— Эй, дружище! Как хорошо, что я тебя нашел! — сильная рука схватила Гэгэ за шиворот и втянула за баррикады, сооруженные из пузатых мешков и опрокинутых телег. И как нельзя вовремя — в месте, где стоял Гэгэ, через миг приземлились тяжелые лапы разъяренного сфинкса. Когти зверя — явно с дополнительной заточкой — вонзились в камень мостовой. Разочарованно взревев, питомец неизвестного склунца высвободил когти и перенаправил всю звериную мощь на другую цель — железного как танк Рубаку.
Гэгэ обернулся поглядеть на своего спасителя — как ни странно, им оказался Вельс.
— В такой мясорубке можно потерять даже самого себя, — усмехнулся командир лучников. — Но буря скоро утихнет. Заклятие магов долго не протянет — волшебники Склуна принимают все меры для погашения вражеских чар. Мират со своими идет в авангарде. Он настоящий герой. Такого поставь на пьедестал — не сразу отличишь от монумента. Но если противнику удастся победить Мирата — вся атака захлебнется, и мы проиграем. Задача Стрельцов: прикрывать своих на дистанции. Так что бегом занимай удобную позицию на крыше, твои товарищи уже активно сражаются за великое дело Хозяина!
А потом, без лишних сантиментов, воодушевленный битвой Вельс пихнул озадаченного Стрельца вон из укрытия.
Над головой опасно затрещало пролетающее мимо заклятие, позади вперемежку с нецензурным восклицанием раздался взрыв. Справа уже знакомый сфинкс, сомкнув челюсти на бронированной ляжке Рубаки с ником Потапум, присев на задние лапы от усердия, пытался удержать его на месте и глухо по-сфинкски рычал. Неуязвимый Потапум с трудом волочил ногу, упорно двигаясь вперед (вероятно, к хозяину человекольва); узорную кирасу Рубаки тем временем бомбардировал гулкий град небольших шарообразных пуль.
Долго искать плацдарм для стрельбы не пришлось. Вдоль нешироких улочек Склуна громоздились плосковерхие с арками разноуровневые домики. Натыканы они были так густо, что определить, где заканчивается одно строение и начинается другое, мог только прораб. Зато появлялись широкие возможности для маневров — по крышам можно было продвигаться вперед не хуже, чем по земле с учетом препятствий.
Гэгэ уже направлялся к одной из глиняных лестниц, ведущих на крышу прямо со двора, когда услышал пронзительный свист и заметил предмет, по баллистической дуге летящий прямо на него. Каким-то смутным физкультурным рефлексом он поймал окровавленную руку с торчащей белой костью: склунский Заклинатель, напоминающий Антонио Бандероса в чалме, дирижировал волшебной палочкой на крыше неподалеку, вызывая из Мира Духов голого мускулистого дэва со свисающей по колено цензурой, который разрывал цели бандероса на куски. Гэгэ с ужасом смотрел, как в кровавом взрыве пропадает фигура очередного вельзевульца, как темно-красный фонтан с кусочками плоти брызжет в разные стороны, а потом легкий туман замирает на месте убийства. Потусторонний дэв тоже пропадал, и бандерос в чалме принимался творить следующего духа-шахида.
"Рано еще с такими тягаться", — сказал себе Стрелец. Но все равно пустил несколько стрел в Заклинателя, выбросив пойманную руку. Кусок неизвестного аватара ухватил в полете изголодавшийся сфинкс, которого утомило жевание бронированной ноги Рубаки Потапума. Непослушный к мановениям плохого Дрессировщика-склунца, человекоголовый пере-лев юркнул в комфортный угол подальше от сражения, где и занялся жеванием добычи.
Вдруг в поле зрения попался субъект главного задания. Джеймс почему-то не спешил участвовать во всеобщей развлекухе. Лазутчик, спрятавшись за бочками, водил пальцем по карте и напряженно поглядывал по сторонам.
