Ник. Чародей. 1-й том

— Темная история. Как вы знаете, в погоню послали отряд специальных искусников, был бой. Честно говоря, доподлинно неизвестно, выжил ли Никос. Но в Оробосе он не был замечен. Или "Недремлющее Око" его проморгало, что маловероятно. Теоретически Никос мог отправиться в Арфику — не век же ему прятаться в горах. Даже если это не он, от вас сейчас будет куда как больше пользы в Тарфее, чем на побережье, раз уж вы так удачно оказались неподалеку. И еще. Только что пришла информация о том, что настройщик манонасосов маркинской тюрьмы сбежал в Оробос, Палата Защиты его упустила. Вряд ли теперь удастся достать его там, так что эта ниточка обрывается.

Глава 3

Ник

Нам с Кариной выпало еще четыре дня спокойного путешествия по почти безлюдным землям. Честно говоря, было приятно не думать о проблемах, ожидающих нас в будущем. Поэтому я особо и не торопился. Карина, кстати, тоже. Она, как и я, просто наслаждалась свободой, тишиной, радовалась солнцу, ветру, нетронутой человеком природе.

Оборотни указали нам направление, где располагался ближайший город, только он все равно был далековато. Выходка с ядом старосты деревни мне была понятна, хоть и казалась глупой. А ну как рассердившийся архей, оставшись в живых, вернется да покарает? А чародейка если взъярится? С другой стороны, слишком долго они жили спокойно, а мы разрушили веками устоявшийся баланс их жизни. Ведь неизвестно, что мы можем предпринять: рассказать о них или еще что-то сделать. В таких условиях поступок старосты казался отчаянной попыткой сохранить статус-кво. Впрочем, мне было все равно: я быстро выбросил оборотней из головы.

Хотя, сказать по правде, подобные существа вызывали изумление. В том, что это искусственные создания, я ни секунды не сомневался. На это прямо указывало многое: и способность не выродиться в замкнутом и не слишком большом обществе; и генетический механизм поддержания популяции на примерно одном уровне; и то, как сформирована и функционирует сдвоенная информструктура... Зачем их создал Дронт (а больше вроде кандидатов нет), я не знал. Для эксперимента? Просто проверить свои силы? А где тогда неудачные результаты других подобных опытов? Вымерли? Кто знает...

Наше спокойное путешествие дало мне возможность реализовать несколько задумок, подтянуть себя как мага в некоторых аспектах. В первую очередь я окончательно разобрался с жезлами искусников, прихваченными в Кордосе. В целом ничего особенного, за исключением пары моментов. И эта пара моментов была очень увесистой. Самое интересное, что там было, — механизм, который почти всегда мог свернуть любое плетение в микроформу, а потом практически мгновенно развернуть обратно. Существовал небольшой процент неудач, связанных со сложностью плетений или особенностью их функционирования, когда изменение формы их разрушало, но в целом почти все они выдерживали такое надругательство над собой. Причем неважно, с помощью какой магии сделано плетение — огненной, земной или смешанной. Местные плетения не имеют ярко выраженного деления по стихиям, поэтому и оборудование у искусников универсальное — поддерживает все "форматы". Только с инфомагией этот архиватор в том виде, как он есть сейчас, работать не может, но доработать его труда не составит.

Второй механизм — эдакий копир для плетений. Что-то типа генератора, который по существующей заготовке собирает ее копию. Причем быстро. Сначала меня эта штука не впечатлила, так как я сам могу делать то же самое, но, подумав, сообразил, что неправ. Дело в том, что мне приходилось для каждого своего плетения (если нужно было, чтобы оно создавалось как бы само) делать отдельный генератор, а искусники умудрились создать универсальное динамическое средство. Причем работало оно шустро. От сложности, конечно, скорость копирования зависит, но задержка в пару секунд на самых тяжелых плетениях — весьма хороший результат.

