— Пусть говорит. Если Волков прав, то у нас есть чуть больше двух лет. А мы, товарищ Берия, надеялись как минимум — на пять. Еще лучше — десять. Попросите, пусть он войдет.

Когда Андрей Константинович вновь занял свое недавнее место в кабинете главы государства, Сталин с трудом заставил себя присесть.

— В такой обстановке мы не имеем права пренебрегать столь убедительными доказательствами. Но и верить в ваши пророчества, товарищ Волков, нам не хочется. Страна не хочет войны — это лишь недобитые троцкисты мечтают о "мировом пожаре". Мы же с товарищем Берия придерживаемся мнения, что любой пожар — это беда. Так, Лаврентий?

— Абсолютно верно! — кивнул нарком.

— Поэтому поработайте пока на должности одного из заместителей наркома внутренних дел. Составьте тщательный анализ мировой обстановки и проработайте план: как нам отодвинуть сроки войны. За два года стране к войне не подготовиться — это факт. Не нужно думать, что мы дураки и не видим, что творится в Европе.

Сталин замолчал. Волков с неудовольствием сказал:

— Я не говорил, что тут сидят дураки.

Иосиф Виссарионович примирительно произнес:

— Возможно, я неправильно выразился. Но судить вам все равно проще. А мы не знаем прикупа. Вот так, товарищ Волков!

В следующую ночь товарищу Сталину вновь приснился загадочный сон. Господь Бог укоризненно качал головой.

— Не можешь ты, Сосо без своих чекистских штучек! Тот Иосиф был сговорчивее.

— Тот Иосиф был дурак! — буркнул непочтительный Сталин.

— Ну-ну! — хмыкнул Бог, — а ты, значит, умный? Самая работящая лошадь в конюшне! Ладно. Признаю: тот Иосиф и впрямь... был немного кретином.

— Вот-вот! А у меня страна!

— И народ!

— И народ. Который не знает сам, чего хочет.

— Зато это прекрасно знаешь ты!

— Что именно?

— Что нужно народу!

— Конечно, знаю! Ты мне, Господи, лучше скажи: война точно будет?

Бог пожал плечами.

— Если бы к вам не попал мой... Волков, то война была бы точно. А теперь все зависит от степени вашего доверия.

Сталин во сне топнул ногой.

— Да ты хотя бы представляешь, каково это — перевести экономику в режим интенсивной подготовки к войне?

— Откуда? Я — Бог, а не экономист. И в твое кресло не рвусь, заметь. Уж слишком оно на электрический стул похоже.

Но Иосиф Виссарионович не замечал сарказма.

— У меня до сих пор крестьяне кое-где в лаптях ходят! А ты говоришь, война! Неужели невозможно остановить этого ненормального Гитлера?

Казалось, Бог немного сконфузился.

— За ним стоят не менее влиятельные господа, — наконец изрек он, — и имя им — легион. Не забыл еще курс "Закона Божьего"? Поклоняется Гитлер древним призракам, имена которых по-хорошему должны были бы забыть во всем мире. Ведь пока о них помнят, они не угомонятся. Понял? Это тебе не по Тибету таскаться в поисках Шамбалы.

— Понял! — угрюмо проворчал Сталин.

— И еще, Иосиф! — Бог впервые назвал его взрослым именем, — передай Волкову на словах: пусть он работает, а затем я найду способ его отсюда забрать.

— А сам почему не сможешь передать?

— К нему в сон не так просто попасть. Даже не знаю, возможно ли вообще...

