"У меня нет слов, Господин Рыцарь! — зашёлся от эмоций Владимир, тряся руку награждённого. — Вы — первый по титулу в нашем ведомстве! Поздравляю и буду искренне признателен и горд, если служить Её Величию Княгине Вы продолжите в наших рядах!" Воспользовавшись паузой, во время которой Главный Вершитель о чём-то договаривался с Главным Церемониймейстером, Виктор взял Андрея за локоть, отвёл немного в сторону и тихо, чтобы не слышали другие, заговорил.
— Послушай, Андрей, я сам в шоке! Не помню, чтобы среди Вершителей когда-либо числились Рыцари, да и платинового ордена Княгини нет даже у Главного... Похоже, у тебя есть поклонники на самом верху, — озадаченно улыбнулся седой Советник, — но оставим все домыслы и вопросы на завтра. После подобной церемонии награждения следует торжественная трапеза: либо большая — на несколько часов, а то и до утра, либо малая — на час.
— Нам же в Дом Вершителей пора! — ахнул Андрей. — Что за хреновина, Виктор?.. Но если это столь необходимо, пусть будет трапеза... Малая, разумеется.
— Уровень события предполагает большое застолье, но я постараюсь договориться... И это ещё не всё... Честно говоря, даже не вспомню сейчас всех деталей, касающихся рыцарства. Я постараюсь уточнить нюансы в ближайшее время, но точно знаю, в чём заключается следующий этап церемонии. Сейчас эти два сановника предложат тебе выбрать оруженосца из числа живых статуй, надо полагать. В общем, приглядись к копьеносцам...
— Что за ерунда, Виктор? Мне не нужен оруженосец...
— Да тихо ты! У Рыцаря обязан быть оруженосец из специально подготовленных во Дворце людей... Тебе ещё и дом предоставят на дворцовой территории!
— Не надо, Витя! — сдавленно охнул Андрей. — У меня и так с недвижимостью перебор...
— Так положено. Не психуй, разберёмся... Но от оруженосца отказаться нельзя. Ты же к парням вроде бы равнодушен? Тогда девицу выбирай! Если эти шесть не подойдут, приведут других на выбор. И помни, что вся эта история — неожиданность не только для тебя, но и для всех присутствующих. Содержимое ларца становится известно непосредственно на церемонии!
Виктор подошёл к Главному Вершителю и Церемониймейстеру, Андрей же стал медленно прогуливаться вдоль колонн зала, всматриваясь в копьеносцев. Все юноши оказались выше среднего роста, с прекрасно развитой мускулатурой и, вероятно, дивной красоты, но мужчина с платиновым орденом Княгини на лацкане пиджака не разбирался в мужской красоте. Впрочем, и к здешним девушкам Андрей изначально отнёсся негативно. Видимо, напрасно. Цвет волос под блестящими золотыми шлемами не просматривался, но лица, глаза, красивые стройные тела с изумительными, в большинстве своём длинными ногами... Сложно найти изъяны там, где их нет. Сложно и выбрать в отсутствии подходящего настроения и желания. От растерянности Андрей прибегнул к своему дару, включил мягкое поверхностное сканирование и почувствовал что-то неожиданное, чему не смог найти определение сразу. В голове и без того всё путалось, и он решил разобраться с непонятными ощущениями позднее, а сейчас просто услышать внутренний голос каждой из стоящих здесь девушек. Но по-настоящему услышал только один...