Самый простой жезл во время экспериментов я сломал, пришлось его выбросить. Зато второй жезл решил использовать для хранения разных полезных штучек. Одной из них стал полностью магический дом. В принципе ничто не мешало его и раньше сделать, но эта задача казалась мне немного сложной, пока в нашем путешествии я не отработал разные моменты. Целиком плетение дома в искусную волшебную палочку запихнуть не удалось — как раз тот случай, когда архиватор все ломал. Пришлось раздробить конструкцию на много отдельных кусков, которые сами стыковались друг с другом в процессе разворачивания, благо опыт подобного творчества есть.

Выглядело это так. Втыкаешь жезл в землю и активируешь (не забыв отойти подальше, а то травмы разной степени тяжести обеспечены). А дальше как в сказке — воздух едва заметно мутнеет (разворачиваются силовые плоскости), появляется каркас дома, крыша. Далее на все это натягиваются иллюзии: красивая черепица, текстура на стены, рамы с резными ставнями в окошках. Остальное не видно, действие происходит внутри дома. Формируется внутренняя обстановка в двух комнатах: в первой — кровать, стол, стулья, камин, на стенах — пейзажи в золоченых рамах (случайным образом из десятка). Во второй комнате, меньшей по размеру, — мелкая (на двоих) купальня, унитаз. Стены — под дерево. Вниз по отлаженной технологии пробивается труба с насосом, которая поставляет воду в дом. Тут, конечно, пришлось дополнительно поработать — научиться автоматом определять, до какой глубины "копать". В принципе и здесь могут быть сложности — или каменные пласты, или очень глубокое залегание водоносных слоев, или вообще их отсутствие. Поэтому срабатывало через раз. Но с этим я решил побороться потом, так как пока это неактуально — на нашем пути все равно вода была на той или иной глубине, а небольшое ручное вмешательство, так сказать пост-подстройка, не сильно напрягало. А каменные пласты моими трубами хоть и с трудом, но пробивались.

И Карина, и я были довольны. Надоело идти — сделал домик и отдыхай в нем. Как вспомню первые дни путешествия, когда я боролся с рельефом местности, выравнивая площадку для отдыха, так вздрогну. По сути, люди нам вовсе не нужны. Но все же мы решили сначала наведаться в город, узнать обстановку и выяснить, как лучше пробиться в Оробос, а потом уж напрямую двигать к цели.

Не обошлось и без курьезов. Первый тестовый дом под порывом ветра просто унесло. Дом ведь не шибко тяжелый, скорее даже очень легкий, а закрепить его я не догадался. В общем, на первый взгляд, ничего сложного с моими умениями, но, как оно обычно бывает: мелкие доводки и отладка занимают чуть ли не больше времени, чем первоначальное создание каркаса системы. Так что пару дней я почти не выходил из разогнанного состояния мозговой активности.

Зато потом всласть отоспался на мягкой кровати в своем коттедже, притулившемся в небольшой роще. Даже уходить не хотелось. Ну мы с Кариной и взяли себе маленький отпуск — отдохнули в тиши. Кстати, потом я оборудовал дом сигнальной системой, которая контролировала как окружающую местность в радиусе полукилометра, так и сами апартаменты на случай, если придется ненадолго отлучиться. С видеомониторингом пока справлялась Карина через конструкты, но я собирался в ближайшее время решить проблему и на магическом уровне.

По пути нам попалась небольшая деревенька. Меньше, чем у оборотней: так, хутор на десяток домов. Люди тут жили не зашуганные, но тихие. В Карине они сразу признали аристократку (или дворянку). Это они определили не по платью, довольно простому, а по осанке, внешнему виду и поведению. Я же, видимо, по их понятиям, почему-то не подошел под этот класс. Наверное, связано это с тем, что шел с оружием и шестом, таща на себе наши вещи (перед местными решили не показывать сразу, что мы чародеи-маги). Я даже обиделся маленько. Значит, простое платье не помешало им догадаться, что Карина дворянка, а то, что я несу барахло за плечами, помешало. Но потом плюнул. Так даже лучше — путешествует девушка, а ее сопровождает охранник. Вопрос, почему в таком платье, почему пешком, почему в таком месте, не задавался и, кажется, даже не осознавался ими, а ситуация воспринималась как данность. Значит, на то есть нужда, и не их ума-разума дело, каковы причины.