Волков в эту ночь ночевал впервые в своей, пусть и служебной, квартире. Как птице высокого полета и персоне особой важности Сталин лично приказал "выделить товарищу Волкову жилплощадь в Кремле". Андрею Константиновичу на скорую руку отвели помещение в одном из особняков, которые строились в незапамятные времена для членов царской семьи. Княжеские палаты Волкову, конечно, не дали — факт. Но двухкомнатные апартаменты, в котором раньше жила прислуга, он получил. Рассохшиеся дубовые полы, подтверждающие каждый его шаг скрипом и визгом, узенькие окошки-бойницы, небрежно оштукатуренные стены, которые уже позже кто-то пытался привести в божеский вид — все это напоминало ему казармы в Учебном центре Несвижа, где по-молодости довелось побывать в командировке. Старина Джером говорил, что иметь дом, обшитый резным дубом — все равно, что жить в церкви.Приблизительно в таком месте и довелось поселиться Андрею Константиновичу.

Узкая солдатская постель — гражданские такую называют "девичьей" — она с трудом подходит человеку, разменявшему седьмой десяток. Это ерунда, что тело молодое — нервы за годы бурной жизни в нескольких мирах привыкли к относительному комфорту. Попытавшись уснуть сразу же, Волков своей цели не достиг. Пришлось садиться за миниатюрный письменный стол и изучать его содержимое. Затем взгляд его плавно переместился на стены. О прежнем владельце этих покоев напоминали лишь репродукции картин известных художников: Шишкина, Репина, Айвазовского. Висел даже "Философ" Рембрандта. Из картин ему понравились лишь полотна Шишкина, пейзажи его расслабляли. Репин был чересчур реалистичен, а картины Айвазовского заставляли сопереживать несчастным людишкам в шлюпках и на кораблях.

Андрею Константиновичу захотелось чаю, поэтому он включил освещение и прошел в другую комнату, где стоял примус, а на столе располагался чайный сервиз со всем необходимым для чаепития. При виде примуса ему расхотелось чаю, и он с удовольствием выпил несколько глотков холодной воды.

— Нужно будет попросить, чтобы достали мне термос!— проворчал Волков, укладываясь спать.

Неожиданно для себя он мгновенно уснул. Снились ему сорта чая, выставленные в специализированном магазине Минска, куда они любили заходить с матерью. Андрюша был снова маленьким, но тревожно дергал мать за руку и просил купить кяхтинского. Старый еврей-продавец мечтательно закатывал глаза, вспоминал молодость и кяхтинский чай, но в руки им совал пачку индийского первого сорта. Андрюша плакал и сучил ногами. Странное дело: топал ногами он по мраморному полу, но звук был такой, будто стучат по дереву.

Стук в дверь повторился. Волков открыл глаза и увидал, что в окна-амбразуры уже пытается заглядывать позднее январское солнце. В дверь постучали снова.

— Минутку! — произнес он, вставая с постели и натягивая брюки-галифе, — войдите!

Вошел молодой, настороженный. Лицо истукана, но по дергающимся пальцам видно — робеет.

— В распоряжение товарища Волкова. Адъютантом.

Андрей Константинович оценивающе посмотрел на него.

— Представьтесь, пожалуйста!

— Сержант госбезопасности Приходько! — звонким мальчишеским голосом доложил утренний визитер, — Алексей Кузьмич.

Волков улыбнулся. Когда-то и он смущался в присутствии старших... особенно начальства.

— Что у вас в руках, Алексей? — спросил он.

В руках его адъютант держал сверток. Весьма объемный сверток. Был он перетянут пенькой и весил добрых килограмма три.

— Здесь ваше обмундирование, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга! — доложил сержант, — пока готовое, а затем нужно будет заказать у местного портного. Размер 176-108-88, я ничего не перепутал? Товарищ комиссар госбезопасности второго ранга, я сейчас мигом поутюжу и можно будет надевать!

Волков решительно забрал у него сверток.

— Значит так, юноша: стойте там и слушайте сюда! Во-первых, поскольку вы мой адъютант, то обращаться будете ко мне по имени-отчеству — "Андрей Константинович", ясно?

— Так точно! — вытянулся адъютант.

— Во-вторых, если в доме нет женщины, то я предпочитаю утюжить белье и одежду сам. И в-третьих, в-третьих... каким хреном тут утюжат белье, ты мне не скажешь?