"Странно, почему он не в инвизе?" — спросил Гэгэ у собственной возможности искать догадки. И ответ не замедлил явиться: зачарованный высокими технологиями Плащ-невидимка излучал нездоровое красноватое сияние. Невидимость, наверное, не бесконечна. В игре должно присутствовать равновесие сил, чтобы толпы таких дэвов, каких призывал Заклинатель бандерос, не ваншотили целыми рейдами, а способность сливаться с окружающей средой ограничивалась по времени.
Изучив карту, Джеймс поспешно спрятал ее в рюкзаке, и с ловкостью кошки скользнул через дорогу в разбитое окно чайханы. Стрелец, выждав несколько секунд, отправился следом.
Через узкие оконные проемы в пустой общепит средневосточного дизайна проникали лучи пыльного света. Пахло пряностями и паническим бегством; на столах еще теплели недоеденные блюда, стулья опрокинуты, пестрые подушки разбросаны по полу.
Гэгэ с луком наготове продвигался вглубь чайханы. Лазутчика нигде не видно, но глухой топот его шагов по дощатому полу в глубине заведения творил в воздухе путеводную нить не хуже сказочного клубка, и Стрелец охотно схватился за его конец, чтобы не упускать цели. Как неопытная борзая он, натыкаясь на диваны и столы, вломился в ресторанную кухню. Глиняные горшки, чугунные кастрюли и прочая звонкая утварь, развешанная на стене, еще колыхалась от постороннего движения. Хлопнула дверь где-то впереди — и прямая нить звуков разбилась на однотипный пунктир. Стрелец догадался, что Джеймс спешит куда-то по деревянной лестнице.
"Слонотоп какой-то... Нет, слонолаз", — шепнул Гэгэ своему внутреннему ценителю юмора, и тот благосклонно хихикнул.
Он пересек поварскую комнату, чуть было не протаранив головой стеллажи с какой-то посудой, испугался, как бы не выдать шумом своего присутствия, свернул, закрывшись руками непонятно зачем, и оказался перед низенькой дверцей, наполовину завешенной пестрой шторой. Стрелец боязливо отворил проход и напряг уши. Лестница вела вниз в темную прохладу, откуда слышались возня и стук.
Ботинки Мягкой Поступи не подводили — Гэгэ спускался бесшумно в отличие от Джеймса и даже деревянные доски ни разу не скрипнули под ним. Фиолетовый фонарь мягко противостоял темноте: Гэгэ различил высокие стопки ящиков, штабеля мешков, перевернутые бочки на полукруглых подставках, продолговатые и толстые кувшины. Судя по запаху и температуре, здесь размещался погреб.
Возня тем временем как будто прекратилась. Можно было только догадываться, что происходит в глубине темного подвала, куда не достает фиолетовый несвет: заметил ли Джеймс погоню и сейчас притаился? Или он уже крадется, замаскированный Плащом-невидимкой, обнажив свои Клинки Тайного Убийцы?.. Скрипучий саундтрек из невидимых колонок нагонял жути.
Стрелец напрягся, замедлил ход и почти не дышал. Справа за ящиками кто-то пошевелился, показался блеклый шарик фонаря. Диалогов не слышно, значит, Джеймс один и, судя по всему, не засек преследователя.
"Кто из нас еще разведчик", — самодовольно подумал Стрелец и... вдруг промахнулся ступенькой.
Он еще успел выразить отношение к своей неуклюжести и ко всей ситуации одним обсцентным восклицанием, когда падение закончилось мягким ударом о землю. Гэгэ охнул и настороженно замер, вслушиваясь в странный шум и скрежет камня.
Джеймс радостно вскрикнул, и дальше можно было разобрать только быстро удаляющиеся влажные шаги.
"Фух! Не заметил!"
Гэгэ резво поднялся, ибо цель вновь убегала и путеводный клубок звуков катился дальше, стихая. Штабель ящиков, за которыми он видел Джеймса, был частично разобран, пол устилали разноцветные фрукты, а в стене разверзлась каменная дверь. Вела она, конечно, к тайнам Лазутчика и в закрома Склуна. Стрельца еще больше подстегнул интерес.
