Исходный рубеж

Дабы избежать случайных срабатываний и пресечь попытки обмануть электронику, на третьем рубеже — наблюдательном — возвели по две пятиметровые вышки со снайперскими постами, инфракрасными визорами и посадочными гнездами для боевых квадрокоптеров на крышах. Дроны регулярно облетали территорию за кордоном, следя, чтобы никто не прошмыгнул по "зеленке". Несмотря на наличие малокалиберного пистолетного вооружения, майор приказал не стрелять по беглецам, а отправлять на перехват внедорожники.

Для пущего устрашения по краям забора стояли БТР-80, такой же перекрывал дорогу, играя роль ворот на колесах. Подстраховки ради растянули целых пять колючих лент, а между ними в шахматном порядке расставили бетонные пирамидки. Прорваться напрямую даже для грузовика или трактора — непосильная задача, но больше всего майор опасался обхода по флангам.

В ста метрах от линии обороны расположились тенты казарм и штаба, белый купол лаборатории, полевая кухня, бензовоз, генераторная машина и прочие необходимые в "поле" материально-технические единицы. При необходимости можно запросить боевой вертолет с подмосковного полигона, а с учетом регулярного подвоза припасов, лагерь простоял бы сколь угодно долго. Если только несколько сотен машин разом не попрут на забор... Конечно, майор ожидал роста попыток выбраться из города, но то, что увидел, больше напоминало массовое бегство.

К счастью, вид защитной линии оказал должное влияние, и машины остановились, отчаянно сигналя. Никто не рванул в объезд, пулеметчикам и снайперам не пришлось палить в воздух (а то и по целям), но от правильных слов зависело, обернется ли встреча миром или катастрофой. Несмотря на прямой приказ сверху и полный карт-бланш, стрелять по перепуганным людям, среди которых полно семей с детьми, совершенно не хотелось.

Устав сигналить, горожане высыпали из машин. Те, кто поближе — ринулись прямо на КПП, остальные возмущенно кричали поодаль. Среди первых оказались ухоженная женщина с ревущим младенцем на руках, грозного вида бугай с золотой цепью на бычьей шее и парнишка со смартфоном перед лицом.

— Что это такое? — взвизгнула женщина, не обращая внимания крик ребенка. — Вы что себе позволяете? Пропустите нас сейчас же!

Майор шагнул навстречу, остановившись у бетонных заграждений. От сгущающейся толпы лысого офицера в красном берете отделяли шагов двадцать, не больше.

— Граждане, прошу спокойствия! Усть-Ярогорск закрыт на карантин прямым указом президента.

— А он хоть знает, че там творится?! — рыкнул амбал.

— Знает, — спокойно ответил командир. — Поэтому и закрыл.

— Там мертвые из могил встают! — крикнула старушка, держась за руку мужа.

— Где армия?! — парень развернулся, чтобы в кадр попала все авто. — Почему не помогает? Почему не наводит порядок? Или вы там уже по бункерам попрятались?

Обличительная речь пришлась зрителям по нраву — голова колонны надавила на клаксоны, туловище и хвост подхватили, хоть и не понимали, о чем идет речь.

— Граждане! — майор поднял ладони, призывая к порядку. — В городе — всплеск аномальной активности неизвестной природы. Мы не знаем, опасна ли она, и просим подождать до выяснения. Лучшие ученые работают над этой проблемой. Пожалуйста, возвращайтесь домой.

— Да вы с ума сошли?! — накинулась мамаша. — Там черти что происходит! Люди пропадают, чудовища бегают по улицам, а по ночам — сущий ад! Хотите, чтобы я вернулась туда с ребенком?

— Беспредел!

— Произвол!

— И ради чего я голосовал?!

— Пропустите хотя бы детей!

— Нелюди!

— Минуточку! — старик оставил жену в гниющей "шестерке" и подковылял в первый ряд. — Сынок! Я сам воевал. В блокаде был. Заборов с колючкой навидался. Скажи, будь добр, выезжать к нам нельзя, а въезжать — можно?

