На одинокой дороге

Он угодил в чью-то ловушку. Вряд ли охотились на него. Трудно представить, чтобы кто-то из местных ждал, что по здешним лесам будет бегать беглый пират. Но попался он и сейчас висел в петле на уровне макушек здешних немаленьких деревьев. Причем на открытом пространстве. Ловушку притянули с другого дерева так, что предполагаемая жертва до стволов дотянуться не могла.

На то, чтобы все это осознать ушла пара минут. Ошарашенный Эрик, покачиваясь вниз головой, разглядывал внизу небольшую полянку, затем изогнулся в воздухе, ухватился за веревку и подтянул себя до вертикального положения.

Хватая ободранными ладонями веревку, полез вверх, молясь, чтобы она выдержала его дрыганья, и уцепился за ветку, к которой веревка была привязана. Все терпимо, насколько это возможно в данной ситуации, но ногу по-прежнему крепко держала петля. Из-за нее до ствола он по ветке не долезет.

Уже с трудом подтянулся, сел верхом на ветку. Прочная, но тонкая — сидеть на ней неудобно. Если свалится, вниз пусть и не упадет, но второй раз по веревке уже не заберется. Балансируя на высоте, вцепившись в ветку, изогнувшись, с трудом стянул с себя петлю. День видимо такой — из веревок выпутываться.

По дереву спускался осторожно, ежеминутно останавливаясь и прислушиваясь. Вряд ли тварь его ищет. Скорее всего, она в недоумении — куда из-под ее носа упорхнул предполагаемый ужин? Но она где-то рядом. Не так уж далеко его закинула ловушка. Вот загадка, кстати. Кто ее поставил? Почему на дереве? Кто здесь обитает? Никогда не слышал о людях на Летнем острове. Во всяком случае, живыми выбравшимися. Черт! Теперь еще и об этом думать!

По-умному надо было остаться на дереве, а не бродить по ночному лесу Летнего острова и без того уже "гостеприимно" встретившего Эрика. Но то "по-умному". Понимая, насколько безопаснее на дереве, он все-таки решил спуститься. Невыносимо хотелось пить! И честное слово, ему было плевать на свою репутацию несгибаемой мужественности пирата, способного терпеть все что угодно. После пережитого, после таких кульбитов он обязан был себя хоть как-то вознаградить. Да и не смог бы он сидеть на дереве, сознавая, что внизу, совсем рядом журчит ручей.

Перед тем как спрыгнуть с дерева долго вслушивался и вглядывался в темноту. Уже наступила полноценная ночь, поэтому ничего не удалось ни разглядеть, ни услышать.

Спустился осторожно, в любую секунду готовый сигануть обратно. Сделал только шаг, как справа от него затрещала цикада. Поморщился, сделал второй шаг, как рядом подала голос еще одна. Через минуту вся поляна стрекотала вокруг замершего Эрика.

Остается надеяться, что это совпадение и перекличка у них плановая. Потому что если это из-за него, то древесная тварь вполне может сообразить, кто их потревожил.

Из-за этого шума он ничего не слышит. И захоти к нему кто-нибудь подобраться, то теперь это не сложно. Тем более в темноте.

Ухватился за дерево и отдернул руку. Под ладонью что-то вспыхнуло. Другой огонек загорелся рядом. Почти сразу зажглось еще несколько на соседнем дереве. Цепочка вспышек прокатилась по лесу.

Эрик огляделся — окрестные деревья, будто украсились мерцающими гирляндами.

Опять же — будем надеяться, что это нормальное явление и происходит без его вмешательства. Интересно, что это? Или кто? На обычных светлячков не похоже.

Из-за цикад журчания родника не слышно. Впрочем, это как раз не проблема. Если умеешь ориентироваться в море, то на суше и подавно. Куда идти он прекрасно себе представлял.

Любой водопой — всегда излюбленное место для хищников. Эрик пережил несколько томительных минут, засев в кустах, слушая журчание ручья и ночные звуки острова. Когда жажда стала совсем невыносимой, беспрестанно озираясь, выбрался к ручью и подставив ладони под стекавшую с камней воду, долго и жадно пил. От ледяной воды заломило лоб, но на это было плевать — общее самочувствие намного улучшилось.