А зашли мы в деревню, чтобы прикупить хлебобулочных изделий: подарки оборотней уже частично съелись, частично потеряли свои вкусовые качества. Хозяин этой, как оказалось, большой семьи, живущей на отшибе, постоянно кланяясь, поинтересовался, чем может нам услужить.

— Нам нужны продукты и лошади, — ровным голосом сообщила Карина, глядя поверх головы мужика. Мы уже договорились о ролях, и она вполне профессионально играла свою.

— О еде не беспокойтесь, госпожа, — слегка шепелявя, ответил фермер. — А вот с лошадьми не получится. У нас-то их всего десять, да все по хозяйству пристроены. Простите, госпожа, но никак не можно отдать лошадей. Пропадем без них. Как есть пропадем.

Карина смерила взглядом храбреца от нечесаной макушки до стоптанных старых сапог:

— До города далеко?

— Дык ежели пешком, пара дней, если поспешать, — глядя в землю, ответил мужик.

"Врет как сивый мерин, лошадок своих жмотит. Значит, все четыре дня топать", — тут же определил я. Ловить мужика я не стал, просто отметил для себя, глянув на свою спутницу: она поняла или нет?

Тем временем зрителей прибавилось. Из дома слегка испуганно выглядывала молодуха, пацан лет десяти притаился в кустах. В воротах соседнего дома стоял хмурый мужчина помоложе этого — может, даже сын.

— В городе бываете? — продолжила расспросы Карина.

— Каждую седмицу. Как не бывать.

— Я заплачу за лошадей сколько нужно. В городе их оставим, скажешь у кого. Потом заберешь.

Взгляд мужчины повеселел. Видно было, что он уже прикидывает, сколько запросить, чтобы срубить побольше, облапошив богатеньких путешественников.

— А можа, тады и я с вами поеду? И лошадок сразу заберу? — озвучил он свою мысль, явно не доверяя нам. Как будто мы обманем и оставим себе его ломовых кляч. В общем, решил нас проконтролировать.

Карина мельком глянула на меня. Я отрицательно качнул головой. Мне совсем не улыбалось несколько дней терпеть рядом с собой постороннего. Нет, я ничего против него не имею. Просто он мне слегка неприятен, да и привык я к одиночеству в пути. Карина не считается.

— Нет. Мы сами поедем.

Мужик понурил голову, но возражать не решился.

— А пока сообрази нам еды в дорогу. Только хорошо сообрази — за провиант отдельно заплачу. И смотри мне! — Карина грозно зыркнула на мужичонку. — Ежели что подсунешь порченое, не поленюсь прислать своего охранника обратно отблагодарить... — Она кивнула на меня.

Я в соответствии со своей ролью криво усмехнулся, нагнулся и ударил кулаком по центру большого пня. Пень уже давно лежал под солнцем и был из твердой древесины, так что крепостью не сильно отличался от камня. Такой не всяким топором возьмешь. Однако от моего удара он развалился на одинаковые треугольные поленья. Мужик раскрыл рот и некоторое время таращился на чудо-дровосека, а потом резко повернулся к дому и закричал:

— Мрылька! Быстро накрой стол и в дорогу собери лучшего! — Потом повернулся к нам. — Откушайте перед дорогой. А можа, заночуете?

— Нет, мы не устали, — покачала головой Карина.