Приходько сорвался с места, сбегал куда-то и принес огромный электрический утюг, весивший не менее четырех килограмм. Волков пришел в хорошее расположение духа и послал адъютанта за куском чистой марли, а затем собственноручно распаковал сверток. В нем были завернуты отдельно три пакетика. В одном находилась фуражка со светло-синей тульей и красным околышем. Массивная кокарда лежала отдельно. Во втором пакетике лежали новенькие кожаные сапоги его любимого, сорок третьего размера.

— И когда успели, мерзавцы, подсмотреть! — покачал головой он, понимая, что секрета здесь никакого нет. Его знаменитые сапожки рассматривали все, дивясь забытому покрою.

Третий сверток включал собственно, униформу: темно синие бриджи с широкими лампасами и френч дорогого сукна цвета хаки. В петлицах сидело по четыре серебристых ромба — знак высокого положения лица, носящего данный френч.

Ворвался Приходько с серой драповой шинелью и серой каракулевой папахой.

— Вот, товарищ... Андрей Константинович! — выдохнул он, — какие будут распоряжения?

— Откуда я знаю! — ответил Волков, выходя из сортира и застегивая не притершиеся еще пуговицы ширинки, — что там у нас по-плану?

— По плану у нас завтрак! — сообщил адъютант, — а после — встреча с товарищем Берия. В девять ноль-ноль!

— Отлично! — потер руки новоиспеченный комиссар госбезопасности, — и что у нас на завтрак?

Адъютант Приходько жестом пригласил его на кухню (все-таки, вторая комната оказалась кухней) и указал на накрытый стол. Волков посмотрел на "табльдот":

— Жили же люди! — проворчал он себе под нос.

На завтрак комиссару госбезопасности предлагалась гречневая каша и бифштекс. Так же стол украшало блюдо с корнишонами и маслинами, несколько крупных кусочков кеты или горбуши; стакан сметаны выглядел дополнительным бонусом, так же, как и два бутерброда с красной икрой.

— Приятного аппетита! — пожелал Алексей.

— А вы как же? — спросил Андрей Константинович, — заботиться о своих подчиненных — есть священный долг всякого начальника.

— Я позавтракал в общей столовой! Пока получал ваш завтрак.

— Ну, что ж! Тогда — спасибо!

— Может, чаю принести? — предложил адъютант, отступая к двери.

— Чаю я у Берии попью, — произнес Волков не оборачиваясь, — если предложит!

Берия чаю предложил. Он также долго рассматривал Андрея Константиновича в новом обмундировании, просил "поворотись, сынку", а после крякнул:

— Видно, что военную форму вы лет сорок носите! Хотя на сорок и выглядите...

По древней китайской традиции, важный разговор начался с чаепития. Грузин из Абхазии Лаврентий Берия сильно уважал за это китайцев и предполагал, что наступит такое время, когда их станет гораздо больше.

— Наступит! — согласился Волков, — но от этого не станет легче никому. Даже самим китайцам. А еще индусов станет почти столько же...

— А нас... русских?

Андрей Константинович скептически осмотрел абхазского грузина и ответил:

— А русских... вместе с нерусскими станет меньше, чем сейчас. Если выиграем войну такой же ценой, как на моей памяти. И если будем подкармливать половину Африки и Латинской Америки. Китайцы не будут подкармливать. И о кяхтинском чае к концу века никто не вспомнит. Зато... Лаврентий Павлович, хотите, расскажу вам один забавный случай? Так сказать, театральный анекдот...

— Берия молча кивнул.

— Может это и враки, но рассказывают, как народный артист Борис Андреев учил молодого актера

заваривать чай.

— Ты, милок, не знаешь, что такое чай. Чай — это же волшебный напиток.