Не меняя позы, копьеносцы одними глазами следили за Чёрным Рыцарем, неторопливо вышагивающим вдоль колонн вперёд-назад, не останавливаясь. Андрей чувствовал, что в головах юношей и девушек бродят сходные мысли. Каждый из них хотел обратить на себя внимание Рыцаря, каждый надеялся быть избранным. Это редкое и какое-то запрограммированное единодушие привело Андрея к выводу, что живые статуи если и не знали о том, что новоявленному герою Княжества будет присвоен титул, то оказались внутренне готовы к этому, в отличие от присутствующих в зале сановников. Как и что преподавали этим девушкам и юношам, Андрей ещё не ведал. Но разум каждого копьеносца заученно ожидал выбора Господина, наделённого особым титулом. И лишь один молчаливый, но доступный пониманию новоявленного Рыцаря голос выражал эмоциональный призыв к нему лично, как к человеку. Девушка-копьеносец, разумеется, считала проходящего перед ней мужчину невероятной личностью, настоящим героем. И всё-таки её отношение к незнакомцу было обусловлено, прежде всего, нежданным чувством, вспыхнувшим в ней с первого взгляда на Рыцаря. Девушка искренне жаждала быть избранной, но одновременно страшно боялась этого. Сканировать её глубже, чтобы понять причину такого желания и страха, Андрею не хотелось. Он просто подошёл к девушке-копьеносцу, стоящей на постаменте полуметровой высоты, как и её сотоварищи. Рыцарь открыто взглянул в большие глаза, казавшиеся очень тёмными в сумрачном освещении. Смотрел в них Андрей недолго, потому что понял — девушка близка к эмоциональному срыву. Однако и этого короткого общения глаза в глаза оказалось достаточно Рыцарю, чтобы выбрать себе личного оруженосца и открыть для себя две тайны копьеносцев, поразившие Андрея. Во-первых, эта дюжина девушек и юношей была напрочь лишена глубинной памяти, а во-вторых, все они оказались невинны, как младенцы... Перед тем, как вернуться к ожидавшим его сановникам, он дотронулся ладонью до гладкого колена избранной, девушка покачнулась и удержалась на постаменте, только оперевшись на копьё.
— Вы знакомы с некоторыми правилами приближённых Её Величия Княгини? — с уважением спросил у Андрея Церемониймейстер. — Господин Рыцарь выбрал себе оруженосца?
— Да.
"Золотой идол" дал знак копьеносцам, указывая жезлом на избранную. Живые статуи спустились с постаментов, окружили сильно побледневшую девушку-оруженосца Чёрного Рыцаря, поклонились ей и помогли спуститься на отполированный до зеркального блеска чёрный мраморный пол зала. Она покинула зал в сопровождении соратников, чтобы подготовиться к вступлению в должность, как шёпотом на ухо объяснил Андрею Виктор. Сановники же отправились в помещения для торжественной трапезы.
Заглянув ненадолго в туалетную комнату, Андрей с наслаждением выкурил две сигареты подряд и выслушал мысли седого Советника.
— Как ты умудрился столь быстро сделать выбор? — начал с вопросов Виктор. — Я пришёл бы в замешательство... Просто ткнул пальцем?
— Не просто... Я слушал внутренний голос...
— Он тебя редко подводит, не правда ли? Я бы сомневался даже в половой принадлежности оруженосца, его функции не сводятся к обслуживанию Хозяина...
— А много ли у меня было информации, Виктор? — недовольно воскликнул Андрей. — В любом случае, решение принято. Хотя из-за шлема на голове не знаю даже цвета волос своей избранницы...
— И не узнал бы, даже без головного убора. Все копьеносцы лишены растительности на голове и теле абсолютно...
— Ого! Лысые девственники?
— А это ты откуда знаешь? — изумился седой Советник. — Впрочем, мне пора перестать удивляться... Суть происходящего обсудим позже и не здесь. Слушай, что тебе предстоит в ближайшие два часа... Сначала трапеза. Следует выпить бокал красного вина во славу Княгини, затем по желанию. Я предпочитаю местную водку. Она называется "Дворцовая", подаётся исключительно в пределах дворцовой территории и совершенна по вкусу и качеству, как и закуска. Трапеза предполагает и сексуальную составляющую... на десерт...
— Придётся совокупляться? — неприятно удивился Андрей. — С выбранной мною девушкой-оруженосцем?
— Разумеется, нет. О ней поговорим позднее... Оргия с многочисленными сексуальными удовольствиями входит в программу длинной трапезы, ты предпочёл короткую. Но при выборе личной официантки в трапезной, имей в виду, что она выполнит любое твоё желание...
— Нет уж, спасибо!
— Ну, как знаешь, — развёл руками Виктор и продолжил информировать Андрея: — После застолья ты отправишься с оруженосцем и представителем Дворца в свою резиденцию Рыцаря...