Действительно, была только середина дня, мы еще свежи и бодры. Но поесть не отказались. Поэтому спустя некоторое время под деревом, похожим на яблоню, был накрыт стол, за которым, видимо, семья этого крестьянина любила сиживать. Мы с Кариной с удовольствием накинулись на свежий хлеб, зелень, жареных кур и, видимо, оставшуюся с предыдущего дня, часть жареной туши какого-то животного. Вкус напоминал свинину. Уплетая мясо, я с тоской вспоминал картошечку. Чего-чего, а ее мне порой не хватает. Но вообще неплохо живут тут люди. Опять же мясцо не переводится. Насколько я знаю историю, крестьяне на Руси не часто могли себя побаловать этим блюдом.

Во время обеда Карина ненавязчиво расспрашивала мужичка, который назвался Рокотом, о житье-бытье. Тот, очевидно, не привыкший к такому обществу, сначала отвечал скованно, но в конце концов разговорился. Арфика. Дальнее захолустье. Пустоши — зона шириной лиг сто пятьдесят между Арфикой и Оробосом, где практически ничего не растет и нет никаких ресурсов. Для государства эти территории интереса не представляют, сосед под боком такой, что если захочет — отберет, как ни охраняй. По этой причине пригляд за этой землей малый. Оробосу и вовсе на Арфику покласть с высокой колокольни. Взять нечего, взаимовыгодно торговать тоже нечем. Дальше, в центральных районах Арфики, хорошие земли, и урожаи там снимают неплохие, но выращенного хватает только на внутренний рынок.

Местного короля жаба душила каждый раз, когда он смотрел на бесхозные территории, и однажды он придумал давать вольную крестьянам, которые согласятся тут жить, вести хозяйство, сеять, жать. Практически никаких ограничений нет, даже налог — всего лишь половина урожая. Да еще в первый год не пожадничал король, заплатил нескольким чародеям из Оробоса, чтобы они обработали поля. Много те запросили, да справно поработали: земли, пропитанные чародейскими заклятиями, стали давать урожай. На три года хватило, потом чары стали выдыхаться. К тому времени уже много семей приехало. Распахали делянки, обустроились. Эта бодяга длится уже около двадцати лет. Потихоньку люди приспособились, несмотря на нестабильные урожаи, — то много родит земля, то почти совсем ничего. В общем, каменистая пустыня потихоньку снова вступает в свои права, преодолевая сопротивление местных.

Одно хорошо: территории эти принадлежат королю, а не прочей знати, и он, хоть и махнул уже рукой на свою давнюю задумку, не тревожит устоявшееся положение. Тем более что кое-какая прибыль все же есть. Рядом для надзора за землей заложили город с красивым названием Тарфея, а точнее, присвоили деревне покрупнее статус города и снабдили всем необходимым в виде мэра, чиновников и гарнизона. Чтобы было кому лихих людишек погонять, налоги собрать, другую половину урожая купить по фиксированным ценам. Опять же из столицы инспекции регулярно наведываются, сборщиков проверяют. Так что те сильно не наглеют, Рокот доволен.

— Странно, земля-то нормальная, — не выдержал я. — Почти чернозем. Откуда неурожаи-то?

Фермер снисходительно глянул на меня, потом задумался и почесал бороду:

— Говорят, тута в стародавние времена были сильные войны. Чи чародейские, чи архейские, то мне неведомо. Но с тех пор сколько веков прошло, а растет тут все плохо. А можа, сказки все это. Жуковки тут живут и сжирают все на корню. Сидят в земле, годами без пропитания спят, а как что вырастет — вылазят и едят. Иногда не вылазят. Никто не знает почему. Двадцать лет тому назад совсем хорошо было. Это, значит, как токмо чародеи поработали. О прошлом годе тоже было тихо, и об этом годе вроде собиралось быть хорошо... Да вот намедни на поле я жуковку увидел. Мертвую, но все равно знак плохой, — грустно сказал Рокот. Снова почесал бороду, глотнул из стакана и продолжил: — Спасаемся старыми запасами, значит. Фруктовые деревья жуковки не трогают, только на них не заработаешь... плоды хранятся мало, надо быстро собирать урожай, а рук-то не хватает. Пшеницу-то да гречу сподручней собирать... — Мужик замолчал.