Т

Атакующие в очередной раз перегруппировались. Один из них, тип с красной налобной повязкой, отошел в сторону и стал выполнять какие-то странные манипуляции. Скорее всего, собирается применить боевой навык.

Вообще-то, на должном уровне владения техниками особой подготовки не требуется, более того, любой прием выполняется "на лету". Сами боевые навыки разделяют на четыре типа: медный, серебряный, золотой и платиновый. Да, овладение хотя бы одним особым умением, является серьезным козырем, но тут все зависит от способностей и склонностей ученика.

Красная повязка поднял над головой меч и застыл в такой позе. Обороняющиеся удвоили напор, стремясь к готовящему неприятный сюрприз противнику, но было уже поздно. Он что-то крикнул, и его соратники отпрыгнули в разные стороны. Свист клика — и с лезвия срываются еле заметные искажения, рябь воздуха. Попавших под удар бойцов приложили гигантской дубиной. Отлетев назад, как кегли, трое бойцов упали на землю. Их тут же спеленали по полной программе.

К моему разочарованию, вместо того, чтобы уйти, победители решили разбить здесь лагерь. Вот же... Идти в обход — крюк будет слишком большим. В принципе, можно сделать привал, дождаться темноты и потихонечку прокрасться мимо этой банды.

Я отползла назад, в удобную расщелину и устроила там уютное гнездышко. Посплю пару часиков, а как стемнеет — продолжу путь.

Меня разбудили громкие крики. Звук шел со стороны лагеря бандитов, или кто они там. Их что, магические звери пытают? А, нет, ребятки сами справились. Возле костра валялся связанный пленник. Подхватив щипцами раскаленные угли, палач прикладывал их к голой коже на его груди.

Идиоты!!! Сейчас в эту долину сбегутся все монстры округи!!! На периферии восприятия уже нарастает какое-то шевеление...

Плюнув на осторожность, я быстро спустилась вниз и побежала к следующей скальной гряде. Обходить лагерь по большой дуге времени не было, эти гады как назло разбили его в самом узком месте.

Что-то под ногами щелкнуло. Магическая ловушка! Ну, конечно, бандиты просто обязаны были выставить хоть какую-то защиту, раз они так беззаботно себя ведут. За спиной повеяло опасностью. Мысленно выругавшись, я прыгнула вперед, сворачиваясь в полете в клубочек и окружая себя слоем жидкости. Бабах!

— Господин, если он продолжит так орать, сюда заявится куча монстров, — негромко напомнил Зу Сен.

— Только не говори, что тебе его жаль, — хмыкнул Ши Ран. — Что нам какие-то магические звери?

Опытный охотник отошел в сторону и покачал головой. Молодой господин слишком самоуверен. Дикие земли не прощают ошибок. Если сюда, не дай боги, заявится чудовище пятого-шестого уровня, магические ловушки его лишь раззадорят. Сейчас Зу Сен жалел, что в точности выполнил приказ: помог найти этих несчастных авантюристов. Хотя они тоже хороши: растрепали в кабаке про карту, указывающую путь к Небесному Сокровищу...

Бабах! Охотник подскочил на месте и развернулся в сторону, откуда донесся звук, выхватывая одной рукой меч, и другой магический светильник. Отдыхавшие в стороне воины тоже потянулись к оружию.

Яркий луч фонаря пробежался по изрытой взрывом земле. Зу Сен короткими шагами приблизился к сработавшей ловушке, ища пятна крови и останки неизвестного. Его наметанный глаз моментально остановился на небольшом отпечатке. Без сомнений, это был человек. Слишком маленький размер обуви, как у ребенка или женщины. Охотник повел лучом фонаря по направлению движение чужака.

Белый круг света выхватил из темноты щуплого подростка. Паренек лежал посреди большой лужи и прикрывал глаза левой рукой.

"Твою мать! — подумал Зу Сен. — Это еще что за чудик? Судя по следам, он активировал ловушку, наступив на нее. Любого, кроме, Небесного Мастера и воинов рангом повыше, убило бы на месте. Надо бы с ним поосторожнее".

