— Ладно, — внезапно сказал он, — через час ты придешь ко мне. Один. Я знаю, ты найдешь меня. Если будет кто-то еще, или ты не появишься, знай — ты не сможешь охранять своих друзей вечно. Когда-нибудь ты отвернешься...

Из под земли высунулись несколько корней, обхватили Враса и уволокли за собой. Я так и остался стоять на лестнице.

Незул положил руку мне на плечо.

— Пошли. У нас есть где-то полчаса времени...

На одной из многих площадей Перекрестка практически нельзя было разглядеть неприметную деревянную дверь бара, притаившуюся меж броских фасадов дорогих магазинов, которые будто соревновались в красочности вывесок и навязчивости рекламы. Впрочем, человек искушенный в магии вряд ли мог пройти мимо этого места, и не заметить его, ведь души сидевших внутри разительно отличались от большинства существ на Перекрестке. Вообще-то, можно было быть в этом мире, забывшем свое первоначальное название, постоянным гостем, но так и не встретить на улицах ни одного демона. Поэтому бар, где сидит больше десятка этих существ сразу бросался в глаза, если, конечно, хозяин этих глаз был достаточно хорош, чтобы видеть души. Сегодня же такой человек мог наблюдать еще более занимательную картину: посреди демонических душ ярким пятном мерцала одна обычная, безусловно, очень сильная, но отнюдь не демонская душа. А если наблюдатель был достаточно опытен, чтобы разглядеть настроение демонов, он бы, скорее всего, подумал, что забредшему в такое место человеку явно не грозит ничего похожего на теплый прием. Впрочем, сразу можно было обратить внимание на то, что бармен, в отличие от посетителей, находится в приподнятом настроении, и с удовольствием общается со внезапным посетителем. Но вот хитросплетения души последнего вряд ли смог бы разобрать хоть кто-то, кто присутствовал в этот день на площади, да и во всем мире, именуемом "Перекресток".

— Даа, признаюсь, я никак не ожидал, что ты пошлешь мне сегодня весточку, Сион. А день начинался так тихо и мирно! — бармен рассмеялся, не переставая смешивать какой-то коктейль.

— Перестань, Шагон, я сегодня сутра тоже не мог предположить, что один из учеников подбросит мне такое. Он не так плох, этот Незул. А вроде бы еще довольно молод...

— Парню просто повезло, — отмахнулся демон, — впрочем, повезло так, как некоторым и за всю жизнь не везет.

— Везение — это тоже талант, — улыбнулся Сион, — я и сам такой. Ну, как тебе понравился новичок в ваших рядах?

— Не знаю ни о каких рядах, — осклабился Шагон, потом пожал плечами и добавил: — из него выйдет сильный демон, если конечно он доживет до приличного возраста... Слушай, а зачем нам был нужен весь этот театр? Я бы без проблем обучил его, если, конечно, он не совсем тупой. Дак вроде же нет...

— Этот театр нужен не нам, а ему. Пусть не привыкает к тому, что в мире есть добрые люди, которые всегда помогут.

— Но ты и так ему помог.

— Лишь настолько, насколько это требовалось.

— А что, ему уже требуются такие опасные приемы как духовные клинки? — удивился демон, — быстро же он наживает врагов.

— Насколько я понял, врагов нажили его предки, и теперь Гудзон за все отдувается, — засмеялся Сион, — никогда не понимал ход мыслей столь злопамятных типов!

— Ты сам злопамятный, — Шагон прищурился.

— Да брось, когда это я кому-нибудь мстил?

— Ну, например...

— Я не столько злопамятный, сколько несдержанный, — перебил его Сион, — В моем положении это необходимо, ты же знаешь.

— Старая сказка великих магов, знаю, как же. По-моему это все отговорки дабы творить беспредел, прикрываясь заботой об обществе.

— Вот уж на что мне плевать, так это на общество.

Приятели немного помолчали.

— Ты уверен, что его не убьют эти древние враги?