— Но нас ждут в Доме Вершителей!
— И будут ждать столько, сколько потребуется — это обычная практика.
— Дерьмовая практика, — не выдержал Андрей и закурил третью сигарету подряд.
— Со временем ты сможешь изменить её... С нынешнего дня твои возможности возросли немыслимо! Но разговор об этом так же оставим до более удобного случая. Итак, сегодня ты поверхностно осмотришь предназначенный тебе дом Рыцаря. Теоретически, можешь высказать претензии к резиденции и даже потребовать замену, но, думаю, до этого дело не дойдёт... Оставишь оруженосца обживать новый дом и вернёшься к Главному входу во Дворец, где я буду ждать тебя. Кстати, не забудь взять в резиденции и надеть плащ-накидку поверх пиджака, если не хочешь, чтобы люди падали перед тобой ниц при виде ордена!
— Ох, тьма-тьмущая... А не легче его снять и оставить в этой... резиденции?
— Владимир не переживёт, если герой не предстанет на Совете Вершителей во всей красе, — тихо засмеялся Виктор. — Ты теперь — лицо Службы Вершителей, тема для особой гордости Главного, так что придётся помучиться... Имей в виду, что в связи с присвоением тебе титула, наши планы мы немного скорректируем.
— Только не говори, что вместо обязанностей Куратора мне придётся стать... Даже не знаю кем, мрак вам в дышло... И не хочу знать! Если этот Аполлинарий захочет сделать из меня предмет фетиша — идола для Дома Вершителей, то рискует сам попасть под чистку кадров...
— Лихо ты загнул, и ведь не поспоришь! Я хорошо понимаю твоё состояние, Андрей, но попробуй понять, что обстановка серьёзно изменилось. И, с точки зрения наших с тобой планов, изменилась к лучшему! Могу предположить, что через несколько дней ты действительно сможешь снять Владимира с его поста и назначить новых руководителей Службы Вершителей.
— Даже так?! — мрачно покачал головой Рыцарь. — Но я не хочу этого...
— Знаю, и предлагаю тебе до полной ясности остаться Куратором, но в более широком смысле слова... Не только Куратором кандидатов, но и Куратором Дома Вершителей со стороны Дворца. Может быть, я и забегаю вперёд, но теоретически, ни одно мало-мальски важное решение Владимир не сможет принять без одобрения Чёрного Рыцаря, а любое твоё начинание наверняка получит поддержку... Представляешь, какие перспективы открываются?
— Ну и вляпался же я снова... — так кисло ответил Андрей, что Виктор искренне рассмеялся и дружески похлопал его по плечу...
В трапезной трое сановников из элиты Службы Вершителей уселись за круглый стол, достойный отдельного описания. Массивная столешница — толстый прозрачный диск трёх метров в диаметре, была укреплена на фигурном штоке, переходящем в три раскидистые бронзовые лапы. Стол был несколько высоковат на первый взгляд Андрея, но Рыцарь быстро понял смысл этой особенности... Яств на столе оказалось не слишком много, но они поражали своей изысканностью. Вдоль одной из стен просторной комнаты, уставленной по периметру креслами и диванчиками, стояли девять симпатичных официанток различной стати, цвета волос, глаз и даже кожи, но в одинаковой униформе. Рядом с ними находился Церемониймейстер, ожидавший очередного решения Рыцаря. Андрею приглянулась невысокая, чуть полноватая, но складная блондинка с голубыми глазами и пухленькими губками бантиком. Указав на неё, он предоставил двум другим мужчинам сделать свой выбор, после чего "золотой идол" ударил жезлом в пол и удалился, уводя с собой невостребованных официанток...