— Ты кто такой? — резко спросил Ши Ран. — Что здесь делаешь?

— Простите, — парень неловко поднялся, показывая открытые руки. — Меня зовут И Юнь. Вольный охотник, занимаюсь добычей Кристаллов Сердец.

— Где твоя группа? Может быть, это они? — Ши Ран пнул лежащего рядом пленника.

— Нет, я работаю один, — чужак наклонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. — Вы ведь в курсе, что сюда движется большая стая магических зверей?

— Зубы не заговаривай!

— У меня на это нет времени, — парень сделал несколько шагов в сторону скальной гряды.

— Стоять, — Ши Ран вынул из Пространственного Кольца арбалет и направил на чужака.

И Юнь замер на месте, оценивая ситуацию, а потом резко прыгнул в сторону, скрываясь в темноте. Стрела просвистела там, где секунду назад была его голова. Зу Сен водил фонариком влево-вправо, пытаясь найти резвого парнишку, умудрившегося не издать ни единого звука при движении.

Да где же он? Неожиданно Зу Сен уловил движение слева и отпрянул назад, уворачиваясь от удара. Его подвела опора: земля под ногами вдруг стала странно скользкой, и опытный охотник упал на землю. Фонарик вылетел из рук и отключился. В простеньком артефакте не было собственного элемента питания, необходимую энергию он таинственным образом брал у пользователя. К своему ужасу, лежа на камнях, Зу Сен ощутил характерную вибрацию — топот ног множества магических зверей. Злобный вой вдалеке подтвердил его худшие опасения.

— Довольно! — выкрикнул Ши Ран. В последний момент молодой господин принял правильное решение. — И Юнь, между нами нет крови, а рядом общий враг — монстры.

Подобное признание фактически было объявлением мира и просьбой о помощи. Лидер группы не мог заявить на прямую, что ему нужен чужак, или извиниться, не потеряв лица.

— Их слишком много, не хочу сражаться, — к общему удивлению, голос И Юня шел откуда-то сверху.

Зу Сен нашарил рукой фонарик и направил его вверх. Парень каким-то образом за короткое время умудрился забраться по вертикальной скале на десяток метров вверх. Сейчас он вытянулся вдоль узкого карниза.

— Я действительно не имею никакого отношения к вашим пленникам, — заявил чужак. — Если хотите, скину веревку, и вы тоже сможет подняться сюда.

— Что скажешь, Зу Сен? — спросил Ши Ран.

— Это дикие собаки, — охотник нервно оглянулся. — Они нападают очень большими стаями. Обычно, в это время года, твари кочуют далеко на востоке.

— Насколько далеко? — заинтересовался И Юнь. Парень продолжал подъем, но даже не сбив дыхания. — Пожалуйста, уберите фонарь, он только мешает.

— На двести километров, — охотник отключил артефакт, прицепил его на пояс и шепотом добавил. — Господин, лучше принять его предложение. Ловушки убьют или покалечат десять-двадцать собак, но их будет не меньше сотни. Нас завалят телами.

Собрав вещи и подтащив пленников к основанию скалы, члены группы стали в оборонительную позицию. Зу Сен активировал Малую Солнечную Жемчужину — специальный артефакт, способный держаться в воздухе и освещать все вокруг в радиусе полусотни метров. Незаменимая вещь во время ночного боя с монстрами, но очень дорогая.

Долго ждать не пришлось. Сработали установленные по периметру лагеря ловушки. С лаем и визгом, монстры пробежали по телам павших товарищей.

Кто-то присвистнул, увидев набегающую серую волну. Охотники выпустили залп из арбалетов. Три человека вышли вперед, самые сильные и умелые Мастера, остальные перезаряжали оружие и стреляли. Ши Ран несколько раз подряд использовал боевой навык, раскидывая по десятку злобных псов, но серьезно их ранить ему не удавалось.

