Право на жизнь

К вечеру пятого дня отряд почти добрался до границ владений гвенъя. И сразу же в глаза бросилось изменение всего облика местности. Когда машины встали, вместо сухой, упёршейся в горизонт равнины с пожелтевшими от летнего зноя кустиками и мелкой травкой перед Тарьей расстилался ярко-зелёный луг. Трава выше колен с незнакомыми цветами волновалась под лёгкими порывами ветра. Кое-где среди луга виднелись кусты в рост человека и выше. Одни чем-то напоминали огромные кочаны капусты с отвисавшими сочными листьями, каждый из которых был величиной не меньше дождевого зонтика. На других, более мелколистных и с алыми цветами, гроздьями висели пунцовые ягоды, похожие на крупную смородину. В воздухе реяли огромные синие, зелёные и красные стрекозы, проносились с громким жужжанием чёрные и бронзовые жуки.

Долго любоваться ласкающей глаз свежей красотой не получилось. Тут же началась деловая суета. Солдаты из людей разбивали лагерь. Нэрлих отделили из общего каравана добавившиеся возле Баянхонгора грузовики с прицепленными к ним полевыми орудиями, разделили на десяток артиллерийских батарей. К каждой прикрепили мага или шамана.

— Лейтенант Килассер, вы идёте с четвёртой-север, — Тарья получила предписание от Мануса, козырнула и села в нужный грузовик.

Вскоре в обе стороны от основного лагеря, под небольшим углом на северо-запад и на юго-запад поползли две колонны. Понемногу "худея" каждые пятнадцать-двадцать километров там, где стояли пограничные форты гвенъя со стационарными кристаллами связи. Батарея, к которой была приписана Тарья, была самой последней. К нужному месту добрались, когда воздух понемногу начал синеть, предвещая скорые сумерки. Потому дальше все действовали хоть и без лишней суеты, но торопливо. Артиллеристы-нэрлих начали разворачивать и готовить орудия, им помогал инструктор-человек. Два связиста и корректировщик в сопровождении автоматчиков поволокли телефон к высокой лиственнице в паре километров западнее, на ходу разматывая с катушки телефонный провод. Тарья разложила аппаратуру для приёма отражённых магических сигналов. Заодно раскинула вокруг полог для обнаружения любого теплокровного объекта массой выше сорока килограмм — как ещё одна страховочная линия в помощь боевому охранению.

Через полчаса на батарее затрещал телефон, и глухой голос корректировщика начал сыпать цифрами. Тут же зарявкали орудия. Новая серия цифр с поправками — и новый залп. На шестом Тарья учуяла выброс энергии от распавшегося кристалла связи.

— Цель поражена.

Командир батареи кивнул и приказал следующий залп дать специальными снарядами. Взрываясь, они разбрасывали осколки, генерирующие выбросы магии. Все находившиеся рядом активные магические устройства, словно радиоприёмник от электромагнитного импульса, тут же начинали резонировать, выплёскивая в эфир гармоники. Их тоже фильтровало оборудование Тарьи, помогая чародею услышать сигнал.

— Отклика нет.

— Хорошо.

В небо взлетели три зелёные ракеты: операция закончена.

Когда отряд вернулся в лагерь, Тарья узнала, что также легко были уничтожены заставы и на остальных участках. Лишь в одном месте пограничники гвенъя выскочили на прямо на батарею. Но, не знакомые с автоматическим огнестрельным оружием, атаковали рассеянных пехотинцев плотно сомкнутым конным строем — да там все и остались. Теперь на широком участке вдоль границы со Степью образовалась дыра. Пусть под артобстрелом погибли не все, без стационарных артефактов дотянуться полсотни километров до следующего поста связи не сможет ни один маг. Точное место и время вторжения землян останется неузнанным достаточно долго, чтобы смести вторую, внутреннюю линию пограничной обороны и нырнуть к сердцу владений лорда Алмазного Полоза.