— Нет, — без задней мысли ответил майор. — Город закрыт на въезд и на выезд.

— Сынок... а что же мы есть будем, когда магазины опустеют?

Детей — извечный козырь в любых спорах и манипуляциях, перебила карта посильнее — голод. И на этот счет инструкций не предоставили.

* * *

Сухая очередь из "вала" раздробила ребра и перерубила позвоночник. Череп и плечи скелета с перестуком грохнулись на траву и продолжили путь ползком, а позади в том же темпе вышагивали ноги. Вскоре передняя часть на полкорпуса обогнала заднюю, а та, в свою очередь, рухнула пластом, и миг спустя сросшийся скелет встал как ни в чем не бывало.

— Зараза... — Француз сплюнул. — Так и патронов не хватит.

Отряд медленно пятился от клацающего и гремящего войска мертвецов, топающего по дороге в город. Примерно пять десятков останков — медлительных и с виду не очень-то опасных, но если вся эта рать пройдется по улицам, последствия грядут ужасающие. Мало того, что начнется паника, так еще и множество жителей помрут от инфарктов или сойдут с ума при виде такой красоты. Поэтому лейтенант и приказал любой ценой остановить тварей на подступах к окраине.

— Ими правит некромант, — пробурчал Батыр. — Черный шаман. Пока он жив, нежить непобедима.

— Час от часу не легче, — Тихий выстрелил в лоб гада из винтовки, но пуля прошила насквозь полую сухую черепушку, хотя обычная голова лопнула бы как арбуз с гранатой внутри. — Если этот шаман засел во дворце, хрен мы его оттуда выкурим.

Дуло пальнул гранатой в гущу мертвяков. Хотя как сказать "гущу" — костяные ребятки шли слишком разрозненно, чтобы сильно пострадать от взрыва. Да, угодивших в эпицентр раскрошило на такие кусочки, что уже никакая магия не соберет, но это — лишь капля в море. Те же, кого смело ударной волной и посекло осколками, дюжину секунд спустя вернулись в строй. А вот гранаты, увы, не бесконечные — когда в барабане осталось три штуки, боец закинул оружие на спину и взял пистолет. Стоит приберечь взрывчатку для какого-нибудь дракона, чем тратить без особого результата.

— Сейчас бы огнемет, — вздохнул снайпер.

— А лучше сразу "Град", — огрызнулся Дуло.

— Ублюдки, — прошипел командир, отступая. — Ничего святого. Это ведь чья-то родня, деды и прадеды. Как можно тревожить их покой, да еще вот так? Мерзость...

— Уж не думаешь ли ты навестить чужаков? — задира хмыкнул. — И показать настоящее гостеприимство.

— Я думаю, как не пропустить эту дрянь в город. А потом видно будет. Но знаешь, толпа их громила не без причины. Одно дело — случайно накосячить, и совсем другое — осквернять могилы наших предков, играться с ними, как с какими-то куклами.

Лейтенант со злости полоснул по первому ряду, впустую потратив половину магазина. Если "печенег" не причинял мертвецам особого вреда, то "кедр" — и подавно.

— Отче наш, иже еси на небеси! — воскликнул снайпер и осенил нежить крестным знамением.

— Это коммунисты, — Дуло хохотнул. — Они не верят.

— Пошел ты...

Француз попробовал тоже, прочитав молитву от начала до конца, но и благой порыв истинного христианина не помог.

— А в фильмах работает, — буркнул стрелок.

— Тихий, дуй во двор и намути коктейль, — приказал командир.

— Есть!

Бутылки нашлись у помойки, все остальное — в ближайшей машине. Но когда боец вернулся, наступление остановилось само собой. Скелеты перегородили дорогу, щелкая челюстями и размахивая руками, но дальше не двигались.

— Кажется, они просто защищаются, — сказал Француз.

— Защищаются?! — Дуло обернулся и смерил соратника злобным взглядом. — Защищать надо свой дворец, а не целый пригород. Они оккупируют нашу землю, вот что они делают. А потом поднимут армию неуязвимых трупов и захватят всю страну. Мочить их надо, пока не поздно.

