Гостеприимный мир. Книга вторая -Полёт не туда

Как то характеризовать возникшую в результате действий генерала мешанину, я даже и не пытался. Империя...но императора нет. Жесткие, даже жестокие кары за нарушения законов, но список последних невелик. Складывалось впечатление, что чем дальше разумный находится от верхушки власти, тем больше ему позволяется. За воровство еды следовало пять ударов палками, за воровство денег или вещей отрубали руку. Пьяный бродяга мог валяться в луже, а в трех метрах от него секли розгами торговца, обвиненного в том, что пол его лавки был недостаточно чист. В первый же день, как я оказался на улицах этого Изобильного Града и сидел в прострации на земле у какого то указателя, возле меня с деловитым и важным делом спешился с каких то страшилищ отряд Бессов ну самых разных наружностей. Вместо того, чтобы пойти в кабак, пиная по дороге нищих и с важным видом бренчать саблями, эти молодцы оперативно нырнули в небольшой дом, достали оттуда престарелую смертную человеколисицу и со всем возможным уважением куда то потащили. Класс этой самой лисицы был вполне себе стальным.

Карантин не спешила меня просвещать во все происходящее, хотя я был более чем уверен, что узнает она и понимает в этой иностранной бурде на порядки больше меня. И это удручало.

Восток оказался очень тонким делом. Я не мог тратить деньги! Достань я золото или серебро, купи что либо кроме еды на одного человека, то ко мне тут же бы подошли местные полицейские с вполне логичным вопросами. Откуда дровишки? И если ответить "Получил от Лю Сяня за работу в карьере", то тебя не отпустят, пока не опросят того самого Лю Сяня. Здесь с низшими слоями населения расплачивались едой и медью. Часто и регулярно. Оборвыш без статуса гражданина, накопивший тяжким простым трудом хотя бы пять серебрянных монет, тут же искал себе такую же оборванку. Зарегистрировав брак, бродяги получали от государства хижину на окраине города на годовой срок, в которой и начинали трудиться над продолжением рода. Если их труды венчались успехом, то они могли получить гражданство и переезжали в более комфортабельное жилище. Дальше все зависело от их способности трудиться и заводить новых детей.

Хитрый китайский генерал выкрутился там, где не преуспел бы никто более. Строго контролировать такие территории и народы с его ресурсами и весьма ограниченным количеством преданых разумных было нереально, но и не требовалось. Он поставил под контроль знания и золото. Все наставники всех возможных ремесел проживали только и строго в столице Новой Империи. Исключения из правил, вроде воинов, монахов и даже воров, работали под строжайшую отчетность. Чем бы смертный или Бесс не зарабатывали бы себе на жизнь, они должны были иметь на руках столичную лицензию...которая выдавалась на определенный населенный пункт. Как это всё работало, пахло и цвело я не смог определить, даже купив себе пузатую плетенку местного вина и нажравшись на чьем то сеновале. Единственное, чем я мог похвастаться...так это уверенностью, что ни с каким источником знаний по эфирному дну Внешнего мира я тут точно не встречусь...

Важная толстая женщина народа ракшми, укутанная в пестрые шали, демонстрирующие согласно всем традициям, что она родила каждому из своих трех мужей по ребенку, раздраженно пинала спящее на сене тело. Тело пахло дешевым алкоголем и бессвязно бормотало, пытаясь отмахнуться руками. Редкие вечерние зеваки не останавливались насладиться зрелищем — ракшми не поднимала рук к небу, не проклинала тело духом своих дедов и прадедов и не повышала голос, а значит интересного зрелища не будет. Женщина просто разбудит бродячего монаха и озадачит каким либо поручением за медную монетку. Ракшми растолкала оборванца и важно опустилась на лежащее неподалеку бревно, начав раскуривать трубку и выговаривая бродяге нечто сварливое.

— Все чисто? — еле слышно спросила Карантин в образе многодетной местной жительницы.

— Да, — ответил я, не забывая почесываться, озираться и вести себя как виноватый полудурок.