На рассвете нэрлих попрощались с людьми: они сдвинутся на полсотни километров южнее и тоже нанесут отвлекающий удар по второй линии пограничной обороны. Причём одновременно очень тщательно зачистят свою дорогу и окрестности от всех гвенъя. Пусть враг какое-то время думает, что вторжение по сходящимся направлениям атакует защищающую столицу домена крепость, а затем двинется на юго-запад, собираясь разграбить главный город Полозов. После стремительного разгрома на большом участке границы застав и крепостей второй линии командующий войсками гвенъя наверняка решит, что люди купили право прохода через степь и напали крупной армией. Хотят повторить успех нэрлих полувековой давности. Тогда нукеры Великого Кагана разорили и пригороды столицы Аметистового Лебедя, и улицы внутри первого кольца стен. Лишь чудом не взяли акрополь до подхода помощи из столицы и не пленили семью лорда. На самом деле экспедиционный корпус двинется севернее, зацепив владения сразу нескольких Великих лордов.

Разгромленную заставу проехали, когда бледно-жёлтый диск светила ещё только-только поднял самый кончик над верхушками деревьев. Лес был полный ещё лёгкой утренней свежести и света, падавшего на землю чистым, сияющим узором. Почти неразличимое за сомкнувшимися тёмно-зелёными кронами нежно ласкало робким ещё теплом утреннее солнце. В небе неподвижно застыли два крохотных облачка. Машины ехали через поросшую кустарником низинку, потому крепость девушка заметила не сразу. Раньше почуяла — нежные ароматы утреннего леса перебили вонь от гари и крови, сырой запах свежевскопанной земли. Вскоре показались насыпь и невысокие укрепления. Взрывы снарядов в трёх или четырёх местах сломали или расщепили брёвна срубов, цепью которых и была выстроена стена. В одном месте два попадания подряд разворотили сруб целиком и разбросали насыпанную внутрь землю, получилась сквозная брешь. Сквозь неё можно было увидеть поломанные и иссечённые шрапнелью постройки. Истерично и тоскливо изнутри крепости выла собака. Но ни пожалеть вроде бы непричастных к интригам правителей пограничников, ни позлорадствовать "это вам за наших" Тарья не успела. Колонна уже проехала дальше, оставляя разбитую заставу за спиной. Мгновенно позабытый эпизод войны с гвенъя.

Сразу за укреплением начиналась вполне приличная грунтовая дорога. До этого осторожно пробиравшие через лес машины сразу набрали ход. Полсотни километров до следующей крепости проехали всего за два часа. Дальше гвенъя подвели опыт войны со степняками и привычка к иному темпу жизни. Застава не вышла утром на связь? Артефакты капризны, такое случается. Поэтому комендант, соблюдая устав, хоть и закрыл ворота, а также собрал солдат внутри крепости, особо беспокоиться не стал. Даже для всадника без поклажи от границы день бешеной скачки. К вечеру и лошадь, и всадник устанут, будут непригодны для боя. Да и не сможет конник без осадного припаса взять крепость. Или обойти. Это только кажется, что в лесу шагай куда хочешь. На деле и здесь есть свои торные дороги, сойти с которых — безнадёжно заплутать или застрять в буреломах, оврагах, болотах и засеках. Вот если граница не отзовётся завтра к полудню — послать разведку, и лишь потом сообщить дальше.

Ещё на подходе запустили два беспилотных дирижабля, которые на высоте полукилометра незамеченными бесшумно прошли над крепостью, определяя цели. Вскоре до рубежа атаки добрался и экспедиционный корпус. Первыми начали обстрел самоходные орудия. Снаряды крошили стены, с третьего попадания снесли створки ворот. Лишь немного отстав, им принялись вторить тяжёлые миномёты. Обстрел длился не больше получаса, после чего в развалины вошла пехота, методично прочёсывая разрушенную крепость и добивая уцелевших. Едва командовавший десантным отрядом капитан доложил, что выживших нет, в разбитые ворота одна за другой принялись нырять машины. Когда через крепость прошёл последний БТР, Свиридов отдал приказ сапёрам. Заиграло пламя, в небо поднялся столб густого чёрного дыма. Пускай подданные лорда Полоза трепещут: и на их землю пришла война.