— Ловите веревку, — донесся сверху голос И Юня.

Поднявшийся первым Мин Чен обнаружил, что оказался на небольшом относительно плоском пятачке. Канат был обвязан вокруг большого валуна. Охотник бросил опасливый взгляд на гребень скалы и покачал головой. Идти дальше в темноте, одному, без всякой страховки... чужак просто безумец.

Порывшись в Пространственном Кольце, Мин Чен отыскал еще одну веревку, также закрепил ее и скинул товарищам. Теперь охотники могли подниматься по двое. Когда наверху оказалось уже пять человек, Ши Ран приказал заняться пленниками.

Магические звери атаковали, забыв инстинкт самосохранения. Казалось, с каждой минутой их становилось все больше. Раззадоривая друг друга лаем, дикие собаки бросались на людей. Все, кто оставался внизу, уже были ранены, даже лидер группы. Охотники, которым посчастливилось оказаться первыми на уступе, поддерживали их выстрелами из арбалетов, но на смену каждому псу спешили двое.

— Скиньте еще веревок, — приказал Зу Сен.

Когда распоряжение было выполнено, Ши Ран в последний раз применил боевой навык, расшвыривая противников вокруг себя. Схватившись за свивающие канаты, воины стали быстро подниматься.

Магические звери не желали так просто отпускать свою добычу. Словно по команде, собаки освободили небольшой клочок у подножия скалы, а затем, с разбега, попытались забраться по стене.

Лу Дан немного отстал от остальных. Во время боя ему досталось больше всех — раны мешали подниматься. Охотник упрямо карабкался, но пропитанная кровью веревка скользила в руках. Вдруг что-то схватило его за ногу. Воин дернул конечностью, пытаясь скинуть магического зверя. Вместе с ботинком тот полетел вниз.

— Держись! — кто-то наверху потянул его канат на себя.

На секунду оглянувшись, Лу Дан увидел в опасной близости оскаленные пасти. Охотник поджал ноги. Псы разочарованно взвыли, откатываясь вниз.

На небольшом выступе было тесно. Слева и справа торчали острые камни, с одной стороны обрыв, с другой — голая скала. Зу Сен осматривал временное пристанище и с каждой минутой все больше хмурился. Сейчас у охотников был только один путь — вниз, где их ждал горячий собачий прием.

— Эй, И Юнь! Ты где? — крикнул Ши Ран.

— Здесь, — ответил чужак. Его голос доносился откуда-то сверху.

— Дальше-то куда? — лидер отряда сдержал несколько непечатных фраз.

— Откуда мне знать?

— Скинь веревку, чтобы мы тоже могли подняться на гребень скалы, — попросил Ши Ран, сдерживая ругательства. — Пожалуйста.

— Зачем? Чтобы меня из арбалета потом пристрелили? — спросил И Юнь.

— Это была ошибка, — вмешался Зу Сен. — Мы сожалеем и приносим извинения.

Чужак не отвечал.

— Эй! — Ши Ран мельком глянул вниз. Казалось, монстров стало только больше. Конечно, в Пространственных Кольцах запасливых охотников полно припасов, но рано или поздно они закончатся. А дикие собаки отличаются крайней мстительностью по отношению к своим обидчикам. Не уйдут, пока на уступе остался хоть один живой человек. — Клянусь честью, что ни я, ни мои люди, не станем причинять тебе вреда!

— Долг?

— Признаю долг от имени клана Ши! — сцепив зубы, подтвердил Ши Ран.

— У меня два вас две новости. Плохая и очень плохая. С какой начать?

— С любой! — лидер группы ударил кулаком по камню.

— Ладно, все равно непонятно, какая из них хуже. Там внизу появился монстр пятого уровня!

— ... — Зу Сен не сдержал ругательств. — Ты уверен?

— О, их уже двое... нет, трое. Это волна!

— А он не врет? — спросил Лу Ен, охотник, в настоящее время выполняющий обязанности походного целителя.

— Есть очень простой способ проверить, — командир отряда вытащил из-за пазухи переговорный амулет и сжал его в руке.