Вот теперь можно думать, что делать дальше. С острова надо выбираться — это понятно. Во-первых, здесь не выжить, во-вторых, дел много. Что стало с ребятами с "Недотроги" старался не думать. Чувство упоения виной за собственную глупость — это увлекательно, но на самобичевание сейчас времени нет. Надо возвращаться. Вот только как?! С этого острова действительно, по слухам никто живым не выбирался. Иначе имя такого счастливчика было бы давно известно.

Эрик мысленно представил себе карту Ганпагских островов. На северо-западе от Летнего тянулась целая цепочка островов поменьше. Рядом с самым северным проходят морские торговые пути. Высаживаются люди — на стоянку, на ремонт, пополнить запасы пресной воды. Все это зыбко, ненадежно, но другого выхода нет. До ближайшего к Летнему острова — пролив меньше морской полумили. Для такого пловца, как Эрик — это не расстояние. Дойти бы только до этого пролива. Это ж через весь остров.

Через Летний.

Прогулку он начал довольно бодро, только что не присвистывая. После того, как напился воды ситуация представлялась не такой уж безнадежной. Никто не выбирался, говорите?! Так и я вам не кто-нибудь! Эрик Бешеный — гроза Борейского моря, полосатых волчат и славный покоритель лесных веток.

В какую сторону идти он представлял, но вот как? Местность неровная — лес рос на холмах. Идти приходилось в полной темноте, спотыкаясь обо все, что торчит из земли — корни, камни, падая в ямы, овраги, крутые спуски. Он пробродил так около получаса, прежде чем понял, что такими темпами далеко не уйдет, а направление, и без того приблизительное, все время терялось. Темнота, неровность дороги, точнее отсутствие последней, не самое трудное. Отвлекал живущий своей ночной жизнью лес. Равномерно стрекотали цикады. В каждом кусте, что-то ворочалось, приходилось останавливаться и нацелившись на темные очертания ближайшего дерева, ждать не вылезет ли кто из этих кустов. Громко ухали совы, и пару раз Эрик мог поклясться, что слышал волчий вой. С местными зубастыми он уже имел возможность познакомиться, повторного общения не жаждал и несколько минут потратил на прислушивание к их вою, так как ему показалось, что он приближается.

Он уже почти окончательно принял решение залезть на ближайшее дерево и дожидаться утра, когда вышел на внешнюю опушку леса и из-за крон деревьев пробился яркий лунный свет.

Сначала внимание привлек огонек, поблескивавший с земли. Он чуть не прошел мимо, но заинтересовало некое несоответствие происходящего. Сияние было не похожим на обычного блуждающего светлячка. И более тусклым, и более пространным. Ярко-оранжевого цвета. Подошел ближе — наклонился. Притертое землей, что-то красно-желтое... стекло? Потер его, очищая от земли, попытался подковырнуть.

Оно было широким и уходило дальше в землю. Заинтересованный Эрик отодвинул закрывавший обзор широкий лист папоротника и увидел, что это присыпанная землей целая мозаика. Она тянулась дальше и Эрик с удивлением понял, что это дорога. Старая, присыпанная по краям землей. Сквозь щели между многоугольными плитами торчала трава, но, безусловно, дорога. Широкая. По ней могли бы ездить телеги и не мешать друг-другу. Футов в пятнадцать в ширину. Хотя, какие телеги? Такая дорога создана скорее для карет.

Мозаика была немыслимо разноцветной — желтой, красной, зеленой, синей, фиолетовой с пурпуром, еще что-то и вряд ли была из стекла. Из чего-то похожего, но намного более твердого. Стеклянная дорога вряд ли просуществовала бы дольше одного перехода по ней. Она тянулась на север, как раз, куда направлялся Эрик и, не раздумывая, он пошел по ней.

