— Тактическая игра. Рутина... Оборона плохо укрепленного форта от внезапного нападения противника.
— Ваши игры всегда так кончаются?
— Конечно, нет. Это чистая случайность. Мы просто творчески подошли к правилам, а уж шуму теперь...
— И кто выиграл?
— Разумеется, мы, — все также невнятно пробормотала Элин, безуспешно попытавшись улыбнуться ему и наконец бросив безнадежные попытки. Лицо почти полностью закрывала блокирующая повязка, которая вдобавок сильно мешала говорить, а лицевые мышцы наверняка были отключены. Она их совершенно не чувствовала.
— Хотел бы я взглянуть на проигравших, — со вздохом сказал Ник. Потом спросил: — Ругать тебя, конечно, бесполезно, да?
— Угу. Но я прошу прощения за беспокойство.
— Что-то ты сегодня подозрительно мягкая... Так, понял. Насчет творческого подхода, это была твоя инициатива, да?
На этот раз Элин благоразумно решила промолчать. Ник молча встал, подошел к широкому окну и некоторое время задумчиво смотрел вниз. Этаж, на котором располагалась палата, находился высоко. Громадные деревья внизу, окруженные густым подлеском, казались отсюда совсем маленькими. Училище имело собственный обширный медцентр и похоже, он никогда не пустовал.
Ник опять вздохнул, присел около нее и покачав головой, осторожно спросил:
— Сильно попадет?
— Уже.
Ник осторожно нагнулся и зарылся лицом в ее волосы. Элин медленно подтянула свободную от зажима руку и немного приподняв ее, ласково погладила его затылок.
— Ты когда-нибудь повзрослеешь, а?
— Я постараюсь впредь быть поаккуратней, правда. Ты мне веришь?
— Конечно, нет.
Он легонько поцеловал ее и услышав шаги, с сожалением выпрямился, повернувшись к двери.
— Это, наверное, мама. Сейчас тоже будет ругать.
— Держись, — он осторожно сжал ее руку. — Наука всегда была на стороне творческих личностей.
Мать вошла в палату с улыбкой на лице, правда немного тревожной. Она приветливо кивнула Нику и сразу переключилась на дочь.
— Элин, девочка, — укоризненно сказала она. — Опять? Ну что ты моргаешь? Ты же обещала мне, в прошлый раз... как же так?
Потом она перевела взгляд на Ника и увидев выражение его лица, покачала головой:
— Ага, все понятно. Так для тебя это новость, милый? Тогда прости. Ты еще побудешь здесь?
— Нет. Мне уже пора бежать.
— Тогда не буду вам мешать. Пойду, поговорю с доктором.
Кивнув ему на прощанье, она вышла. Некоторое время оба молчали.
— Сейчас ты скажешь, что у тебя просто нет слов, — наконец медленно произнесла Элин. — Но скажи, зачем в тот раз нужно было тебя волновать? Ведь все обошлось.
— Эл, ты неисправима, — Ник тяжело вздохнул. — Похоже, у меня сегодня день сплошных вздохов. Прости, но мне действительно пора бежать. Я обязательно выберусь к тебе, завтра с утра.
— А что за неотложные дела?
— Переговоры насчет будущей работы. Со мной связались из Проекта. Говорят, что их заинтересовало то, чем мы занимаемся с ребятами. Предлагают встретиться лично и обсудить условия.
— Ух ты! Согласишься?
— Пока не знаю... Нужно все очень тщательно взвесить.
— Ты страшный задавака.
Ник засмеялся.
— Вовсе нет. Но у меня есть только одна ценная вещь — моя голова. Я не могу раздавать ее направо и налево, не подумав хорошенько.
Элин сделала ему знак наклониться.
— Только одна? — тихонько спросила она.
Ник опять зарылся в ее волосы и прошептал ей на ухо:
— Только одна, глупенькая. Ты — не вещь. Ты моя судьба, мое единственное счастье. Ты не имеешь цены.
