Перекрёсток

Вампир совсем по-человечески вздохнул.

— Зовите меня Древний.

— Уже лучше. Меня зовут Михаил, я буду задавать вам вопросы, а вы на них отвечать. Если будете лгать или откажетесь от ответа, вам сделают больно.

— Да что вы знаете о боли? — тихо, без вызова проговорил вампир.

— Итак, меня интересует, кто вы, откуда взялись, каким образом взяли власть в том мире, откуда пришли? Рассказывайте.

— Начну с того, — вампир смирился и успокоился, — что пару сотен лет назад, я и мне подобные не слишком отличались от вас. И наш мир не тот, из которого мы пришли. Наш мир был технически развитым миром, мы умели летать по воздуху, предавали информацию на другой конец Земли, погружались в глубины океана. Вам ведь это знакомо?

Майор молча кивнул.

— Так вот, наши учёные нашли способ ходить между мирами, правда, найденный миры ничем нас не могли заинтересовать. Кроме того, скоро нам стало не до того. На мир обрушилась беда. Болезнь, которая никого не оставляла в живых. Заболевший долго мучился, болезнь действовала на генетический аппарат. В течение нескольких дней, когда заканчивался инкубационный период, человек начинал превращаться в ходячий труп, слезала кожа, ломались кости, отовсюду текла кровь. Распространялась она быстро, но всё же у учёных было время, чтобы найти защиту. Выход видели только в одном, радикально изменить геном человека. Опыты были разными, например, внедрение генов животных. Их вы видели, это оборотни. Эксперимент сочли неудачным, но они были жизнеспособны. Несмотря на тупость, их потомки выжили и живут с нами рядом. С нами получилось иначе, мы не хотели менять генный аппарат...

— Что за чушь? — внезапно заговорил Паша, выглядело это жутко, тем более, что при этом он продолжал смотреть в одну точку. — Можно заменить все человеческие гены и при этом его облик не изменится.

— Возможно, у нас разные знания, — задумчиво проговорил вампир, — так или иначе, но появилось то, что назвали средством от болезни. Это была тоже болезнь, которая останавливала развитие другой. Для испытания лекарства было отобрано сто человек. Это были те люди, которые представляли ценность для общества. Учёные, инженеры, врачи. Им дали новый препарат. Сначала всё шло хорошо, наш организм стал невосприимчив к инфекции, но прошло полгода и началось страшное. Наши тела стали меняться, что-то происходило с пищеварительным трактом, он отказывался принимать пищу, вместо этого нам требовалась свежая кровь, собственная кровь становилась негодной, изменялась нервная система. Кое-что менялось к лучшему, мы стали сильнее, быстрее, у нас появились гипнотические способности. Но главное мы поняли только много лет спустя. Бессмертие. Вечная жизнь, оплаченная жизнями других. Раны заживали за полчаса, даже серебро нас, в отличие от этих зверушек, почти не повреждает.

— Что произошло потом? — спросил Колесов.

— Какое-то время мы жили в изоляции, те, кто нами руководил, просто не знали, куда нас деть. А зараза шагала по планете, уже вымерло девяносто процентов населения, какой-либо порядок в обществе рухнул и мы освободились. Но пищи для нас становилось всё меньше, люди продолжали умирать, очень скоро мы остались бы одни на пустой планете.

— И вы решили перебраться в другой мир? — спросил Кнут.