— Уверен. Я намерен проследить за этим.

— А как же все эти слова про привыкание к поддержке?

— Если он не будет знать об этом, то и не привыкнет, — Сион хитро улыбнулся, — Я не могу потерять такой ценный образец, как только его обнаружил. Ты ведь подумай, не просто единственный представитель давно, казалось бы, исчезнувшего демонского вида, а еще, и душа у него, я так думаю, даст фору любому из вас!

В зале послышалось недовольное ворчание.

— Ну, опыт тоже важен. Меч из отличной стали в неумелых руках сломается об ржавый клинок в руках профессионала...

— Это все пустая философия, — отмахнулся Сион, — ну ладно, я, пожалуй, пойду. Присоединишься?

— Нет, ты потом просто расскажи, как все прошло.

— Ладно, так уж и быть, потрачу время.

И, махнув рукой, Сион направился к выходу. Те, кто сидел в баре видели, как он вышел на улицу, но никто на площади даже не заметил, что дверь вообще открывалась.

Глава пятнадцатая. Пламя жизни.

Шаг — и Сион оказался в пещере, куда несколько часов назад отправил демона и своего ученика.

Еще шаг — и он оказался рядом с Незулом. Полезное свойство татуировки, которую он наносит на теля учеников, в том, что он всегда может их найти, просто захотев того, где бы они не скрывались.

Впрочем, седовласый некромант нигде не скрывался. Он сосредоточенно переливал какую-то жидкость из одной пробирки в другую. Когда Сион появился в комнате, Незул на мгновение остановился, будто прислушавшись, а потом снова вернулся к работе.

"Для бездарного ученика неплохо" — отметил про себя чародей. Хоть он и принял все нужные меры, чтобы скрыть свою присутствие, Некроманта все-таки что-то побеспокоило, — "Это, наверное, его лаборатория, скромно но со вкусом."

Самому чародею уже давно не нужны были все эти реагенты, чтобы получить нужное вещество. Он умел управлять Первородной энергией. Если упростить, то эта энергия — то, из чего сделаны элементы, из которых состоят протоны и электроны, а так же все прочие "оны", полный список которых Сион так и не удосужился запомнить. Важно лишь то, что энергия сама по себе не имеет веса и не занимает объема, но с её помощью можно создать любое вещество, если ты знаешь его атомарную структуру.

Тем временем Некромант сорвался с места и понес зелье, которое только что сотворил, в другую комнату. Сион отметил, что у данного варева будут ужасные постэффекты, что еще раз утвердило чародея в мысли, о бездарности всех учеников. В комнате лежали два человека, оборотень и горгул. Что же с ними стряслось? Сиону понадобилось лишь мгновение, чтобы понять это. Он подошел к девушке и вытащил из её руки острую колючку. Ядовитая.

Внезапно, Сион, будто его ударило током, быстро огляделся по сторонам, и плюнул себе под ноги. Демона в башне не было. Чародей оглядел округу более тщательно, и шагнул сквозь пространство, оставив позади Незула, который пытался напоить оборотня своим зельем

Сион теперь сидел на ветке большого раскидистого дерева, откуда открывался отличный вид на широкую поляну, посреди которой стоял огромный высохший пень. Весь лес был опутан какой-то странной душой, и в центре этого было человекоподобное существо, с которым разговаривал Гудзон. Хотя нет, через секунду до Сиона дошло, что под землей таится настоящая сердцевина этой души, а существо на поверхности являлось лишь чем-то вроде медиума.

Перед мироходцем стояли два интереснейших объекта исследования. Демон, с душой, похожей на ворох стальных игл, которые были чернее самой темноты, и другой, кого Незул назвал Имеренгом. Душа последнего постоянно меняла форму и цвет. Хотя нет, пожалуй, можно было сказать, что она всех цветов одновременно, а формы не имеет вовсе. Сион удержался от порыва вырубить эту парочку и как следует их изучить.