— Для тебя есть задача. Пойдешь завтра в семь утра к северным воротам, там будет тебя ждать Гао Юнь. Наймешься у него за три монеты помогать местным шишкам, задумавшим устроить охоту на куссов. Подслушаешь что можешь. Я буду ждать в дальних трущобах.

— Подробности?

— Ищут физически сильного и выносливого носильщика. Я не подхожу. Женщин там вообще не будет. Зато будут развлекать видного смертного специалиста по строительству дирижаблей или чего то похожего. Он взял отпуск чтобы повидать мать.

— Прямо джек-пот какой то.

— Лучше развесь уши во все стороны, Соломон, — устало сказала мне Карантин. Выдохнув большое облако неприятно пахнущего дыма, шпионка горько добавила, — Если ничего не узнаем, то я поеду в Столицу. Одна и на год. А вы будете куковать на крохотном острове и молиться, чтобы меня не поймали и чтобы "Блудница" не сгнила.

Интерлюдия

— Досок больше нет. Корпус сращен в одно целое, усилен и мы немного изменили центр тяжести "Блудницы", чтобы она могла держаться на воде. Вентиляция отсеков была улучшена, стоки пророщены на каждой из палуб выше ватерлинии. Все канаты что есть в наличии Переяслава укрепила, вырастив множество тонких крепких стеблей прямо внутри веревок. С оболочкой мы не мудрили, просто покрыли ее слоем хорошо тянущейся смолы из местных деревьев. Этой же липкой штукой мы укутали эльфийские деревья и теперь они могут хоть пять лет дожидаться посадки. — рассказывала Ай группе слушателей, сходящих с ума от скуки на палубе дирижабля.

— Меня бы больше устроило, если бы вы изначально спросили разрешения на все эти эксперименты, — язвительно буркнул Барин, не поднимая морды от лап.

— Никаких экспериментов не было! — между ладоней волшебницы вспыхнула детальная трехмерная схема "Вавилонской Блудницы". На ворчание медведя, японка тут же выдала укорот, заявив, — Всё учтено могучим архимагом!

— Бесите, — коротко резюмировал медведь и закрыл лапами глаза. — Все трое бесите.

— Мне нравится..."бесить"... — задумчиво произнесла "вытекшая" на палубу дриада.

— Барин, да не злись, — один из аэромантов, вальяжно облокотившийся на бухту канатов, прицельно сплюнул за борт. После чего маг завершил, — Рано или поздно они допрыгаются.

— Всё может быть и быть всё может... — легкомысленно напела японка, болтая ногами.

Веселья Митсуруги Ай сейчас не испытывала ни грамма. На ее совершенно нетрудолюбивые плечи легла забота о контроле аж сорока трех разумных, представлявших потенциальную угрозу, одной потенциально будущей союзнице и о полностью дружественном, но удивительно бесполезном Коте. Именно из за дриады у Ай было больше всего головной боли — дриада была независима, могущественна и могла отчудить. Не вреда ради, а утоления собственной скуки для. Это нервировало так, что японка даже начала понимать чувства окружающих, особенно когда они с Соломоном показывали этим самым окружающим какую нибудь бяку. Чтобы не окружали.

Приходилось вертеться. Придумывать Переяславе развлечения, пока та не сняла маскировку с глаз и не пошла играть в гляделки с экипажем. Болтать с эльфами, которые в последнее время сильно взгрустнули — их принц Карвус утратил носимый титул, а значит дома произошли какие то уж совсем глобальные события. Митсуруги даже подозревала какие. А самое главное, над чем билась девушка — это попытки создать на основе предоставляемого дриадой материала летающую химеру, способную слетать вниз и вернуться с хотя бы веточкой обожженой эфирным потоком. Последнее, увы, представляло из себя непосильную задачу, слишком уж многое требовалось химерологу, чтобы получить в итоге хоть сколько нибудь удачное существо. Но японка продолжала пытаться и в особых лиственных мешках продолжала зреть, пульсировать и двигаться какая то невменяемая жизнь.