Люди, как по команде, утихли, прислушиваясь. Воздух заполнили шипение и треск помех. Это странное явление всегда наблюдалось, если в округе скапливалось слишком много магических зверей, так называемая волна. Сбившись в огромную стаю, монстры обретали нечто вроде коллективного разума, общности. Природные враги забывали о вражде, хищники мерно соседствовали с травоядными (правда, не забывая уничтожать больных и слабых особей, которые не сопротивлялись). И цель у них была одна — убить как можно больше людей. Тысячи, десятки тысяч существ уничтожали караваны, нападали на города. Но обычно это происходило поздней зимой или ранней весной, после схода снега.

— Проклятье... — прошептал кто-то.

— Мы еще поборемся, — резко ответил Ши Ран. — И Юнь, как дела на той стороне?

— Пока тихо, но это ненадолго, — чужак сбросил сразу два каната. — Поднимайтесь скорей!

На этот раз эвакуация происходила в более спокойной обстановке. Подумав, Ши Ран приказал развязать пленников, все равно, деваться им было некуда.

Забравшись на гребень скалы, Зу Сен обнаружил сидящего на краю чужака с картой в руках.

— Насколько хорошо вы знаете окрестности? — спросил И Юнь.

— Проблемы?

— Птицы, — коротко ответил чужак. — Сейчас ночь, они спят. Но через несколько часов все здесь превратится в одну большую ловушку. Вы не сможете отбиваться и одновременно карабкаться по скалам.

— Хм, тогда придется идти в пещеры, — Зу Сен испытующе посмотрел на собеседника. — Здесь, недалеко, есть проход, ведущий к подземной дороге. Ее построили еще во времена Великой Империи, чтобы обеспечить бесперебойное сообщение между Горнградом и форпостами в горах. К сожалению, все они пали под натиском магических зверей. На какое-то время надобность в этих путях пропала, а потом, строители специально сделали несколько дополнительных выходов на территории диких земель. Кстати, это секретная информация, так что не вздумай рассказать об этом в городе. По-дружески предупреждаю.

— Вообще-то я про них уже слышал. В одной таверне болтали, будто бы чтобы спуститься к подземной дороге, нужен специальный артефактный ключ.

Зу Сен нахмурился и оглянулся на командира отряда.

— Начинайте переходить на другую сторону, — распорядился Ши Ран.

— Пойду на разведку, — И Юнь поднялся и спрятал карту.

Чужак отказался от веревки и начал быстро спускаться, перепрыгивая с камня на камень в почти полной темноте. Складывалось впечатление, будто он вообще не смотрит под ноги. Хоть этот склон был более пологим, тут хватало опасных мест.

У Ро Шарра была действительно серьезная причина желать Пилюлю Духовного Роста. Зверь очень не хотел об этом говорить, но когда я намекнула, что может быть и другой способ решения проблемы, он все же раскололся. Волна. Это явление страшит не только людей, но и разумных магических зверей. По неизвестной причине они утрачивают самосознание и отдаются одному-единственному инстинкту — убивать людей. В безумном угаре, животные не боятся ни боли, ни увечий, ни даже смерти.

Звери в человеческой ипостаси, как и люди, не подвержены странному деструктивному влиянию. Поскольку эти Монстры стоят на самой вершине пищевой цепи, они вполне способны отбиться от свихнувшихся собратьев.

Потому-то Ро Шарр и хотел добыть пилюлю. Использовав ее, ирбис перейдет на следующий уровень и сможет сколь угодно долго находиться в облике человека, избавится от страха утратить себя. Кот настолько желал этого, что даже был готов пойти на переговоры с извечными врагами — людьми. Я не первая, и, даже, не десятая, кого он встретил. Увы, все предыдущие встреченные им охотники и путники кидались на зверя с оружием.

Ро Шарр предупредил меня, что скоро случится волна. Но точных сроков ирбис назвать не мог и панически отказывался выходить за пределы города.