Корнии нет.

— Есть. Главное доказательство — человек, побывавший в Корнии, не раз посещавший правителя и видевший вас при дворе. Человек, которого вы хорошо знаете.

— Но где его найти?! — с отчаянием воскликнула принцесса.

— Я подойду?

— Вы?!

— Милая девочка, до недавнего времени я много путешествовала в обществе своей племянницы. В замке Риотира мы живем всего ничего. Могу упомянуть в разговоре, что какое-то время мы жили в Корнии, частенько посещали дворец, следовательно, хорошо знаем королевскую семью и вас в том числе.

— А вдруг ваша племянница скажет, что мы все это выдумали?

— Леся? Никогда. Она охотно включится в нашу игру. Кстати, дворец мы часто посещали потому, что вы с ней подружились! Во время ужина нам нужно будет изобразить искреннее удивление и бурную радость от неожиданной встречи.

— Но я никогда не видела вашу племянницу!

— Это поправимо. Схожу за ней и незаметно проведу к вам.

— Леди... эээ...

— Тая.

— Леди Тая, я вам так признательна! — в восторге прошептала принцесса.