— Грызем тут разную траву и мясо сушеное размачиваем, — привычно бубнила под нос волшебница, вырезая новые руки на деревяшке, — а этот негодяй сейчас наверняка пироги сладкие в таверне лопает!

Глава 10. Охота

Сцепив зубы от напряжения, я на максимальной для себя скорости отбил семь стрел, выпущенных в меня противником с сумасшедшей скоростью. Как только последняя деревяшка закружилась в воздухе, я рванулся карать негодяя, мечтая засветить ему ногой в лицо и тут же затормозил так, что из под ног полетели клочья земли. Подлец уже схватил копье раньше, чем отброшенный лук коснулся земли, полусогнул ноги и тыкал в меня острием. Атаку я прервал на секунду, нужную, чтобы схватить копье позади наконечника и вырвать из рук оппонента. Последний тут же бросил оружие и отпрыгнул назад, кидая в мою сторону нечто, окутывающее меня клубом зловонного дыма. Глаз заслезился, но ждать, чем еще меня "обрадуют", я не стал. "Путь ветра" позволил мне выполнить короткий, но почти горизонтальный прыжок с места до противника, "Шаг Великана", выполняемый путем топания ногой по поверхности, сотряс землю в коротком радиусе и заставил бойца пошатнуться и получить в солнечное сплетение еще один мой приём, выполняемый с обеих рук. "Затмение" на короткое время приводило вестибулярный аппарат в полное замешательство, заставляя разумного испытывать острейший приступ морской болезни. Успешную комбинацию по дезориентированному противнику я завершил толчком плеча в грудь. Молодо выглядящий Бесс "воитель" пал с копыт и закашлялся, зажимая себе рот, в попытках удержать содержимое желудка.

— Ха! Вы видели, почтенный Сакахи! Видели?! — молодой мускулистый Бесс с белоснежными волосами звучно хлопнул себя по ляжке веером. Этот парень являлся никем иным, как бессменным мэром Изобильного Града уже пятнадцать лет. Такой персоне ответили незамедлительно.

— На мой неискушенный взгляд, почтенный Агррам...бродяга только что отметелил одного из имперских воинов и не получил при этом ни царапины, — вежливо, но предельно честно поведал свою точку зрения человекоподобный лис, чья тощая фигура в темно-синих шелках возвышалась на уровне роста лучших баскетболистов мира.

— Ваш взгляд совсем не искушен! Это замечательно! Позвольте вам объяснить, чему вы только что были свидетелем! — Агграм с щелчком свернул веер, развернулся на пятке и стал расхаживать перед своим гостем, оживленно жестикулируя, — Во первых — бродяга переразвит! Его показатели и возможности как боевого монаха едва ли не на порядок выше, чем у Сун Джо! Если бы мы не приказали Соломону считать замотанную тряпками палку настоящим копьем, то он мог одним прыжком настигнуть Сун Джо и одним ударом его сломать! Но мы же не в средневековье! Обратите внимание, сколько атак провел наш боец, оставаясь на безопасной и условно безопасной дистанции! Почти два десятка!

Я отряхивался от пыли и рассеянно слушал лекцию о военной подготовке в Империи. Бойцов ближнего боя тут не то, что не уважали, а просто не воспринимали всерьез, за исключением совсем уж специальных войск. Все остальные военные силы "затачивались" на дистанционный бой и для этого было множество предпосылок. Одной из основных был обоймовый лук, называвшийся в простонародье многобой. По крайней мере именно такой смысл пытался донести до меня корявый вавилонский переводчик. Многобой выглядел как обычный длинный лук, на который перпендикулярно его дуге была присобачена целая обойма со стрелами. Несложный механизм, выполненный, казалось, целиком из дерева, позволял практически одну за другой выпустить в цель семь стрел обоймы. Тренированный лучник с запасом обойм мог в минуту выпускать до 40 стрел. И это речь шла о стандартной универсальной обойме стрел на семь штук, которую было удобно носить. Технический гений на марше...мать его.

