Жаль, что я не знаю, спланировал ли это Макаров, или он наоборот, препятствует осуществлению столь рискованной затеи. Но четыре пальца я ему уже показал неприметно. Мол, управимся мы за столько дней. И, мне кажется, он меня понял. Кивнул. Значит — оглашаю.

— По всему выходит, Степан Осипович, к утру пятого дня, если не считать сегодняшнего, по моему заведованию будет полная готовность.

— Вот видите, Ваше Императорское Величество! К моменту завершения погрузки орудий и войск мы уже два дня будем в море и запрём в гаванях турецкий флот. На азиатском берегу Босфора с моря никто не помешает нашему десантированию.

Час от часу не легче. Так это, оказывается, сам Макаров и подбивает царя на авантюру! Тем временем аргументация его отнюдь не иссякла:

— Нынче основные силы неприятеля направляются к Дунаю, а на наше нападение с воды никто не рассчитывал, потому что тот опереточный флот, которым Россия располагает на Чёрном море, без особого труда можно разогнать даже третьей частью имеющихся у султана броненосцев.

Ага, горячится лейтенант. Видимо среди приближённых государя имеется немало людей, несогласных с его точкой зрения, вот он и устроил выезд с показом для приватной беседы. Так сказать, пользуется случаем, пока сам находится в фаворе после громких побед и наведения страха на неприятеля.

— Помилуйте, Степан Осипович! Речь сейчас идёт о начале переговоров. Возможно мы всё уладим миром, — трепыхается Его Величество.

Тут неожиданно вступает в полемику наследник престола:

— Как правило, переговоры о мире начинаются с того, что войска остаются на тех самых позициях, которые занимают в этот момент. После чего слабая сторона всячески тянет время обсуждением оговорок, с тем, чтобы сосредоточить силы на направлениях, где наметились затруднения.

Так что, сама попытка договориться — это не более, чем способ сдержать наступательный порыв наших войск.

Когда допили чайник, решение так и не было принято. Да и не военный совет у нас проходил — частный разговор о том, о сём. Про выделение средств на строительство подводных лодок вообще ни полслова не прозвучало. Видимо — не время и не место.

По моим представлениям, Степан Осипович — человек прямой и настойчивый, резковатый даже. Вот такое впечатление сложилось из упоминаний о нём, что встречал я в своё время. Собственно, в результате общения оно и не переменилось. Но тут, в эти минуты был проделан просто натуральный минный подкоп. Можно сказать — искусно проведённая операция на нормальном среднем уровне дворцовых интриг.

* * *

Николай-Кровавый оправдал своё будущее прозвище. Порезался выше локтя, или оцарапался. Непонятно как умудрился. Сам он этого не заметил — они с Клёминым регулировали тяги. Ники командовал, какую педаль давить, и крутил тендер, задающий натяжение.

Всю работу придётся переделывать — сразу видно. А сейчас пора прекращать эту вакханалию и выпроваживать гостей. Естественно, распоряжаться предстоит Вашему покорному слуге — тут моё заведование. А люди вокруг церемонные и порядки знают.

— Юнга! Отлично поработали. Благодарю. Немедленно умыться, после чего поступить в распоряжение господина генерала, — команды — штука тонкая. Надо их формулировать однозначно и безапелляционно.

Сашка уводит своего подопечного к умывальнику и пара действующих лиц третьего плана следуют за ними в некотором отдалении. Один казаком одет, а про второго не скажу, какого он рода войск. Телохранители.

— Не думаю, что лицу императорской фамилии следует подчиняться командам человека ниже его по положению, — цесаревич Александр Александрович произносит это негромко, и смотрит в мою сторону с неодобрением.

— Как прикажете, Ваше императорское Высочество, — не могу же я из-за какого-то сопляка ставить под удар столь блестяще проведённую моим командиром комбинацию, и вызывать раздражение августейшей особы!