Летний остров действительно загадка. Выходит, здесь не просто когда-то жили люди, но еще и способные строить подобные вещи. Снова вспомнилась ловушка на дереве. Может это потомки тех, кто здесь когда-то жил? Высокоразвитая цивилизация, в результате некой катастрофы погибла, а выжившие жители острова деградировали до состояния примитивных охотников?

В любом случае лучше не встречаться... он резко повернул голову.

Вот поклясться может, что только что из-за деревьев на него пялился тот же самый глаз, что и был на дереве, прежде чем его как рыбу из воды выкинуло вверх. А сейчас нет ничего. Показалось? Или этот глаз и что там к нему прилагается, за ним шляется? Или этих существ на острове много?

Не сводя глаз с того места откуда на него смотрели, осторожно пошел дальше. Может все же на дерево? И до утра? Нет, не хочется время терять. Чем раньше он уберется с этого острова, тем лучше. Да и на деревьях, как выяснилось, немногим безопаснее.

Черт! Как все-таки оружия не хватает! Хотя бы обычного ножа. Мужик с заточенной железякой на мир смотрит если не проще, то уж точно увереннее.

"Иди ко мне" — в голове прозвучал необычайно ласковый голос. Тихий, нежный. Он принадлежал девушке, скорее молодой женщине, но уже все видевшей, все повидавшей, прекрасно сознающей насколько сейчас ему тяжело и способной помочь. Эрик внезапно остро осознал, насколько она понимающая. И как ему сейчас не хватает её заботы.

Он повернул голову и увидел ее. Красивая. Хотя скорее милая. Она стояла у самой дороги. Добрые, чуть усталые глаза. Да, она о нем позаботится. Такая чувствуется чуткая, отзывчивая. Ей тоже тяжело здесь. На это страшном острове. Эрик ее утешит. Прижмет к себе. Обнимет. Расскажет о своей жизни, о том, как оказался здесь. Она поведает ему свои печали, они поймут друг друга и будут, обнявшись, стоять в красивом свете луны.

"Пойдем" — прозвучало в голове.

Да, конечно, родная. Иду. Он подошел к ней. Женщина, продолжала стоять у дороги и не двигалась. Белое платье чуть колыхалось на ветру, отражая лунный свет. Эрик раскрыл объятия, сейчас она упадет в них.

Она сделала шаг навстречу... взвизгнула, некрасиво дернулась назад, неуклюже изогнулась и зашипела. Худое угловатое лицо, вытаращенные белесые глаза, утонувшие в широких глазницах, будто вспыхнули.

"Какого!!!" Эрик отпрыгнул назад, мотая головой, избавляясь от наваждения.

Тонкий, узкий жабий ротик оскалился до остроухих ушей, обнажив забор длинных игольчатых зубов. Но это не угроза. Существо, замотанное в подобие белой тряпки, свистяще подвывало, и совершенно по-человечьи, подпрыгивало на одной ноге, держась когтистыми руками за вторую ногу.

Ошеломленный Эрик, все ещё как в тумане, посмотрел себе под ноги. Босая тварь наступила на одну из мозаичных плиток дороги и обожглась, или как это назвать? Теперь понятно, почему она не подошла к Эрику ближе, а хотела выманить его с дороги. Дорога по краям присыпана землей. Тварь то ли с голодухи, то ли по глупости не рассчитала, где начинается дорога и наступила ногой или что у нее там? Лапой?

Интересная дорога! Может она так построена не из-за красоты и применение у цветастой мозаики, самое что ни на есть практичное? Не способна такая вот нежить по ней ходить.

Тварь перестала скулить, встала на обе ноги и пристально посмотрела в глаза Эрику. Образ взлохмаченной неряшливой женщины с длинным, тонким ртом стал пропадать. Сквозь дымку стало ясно, что это все-таки интересная, красивая девушка, с добрыми глазами, наверняка чутким сердцем...

"Стоп"!!! Эрик замотал головой и чуть сам себе не врезал. Не поддаваться! И самое главное не смотреть в глаза! Он попятился назад. Дорога широкая, он отскочил к противоположному краю и не сходя с мощеного стекла, исподлобья попытался внимательнее разглядеть существо. Инстинкт бежать как можно дальше, постарался подавить. С дороги сходить не стоит.