Элин замерла, боясь даже вздохнуть. Она почувствовала, как ее с головой накрывает теплая, ласковая волна. Даже боль внезапно куда-то исчезла. Странное, незнакомое чувство нахлынуло на нее — ей показалось, что еще чуть-чуть, и она буквально растает от счастья.
Ник давно ушел, а она все лежала, боясь пошевелиться и опасаясь, что неожиданно пришедшее ощущение огромного безграничного покоя вдруг исчезнет без следа, так же внезапно, как и появилось.
3
— В свой первый поход сегодня выходит группа новичков, вы будете их сопровождать. Показываться им не надо. Ваша задача — подстраховать их на особенно опасных участках маршрута и все.
— Кто старший?
— С вами пойдет мастер, но его задача — оценить вас, а не новичков. Вы его не увидите. Поэтому выберите временного лидера сами. Все ясно?
Если бы после той самой, первой вылазки в горы, Хар-раа кто-нибудь сказал, что во время ночного бега она будет не спеша и со вкусом наслаждаться окружающей природой, она рассмеялась бы шутнику прямо в лицо. Однако сейчас, бесшумно скользя рядом с подругой по свежевыпавшему снегу, она только и делала, что глазела по сторонам. Ночная красота вокруг была такой же совершенной, как и дневная. Пожалуй, даже лучше.
Новички ее абсолютно не интересовали. Это шумно пыхтящее, неуклюжее стадо, тратившее все силы на то, чтобы не споткнуться и не упасть, слишком карикатурно напоминало их самих, недавних, чтобы быть хоть чуточку интересным. Тело, доведенное многочисленными тяжелыми упражнениями до автоматизма, казалось парило в воздухе. Оно стало на диво послушным, так что можно было всласть наслаждаться стремительным, легким, бесшумным бегом, и даже тихонько переговариваться, когда позволял внешний шум.
Похоже, остальные испытывали тоже самое чувство единения с природой, ни с чем не сравнимое удовольствие от волшебной ночной прогулки.
Они без приключений прошли почти до конца маршрута, когда неожиданно случилось непредвиденное. Хар-раа оказалась ближе всех к месту происшествия и только поэтому успела заметить случившееся: все разыгралось буквально на ее глазах. Остальные практически ничего не заметили.
Они стремительно проходили участок заболоченного леса, прыгая с одной густой кроны на другую и уже почти вышли к обрыву, когда одна из новеньких, бежавшая последней, оступилась.
Раздался негромкий треск и ветка, выгнувшаяся крутой дугой, не выдержала ее веса и переломилась надвое. Не удержавшись, девушка полетела вниз. Она удачно спружинила лапами и если и ушиблась, то совсем не сильно. Однако Хар-раа с замиранием сердца увидела, как она безуспешно пытается удержаться на скользкой почве. Пучки травы выскальзывали из-под лап. На какую-то секунду девушка замерла и казалось, что ей удалось наконец надежно зацепиться...
Хар-раа даже успела облегченно вздохнуть, но тут лапы девушки внезапно соскользнули и она неудержимо покатилась вниз, к опасно близкому краю обрыва. Хар-раа мгновенно прыгнула и молнией метнулась вперед, но еще в воздухе с тоской ощутила, что опаздывает, непоправимо опаздывает...
Огромное, черное как ночь, тело, бесшумно мелькнуло на фоне звезд и застыло неподвижным, еле заметным изваянием на самом краю валуна, преградив путь падающей девушке. Хар-раа успела только заметить на миг блеснувшие во мраке глаза. Еще мгновение и мастер, задержав падение, также молниеносно растаял во тьме, как и появился. Это было совершенно неправдоподобно: как Хар-раа не вслушивалась, она не услышала ни малейшего шороха. Он действительно походил на призрак.
Упавшая девушка вообще не успела заметить никого вокруг, в том числе и ее. Крепко обхватив лапами край валуна, она поспешно поднялась, отряхнулась и вновь забравшись на дерево, прихрамывая, продолжила свой неуклюжий, но очень энергичный бег, изо всех сил стараясь догнать остальных.