Куссы оказались помесью енота и медведя. Наглые и всеядные, они определенно заслуживали звание вредителя номер один, особенно в сезон воспитания потомства. Когда самка приносила помет из 6-8 щенков, оба родителя забывали о том, что они предпочитают существование в одиночку и заботились о быстро растущей малышне до поздней осени. Надо ли говорить, что разумных очень слабо радовала перспектива оказаться соседями с прожорливой и бесстрашной стаей животных, способных залезть куда угодно и сожрать почти все что угодно. Охотились на них большими, вооруженными группами, так как мамка с батькой чрезвычайно нервно реагировали на угрозу потомству.

Градоначальник и лис-ученый неторопливо продвигались по подлеску, рассуждая о разном. Позади волокся я и еще пара нанятых несунов, тащившие увесистые мешки со всем, необходимым для пары комфортабельных чаепитий и одного плотного обеда. Нас сопровождал десяток солдат...смертных, а три десятка Бессов со своими многобоями наизготовку шлялись вокруг, выискивая куссов. Позади каждого из особо важных персон шел не имеющий личного многобоя солдат, несший какие то странные и навороченные арбалеты белого цвета, на мой взгляд выполненные из кости.

Обсуждали важные разумные в основном политику, напряженность на границе и перспективы скорого создания грузовых дирижаблей. Последнее, если судить по досадливым репликам ученого, которые я хорошо мог расслышать даже рубя сухостой за полсотни метров, шло неважно. Создать то могли, но вот амортизация таких титанов была ни к черту, что делало их использование совершенно непрактичным. С границами у Империи тоже было всё весело, так как все их близкие соседи постоянно сидели на нервах, наблюдая за куда более высокими показателями роста сверхдержавы. Иммигранты, шпионы, бандиты и те, кто их принимает и отлавливает постоянно сталкивались лбами в имперских границах, что иной раз приводило к вполне взрослым стычкам, которые не грех было бы назвать и локальным конфликтом. Суровости добавлял еще и тот фактор, что смертных от подобных трений страдало мало, а вот Бессов умирало много. Дефицит боеспособных бессмертных при конфликтах даже такого мелкого масштаба вылезал боком настолько, что даже сам генерал Ли Шоусин распорядился выделить шикарнейший грант той группе энтузиастов, которая будет способна предоставить хоть сколько нибудь убедительные обоснования методик реабилитации Бессов после многократных смертей.

Выломившуюся из кустов самку кусса оба собеседника встретили уже со своими странными арбалетами в руках и лапах. Раздался практически синхронный хлопок, жужжание летящих болтов и здоровенный енотище тут же забыл обо всем, забившись на земле в судорогах. Вырывая потом из его тела болты, я заметил, что по всей площади древка раскрылись зубчатые лезвия, которые при попадании и нанесли обширнейшие повреждения, разорвав и измолов плоть.

Поздравив друг друга с удачными выстрелами, парочка продолжила прогулку. Я глянул им вслед с чувством некоторой...зависти. Впереди меня шли и разговаривали не Бесс и смертный, а два гражданина одной страны. Это ощущалось отчетливо. Стереотипы о восточной средневековой деспотии сыпались один за другим. Видимо, все что нужно сделать для создания нормального социума, так это придавить всех одинаково законами...

— Почтенный Сакахи, а как продвигаются дела с тем, чтобы постучаться к соседям снизу?

Мои уши непроизвольно попытались вытянуться, хотя слышно было прекрасно и так.

Лис снова быстрым движением цапнул арбалет, потратил секунду на прицеливание и шмальнул жужжащим болтом куда то в темноту леса, откуда сразу донесся резко оборвавшийся визг. После этого действа он передал оружие назад солдату и неторопливо разъяснил аплодирующему градоначальнику некие нюансы и сложности, которые я понимал с пятого на десятое. По пространной речи ученого было понятно, что успехов особых пока нет, но работы ведутся. Правда медленно и печально, "как и раньше". Оба разумных сразу переключились на предположения, не получится ли у наземников прибыть к ним с визитом первыми, но слышалось это скорее как некая шутка между "своими". Далее они углубились уже в вопросы местного градоуправления и проблемы снабжения этого градоуправления качественным напитками.