Первую встреченную деревню гвенъя Тарья рассматривала с жадностью. И с разочарованием. В Королевствах людей она слышала множество самых разных баек про жизнь Великого Леса. И хотя общение с Эйнире Серебряный Янтарь большую часть выдумок в голове развеяло, деревенской-то жизни благородная леди не знала. Потому хотя бы здесь Тарья ожидала найти хоть что-то необычное. Но встретила самая обыкновенная деревня, вся в следах поспешного бегства: жители успели покинуть её за минуты до того, как вошёл авангард землян. Ну, даже у самых нищих дворов избы, а не полуземлянки? Так климат холоднее, под Маркасом люди тоже ставили сплошь срубы на фундаменте. Ну, деревня слегка побогаче тех, что попадались по дороге из Балвина или в родном графстве? Так гвенъя почти все владеют хоть каплей магии. Пусть крестьяне совсем немного: не осознанно, а с помощью передаваемых из поколения в поколение наговоров, молитв и песен. Побывав во время командировки на границу в Репьевке и познакомившись там с нормальным сельским хозяйством — не только тракторы и комбайны, но и агроном, и зоотехник, и удобрения — Тарья хорошо понимала, что урожаи даже у гвенъя всё равно маленькие. Живут деревенские, молясь на погоду.

А колонна уже двигалась дальше. Сжигать поселение не стали, вместо этого опрыскали дома, амбары и поля феромонами да разбросали манки для птиц. Машины не отъехали и на километр, как уже можно было заметить, что окрестные пичуги потянулись в сторону полей. Вскоре за ними последуют приманенные мыши и насекомые. Урожай и запасы погибнут, но намного более страшным и впечатляющим образом. Конечно, маги быстро разберутся, в чём дело — но волну слухов это не остановит. Скорее наоборот, попытка объяснить всё естественными причинами пересуды подстегнёт.

Спустя несколько дней экспедиционный корпус почти достиг первой цели. Дороги во владениях Полоза были отличные, не хуже знаменитых римских на Земле. Поэтому машины шли ровно, без тряски. Карта на столе штабного прицепа не дрожала. Зато раздражало, что, солнце пекло вовсю, а узкие щели вентиляции немного воздуха хоть и давали, но выгнать жар нагретого металла не могли. Не спасал и лес вдоль дороги: деревья почти везде вырубали от разбойников на несколько метров от обочины, так что тень едва ласкала колёса. Кондиционеров тоже не было: столь сложная и капризная техника пока устанавливалась только на крупные здания, да и ела прорву топлива. Люки и двери нараспашку вообще открывать нельзя: хотя рядом с колонной и движется боевое охранение, давать лишний шанс врагу не стоит. Генерал Свиридов вытер пот со лба, и продолжил отмечать на карте пройденный путь, мысленно делая расчёты.

Едва колонна грузовиков и транспортёров вышла на широкий торговый тракт к Аннеру, движение специально замедлилось. Если колонна продолжит двигаться с прежней скоростью и задержек не будет, то назавтра достигнет Аннера, второго по величине и старейшего города среди владений лорда Алмазного Полоза. И ни одной стычки, хотя направление движения враг уже определил. Теперь многочисленные деревни вдоль дорог пусты. Пробовали травить колодцы и оставлять фураж с сюрпризами, но недавно перестали. Поняли, что вторгшиеся люди идут "со своим", а воду проверяют. Впрочем, так иногда воевали и здесь — поведение землян насторожить командиров гвенъя пока не должно. Всё шло, как и планировали в генштабе. Да и его собственный опыт говорил, что всё в порядке: в прошлой жизни Вячеслав Свиридов не один раз командовал подобными карательными операциями и против мятежников внутри Империи, и помогая союзникам-сателлитам. Всё равно на душе было неспокойно.

