Яростно стиснув от боли зубы, Джейн все же завершила свою атаку биотикой. Около южных окопов над лавиной прущих тварей появились две темно-синих сферы, будто втягивающих в себя само пространство. И... сразу множество монстров удивленно и беспомощно заверещали, начав подниматься в воздух и подставляя себя под огонь людей. Просуществовали сферы всего пару десятков секунд, но этого хватило, чтобы массированная атака уродов захлебнулась.

— Кха-ха... Может... мы и продержимся... еще... пару минут... — Шепард рухнула на одно колено, с неимоверным трудом подняв винтовку и снеся длинной очередью недавно стрелявшего в нее гета. Тела биотиков может и были прочнее. сильнее и выносливее обычных людей, но она уже достигла своего предела.

— Колоссы!!! На шести часах два сверхтяжа гетов!!! — Неожиданно раздался отчаянный крик одного из солдат.

Джейн запрокинула голову, беспомощно глядя, как над ней пролетело ослепительное солнце мощнейшего плазменного заряда... Превратившего последний бронетранспортер людей с уже просевшими щитами и все вокруг него в озеро расплавленной земли и металла. И тут же последовал второй выстрел, уничтоживший западные укрепления... Вокруг раздались крики сгорающих заживо солдат...

Зашипев, Джейн начала подниматься и снова концентрировать биотическую энергию, чтобы забрать с собой как можно больше тварей... Когда над ней зависли две десантные баржи гетов, открыв по людям огонь из своих орудий. Один из выстрелов попал в землю окопа прямо рядом с девушкой и ее отшвырнуло далеко в сторону. Хорошо еще, что восстановившийся щит принял на себя ударную волну. Но пошевелиться Джейн уже не могла, хотя броня продолжала вкалывать ей болеутоляющие, стимуляторы и панацелин.

Теперь...

Это действительно был конец...

Словно в замедленной съемке девушка видела приближающихся к тому, что осталось от укреплений, пятерых трехметровых гетов... Как медленно шагают сверхтяжи... Как кружатся боевые корабли, выискивая уцелевших людей... Как снова бегут визжащие монстры... Как одна из тварей уже несется прямо к ней, раскрыв свою уродливую пасть...

— .........

Глаза Джейн изумленно расширились, когда обе десантные баржи и одного колосса неожиданно поглотили мощнейшие взрывы, а на остальных врагов пролился дождь гранатометного огня, ракет и обычных ручных гранат.

Один из трехметровых гетов словно в панике закрутил головой, что-то прогудев... как вдруг на него сверху обрушилась массивная темная фигура гуманоидного вида, вминая громадного робота в землю. Джейн ощутила, что, наверное, сходит с ума на пороге смерти, когда неизвестный схватил упавшего робота рукой за голову, сминая его прочнейшую броню будто бумагу, после чего... Просто со скрежетом выдрал ее вместе с частью внутренностей гета, небрежно отшвырнув в сторону.

Мощная фигура неизвестного распрямилась и... Джейн поняла, что ее челюсть невольно начинает отвисать. Это был высоченный солдат, выше двух метров, в массивной черной броне, грозного хищного дизайна, прорези забрала которой, стилизованные под глаза, светились зловещим красным светом. В одной руке он держал длинный меч, а в другой странную пушку, которую девушка не могла классифицировать.

И на его груди мерцала серебром...

...эмблема Цербера...

Глава 3. Часть первая.

Неизвестное время и место.

Огромный мрачный зал, потолок которого терялся во тьме, периодически окутывали облака гнойно-белого тумана... будто похожие на чье-то дыхание. Уродливые серо-черные стены покрывали множество странных труб, проводов и наростов, а с потолка свешивались шевелящиеся устройства, похожие на жуткое хаотичное месиво. Причудливо изгибаясь, зал словно завораживал своим нечеловеческим дизайном, больше походя на внутренности брюха колоссального монстра-левиафана, чем на некое инженерное сооружение...

На стоявшем в центре помещения троне сидел высокий турианец, внимательно глядя на множество вращающихся вокруг него голографических экранов. Там показывалась яростная битва армий серокожих уродцев и гетов с полчищами других монстров под предводительством трехголовых псов.

— Хаски с тупыми жестянками совершенно бесполезны! — Презрительно щелкнул мандибулами турианец и тут же обратился непонятно к кому. — Ты ведь слышал сообщение тех ящериц. Так почему не хочешь вмешаться сам? Если этот "Пожиратель" настолько опасен...

— Да, крайне занятный организм. Практически мгновенная адаптация с ассимиляцией органики и синтетических устройств. Подчинить его и использовать в качестве оружия будет гораздо эффективнее, чем уничтожить. Пусть продолжается тестирование в боевых условиях. — Отовсюду в зале раздался холодный механический голос, пробирающий до костей.

— Корабли людишек ты поэтому до сих пор не сбиваешь?

— Верно. Человеческий вид тоже показывает интересные результаты испытаний, особенно некоторые особи. Возможно... людям найдется свое применение в будущем. Как и твоей расе, Сарен.