Наслаждение! Ты вот слушай и запоминай. Чай так заваривается: кипятком

чайник споласкиваешь, потом бросаешь щепотку краснодарского, чуть-чуть

заливаешь. Салфеточкой накроешь и пусть постоит маленько. Потом

салфеточку снимешь, досыплешь цейлонского. Снова кипяточку и —

салфеточкой. Минутки через три — щепотку индийского. Кипяточком и

снова — салфеточкой. Минут через пять наливаешь чай в стакан... Это же

произведение искусства!! Это же не чай, а симфония цвета и запаха!!

А заканчивал Борис Андреев свой рассказ о чае такими словами:

— Потом берешь эту симфонию, выплескиваешь в форточку, наливаешь водки

и вот уж тогда получаешь истинное наслаждение!..

Берия послушно хмыкнул. Возможно, окажись на его месте какой-нибудь Молотов-Скрябин или Маленков, шутка была бы оценена. Но грузинский абхазец толком не въехал, почему чай сравнивают с водкой. Еще ладно бы — с коньяком! Волков увидел, что его анекдот успеха не имел и поэтому сказал:

— Кстати, это тот Борис Андреев, кто станет знаменитым после фильма "Большая жизнь", который должен выйти в этом году.

Чай был выпит, чашки убраны. Берия наконец понял смысл анекдота и засмеялся. Волков вздрогнул.

— Простите! — хмыкнул нарком, — я просто вспомнил свое состояние, когда прочел статью из вашей энциклопедии. У советского человека понятия счастье и водка, очевидно, синонимы.

— Это так, — кивнул Андрей Константинович, — хотя нам с вами очевидно, что на самом деле они — антонимы. Но эта проблема на данный момент из второстепенных. Как вы считаете, Сталин мне поверил?

— Никто не знает, что думает Иосиф Виссарионович. А я еще не так долго работаю в Кремле, чтобы судить об этом. Но мое впечатление такое... что поверил. Мы все в глубине души знаем, что война будет...

— Но не хотим ее!— закончил его мысль Волков.

— Какой нормальный хозяин хочет, чтобы у него на подворье была война?

— Лучше, когда на соседском! — скептически заметил Андрей Константинович, но Берия не рассердился.

— Это — наша доктрина, — согласился он, — но по вашим утверждениям, нам такого шанса не дадут.

— Там не дали! — подчеркнул собеседник.

В таком вот неспешном тоне беседа генерального комиссара госбезопасности с новым подчиненным продолжалась почти три часа. В ходе ее были намечены основные направления для работы, пусть пока и невидимой для постороннего глаза. Но когда придет время, эта работа должна помочь сократить время для подготовке к войне. Время, которого осталось всего два с половиной года. Возможно, сам Гитлер еще ничего не планировал, но уже задумчиво посматривал на карту, где огромное цветное пятно неправильной формы покрывало едва ли не половину холста. В то время, как у его Германии не было и десятой части. Не было и двадцатой. А была едва ли одна пятидесятая. Вполне возможно, что Советскому Союзу были несколько в напряг его собственные "крутые" размеры. Но разве ж хоть один мужик признается, что тельняшка ему велика? Все в один голос будут стонать, что жмет.

Охранять территорию, площадью в двадцать два миллиона квадратных километра было бы и вовсе невозможно, если бы эта территория находилась на тысячу километров южнее. Но Сталину вместе с Берией и примкнувшему к ним Волкову было ясно одно: через тундру на них никто не полезет. Тем более, что Волков твердо знал: Японцы будут сомневаться до последнего. Потому что их плотно прижучат в августе уже этого года на Халхин-Голе. А если послать туда не Жукова с его тремя классами образования и непомерными амбициями, а человека более толкового? Вот только как договориться с Берией? Как начать этот опасный разговор?

Начали с конкретики.

— Как говорит папаша-Мюллер, "что знают трое, то знает и свинья", — начал Андрей Константинович, — однако даже двумя посвященными в нашем деле не обойтись. Сколько вы намерены привлечь человек?

Берия улыбнулся.