* * *
Ключ дважды со щелчком провернулся в замочной скважине и Корио, вынув его, убрала связку в сумочку, ремешок которой забросила себе на плечо.
Во дворе и на видимой отсюда части улицы виделось усиливающееся движение людей. Горожане покидали дома, многие держали на руках детей и сжимали объемистые сумки.
"Шикарно"! — передал своей носительнице мысль восхищенный Безликий. — "Народ заволновался и удирает из блокированного района. Никто не хочет попасть под удар в драке самураев и спрятавшегося где-то здесь монстра. В такой толпе мы проскользнем сквозь сети, как мелкая рыбка! Никто на нас и не взглянет"!
"Обратил внимание, что внешнее кольцо блокады почти не сместилось"?
"Есть подозрение, что подкрепления ждали. Лучших сенсоров и бойцов, чтобы ты прогулочным шагом через оцепление не просочился".
"Железяки из Единства здесь"?
"А то! Куда без них"...
У выхода с лестничной клетки стояла сгорбленная старуха, опирающаяся на палку. Едва способная медленно передвигаться, она выползла из своей квартирки чтобы посмотреть на разгорающуюся вокруг суету.
— Здравствуйте, Момоэ-сан. — сказала бабуля, приняв спускающегося по ступенькам оборотня за свою соседку. — Вы тоже засобирались?
— Здравствуйте. — лиса слегка поклонилась старухе. — Да, дома одной лучше не оставаться. Ладно, я ведь все равно хотела сходить в парк. Пережду там, пока здесь весь этот бардак не закончится. С подружкой встречусь, а может и познакомлюсь с кем-нибудь. — Корио слегка хохотнула. — Немного страшно только. Предложит симпатичный парень проводить меня до дома, а мне что думать? Позаботиться он обо мне хочет, и прогуляться со мной? А вдруг это лис на меня охотится?
— Спасибо всем богам, что этот лис — кицунэ, а не кумихо. Людей не ест, и даже не убивает!
— Да, но знаете, мне что-то совсем не хочется очнуться в каких-нибудь кустах, без сумочки и одежды. Ему-то что, попользовался вещами и выбросил, а мне потом и документы все переоформлять и замок в двери менять, и доказывать страховщикам, что меня именно лис ограбил, а не какой-нибудь простой бандит! Нет уж, буду держаться поближе к толпе и никакой красавчик никуда меня не заманит!
Неизбалованная общением, старая женщина была не против продолжить разговор, но Корио сослалась на ждущую ее подругу и, кратко распрощавшись с говорливой соседкой, поспешила к выходу со двора на улицу. С каждой произнесенной фразой, обманщица рисковала выдать себя, ведь фактов из жизни настоящей Юэсуги Момоэ она, конечно же, не знала. Лиса была вынуждена избегать произнесения имен в диалогах, запросто могла вызвать у собеседницы подозрения неправильными фразами, поведением и манерой речи. Чтобы узнать прошлое и душу ограбленной хозяйки квартиры, лису пришлось бы выжечь мозг несчастной девушке, так же как тем двум бандитам в лесополосе у реки, но делать это он, конечно же, не намеревался. Безликий бы не колебался. Сжег бы ни в чем не виноватой продавщице мозг, сорвал бы кожу с ее ладоней, вырвал бы ей глаза и получил бы от этой мерзкой жути огромное удовольствие. Но пока Корио над собой властен, он действительно кицунэ, а не кумихо. Героиня не из всяких там ужастиков, а из красивых и романтических сказок!
Подумав об этом, Корио глянула вниз, на собственное тело, упрятанное в повседневный наряд молодой женщины. На холмики груди, соблазнительно поднимающие ткань пальто, на нехитрый узор, украшающий простой серый драп. Красотень! Знали бы все те, кто восхищается лисой, или ненавидит ее, как кошмарно ей надоело прятаться на секретных базах, воевать с чудовищами и думать о судьбах мира! Напали все на маленькую, назначили в богини, навалили проблем! Лиса спаси! Лиса помоги! Сами, гады, разгребайте свой дурдом! А я — обычный человек! Живая, настоящая и земная девушка! Никакая не Кицунэ Корио, а Юэсуги Момоэ! Наивная селянка чуть за тридцать, приехавшая в большой город в поисках лучшей жизни и прекрасного принца! Поухаживайте за мной, ну хоть кто-нибудь! Срочно надо!