Никогда о таких тварях не слышал. Кто-то, где-то, как-то рассказывал, что на подобные внушения способны вампиры. То есть в слухах о Ганпагских островах всё-таки есть доля правды. Не королевство, будем надеяться, но такие вот милые образчики нежити здесь встречаются.

Образчик тем временем по-собачьи поскуливал, нервно ходил туда-сюда вдоль дороги и все время пытался заглянуть Эрику в глаза. Эрик уставился в землю, как нашкодивший школяр в классе и боком двинулся в уже заданном направлении. На север.

Вампирша нетерпеливо взвизгнула и с шумом втянув в себя воздух застучала зубами.

Интересно — у этого существа мозги есть? Ведет себя совершенно по-собачьи. Кажется, все эти видения, что она насылает, у нее неосознанные и работают на уровне инстинктов. Каким-то образом она посылает ему сигналы, но в конкретные образы их, по-видимому, превращает уже воображение Эрика.

Эрик отвернулся и пошел дальше. Вампирша, все также сохраняя дистанцию, не заходя на дорогу, двинулась за ним.

Ну и прогулка по цветастой мостовой!

Отсвечивающая под лунным сиянием всеми красками радуги дорога и это создание рядом. Тварь время от времени забегала вперед, подпрыгивала, снова убегала, тут же возвращалась и не оставляла попыток поймать его взгляд. Ему все время казалось, что он то бросил волкам на съедение ребенка, то оставил любимую в руках банды разбойников, то оставил замерзать на снегу несчастную нищенку, в которой узнавал мать. Прекрасно понимая природу этих неосознанных картинок в голове, невольно несколько раз дергался спасти, приютить, обнять, обогреть.

Так идти невозможно. Рано или поздно он расслабится и ринется спасать не пойми кого, да и на нервы действовало. Может швырнуть в нее чем-нибудь?! Она не шибко умная, может, спугнет?!

Как назло, по "его" сторону дороги ничего нет. Да и так глупость. Чем ее спугнешь? Камнем? Палкой?

Так и придется идти с ней до самого края острова? А если дорога кончится? Точнее "когда" кончится. Вряд ли она прямо к проливу идет. Вампиры вроде существа ночные. Может утром от него отстанет? Так, что же — до утра с этой красоткой гулять?!!

— Ты знаешь, раскрою тебе секрет — обратился Эрик к вампирше — мужчинам тоже приятно, когда женщины настойчиво добиваются их внимания. Но ты дорогуша, явно перебарщиваешь! Не путай милую настойчивость с приторной навязчивостью. Это мужиков даже не раздражает, а бесит! В конце концов, имей гордость! Ну не нравишься ты мне!

Вампирша, как ни странно, внимательно выслушала Эрика. Он подумал, что не такая уж она и примитивная хищница и поняла его. Но она тут же снова забегала вдоль дороги. Тяжело дышала, вот только что язык из пасти не высунув.

Эрик плюнул и пошел дальше.

Ситуацию можно было назвать смехотворной, если бы не устрашающей длины зубы, которыми она беспрерывно стучала. Спустя десять минут Эрик научился если не блокировать меняющиеся в голове образы, то хотя бы игнорировать их. А еще через пять минут он увидел, что дорога раздваивается.

Эрик остановился на перекрестке.

— Не, ребята — покачал он головой — халтура. А где камень — пойдешь туда отгребешь от того-то, а туда — коню кранты?

Ему никто не ответил, вампирша услышав его голос перестала щелкать зубами.

Раздался грохот. Эрик, ждущий от острова любой пакости, вздрогнул, пригнул голову, но в этот момент по нему застучали капли дождя. Сверкнула молния... Нет! Точно! Во-о-он из-за того дерева на него, точнее на них, пялился глаз! Но тут же опять пропал. Вместо него рядом с деревом рос огромный желтый цветок. Эрик уже видел несколько таких на острове. Цветы выше человеческого роста, с огромными лепестками. Мечта любого манерного садовника.