— Да, но не сразу. К эпидемии добавилась другая беда, как будто первой было мало. Что-то произошло с вращением земли, она остановилась, или почти остановилась. Уже не помню, что именно это было. Но одна её сторона стремительно превращалась в ледяную пустыню, а другую выжигало солнцем. Тогда мы, прихватив кое-какие блага нашей угасшей цивилизации, кинулись в проход. Но судьба смеялась над нами. Там, в новом мире, бушевал свой катаклизм, земля вставала волнами, из трещин вырывалась лава, на равнинах вставали новые горы, а старые проваливались под землю, оставляя после себя глубокие каньоны. Не помню, сколько времени это продолжалось, мы бежали наперегонки с потоками лавы, перепрыгивали огромные трещины в земле, изредка находили спокойное место, но вскоре разрушительная стихия приходила и туда. После долгих скитаний, когда половина наших погибла, а волки от голода начали есть друг друга, нам улыбнулась удача. Небольшая область, заросшая лесом, с несколькими городками и возделанными полями. Людей там было много, тех, кто спасался от катастрофы. Мы не принесли с собой болезнь, как многие боялись, а может, просто люди эти были невосприимчивы, пользуясь смятением и паникой, мы легко взяли власть над ними, они были разобщены и подавлены, оружие у них было примитивным, а мы многое захватили из своего мира. Короче, установилась власть вампиров. Теперь мы были умнее, нашу кормовую базу следовало беречь. Тем более, что после всех вулканических выбросов, началась зима длиной в три года. Запасы еды у этих людей были, но они не были бесконечными, кроме того, множество пришлых людей тоже требовало их кормить. Мы установили строгие законы. Сами распределяли еду, а на прокорм себе брали только старых, немощных, больных, калек, уродов, сумасшедших. Мы пили их кровь, а оборотни съедали мясо. Благодаря нашим стараниям, эта людская популяция дожила до оттепели. Тогда снова расцвело земледелие, стало много еды, мы по-прежнему взимали дань кровью. Так прошло около ста лет. Бессмертие позволяет не думать о времени. Наши тела продолжали меняться, постепенно превращаясь в то, что вы видите перед собой.

— Как нашли ворота в другой мир?

— Нашли его крестьяне. Возможно, первые, кто туда пошёл, надеялись скрыться от нас. Но там они увидели мёртвые города, их это напугало и они, вернувшись, всё рассказали нам. Мы, сказать по правде, тоже были напуганы. Следы эпидемии были видны невооружённым глазом. Но вскоре стало ясно, что наши крестьяне этим не болеют и даже не являются носителями. При этом ни один из вампиров до сего дня не решался выйти. Нас заинтересовало, что мир этот технически развит. Та техника, которую мы принесли из нашего мира, уже пришла в негодность. Произвести новую не получалось, специалисты были, но не хватало производственной базы. Мы приказали тем, кто ходил в другой мир, нести всё, что найдут. Среди хлама попадались полезные вещи, некоторые мы даже смогли использовать, но чаще всего применяли только качественные сплавы, сделать которые у нас просто невозможно.

— Как предотвращали бегство людей.

— Каждый, кто переходил в этот мир, оставлял в заложниках семью, если он пропадал надолго, то семья его поступала к нам, в качестве пищи.

— Сколько вас?

— Нас сорок девять, без меня сорок восемь, волколюдей четыреста семьдесят пять. Нет, уже четыреста семьдесят три, — он многозначительно посмотрел на Илью.

— Думаю, это пока всё, что нас интересует, теперь вы отправитесь к медикам, которые займутся вашим телом. Оно их очень заинтересовало.

Забрав с собой Пашу, все присутствующие перешли в другой кабинет, где сели за стол и приготовились обсуждать услышанное. Илья посмотрел Павлу в глаза.

— Скажи, Паша, что было после того, как мы расстались.

— Я, как и хотел, побежал в сторону перехода. Но обезьяны караулили меня и напали сразу, как я отбежал подальше от выхода. Две особи напали и стали рвать когтями, но подошли какие-то люди, которые их прогнали. Я не понял как, но те просто убежали от них. Я пытался обратиться к ним за помощью, но меня ударили прикладом и я потерял сознание. Пришёл в себя я уже связанный возле перехода. Те, кто меня пленил, отобрали браслет по пути. За переходом находился другой мир с климатом вроде нашего. Меня отвели в большую крепость, где я встретился с вампирами. Один из них, — Паша кивнул в сторону двери, — Древний, выпил часть моей крови. Это было не опасно для жизни, но при укусе его нервная система контактирует с моей, устанавливается связь, он подчиняет меня себе. Говоря с вами, он брал слова из моей головы. Скидывал в неё смысл, а взамен брал слово. Когда он далеко, связь ослабевает, а рядом наши разумы словно сливаются. Не говорите при мне ничего секретного, он об этом узнает.