Корио затрепетала от побежавшего по ее венам сладкого пламени. А вдруг сейчас к ней, принимая лису за обычную одинокую девушку, и правда подойдет знакомиться какой-нибудь молодой, красивый мужчина? Ну, может не самый молодой и не самый красивый... главное, чтобы добрый! Можно сказать, что она идет в парк и согласиться на его компанию! Шикарно было бы пройтись с ним рядом, обмениваясь улыбками и игривыми взглядами. Как приятно было бы почувствовать взаимное тепло, покраснеть от бегущего по крови сладкого пламени, сомлеть в стеснении от желания взяться за руки! А быть может даже... обняться и подарить друг другу поцелуй?
"Безликий"... — сощурившись, Корио устремил суровый воображаемый взгляд на скрытого в его душе разбаловавшегося акума. — "Опять начинаешь"?
"Начинаешь-начинаешь"... — ворчливо ответил тот. — "Если я не начну, от тебя разве дождешься? Ты — лиса, тебе по статусу положено быть развратницей, а ты соплю нецелованную из себя строишь! Дождешься, подвину тебя и отдамся первому встречному"!
"О-о, да ты у нас маньяк"?
"Конечно! У тебя, мелкая лиса, ошалеть какое чувствительное тело и зашкаливающий уровень окситоцина. Как обнимет тебя кто-нибудь, так мне на волне зеленого заряда неделю спать можно! А уж если дело до всякой такой романтики доходит, так вообще из последних сил держусь, чтобы от положительно заряженных бурь из акума в ками не перековаться"!
"А такое возможно"?
"Понятия не имею. Прецедентов нет, но почему бы не попробовать? Мы там, с бандитов два миллиона стрясли? Один ты профукала, но оставшегося хватит на номер в отеле и романтический вечер. Не знаешь, сколько самураи берут за ночь и со скольки у них эта ночь"?
"Дурак".
"От дуры слышу. Дай порулить! Сейчас сам все устрою".
"Лапы прочь! Ты чего разошелся-то? Изнасилуй! Отдайся! Весеннее обострение"?
"Мне нужна доза положительных эмоций! Срочно и много! Столько негативщины вокруг... да я сейчас сорвусь, и весь этот вонючий городишко в кровавую кашу раскатаю"!
"Эй-эй! Тихо! Терпи, боец, скоро выберемся. Вот сделаем дело, вернемся на базу, обниму Каджими и оба, обалдевшие от счастья, два дня сможем сладко подремать"!
"А я сейчас хочу"!
"Ну потерпи, потерпи"...
Мысленно поглаживая ворчливого демона, Корио шла в нарастающем потоке людей, пока впереди не показался заслон самураев. Еще несколько шагов, и неотличимая от местных женщин лиса вынуждена была остановиться в чересчур уплотнившейся огромной толпе. Нервно прижав к животу сумочку, она с растерянным видом хлопала глазами и озиралась. Сколько же здесь народа! Как вот, интересно, железные волки собираются искать лисенка в таком-то живом море?!
Немного впереди, у входа в небольшой проулок, был возведен деревянный помост, на котором техники шустро установили и подключили к электропитанию колонки концертной аудиосистемы. По помосту был раскатан пушистый дорогой ковер. Привлекая всеобщее внимание, зазвучала красивая музыка. Под взгляды тысяч людей грациозно вышла молодая девушка модельной внешности, в роскошном бело-золотом дамском мундире. Микрофон уже ждал ее на подставке и юная леди взяла его в руки.
— Дамы и господа! — собравшись с духом и вдохнув побольше воздуха, громко произнесла она. — Добрые граждане Сикабе, и наши уважаемые гости! Прошу у вас минуточку вашего внимания! Я, Нишидзуми Киоми, представляю здесь Единство Культуры нашего города!