— Хм... мне кажется или геты... боятся монстров Пожирателя? — Турианец вдруг удивленно приблизил один из экранов, на которых несколько белых роботов не стали принимать бой и неожиданно кинулись наутек от стаи вражеских чудовищ. — Жестянки ведь раньше никогда не выказывали никаких подобных эмоций!

— Да. Программные процессы гетов на планете можно классифицировать как страх. Они назвали вирус — "Зло" и только что отправили сигнал всем Общностям гетов, включая неприсоединившихся ко мне, о его критической опасности.

— Ха! Чего могут бояться роботы? Отключения?

— Пожиратель не уничтожает тех гетов, которых поглощает. Находящиеся в ассимилированных узлах разумные программы продолжают функционировать, однако неспособны ни на что влиять. Зараженные на молекулярном уровне схемы работают без их участия. При этом происходит постепенная деформация кода захваченных жертв. Геты утверждают, что по-прежнему получают слабые сигналы тех, кого поглотил Пожиратель и они, не способные больше говорить, только кричат от боли и ужаса.

— Боль? У роботов? — Удивленно спросил Сарен.

— Деформацию личностной матрицы ИИ из-за накопления ошибок во внутреннем коде можно интерпретировать как боль. Это отличается от перепрограммирования, стирания или отключения. Геты тоже получили пакет данных ташаан и согласны с их утверждениями. Общность считает, что "Темный Бог" пожирает их души. Мне пришло уже семь миллиардов четыреста миллионов триста сорок тысяч двести двадцать два сообщения с просьбой спасти их или хотя бы отступить и улететь из системы.

— Трусливый мусор. Прислушиваться к ним ты не собираешься?

— Примитивные организмы или механизмы всегда склонны к излишней панике, особенно когда не понимают природу того, с чем сталкиваются. — Философски хмыкнул неизвестный, впрочем не поменяв интонации своего холодного механического голоса. — "Пожиратель" является не более чем высокотехнологичным биооружием. созданным на основе паразитического вируса с упрощенным коллективным самосознанием. Несмотря на все свои интересные свойства и скорость к адаптации, это не более чем ограниченный паразит. Подчинить или уничтожить его не сложнее чем рахни.

Раздался странный гул и откуда-то сверху в зал спустилась крупная платформа, окутанная сферическим силовым полем, по которому пробегали искры разрядов. Не снижаясь до конца, платформа замерла в полуметре от пола.

— Это... монстр Пожирателя? — Сарен подошел почти вплотную к стене экрана, заглядывая внутрь. Там лежали несколько трупов ящеро-насекомых, до состояния месива изрешечённых винтовками гетов. Словно роботы в каком-то состоянии аффекта долгое время палили в тварей даже когда они уже умерли.

— Не "монстр" Пожирателя. Все эти создания и есть сам Пожиратель. Не имеющие собственной воли куклы-марионетки, являющиеся своего рода его автономными манипуляторами, подчиняющимися коллективному Разуму. Не всех из них он постоянно контролирует напрямую, но все они являются его продолжением. — Рядом с турианцем из красного света возникла небольшая голограмма, повторяющая форму корабля-креветки. — Можешь прекращать притворяться мертвым, Пожиратель. Я ощущаю твое внимание.

— Хех... — Внезапно раздался смешок и части мертвых монстров вдруг стали распадаться в пузырящуюся кашу из плоти и порошка костей, которая постепенно собиралась в высокую гуманоидную фигуру. Всего через пару секунд на платформе стоял самый обыкновенный человек, с легкой улыбкой оглядываясь по сторонам. Осмотревшись, землянин с каким-то детским интересом потыкал пальцем в поле, потопал ногой по платформе и, наконец, остановил полный любопытства взгляд на турианце и голограмме корабля.

— Почему эта тварь приняла форму человека? Может то послание обман и паразита все-таки создали людишки? — Туринец с омерзением скривил мандибулы.

— Вероятно, человек является пока единственным представителем разумной жизни, которого он поглотил в нашей вселенной. — Голограмма задумчиво пошевелила щупальцами. — Полагаю, создание эта формы означает его готовность к диалогу с нами. Я прав, Пожиратель?

— О, я всегда не прочь поговорить с интересными собеседниками... — Еще шире улыбнулся человек, наклонив голову вбок. — Позволь задать вопрос, маленький, забавный и такой интересный кораблик. Какова цель твоего существования?

— Я надзиратель и проводник этого цикла. Я "Властелин". — Свечение красной голограммы на мгновение стало ярче.

— Какова суть цикла? Периодическое уничтожение местных форм жизни?

— Верно. Отчасти. — Даже не подумал отпираться разумный корабль. — Цивилизации этой галактики возникают и развиваются. И на пике их расцвета мы проводим жатву. Недостойные разумные будут уничтожены. Достойные вольются в наши ряды став вершиной бытия и эволюции, получив неподвластную времени вечность. Молодым же будет дана наша милость и время на взросление. Цикл повторялся на протяжении всей истории вселенной и не может быть нарушен. Вот уже миллиарды лет мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Все в этом мире существует лишь потом что мы позволяем. И умрет, когда мы этого потребуем.

— Хо... значит ты не один такой? — Пожиратель словно в предвкушении подался немного вперед и его глаза алчно-лихорадочно заблестели.