4
— Здесь вы должны обогнуть скалу и пройти между деревьями. Это обязательный поворот, постарайтесь запомнить ориентиры. Подобных контрольных точек по маршруту не так много, но вам нужно постараться пройти их все. Пропустить разрешается только одну. Перед стартом мы еще раз пройдемся по голоплану, а потом посмотрим весь маршрут сверху. Дальше идут свободные участки, их вы можете проходить произвольно, на свой страх и риск.
Хотя флайер сопровождения парил на значительном расстоянии от склона, Хар-раа не могла отделаться от впечатления, что инструктор стоит прямо за ее спиной. Они уже почти добрались до места, где располагался старт. Кроме Хар-раа, спуск в качестве экзамена выбрали еще двое ребят. Но маршруты у всех были разные и отсюда она будет стартовать в гордом одиночестве.
Снизу все казалось не слишком сложным. Но по мере того, как Хар-раа поднималась все выше и выше, ее уверенный настрой начал понемногу улетучивался. То, что она увидела по пути, не вселило в нее уверенность в своих силах. Совсем наоборот. Хотя она и старалась не показывать вида, внутри появился предательский холодок. Мелькнула даже мысль сказаться не готовой и попросить перенести экзамен. Хар-раа удалось отогнать ее, но с немалым трудом.
Ветер, такой сильный внизу, к ее удивлению понемногу затих и когда она добралась до нужного места, наступила почти полная тишина. Солнце, слепившее глаза, спряталось за набежавшие облака. В общем, с погодой ей несомненно повезло.
Подъем и подробный осмотр маршрута заняли не мало времени, но все когда-то приходит к концу. И вот, после положенного отдыха, Хар-раа, стараясь сдержать предательскую дрожь, уже стояла у узорчатого шеста, глядя вниз на крутой, девственно чистый склон. Метров сто он был совершенно гладким, а потом резко обрывался. Дальше начинались скалы, сначала голые, а потом, много ниже — покрытые густой растительностью.
Инструктор, расположившийся немного поодаль у большого монитора и глядевший на нее с нескрываемым скепсисом, не стал произносить длительного напутствия, а только заметил:
— Рекомендую вам поменьше думать во время спуска и целиком положиться на полученные в процессе обучения рефлексы. Помните, что в любой момент вы можете прервать прохождение маршрута и использовать вторую попытку.
Он еще раз внимательно посмотрел на Хар-раа. Та только молча кивнула головой, боясь, что голос ее выдаст.
— Когда решите, что готовы, дайте знать. С этого момента пойдет отсчет времени.
Хар-раа глубоко вздохнула. Ребята из отряда, свободные от сдачи и пришедшие за нее поболеть, казались отсюда крохотными точками. Может, действительно стоило еще немного отдохнуть? Но она чувствовала, как неудержимо тают остатки решимости. Если она задержится на этом страшном обрыве еще хоть чуть-чуть, можно будет и не начинать. Поэтому она решительно подняла лапу и хриплым от волнения голосом выдохнула:
— Я готова!
— Пошел отсчет, — будничным голосом сказал инструктор и Хар-раа, крепко зажмурив глаза, рывком бросила тело вперед...
Связных воспоминаний после этого эпохального заявления у нее в голове осталось немного. А те, что сохранились... Кристалл с записью, после первого и единственного просмотра, она постаралась запрятать как можно дальше, чтобы его ненароком не увидели родители. Однако отдельные моменты врезались в память так, что потом неоднократно всплывали во сне, заставляя просыпаться с бешено бьющимся сердцем и сдерживать невольный крик.
Вот, крутанувшись на обледенелом насте, она летит спиной вперед на иззубренную скалу, только чудом успевая в последний момент извернуться в воздухе и уйти от страшного удара... Вот мелькают сучковатые стволы деревьев, когда она в каком-то диком танце змейкой проносится через густую рощу, едва успевая уворачиваться от неизбежных столкновений... Заросли колючего кустарника нещадно рвут шерсть, когда она кубарем пролетает сквозь них, плотно зажмурив незащищенные глаза... А дикий, отчаянный, тройной прыжок через водопад, по скользким камням?