— Браво! Браво! — раздались из толпы хмельные выкрики и аплодисменты. Кто-то успел изрядно залиться алкоголем. — Ты — красотка, Киоми-чан! Танцуй! Пой! Просим! Просим!
Девушка одарила толпу лучезарной улыбкой и продолжила:
— Все мы знаем, дамы и господа, что произошло, и почему началась вся эта ужасная суматоха! Где-то, среди нас, прячется непревзойденная актриса, меняющая обличье девушка, называемая волшебной лисой! Она совершила преступление, напала на самураев, и теперь люди наместника ищут ее, но мы, Единство, готовы сделать шаг доброй воли! Мы предлагаем Черной Лисе, Корио, свою поддержку и защиту! Во избежание сражения в черте города и любых жертв, Единство готово стать убежищем для девушки-метаморфа! Корио-сама! Никто не причинит вам вреда! Я, как офицер Единства, торжественно даю вам слово чести! Просим вас, пожалуйста, примите нашу помощь!
"Сопротивление бесполезно"! — ехидно прокомментировал Безликий болтовню агитаторши. — "В плену вас ждет горячий чай, вкусная еда, медицинская помощь и всеобщее дружеское отношение"!
"Они что, правда думают, что я на такое поведусь"?
"Ты очень грамотно дезинформируешь врагов, слухи о том, что ты — малолетняя сопливая дура, плотно засели в их мозгах. Вдруг и правда клюнешь? Они же такие красивые! И добрые на вид. И с репутацией благороднейших, честнейших человечков"!
"Крысы крашеные". — сердито вспомнила Корио обзывалку, популярную среди тех, кто был знаком с истинным лицом Единства.
"Крысы, или не крысы, но в хитрости им не откажешь. Вот сейчас начнется заваруха, солдаты наместника покрошат эту толпу, а Единство потом по всем каналам будут орать, как они предлагали тебе мирный исход, но ты, свихнувшийся монстр, отказалась и спровоцировала резню. Все обалдеют, какие они окажутся белые пушистики, и какая ты будешь черная ядовитая змея".
К удивлению Корио, в толпе началось шевеление.
— Я — волшебная лиса! — в первые ряды вылез какой-то пьяный придурок. — Богин-н-ня! Забери меня в свой рай!
— И й-а лиса! — вылез еще один. — И м-мня тож забери, кара-с-савиц-ца!
— А если я сдамся, ты будешь меня лично охранять? — выкрикнул какой-то парень, стоявший недалеко от помоста и испуганно отшатнулся, когда двое самураев Единства направились к нему. — Эй, эй! Тише! Я пошутил!
Девушка сошла с помоста, приблизилась к замершему парню и, ласково улыбнувшись, взяла его за руки.
— Не нужно бояться. — сказала она. — Кицунэ Корио ты, или нет, тебе ничего не угрожает. Пойдем. Мы проверим тебя и поможем, если ты — волшебный лис. Если же нет, то мы просто отпустим тебя. Пойдем. Пойдем, пойдем...
Словно теленка на веревочке, она вывела очарованно смотрящего на нее парня из толпы и сдала с рук на руки своим солдатам.
"И больше его никто не видел"... — беззвучно хохотнул Безликий.
"Слишком много свидетелей, шум пойдет". — ответила Корио. — "Тех, которых потом никто никогда не видит, забирают с темных улиц, или прямо из домов. Опасаться злобных клоунов Единства надо не в толпе, а когда их не видно и к тебе вдруг подходит с какой-нибудь просьбой очаровательная девушка. Зайдешь с такой за угол, и хлоп! Ни девушки, ни тебя! Будешь потом безвольным расходником прыгать с имплантатами во всех местах. А все эти дурни живы будут. Проверят их кровь, убедятся что они — не я, и вышвырнут обратно на улицу".