— Впрочем, Ники кажется вполне счастливым. Вы не находите, Пётр Семёнович? — продолжает верзила.

Вот это выверт!

— Игра, где они примеряют на себя разные роли — часть жизни всех детей, — стараюсь быть обтекаемым, потому что вижу колебания собеседника.

— Да. Вы же учитель гимназии. Вам это известно наверняка.

Я так и не понял, что в результате получил: Высочайшее неудовольствие или наоборот.

* * *

Тяги этот сосунок отрегулировал прилично. Ну да тут всё просто — даже мальчишка справится. А вот на фланце, который монтировал обратно на своё место, отыгрался от всей души. Перекосил и сорвал резьбу на двух болтах. Не иначе ногою нажимал на рукоятку ключа.

Представил себе позу, в которой он это проделывал. На правой коленке должен остаться синяк.

* * *

Самое забавное я уже рассказал. Осталось упомянуть о скучной прозе этого, как оказалось, короткого захода в порт.

В Севастопольскую бухту мы вошли ранним утром и тех, кто любит понежиться в постели, разбудили салютом из шести холостых выстрелов шестидюймовой мортиры. Столько вражеских кораблей надёжно утоплено нашими стараниями.

Да, этот обычай сложился во Вторую Мировую, до которой из ныне сущих доживут немногие, но Макарову эта мысль понравилась — он не чужд амбициозности. Что же касается расходования зарядов, то данное орудие он полагает бесполезным грузом, поскольку при стрельбе с корабельной палубы ни разу не удалось положить ни один снаряд хотя бы более-менее близко к цели.

Потом была радостная встреча — визит начальства — стояние в строю и лицезрение блестящих мундиров высокопоставленных особ. Не люблю помпезности, но ритуалы — часть моей нынешней жизни. Стоял, кричал "Ура" и "Рады стараться". Главное — как и просил — моё участие в событиях не упоминалось, и заслуги не выпячивались.

Знаете, переболел я звёздной болезнью в соответствующем возрасте и прекрасно знаком с осложнениями, сопровождающими сей недуг. На мой измученный козьим молоком организм это, право, лишнее. Тем более что восторг по поводу отваги катерников разделяю искренне, так что не притворялся — радовался от души. Впрочем, мимо нас с Санькой руководство молча не прошло — оно в этот раз оказывало честь всему экипажу, так что в свой черёд удостоило вопроса и личный состав моего заведования.

Ответил правдиво — подводники мы.

— Так у вас тут и подвода в хозяйстве имеется, — брови адмирала поползли вверх.

— И коза для контроля вибрации дейдвуда, — нашелся мой помощник, за что тут же получил рубль. Ну и мне пятак на водку перепал. Словом, всё было по нашенски, только уж очень долго тянулось.

Бурю восторгов вызвали газеты, особенно иностранные. Сообщения о том, что русские катерами гонят на вражеские корабли обученных минному делу дельфинов, а потом ловят их верёвочной петлей и палкой и тащат за "Великим князем Константином" туда, где в них есть надобность, проходила основной темой и обсасывалась на все лады. До сведения команды эта весть была доведена незамедлительно — прям политинформация, да и только. Одним словом, сговор нижних чинов и офицерства обретал всё более широкие масштабы.

Макаров отправил кучу писем, и к одному из них приложил баночку моего жиро-селитянного крема. Никак он у нас не падзрывался, хотя горел охотно. И не помню, сколько раз мы соскребали его со всего близ лежащего после штатной сработки детонатора. При этом становилось его всё меньше и меньше, так что Василию Фомичу Петрушевкому отослали совсем немного, правда, с тщательным описанием и состава, и способа изготовления. Кто такой Петрушевский? Макаров его знает. Говорит, по взрывчатым веществам большой специалист, к тому же — офицер и тоже изобретатель динамита, как и Нобель. Кстати, именно он придумал "успокаивать" нитроглицерин той самой магнезией, которой я припудриваю динамитные шашки.