Машина замерла: колонна остановилась на отдых. Дверь в тамбур открылась, и к столу с картой протиснулась Тарья. Невольно поморщилась, когда струйка пота потекла по лбу. Выложила из кармана разгрузки белый шарик размером с горошину и беззвучно зашевелила губами, формируя заклятье. Шарик слегка порозовел, вбирая лишнее тепло. Сразу же посвежело, и генерал благодарно кивнул. Вот только без постоянного контроля со стороны чародея устройство очень сильно фонило в магическом плане — а до первой стычки знать о маготехнике гвенъя должны как можно меньше. Держать же при себе "личного мага для комфорта" в их условиях преступная роскошь.

— Товарищ генерал, разрешите доложить. Майор Манус сообщает. Впереди замечен всплеск активности. Нас сканируют. Вы приказывали в таких случаях докладывать лично.

— Хорошо. Они смогут пробиться сквозь нашу защиту?

— Никак нет. Стандартными методами они увидят внутри грузовиков самую обычную латную пехоту. Передвигающиеся на стоянках и между грузовиками люди — то же самое.

"И если их насторожит, что вторгшийся отряд довольно мал, до Аннера нападать не будут. Подготовленный солдат здесь очень дорого стоит. Захотят снизить потери, прижать нас к гарнизону".

— Добро. Дальше докладывайте, если что-то изменится.

При известии о подходе врага защитники города уничтожили большую часть посадов, остались лишь дальние слободы. Утром второго дня Свиридов стоял на краю огромного, усеянного обломками поля и с интересом рассматривал в бинокль стены города. Чем-то они напоминали ему увиденный во время одной из поездок Нижегородский кремль. Разве что здесь намного больше и покрыт кирпич каким-то серовато-коричневым налётом, на углах поблескивавшим, будто отражая радугу.

— Необычно. Это я про покрытие. Что-то вроде штукатурки?

Стоявшая рядом Тарья как главный специалист по местным условиям ответила:

— Нет. Это глау, или, в переводе, "слёзы дождя". Гвенъя мастера по всему живому, потому укрепляют кирпич и камень крепостных стен, выращивая на поверхности специальное растение. По крепости оно не уступает граниту, хорошо защищает материал стены от воздействия непогоды. К тому же неплохо гасит магическое воздействие. Единственный минус — дорого и долго. Но тут городу несколько столетий, поэтому глау не только на акрополе, но и на обоих поясах городских оборонительных стен. И на домах внутри. Из-за этого, кстати, такой большой посад: новые дома не вмещаются в стены. А расширять или перестраивать слишком дорого.

— А как эти слёзы заплачут после снаряда, мы скоро проверим.

Вячеслав посмотрел на солдат, спешно рывших окопы и стрелковые ячейки со стороны города, потом оглянулся назад. Там готовили огневые позиции для самоходных орудий, а за грузовиками и бронетранспортёрами разворачивались миномётчики. Ещё дальше в тылу с громкими матюками, тоже летела глина окопов. Если со стороны города грунт был мягкий, то ближе к лесу часто попадался суглинок пополам с корнями.

Следующие три дня земляне стояли лагерем. Парящие на большой высоте беспилотные дирижабли снимали детальную карту города и окрестностей, артиллеристы просчитывали цели и варианты обстрелов. Одновременно войска имитировали подготовку к штурму: из деревьев и припасённых пластиковых и надувных конструкций "строили" макеты тарана и нескольких осадных башен. Линия траншей аккуратно охватила город полукольцом и постепенно грозила замкнуть Аннер со всех сторон. Заодно демонстративно разграбили и сожгли пару ближних деревень. Реакции со стороны гвенъя не было.

Свиридов понемногу начинал нервничать. Но утром четвёртого дня ему, наконец, доложили:

— Товарищ генерал. Сообщение воздушной разведки. Со стороны леса сбили ближний к земле дирижабль наблюдения. Дублёр на высоте километра видит за холмом сектора "Е" отряды латников. Выстраиваются для атаки.