— Я планировал его на компост переработать, — успокоил Пашу Колесов, — а вас врачи поставят на ноги. Обязательно.

— Надеюсь.

Я думаю, можно попытаться договориться с вампирами. Их мир нас пока не интересует, а в этом нам делить нечего, — сформулировал Илья свои мысли.

— Попробуем, но я бы предпочёл военное решение, — сказал Кнут.

— Вы, Дмитрий Михалыч, уже один раз предпочли военное решение. В результате остались без погон, — осадил его Колесов, так Илья впервые услышал, как на самом деле зовут Кнута.

Тот вздохнул и вышел. Остальные тоже разошлись. Отправился к себе и Илья. Голова его пухла от размышлений. Переговоры — прекрасно, только вряд ли что-то выйдет с теми, кто привык смотреть на людей, как на пищу. Они сами, без какого-либо повода пошли войной на пришельцев. Положили уже сотни солдат и, скорее всего, в будущем пригонят ещё. А если война? Перебросить большое подразделение будет трудно. Кроме того будут проблемы с транспортом и тяжёлым оружием. Вампиры живут компактно, но в случае нападения ничто не помешает им рассыпаться по стране, а охота на них будет долгой. Страна размером с Германию, много леса и еда ходит непуганая. Продержатся долго. А с их способностями и огрызаться смогут. Убить их не так просто, серебра не напасёшься, да и толку от него не так много. Их разве что в муфельной печи сжигать. Или взрыв, вроде ядерного. Есть же какие-то жутко мощные бомбы. Устроить диверсию и снести к чертям этот замок Дракулы. Но такая бомба, опять же, немало весит и вряд ли войдёт в проход. Вербовать союзников среди крестьян, тоже не получится, семьи в заложниках — прекрасный повод для верности сеньору. А если?.. Толмач что-то говорил о каких-то партизанах, что прячутся в горах. Нужно установить с ними контакт.

Глава девятая

Утром следующего дня, когда вся группа только собралась в спортзале, их вызвал к себе Колесов. Он объявил, что слагает с себя временные полномочия начальника Центра и представил нового руководителя. Им оказался высокий человек в очках, мало похожий на офицера. Скорее, это был учёный или техник. Возраст его было трудно определить, на вид можно было дать и тридцать лет и пятьдесят. Седины в волосах не было, и спортивная фигура говорила о крепком здоровье. Однако, им он представился, как полковник Стельмах Сергей Павлович. Вид он имел доброжелательный, о работе группы отзывался положительно.

— Хотелось бы узнать направление дальнейшей деятельности? — сразу взялся за дело Кнут.

— Собственно, в курс дела меня ввели, — полковник присел на место начальника, тогда как Колесов предпочёл удалиться с видом явного облегчения, — был, признаться, немного шокирован. Мне, воспитанному в лучших традициях диалектического материализма, было дико слушать про вампиров и оборотней. Я даже научную фантастику никогда не любил. А тут всё реально. Но, как бы то ни было, своим глазам я привык верить. Что касается наших действий, то имеет смысл ещё раз попробовать установить контакт с вампирской верхушкой, если не получится, придётся их уничтожить.

— Товарищ полковник, — взял слово Илья, — есть ещё способы. Переводчик рассказывал о неких партизанах, что скрываются в горах. Можно попробовать установить контакт с ними. Враг моего врага.

— Мысль хорошая, — одобрил Стельмах, — только как вы себе это представляете? Нужно ведь будет проникнуть в их мир, пройти мимо стражи, добраться в горы, причём, не имея проводника, договориться с людьми, чей язык вы не знаете. Как?