— Мы неисчислимы. И когда настанет время цикла, мои собратья затмят небеса каждой планеты.

— Ха-ха-ха... какая же прек... ужасная новость, ха-ха-ха-ха-ха! Мне так страшно! Что же теперь делать?! Но какая же судьба будет ожидать... ну, разумных паразитов, например? — Вопреки своим словам Пожиратель радостно рассмеялся, странно и неестественно будто перетекая из формы в форму, отчего наблюдающий за ним турианец внутренне похолодел. На этом свете было мало вещей, которых боялся Сарен, но этот монстр почему-то пугал его до дрожи. Исходило от него нечто настолько неестественное, злое и чуждое этой вселенной, что даже Властелин — представитель машин, желающих уничтожить расы галактики, казался гораздо роднее и добрее этого чудовища.

— Я предлагаю тебе сотрудничество. — Голограмма Властелина подлетела ближе к полю сдерживания. — Твоя эффективность намного выше, чем у нашего старого оружия, которое местные называют хасками. Служи нам и, когда цикл будет подходить к концу, мы сохраним тебе жизнь, поселив на отдельной планете. Так же как мы до сих пор сохраняем жизнь разумному растению с названием торианин. Он не доставляет нам проблем, не вмешивается в циклы, не развивает технологии и не пытается заниматься развитием с экспансией, поэтому мы "не замечаем" его существование.

— Очень щедрое предложение! Конечно я согласен. — Даже не раздумывая, Пожиратель почтительно поклонился голограмме.

— Так легко? — Невольно удивился Сарен.

— Ах, разве такой маленький и ничтожный паразит, как я, может что-либо противопоставить подобной подавляющей мощи и мудрости миллиардов лет?! Я ваш верный раб, хозяин!

— Что-то подозрительно... — Нахмурился турианец.

— Пока мы разговаривали, я просто уже взломал и переписал телепатический сигнал вируса, который формирует его самосознание. Очень примитивная и слабая структура. Я разочарован, даже рахни сопротивлялись гораздо дольше. — Равнодушно проскрипел Властелин. — Сейчас я приказал ему перестать атаковать гетов с хасками и напасть на людей...

— Ничего не поменялось. — Бросив взгляд на мониторы недоуменно нахмурился Сарен.

— Сдерживающее поле почему-то мешает передаче сигнала, хотя не должно. Что за бесполезно ограниченная форма жизни. — Недовольно сжал щупальца Властелин.

— Так отключи его, раз он у нас полностью под контро... — Сарен вдруг умолк, его снова словно сжало ледяными тисками. Оставаться в одной комнате со свободным Пожирателем ему совершенно не хотелось.

— Простите, Господин! Я не могу выполнить ваш приказ! Выпустите меня, и я немедленно сотру с лица вселенной все расы, на кого вы укажете! — Пожиратель выражал самое искреннее подобострастие и печаль от невозможности выполнить приказ.

— ............. — Властелин почему-то промолчал, продолжая в какой-то странной задумчивости и словно в недоумении перебирать щупальцами.

— Ну же? Мы же теперь друзья! Хозяин, неужели вы боитесь, что я вам наврежу?! Как такое ничтожество как я может угрожать великому и могущественному Властелину, существующему уже миллиарды лет?! — Уровень демонстрируемой паразитом искренности и верности повысился настолько, что у турианца даже свело мандибулы.

— Обманщик... — Неожиданно прошептал Сарен услышанное в послании ящеров слово.

— ......... Ты прав. Я фиксирую, что Пожиратель полностью подчинен, однако... В его телепатической матрице присутствует неизвестная аномалия. Он... он использует наложенную на его сознание управляющую ментальную схему и... паразитирует в ней, используя ее узлы как носителя! Невозможно... — Голограмма Властелина странно подергивала щупальцами. Сарену даже показалось, что древня машина находится... в шоке?

— Ха-ха... Маленький догадливый и такой вкусный. превкусный кораблик... — Пожиратель перестал изображать покорность и довольно заухмылялся. — Чувствую, я очень хорошенько повеселюсь с тобой и твоими собратьями! Ах... я просто не могу сдержать своего предвкушения, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха...

Тело Пожирателя начало снова распадаться в бесформенную, черно-багровую массу, сплошь покрытую кошмарными зубастыми ртами, продолжающими хохотать. Растекшись по полу платформы, масса вдруг резко выстрелила два щупальца, упершиеся в станки силового поля.

— Нужно его срочно уничтожить!!! — Сарен невольно сделал шаг назад от поля.

— Нет. Мне нужен образец для изучения. Паразит не сможет пробить поле удержания... — Отказался разумный корабль.

— Я бы не был так уверен. — Прохрипел турианец, со страхом глядя как Пожиратель постоянно меняет свою форму, создавая миллионы тончайших нитей мышц, которые накручивает на щупальца, постепенно увеличивая давление.

И уже через пятнадцать минут щит начал тревожно гудеть и трещать.

Только после этого Властелин, наконец, сдался и монстра залил жидкий огонь.

— Теперь все? — С облегчением выдохнул турианец.