"Лучше буду наслаждаться шоу" — подумал он, — "Поймать их я всегда успею"

Тем временем, Гудзон и Имеренг сильно спорили. Похоже, демон пытался доказать что-то этому растению, в то время как тот не хотел его даже слушать. Сион не уделял внимания беседе, к тому же ничего кардинально нового демон не говорил. Наконец, с громким треском из под земли вырвался огромный корень, пуская камни и комья почвы в воздух, и рванулся к Гудзону.

Сион потер руки.

"Ну, наконец-то они начали!" — подумал он, возбужденный, будто ребенок, получивший долгожданную игрушку.

Я отпрыгнул в сторону.

На самом деле я и не думал, что мне удастся убедить этого фанатика. Я вообще никогда не был хорош в убеждении людей в чем-то. Но попытка не пытка, так ведь?

От следующей атаки Враса я укрылся за деревом.

Вот теперь придется сражаться с этой деревяшкой. Как бы мне поступить?

Утыканная шипами лиана, с помощью которой Имеренг атаковал меня, обогнула дерево, и впилась в кору как раз там, где только что была моя голова. Мне едва хватило времени пригнуться.

Думать, надо подумать. Он может атаковать меня с любой стороны, и ему на руку то, что он может использовать дистанционные атаки. Хоть Незул и снабдил меня порядочным количеством душ — все, что у него было, по словам самого некроманта — я совершенно не ощущал уверенности в своих силах. В прошлый раз души утекали так быстро...

Я взобрался на дерево, за которым прятался, оставляя дорожку следов от когтей на поросшей мхом коре. Как только я заметил Враса, его крестовидные глаза так же дернулись в мою сторону. Слава богу, что мое зрение не уступает его собственному — ветку, где я сидел секунду назад, буквально изломало в щепки шипастыми лианами.

Атаковать его магией? Нет, я же почти ничего не умею. Тогда, на арене, даже Незул не смог причинить Врасу серьезного урона. Значит, мне остается только попытаться принудить его к ближнему бою.

Я рванулся вперед, уклоняясь от пущенных навстречу лиан, и перепрыгнул место, где под землей было особо много духовной энергии Имеренга.

Удар.

Щит из коры, плоский, будто его только что оторвали от дерева, вырос из под земли, встав на пути моей руки. Он оказался много прочнее, чем я рассчитывал, но так как я все равно бил в полную силу, моя рука прошла сквозь преграду, подняв в воздух кучу щепок. Я дернул пальцами и что-то зацепил по ту сторону деревянной защиты. Кора, в свою очередь, уже начала срастаться, пытаясь захватить мое запястье, и мне пришлось упереться в щит ногой, чтобы освободить руку и отпрыгнуть в сторону от очередной волны лиан, подоспевших сзади. Сквозь затягивающееся отверстие в деревянной защите я увидел зеленый глаз Имеренга, и тонкую струйку смолы, стекающую из царапины у него на лбу.

Меня, однако, тоже зацепило острыми как бритва шипами, и на плече моем теперь красовалось несколько неприятных рваных царапин. Ничего, они затянутся в течение минуты.

Поток лиан, тем временем, врезался в щит самого же Враса, и, отразившись от него, устремился в мою сторону. Мне пришлось совершить несколько прыжков, чтобы уклониться от этой атаки, прежде чем я перешел в наступление. Двигаясь к своей цели зигзагами, то и дело уклоняясь от лиан, возникавших тут и там, я занес руку для удара. Очередная стена коры встала на моем пути, но я этого ждал и, перемахнув через нее, сумел повалить Враса на землю. Это явно не входило в его планы, так как я заметил смесь гнева и удивления на его лице.