— Наша группа готова, в том числе, к такому, — мрачно проговорил Кнут. — Только приказ отдайте.

— Пока что, единственный приказ вам, отдыхать и заниматься боевой подготовкой. Кое-кому из вас, — он многозначительно посмотрел на Илью, — подготовка не помешает.

Потянулись дни. Подготовка шла размеренными темпами, дважды в неделю выезжали на стрельбище, где Илья осваивал автомат. Дальнобойное оружие имело свои преимущества, но от дробовика он отказываться не спешил. Док продолжал учить его приёмам борьбы, и многое уже стало неплохо получаться, нож тоже перестал казаться инородным телом в его руке. Силовые тренировки со штангой и гантелями позволили хоть немного обрасти мускулами.

Близилась осень, но в университет он решил уже не возвращаться. Учить студентов могут другие, а ему предстоит куда более интересная задача. Не каждому дано видеть то, что видел он. Да и, что греха таить, платят здесь куда больше.

В один из таких дней, когда Палач преподавал Илье устройство пулемёта, в комнату для занятий вошёл Стельмах и объявил:

— Наши попытались снова законтачить с вампирами, те даже не пошли на разговор. Началась заваруха, два вампира убиты, но один перед смертью успел порвать двоих наших бойцов.

— А я вам говорил, — печально высказался Кнут, — никакого разговора с ними не будет.

— Есть ещё новости насчёт пленного, — полковник решил сменить тему, — если в двух словах, то он умирает.

— Чего так? — заинтересовался Илья.

— Вирус, тот самый, к которому оказались невосприимчивы ни вы, ни люди из мира вампиров. Он уже развился в теле кровососа и теперь пожирает его изнутри. Тот факт, что он прожил столько времени, объясняется только чертовски медленным обменом веществ.

— Как медленный обмен веществ согласуется с почти мгновенным заживлением ран? — не понял Илья.

— Спросите у медиков, они объясняли, но я не понял. Они же выдвинули гипотезу, что вампиры отнюдь не бессмертные, просто за счёт медленного обмена веществ у них замедлилось старение.

— Сколько ему осталось?

— От силы неделя. Мы давали ему донорскую кровь, он после этого оживлялся, но развитие болезни продолжалось в прежнем темпе.

— Нужно с ним поговорить. Как Старостин?

— Физически здоров, психически пока не очень, из ступора вышел, но до выздоровления далеко.

— Вызовите его, понимаю, тоже не хочу его травмировать, но без него мы допросить вампира не сможем.

Этот довод Ильи все признали разумным. Паша прибыл довольно быстро. Выглядел он уже куда лучше, чем в прошлый раз, но в глазах оставалось всё то же бессмысленное выражение.

Вампир же, наоборот, выглядел ужасно. Он сильно похудел, лицо его, и без того отвратительное, теперь покрылось кровоточащими язвами. Он кутался в одеяло и дрожал, словно от сильного холода, хотя в помещении было тепло. Увидев Пашу, он слегка приободрился, поднял глаза на вошедших и приготовился к разговору.

— Как вы себя чувствуете, Древний? — спросил Стельмах.

— Думаю, что достаточно посмотреть на меня, и вы всё поймёте. Болезнь не взяла подобных вам, зато набросилась на бессмертного. Теперь мне уже недолго осталось, я даже боли уже не чувствую, а конечности плохо меня слушаются. Думаю, скоро ваш доктор сможет, наконец, разрезать меня на части и изучить внутреннее устройство.

— Недавно мы снова пытались установить с вашими сородичами связь.

— Я почувствовал гибель двоих, надо полагать, попытка не удалась? — он сделал попытку засмеяться, но получилось плохо.

— В чём дело? — не унимался Стельмах, — что вам мешает заключить мир с теми, кто сильнее вас? Кроме мира нам ничего не нужно, живите, как хотите.