Так вот, Степан Осипович говорит, если это "зелье" вообще способно бабахнуть, то у этого человека бабахнет непременно. Помянул даже, что сам император распорядился о прекращении каких-то работ на одном из заводов, где был крупный взрыв и, за это наказали именно Петрушевского. Одним словом, мужчина серьёзный.

Потом сообщили о прибытии в Севастополь Его Императорского Величества, и командира нашего спешно вызвали. Вернулся он радостным — сумел "выбить" новый катер. Такой же как "Чесма" производства завода Берда в Питере. Служил он для разъездов кого-то из портового начальства и находился в хорошем состоянии, вот это-то состояние и изменили в два счёта — ободрали всю красоту и заменили её котельным железом, оформив и боевую рубочку, и защиту кочегара — по нынешним торпедным катерам ведь, в основном, из винтовок попадают.

Торпеды на это раз делали не по моим канонам. Господа офицеры успели наиграться с моделями в своё время и, как только сошли на берег, не по бабам пошли, а по мастерским со своими эскизами. Завелись на корабле денежки. Мы ведь останавливали пароходы, и, перед утоплением, естественно, кое-что прихватывали. Ну, там, касса судовая, хороший кофе. Боцман с баталером вообще, чего только не тащили — механики из машины штуковинки разные выкручивали, а с одного только начали отдирать доски, как в поле зрения сигнальщиков появилась новая цель. Не успели как следует похомячить — сперва война — остальное, если успеем. А то бы и паровые машины поснимали, и уголь перегрузили.

Круговая порука в экипаже к этому моменту уже начинила формироваться, а тут окрепла и стала напоминать братство. Береговое. До выборов капитана, ясное дело, было далеко, но коллегиальное решение о направлении части вырученных средств на вооружение было ратифицировано не только членами кают-компании, но и нижними чинами.

Говорил ведь уже, что время нынче любопытное. Люди как-то не так мыслят, как мы. Скажем, купить себе оружие для того, чтобы служить с ним в руках вере, царю и отечеству, это вполне естественно. Офицеры, скажем, и команды катеров, обзавелись на берегу револьверами. Это под впечатлением от случая, когда турки зацепили Сергея Петровича Писаревского багром. Разве возможно было бы такое, будь команда нормально вооружена!?

Ну да не о том речь. Стало у нас два более-менее пристойных торпедных катера, и один остался разъездной для работы на подхвате. Торпед же сделали даже лишних — наличного динамита хватило только на семь, остальные так и повезли с собой не снаряженными взрывчатым веществом. И, вот какая незадача, только одна из них была предназначена для использования с подводной лодки — они теперь конструктивно разные из-за отличия в креплениях. Зато бегут быстрее и проходят метров триста. Большего расстояния просто не имеет смысла добиваться — уходят они с курса, считай, на полкорпуса цели, причём, заранее не угадаешь, в какую сторону. А пристрелять их никак не выходит — прогорает камера сгорания, хоть и выложена жестью изнутри.

Что ещё вспомнить? Нилович меня со своей сестрой познакомил. Она вдова матросская, и года у неё вовсе не юные. Детки самостоятельные уже. С нею мы и поладили.

Много событий случилось, всего и не упомнишь. Паломничество офицеров, скажем. Приходили проситься к нам на "Великого князя Константина". Прогулки с козой на пастбище представляли собой забавное зрелище. Эта животная, получив на рога табличку с кличкой и указанием на принадлежность к кораблю Его Императорского Величества Черноморского флота, так и осталась с существом с самыми простыми принципами и прозаическими потребностями. Её, заразу такую разбаловали едой с человеческого стола — имею ввиду объедки и помои — а тут еще каждый встречный норовит корочкой угостить, а то горбушкой осчастливит в знак уважения к нашему "миноносцу". Так что дама эта стала весьма разборчива насчёт пропитания и строга в обращении. Без подношения к ней теперь не подступиться.