— И как?

— "Сатаной" — вот как. Ракетам карантин не писан. Взорвать всю эту волшебную шоблу и дело с концом. Старлей, что думаешь?

— Думаю, сперва надо найти гребаного колдуна и заставить вернуть мертвых в могилы. Идем.

Гвардейцы узнали по онлайн-карте, где находился ближайший магазин электроники, взяли в "аренду" брошенный на обочине "гелик" и рванули по адресу. У разбитой витрины уже терлись молодчики в спортивках, капюшонах и масках, загружая в багажник тюнингованной "девятки" коробки со смартфонами. Бойцам не пришлось даже выбираться из салона и шугать шантрапу — увидев черный куб на колесиках, грабители быстро смекнули, что прибыл хищник покрупнее, прыгнули в машину и дали по газам, забыв захлопнуть крышку.

— И куда только полиция смотрит? — наигранно возмутился Тихий.

Местный филиал крупной торговой сети "PNS" обчистили почти полностью. Первым делом уволокли все легкое — телефоны, камеры, ноутбуки. Потом взялись за телевизоры, стационарные компьютеры и бытовую технику. Магазин встречал "буйволов" пустыми полками, осколками стекол и кровью на полу — махач за самую дорогую добычу устроили нешуточный. Однако нужная вещь все же нашлась — и не одна. В воцарившемся хаосе "вертолетики" мало кому показались интересными, и бойцам достались целых три дрона — не самых лучших, но способных справиться с поставленной задачей.

— Пора показать мракобесам силу прогресса, — угрюмо произнес Демьян и направился к выходу.

Ориентируясь по той же карте, водитель припарковал джип в километре от холма — с противоположной орде нежити стороны. Крохотный заросший сиренью дворик стал отличным укрытием — квардрокоптер поднялся на высоту двадцатого этажа и полетел к кладбищу. Несмотря на сильный ветер, высота являлась лучшей маскировкой — жужжание моторчиков и лопастей точно не долетало до поверхности, а белое днище терялось на фоне облаков. Даже если колдун и заметил бы дрон, то наверняка принял бы за птицу или большого жука.

Долго искать не пришлось — фигура в черном балахоне стояла на коленях среди разрытых могил, вонзив навершие посоха в грунт. Голова запрокинута, из распахнутых глаз подобно щупальцам или змеям колыхались сияющие фиолетовые отростки. Точно такие же побегами терна оплетали обнаженные предплечья и через древко уходили в глубь. Будь в камере тепловизор, бойцы увидели бы целую паутину сияющих нитей, расползшихся под землей от чародейки к каждому немертвому слуге.

— Охренеть, — прошептал снайпер, склонившись над дисплеем. — Ну и жесть...

— Ведьма! — не сказал, а выплюнул Бембеев.

— Тихий, дуй на крышу и бери тварь на мушку. Постарайся не убивать, но если кто кинется ей на помощь — гаси смело. Бабаев — прикрываешь.

Соратник хлопнул дверцей, и командир продолжил, водя пальцем над картой:

— Вокруг холма — пустыри. С вершины мы — как на ладони, из дворца — тоже. Прятаться смысла нет, рванем на колесах, а дальше — все как учили. И помните — "Буйвол"...

— Не сдается!

* * *

Профессор Кроулан ощутила нарастающую вибрацию в древке за мгновения до того, как услышала рокот. Костяных марионеток пришлось оставить — они по-прежнему держались на ногах, но были не опаснее статуй. При желании любой мог измолоть их в муку, да только желающих не нашлось — трусливые людишки бежали как дикари при виде магии. А вот блестящая черная колесница, несущаяся к склону, таила куда большую угрозу.