Девушка из Единства продолжала агитацию, рассказав толпе о маленьком лисенке, что сдался им и не захотел уходить даже под угрозой скорой активации ядовитой железы в его организме. О том, что Единство старалось помочь и блокировать железу, но тогда знаний у них не хватило и лисенок погиб. Но теперь хирурги могут не только заблокировать железу, но и полностью удалить ее, что станет для любой лисы спасением от рабства у безумца Хебимару. Она предлагала Корио свою помощь, обещала избавление и убеждала выйти к ней, но лиса, стоявшая всего в двадцати метрах от нее, пропускала сладкую ложь последнего осколка старой империи мимо своих ушей. Лет десять назад, с упрямой и наивной верой в хороших людей, она бы может и купилась бы на подобные заверения, но кто, как ни Единство, распространял ложь и переворачивал факты о лисах, стараясь выставить Кицунэ и ее клонов в самом грязном, отвратительном свете? Кто настраивал всех на ненависть и агрессию против лис? Тот лисенок, которого поймало Единство... не просил ли он, на самом деле, отпустить его к хозяину? Не смотрели ли с любопытством ученые и офицеры Единства на то, как корчится и агонизирует умирающая от яда железы маленькая боевая биоформа? Они изучили процесс, написали отчеты и статьи. Пополнили копилку своих знаний, а может даже поставили железу на вооружение в своей организации. Их не мучает совесть за смерть лисенка. Как не будет мучить сожаление за удар ножа в затылок доверившейся им Черной Лисы, или пущенный к ней в комнату ядовитый газ. Уничтожить любой ценой? Они будут просто счастливы, если ценой убийства Корио станут всего лишь угрызения давным-давно презираемой совести.
Да о каком доверии может идти речь, если за прошедшие годы Корио сотню раз с трудом сдерживал в себе желание объявить Единству полномасштабную войну?! И объявил бы, если бы эти злыдни не спасали остатки человечества от окончательного вымирания все пять столетий Эпохи Войн. С ними нужно договориться. Проявить себя как союзную силу и достучаться до руководства. Но не сейчас. Сейчас он для них — просто еще один опаснейший монстр.
Поэтому Корио не двинулась с места и ничем не выдала себя. Она только глазела на красотку-провокаторшу со все большей ревностью в глазах и растущим возмущением в душе. Какие волосы, какая фигурка, какой гламурненький мундирчик! Притащилась, игривая такая, и все внимание на себя утянула! Люди вокруг только на нее и смотрят. Как завидно! Аж кишки в комок сжимаются!
— Простите, не подскажете, сколько сейчас времени? — обратилась Корио к стоящему рядом мужчине. Не ради информации, конечно же, а из одного детского желания привлечь к себе немного интереса.
— Десять часов, тридцать четыре минуты. — ответил мужчина, проверив время по наручным часам.
— Ох, как много уже! Подружка давно в парке, меня ждет, а я вот здесь... — лиса тяжело вздохнула. — Как думаете, это надолго?
— Надеюсь, что нет. У меня жена за сыном в детский сад пошла и осталась где-то там, за оцеплением. Пойду сейчас их по кафе и закусочным высматривать, да номер в гостинице закажу. Если всю ночь лису ловить будут, толпа народа по гостиницам разбежится, займут все, что можно, а с ребенком на улице ночевать не слишком хорошо.
— Вот же принесло эту хвостатую! — с возмущением заявила Корио. — Столько проблем сразу из-за нее!
Мужчина посмотрел на нее, с недовольством и насмешкой, как на дурочку.
— Я бы послушал, что бы вы сказали, уважаемая, если бы на месте лисы была любая другая Багровая Тень, и на нее решили бы устроить такую же облаву. Полгорода сейчас бы уже в руинах лежало, а вторая половина на коленях перед монстром ползала, умоляя о пощаде.
— Корио стала Багровой Тенью не потому, что может в два пинка уничтожить город, — сказал, вступая в дискуссию еще один мужчина. — А потому, что наводит ужасы на нашу гнилую аристократию. Мешает она им расхищать бюджеты, обставлять особняки золотыми унитазами и жрать супы из не рожденных младенцев.
— А что хуже всего, — добавил еще кто-то, из толпы. — Заставляет повышать зарплаты и сдерживать рост цен! Да кто такое вообще потерпит?! Это же уровень вреда Черной Тени, а не Багровой!
— Странно, что они, при всей своей истерике, до сих пор не шарахнули по нашим районам десятком штурмовых дзюцу!