Около получаса троица вкушала поистине королевские яства, изредка выпивая и ведя неторопливую, многословную и лишённую практического смысла беседу. Складывалось впечатление, что Владимир пересмотрел линию своего поведения с Андреем. Он умерил пафос и перестал выглядеть очень большим начальником, свысока ведущим приятный разговор со своим героическим, но всё-таки, подчинённым. Господин Главный Вершитель стал больше слушать, нежели говорить и смотрел на Рыцаря с опаской и даже подобострастием. Виктор же легко поддерживал общение, но выглядел задумчивым... Когда мужчины вполне насытились, Чёрный Рыцарь позвонил в колокольчик. Через минуту в трапезную вошёл Церемониймейстер, объявил переход к десерту и снова удалился. Мужчины закурили сигары. Андрей не считал себя любителем такого вида табака, а уж знатоком, тем более. Но вкус предложенных ему сигар не мог не вызвать восхищения. Официантки подали кофе, коньяк, ликёры, всяческие сладости и встали по левую руку от своих Господ. Впервые попавшему на подобную трапезу Андрею стало любопытно, как поведут себя опытные сановники. Владимиру было не до девушки, он увлёкся тортом с взбитыми сливками, а Виктор, полуобнял свою длинноногую официантку, снял с неё передник и расстегнул пуговицы на форменном коротком платье. Оно упало к ногам девушки, на которой остались только туфли с гольфами и белый чепчик на голове. Виктор велел девушке наклониться, шепнул несколько слов ей на ушко и поцеловал её в щёку. Официантка томно улыбнулась и ловко забралась под стеклянную столешницу к ногам седого Советника. Андрей понял, что не ошибся в своих предположениях, но не стал следовать примеру старшего товарища. Он лишь поцеловал свою прислугу в щёчку и шепнул ей на ушко парочку фраз, выслушав которые девушка разрумянилась и заулыбалась...
На выходе из Церемониального зала новоявленного Рыцаря ожидал "золотой идол", который с чрезвычайно уважительным поклоном передал в его полное владение уже снаряжённую для выполнения новых обязанностей девушку-оруженосца. Андрей внимательно взглянул на её преобразившуюся внешность: высокие сапоги-ботфорты, обтягивающие тело брюки чёрной кожи, такая же короткая курточка с широким ремнём, на котором имелись крепления для двух кинжалов, лёгкий выразительный макияж на бледном лице, заслуживающем отдельного описания, и странная, тонкой вязки, чёрная шерстяная шапочка на безволосой голове идеально правильной формы...
За дверями зала Чёрного Рыцаря ждал незнакомец, с глубоким поклоном представившийся Главным смотрителем дворцовых построек инженерно-технической службы Её Величия. "Тьма-тьмущая, кто же я теперь такой, что все эти Главные так раскланиваются со мной и смотрят на меня с такой опаской?" — с недоумением подумал Андрей, следуя к своей новой резиденции. Смотритель повёл Рыцаря и его оруженосца левее закрытого непрозрачным стеклянным колпаком большого бассейна на площади. Они начали спускаться к реке, где между набережной и параллельной ей улочкой располагался парк. Никогда не заглядывавший в эту часть дворцовой территории, Андрей сначала глазам своим не поверил. Деревья и кустарники с тёмно-зелёной листвой казались неправдоподобно живыми, пусть он и не сомневался в их искусственном происхождении. Оказалось, что парк разбит на три равных участка, и на каждом из них среди деревьев громоздилось здание буро-красного камня, похожее на небольшой дворец. Территории участков окружал чёрный ажурный забор кованого металла, а с набережной к зданиям вели асфальтированные дороги, упирающиеся в ворота, выглядевшие, как произведения искусства. Смотритель подвёл Рыцаря и сопровождающую его девушку-оруженосца к ближайшему от Дворца Княгини участку. Отсюда открывался грандиозный вид на реку, где далее, вдоль набережной, за мостом виднелись ещё три буро-красных здания, окружённые зелёными насаждениями. "Мать-тьма! — воскликнул про себя Андрей, когда перед ним открылись ворота. — Зачем же мне этот дворец?! Что с ним делать-то?" Подойдя к зданию, смотритель поклонился, предлагая Рыцарю лично открыть входную дверь. Чёрный Рыцарь взялся за рукоятку, внутри что-то щёлкнуло, громадная дверная створка легко приоткрылась, а на въездных воротах на территорию участка поднялся чёрный флаг в золотом обрамлении и с золотой эмблемой Княжества. "Звездец!" — прошептал Андрей.