Из под земли тут же выросли новые лианы, но я успел отпрыгнуть, захватив с собой противника. Пара взмахов крыльями, чтобы продлить мой полет, и я с разгону приложил Враса о сухой пень, стоящий посреди поляны. Тело Имеренга оказалось неожиданно слабым, и теперь он болтался у меня в руках, будто какой-то манекен. Воспользовавшись выдавшимся мгновением, я извернулся в воздухе, обхватил ступнями его запястье и сломал руку. Имеренг издал сдавленный вздох, поэтому я заключил, что это не просто безжизненная кукла.

Лианы, однако, продолжали свою активность и без непосредственного участия хозяина, высовываясь из под земли, и извиваясь в воздухе над всей поляной.

Внезапно, у меня возникла отличная идея. Я специально пролетел некоторое расстояние по прямой, позволяя атакующим отросткам выстроиться в линию, а затем развернулся в воздухе, подставив тело Враса под удар.

И слишком поздно заметил легкую улыбку, озарившую измазанное смолой лицо Имеренга.

Я уже замедлился, и не мог увернуться. Лианы ловко обогнули тело хозяина и обвились вокруг моих рук и шеи, заставив выпустить тело Враса. Он даже не упал на землю — лианы подхватили его, удерживая в воздухе.

— Неужели ты мог подумать, что я способен повредить свое собственное тело своими же атаками? — усмехнулся он, вытирая смолу с глаз, — но ты хорошо сражаешься.

Мое тело было уже полностью опутано лианами. Все так тогда.

— А теперь...

Я заметил, как частички души отделяются от лиан, собираясь на подобие игл, направленный в сторону моего тела.

— ...ты просто...

Зрачки имеренга сузились, в то время как на его лице заиграла веселая улыбка.

Черт...

Если так будет продолжаться, то выйдет все как тогда. Что бы сделать? Надо быстро что-то придумать...

Мои мысли метались в голове как безумные. Я успевал обдумать десятки вариантов, пока Врас говорил три простых слова...

Если бы я научился управлять душой, как тот старик-демон... но я так и не понял как это делается...

Вот черт...

В этот раз я точно знал исход. Если эта атака состоится, то даже если мне посчастливится вырваться как тогда, я не смогу нормально двигаться...

Неужели все так и кончится?

— ...умрешь...

Я умру? Черт, я не хочу умирать...

Я...

Сион с мрачным видом наблюдал за происходящим. Ученик бездарного ученика тоже безнадежен, не так ли? Однако чародей не думал, что придется вмешаться так скоро.

— Черт, ну что за день? — пробормотал он. На пальцах у Сиона заиграли золотистые искры, — Что за бездарные пошли нынче ученики... Что за... Что?!

Комок корней, в который уже успел превратиться Гудзон, полыхал ярчайшим пламенем. Во все стороны летели искры и горелые щепки. Сион быстро стряхнул со своего лица удивление и захохотал.

— Да уж. Наверное, такой прием доступен только демонам! Один из немногих случаев, когда мне впору сказать "Я бы так не смог"!!!

Из пламенного шара на землю вывалилось нечто, отдаленно напоминавшее человека. Крылья, от которых осталось только тонкое основание, висели за спиной. Обугленная фигура поднялась на ноги. От рук остались одни культи, видимо пальцы оказались слишком тонкими, чтобы уцелеть. Постепенно, уголь осыпался с этой фигуры, открывая под собой красное мясо, которое быстро прибавляло в объеме и уже начало покрываться кожей в некоторых местах.

Дикий вопль раскатился по лесу. В нем смешались боль, гнев и, похоже, облегчение.

Никто не мог остаться в сознании после такого. Никто, пожалуй, кроме демона. Да никто бы и не смог довести себя до такого. Незул мне когда-то объяснял, что у демонов отсутствуют рефлексы, позволяющие телу избегать боли. Обычные существа, по его словам, выработали этот рефлекс, чтобы сохранить свои души. Для обычной души лучше позволить телу упасть в обморок, поставив жизнь под угрозу, чем допустить повреждение самой себя. С демоном все иначе. Жажда нашей души остаться в этом мире настолько сильна, что она оставит тело в сознании любой ценой.