Первые несколько минут, показавшиеся часами, она вообще ничего не соображала. А потом... Потом в мозгу как-будто что-то сдвинулось и чувство страха куда-то пропало, сменившись дикой эйфорией. Она внезапно обнаружила, что последний совет инструктора был просто великолепным. Она может все! Пробудившиеся инстинкты и намертво вбитые навыки заставляли ее тело выделывать такие трюки, которые в здравом уме никогда не пришли бы ей в голову...
Практически до конца маршрута ей неправдоподобно везло, даже удалось сразу пройти почти все контрольные точки, кроме двух. Пропустить разрешалось только одну, поэтому Хар-раа пришлось вернуться и обогнуть указанный на схеме валун. К счастью, она пролетела мимо не так много, каких-нибудь метров двести, так что возвращение назад не заняло слишком много времени.
Но вечного везения не бывает и наконец наступила неминуемая расплата за наглость. Новоприобретенная уверенность, не подкрепленная должным мастерством, едва не погубила ее. В самом конце маршрута, решив выиграть время, она пренебрегла инстинктом, направлявшим ее кружным путем и решительно поперла напрямик. И тут же поплатилась. Гул настигающей лавины обрушился на нее, когда до конца оставалось всего ничего.
Могучим воздушным ударом тело подбросило высоко вверх. Краем глаза она еще успела увидеть стремительно стартующие яркие флайеры службы спасения и тут же все закрыла слепящая белая пелена. Некоторое время она беспомощно барахталась, забыв с перепугу все, чему их учили, но потом все-таки сумела собраться и выплыла на поверхность. Глотая воздух, она старалась держаться в середине потока и некоторое время ей это удавалось. Но потом снежная река с грохотом остановилась и тут сознание окончательно покинуло ее...
Пришла в себя она довольно быстро. Слой снега сверху оказался небольшим, ориентацию она к счастью, тоже не потеряла. Оставшегося запаса воздуха как раз хватило на то, чтобы самостоятельно пробиться на поверхность. Правда позже, вспоминая, у Хар-раа возникло сильное подозрение, что подсознательно ею двигало вовсе не опасение за собственную жизнь, а реальная опасность того, что экзамен не засчитают — иначе вряд ли она оклемалась бы так быстро.
Задыхающаяся Варг-хаа добежала до нее первой, когда Хар-раа уже выбралась из-под огромного сугроба и теперь старательно вытряхивала из ушей снег. Потрепало ее основательно, но поскольку переломов к счастью не случилось, она делала вид, что ничего не произошло.
— Ну, знаешь, — возмущенно закричала Варг-хаа прямо на ходу. — Я думала, что умру со страха! Ты что, совсем сдурела?
— Уложилась? — невнятно спросила Хар-раа, отплевываясь. Вся пасть тоже оказалась забита снегом.
— Откуда я знаю? Главное, что ты уцелела, сумасшедшая!
Она стала отряхивать ее спину. Хар-раа потихоньку шипела от боли, стараясь особо не дергаться.
Из подлетевшего флайера ловко выпрыгнул инструктор и не спеша подошел к ним. Вид у него, как машинально отметила Хар-раа, был совсем не благосклонным.
— Я рад, что все обошлось и что вы даже смогли выбраться самостоятельно. Однако... — он сделал значительную паузу. Хар-раа замерла. — Экзамен ведь не самоцель, это проверка полученных вами навыков. А с этой точки зрения, боюсь, результат явно отрицательный. Вы ведь никогда не сможете повторить маршрут, не так ли? — качая головой, продолжил он. — Чистое везение, что вам вообще удалось добраться до финиша без серьезных травм.
Хар-раа упрямо мотнула головой.
— Два раза везения не бывает. И если понадобится, то я готова пройти маршрут еще раз. Конечно, не раньше, чем через пару дней, после нормального отдыха.