Дождя наград, который можно было ожидать, на нас не пролилось. Денежкой тоже не поощрили. Чувствовалось, что в верхах возникла неожиданная напряженность. С другой стороны наши сухопутные войска приблизились к Дунаю, и волнение за предстоящие им нелёгкие дела сейчас испытывают многие. По-существу война ещё толком и не началась. Так, произошли отдельные столкновения. И, мне кажется, сильные мира сего сейчас усиленно шлют друг другу длинные прочувствованные телеграммы.

* * *

Я полагал, что Степан Осипович приводил государя ещё и с целью, представить меня августейшему семейству. Зачем ему это понадобилось — ума не приложу. Не до разговоров нам было — такой кипеж на корабле стоял — вздохнуть некогда. По окончании эпизода я облегчённо вздохнул и постарался обо всём забыть.

Не тут-то было. К трапу подкатила коляска в сопровождении конвоя, и по трапу взбежал наследник престола с ещё одним человеком, одетым в статское платье. И сразу ко мне.

— Пётр Семёнович! Рекомендую вам Михаила Львовича, и прошу всячески споспешествовать его начинаниям.

Вот так, без особых церемоний. Гость оказался переодетым жандармом. Как я об этом узнал? Он сам сознался. Вернее, представился. Сказал, что ловит шпионов и рассчитывает на мою помощь. Нормальный оказался дядька — не тянул кота за хвост, а сразу взял меня за горло:

— Не скажете ли, любезный, где и когда вы появились на свет, и кто ваши почтенные родители?

— Не скажу, Михаил Львович. Лучше и не спрашивайте. А станете настаивать — навру три короба, запутаюсь во лжи и сделается мне ужасно стыдно, — а чего крутить. Правде никто не поверит, а придумать складную историю я просто не в силах. В конце концов, если со мной не юлят, так и я могу себе позволить быть честным.

— То есть вы не считаете нужным сообщить нам правду о своём прошлом?

Жандарм проявляет настойчивость, а цесаревич откровенно морщится.

Я молчу. Мне нечего добавить.

Тягостные минуты, разряжать которые убеждениями в совершеннейшей своей преданности мне даже в голову не приходит.

— Вы словно не от мира сего, — первым не выдерживает Его Высочество. — Однако, люди, имевшие с Вами дело, дают положительную оценку достигнутым результатам. В конце концов, я полагаю разумным, на этом и остановиться.

— Да, — у меня тоже нервы не железные, — давайте, наконец, ловить шпиона, — осекаюсь. Это ведь они имели ввиду меня! Не-е! Я так несогласный, и вообще, впереди куча незавершённых дел, а завтра нам надо выходить в море. — Милостивые государи, а не будет ли вам угодно поймать меня, когда мы турков окончательно поставим раком?

Александр Александрович весело хохочет, а Михаил Львович вытирает выступившую от смеха слезу. Ну, наконец-то они успокоились.

— Скажите нам, любезнейший юнкер флота, каким вы видите наилучший финал этой войны?

Ой-ёй-ёй! Такой вопрос мне точно не по зубам. Я и не полагал нужным, рассуждать на эту тему. Ну нет во мне, и никогда не было, геополитика.

— Господа, вы спросили меня о том, в чём степень моей компетентности приближается к нулевой отметке. Могу только подумать вслух.

— Да, сделайте милость.

— Извольте.

— Забирать в состав империи берега, на которых раскинулся огромный, населённый дармоедами город — это великая забота, которую не окупят никакие доходы. Поэтому выгоднее всего в нынешнем положении — как можно скорее отвести армию к местам постоянного расквартирования. Пока мы не увязли в сражениях, пока не пролились требующие отмщения реки крови, пока расходы на этот поход не поставили страну в зависимость от тех, кто даёт нам в долг.