В ней наверняка скрывались колдуны, вооруженные железными жезлами — страшным оружием, против которого есть лишь одна защита — нападение. Женщина встала и неспешно прошла вдоль рядов поваленных памятников и крестов к краю косогора — несмотря на близость боя, потомственной дворянке не престало бегать, вывалив язык. Когда до цели осталось шагов пятьсот, магистр крутанула посох над головой и навела на самоходный экипаж. Из темного кристалла на конце ударил черный луч, веером расширяющийся с пройденным расстоянием. Толщина его при том в сто крат меньше острия иголки, и при лобовой атаке луч невидим для всех, кто на него смотрит. И эти мужланы тоже ничего не заподозрили, пока на полной скорости не врезались в магическое полотно, рассекшее карету на две части. Точность и плавность разреза была такова, что повозка спокойно катилась еще несколько шагов — до первого ухаба, несмотря на загоревшийся, изошедший паром перед.

Черная колесница подпрыгнула, громыхнула и развалилась, как кокосовые скорлупки, обнажив зеленую пятнистую сердцевину. Половины заскользили по траве и зарылись в грунт, а от неминуемой гибели врагов спасли перекинутые через кресла ремни.

— Хитро придумали, выродки, — кристалл полыхнул огнем. — Но эти же портупеи отправят вас к богам.

Человечки отчаянно копошились в попытках высвободиться. К ним уже брели, шатаясь и тряся головами, подельники с ножами. Не успеют — огонь сожжет их раньше. Кроулан подняла посох, призывая к первородным элементам, как вдруг на крыше дома-стены что-то вспыхнуло, а миг спустя неведомая сила расколола древко надвое.

Накопленный заряд ударил волшебницу подобно лопнувшей струне. Взрыв отбросил магистра за надгробие, тем самым спася от второй атаки — неведомая сила вырвала из плиты кусок размером в два кулака. Кто бы не засел на крыше, из укрытия лучше не высовываться. Но на беду аборигенов, Кроулан и без посоха умела колдовать так, как не каждый сможет даже с сильнейшим артефактом наперевес. Воздев руки к небу, она за считанные секунды накинула на холм покрывало непроглядного тумана. И чтобы людишкам было не так скучно бродить в пелене, подняла из могил нежить, припасенную аккурат для такого случая.

— А я говорил — надо тепловизоры взять! — ворчал Француз, поднимаясь по склону. — А вы — зачем, зачем? Это же стандартная ситуация, ничего сверхъестественного...

— Не ной, — рыкнул Дуло.

— Оба заткнулись, — лейтенант водил "кедром" перед собой, точно пытаясь разогнать марево. — Нас ослепили, но уши-то остались. Вот и слушайте, а не трещите.

Слушать, по большому счету, нечего — на кладбище царила замогильная тишина. Каламбур неудачный, но лучше и не скажешь — ни шороха, ни треска, ни свиста ветра. И когда Родин лицом к лицу столкнулся с вынырнувшим из пелены скелетом, только отточенные с детства рефлексы уберегли его от ран. До прямого контакта костяк стоял неподвижно и по сути являлся миной наподобие "клеймора", срабатывающей в непосредственной близости от противника. Отсюда и никакого шума, да и сам туман, как впоследствии выяснилось, приглушал любые звуки. И крик "опасность!" утонул в холодной влажной завесе, а когда нежить кинулась в бой, стало уже не до предупреждений.

Демьян мог бы полоснуть по скелету очередью, но просто отпрыгнул вбок, будто тореадор от быка. Останки не виноваты, что их подняли черной магией и подчинили злой воле — не для того человек жил, любил и трудился, чтобы им потом играли, как марионеткой. И если орду надо было остановить, вынужденно поправ обычаи и традиции, то в одиночной схватке крошить старые кости — кощунство.

— Чертова нежить! — прорычал Француз. — Она повсюду!

— Не стрелять! — грозный крик пробился сквозь завесу. — Все ко мне.

Бойцы сошлись на голос и выстроились клином за командиром. Дюжина мертвецов, потрескивая, постукивая и сверкая глазницами, надвигалась стеной. Держа оружие наготове, Родин смело шагнул навстречу и выставил ладонь перед собой. Скелет уперся в нее грудиной и продолжил топтаться на месте, клацая зубами и размахивая руками. И даже если бы ему добавили ума, никакого вреда он бы причинить не смог — в костях ощущалось не больше силы, чем в хилом истощенном ребенке.