Сводчатый потолок сочился холодными каплями, было тесно и немного страшновато. Лазутчик уже порядочно разорвал дистанцию, приходилось нагонять. Здесь ботинки Гэгэ не помогали — он шлепал по воде как мамонт, но со временем приноровился синхронизировать свои шаги с шагами Джеймса, отчего у них получался один эхогласный "шлёп" на двоих.
Коридор часто пересекался с другими тоннелями и зловонными ручейками, отчего можно было заключить, что это не просто тайный проход, а настоящий лабиринт подземных коммуникаций. Но Лазутчик уверенно держал направление к цели, ни разу не зашел в тупик и не вернулся к перекрестку. Иногда впереди слышались возня и хрипы — на пути Джеймса попадались первоуровневые мобы, с которыми он быстро расправлялся.
"В катакомбах, должно быть, у него встреча с сообщниками. Или Джеймс пробирается в тайное логово", — рассуждал Гэгэ по дороге.
Скоро набеги мобов прекратились и начались ловушки. Этот факт недвусмысленно намекал на то, что место, куда пробирается Джеймс, тщательно охраняется.
Сначала дротики стреляли из едва приметных отверстий в стенах. Лазутчик пару раз попался на радость Гэгэ, а потом научился выделять замаскированные кнопки от обычных напольных плит и благополучно перешагивал. Один раз досталось и Стрельцу, хоть он старался идти шаг в шаг и запоминал опасные зоны. Дротик впился в плечо, он вскрикнул от неожиданности и резкой потери Здоровья, но в тот же момент раздался грохот ссыпающихся камней, поэтому Джеймс ничего не заметил. Оказалось, что пол под Лазутчиком вдруг обвалился, и он едва успел зацепиться за обломок плиты. Перепрыгивая потом через обвал, Гэгэ рассмотрел на дне ямы металлические колья. Жуткая ловушка, предназначенная для медленного умерщвления в муках.
Затем были секции коридоров с пилами, которые с визгом выезжали из стен, потолка и пола: Джеймс не всегда успевал оборачиваться — и кровь густо брызгала во все стороны. Зрелище было настолько ужасным, что Стрелец в глубине души сочувствовал парню и проклинал садиста, который выдумал этот уровень в стиле персидского принца или Лары Крофт. Лазутчик долго потом заматывал раны лечебными бинтами и много ел. После каждого отрезка с ловушкой был рычажок, который отключал механизм. И хотя Джеймс не состоял в команде, чтобы "очищать" для товарищей проход, он все равно каждый раз отключал после себя ловушки. Будто подготавливал себе на обратный путь, или по привычке.
"Или он знает, что я иду попятам? Сначала помог с Громилой, теперь это. Что у него на уме?"
Потом начались гуманные западни. Проверку на Ловкость и Реакцию сменило испытание на Разум и Хитрость. Тоннель вдруг отсекали чугунные решетки: обычно одна сзади и несколько перед Джеймсом. На стене после каждой решетки — по три-четыре рычажка. Каждый рычаг открывал и закрывал одну из преград: задача заключалась в том, чтобы, переходя из секции в секцию, составить определенную комбинацию положения всех рычагов так, чтобы тоннель стал полностью свободен. Естественно, с первого раза у Лазутчика не получалось: последняя решетка оставалась закрытой и приходилось заново разбирать головоломку.
Решетки оказались последним испытанием. Дальше была свободная дорога, которая поднималась вверх и больше напоминала сумбурный подъезд многоэтажного дома без дверей и жильцов. Да и вообще жильцам не следовало знать о таком подъезде, способном незаметно провести через все строение в любую квартиру.
Между тем сквозь каменные стены или, точнее, из отверстий вентиляции, стали доноситься звуки сражения и пафосная музыка, напоминающая "Имперский марш". Громыхали удары, шатая землю, шипели и трещали заклятия, кричали NPC и аватары — Джеймс и Стрелец вошли в область покрытия общего чата. Но где находятся они, в какой части города, как далеко продвинулись захватчики — было совершенно невозможно понять, даже если бы Гэгэ знал Склун как свои пять кривеньких пальцев. Легко могло бы случиться так, что Лазутчик выведет его опять к тому же месту, откуда началось их диггерское путешествие, и тогда весь путь окажется напрасным, а наш герой потерял попусту время.
Джеймс, услышав голоса, ускорил темп.
"Может, таков его план, — подумал Гэгэ. — Отвлечь меня от сюжета? Ведь он наверняка слышал, что я главный герой этой истории, и знает, что я на хвосте".
(Пусть Читателя не смущают эти временные "просветления" главгера. Так, должно быть, проявляются в нем симптомы пресловутого Синдрома Гарри Поттера.)
Воодушевленный догадкой, он чуть было не свернул назад пока не поздно, когда услышал уже знакомый скрежет камня впереди за углом.
Джеймс открыл новую потайную дверь. Гэгэ прошмыгнул следом за ним не без страха, что проход захлопнется у него перед носом, и оказался на ступеньках винтовой лестницы. Стрельчатые окна на стенах цилиндрической постройки не оставляли сомнений — он попал в какую-то башню.
Торопливые шаги эхом звучали как снизу, так и сверху. Гэгэ растерялся и обронил путеводную звуконить, по которой следовал всю дорогу. Он спустился на несколько ступенек вниз, затем почему-то передумал и направился вверх — и понял, что не прогадал: сверху послышался звон стекла. Добравшись до места, Стрелец не раздумывая перелез через разбитое окно и оказался на плоской белоснежной крыше.
Это был дворец Халифа, судя по всему. По крайней мере, выше воздвигать постройки в Склуне никто не смел, и отсюда открывался пафосный вид на весь город с окрестностями. Среди крыш дворца тянулся вверх здешний Проектор: он был ниже вельзевульского и вместо черепов — расчетверенная голова минарета, отчего башня напоминала букет из тюльпанов. Внизу, почти у самых ворот в поместье Халифа, разыгралось пыльное PvP, но различить нюансы сражения на таком расстоянии мешала гиговая видеокарта Гэгэ — он видел только несколько замедленные передвижения крохотных фигур и грубую анимацию суперударов. Туча — уже не такая черная и как будто дряхлая — все еще висела над Склуном.
"Вернусь — попрошу родаков обновить материнку. Чтобы можно было смотреть в даль без этой голубоватой дымки. И апнуть детализацию не помешает".
Джеймс несся со всех ног по каскадам плоских крыш и так Ловко преодолевал парапеты, взбирался по балконам, карабкался по стенам и перепрыгивал через межкорпусные пространства, что Гэгэ начал проклинать его паркурные таланты. И если бы Лазутчик временами не сверялся с картой, наш герой давно потерял бы его из виду.
Наконец Джеймс, перелезши на балкон, исчез в шелковых занавесках. Гэгэ повторил трюк и выглянул за шторы, разделяющие балкон и большую комнату. Джеймс, присев, медленно подбирался к часовому в белой сутане и с саблей на боку. В руках Лазутчика угрожающе блестела пара Клинков Тайного Убийцы, NPC шагал спиной к балкону и не замечал нарушителей монаршей собственности. Толстые ковры глушили и без того максимально аккуратную поступь диверсанта.
Автоматический крит Коварного Удара (из позиции незаметности), хриплый бульк из горла — и стражник валится на мозаичный пол. Лазутчик перешагнул через труп и юркнул в узкую дверь. Гэгэ самой неуклюжей тенью на свете последовал за ним.
В роскошных хоромах среднеазиатского нефтемагната было не многолюдно. Августейшая персона, гарем, наследники и спиногрызы, по всей видимости, скрывались в бункере или компактно сгруппировались в других корпусах дворца. Во всяком случае, кроме редкой охраны, дорогу им никто не преграждал.
С Плаща-невидимки уже почти сошло воспаление, но применять инвиз Лазутчик либо не мог, либо ждал более подходящего момента. К тому же и без маскировки он неплохо вырубал патрульных, так что те не успевали поднять тревогу, а чаще — даже заметить противника.
"Может, ты ищешь Жасмин, Алладин в маске Бэтмэна?" — сам себе остроумил Гэгэ и жалел, что некому сказать это вслух.
