На дирижабле нашем установлена была здоровенная и сложнейшая тросовая система силового магического каркаса. По всей верхней балочной ферме натыканы магические кристаллы-накопители, державшие в себе то самое заклинание силового щита. Заведовал этим маготехническим хозяйством Арчи, но иногда ему, вот как сегодня, нужно было помогать.
Силовой каркас имел несколько предустановленных положений для разной грузоподъемности. На "Ласточке" имелось несколько: для полной загрузки, для высотных полетов, для экипажа или для экипажа с пассажирами, для штормовой или спокойной погоды, несколько десятков видов в общей сложности. В зависимости от груза, дальности и погоды Арчи выбирал один из них, каркас раскладывался каждый раз по-разному, и можно было выходить в рейс. Но теперь к нам добавился на постоянной основе Антоша, и это надо было учесть, тем более изменения проходили по всем предустановленным положениям разом. Вот и сейчас нам нужно было добавить двести кубов во все.
Я шустро крутил лебедку, повинуясь командам Арчи, ворочал замки креплений и потихоньку разодрал рукавицы о несколько торчащих лопнувших стальных жилок. Повреждения на тросах имелись, но не были критическими, так что все находилось в пределах нормы. С потрепанным до мохнатости тросовым каркасом "Касатки" нельзя было даже и сравнивать.
На шум к нам вылез Далин и принялся осматривать пружинно-блочные амортизаторы на несущих тросах, которые позволяли здорово увеличивать или уменьшать рабочий объем в зависимости от силы давления магического щита. С их помощью в одной и той же конфигурации каркаса можно было изменять рабочий объем туда-сюда процентов на десять, а то и на пятнадцать, просто усиливая или ослабляя напряжение силового щита обычной рукояткой в кабине. Такая продуманная система настолько облегчала нам жизнь, по сравнению с неизменяемым каркасом "Касатки", что гном, я ж помню, чуть не разрыдался, когда первый раз увидел ее. Во всяком случае, глаза у него были на мокром месте, а амортизаторы он с тех пор обслуживал сам, не подпуская нас с Арчи.
Потихоньку-полегоньку дело подошло к концу, и я законтрил последний замок. Мы с Арчи убрали в походное положение все лебедки, Далин тоже управился и собрал все инструменты. Дав друг другу пять, мы полезли вниз, где нас уже ожидал прекративший метаться Антоша.
— Ну что, готов? — весело спросил у него Арчи, — любить котов?
— С вами хоть котов, — ответил в тон радостно возбужденный Антоша. — хоть кого. Только покажите.
Мы заржали немудреной шутке, потому что и сами находились немного на взводе, как и всегда перед вылетом.
— Ну тогда вперед мыть руки, — весело приказал Арчи. — И всем на диван, присядем на дорожку.
Антоша тут же полетел и уселся на диван, а мы отправились к умывальнику, оттирать масляные следы и ржавчину от тросов с ладоней.
— Микешку кто-нибудь видел сейчас? — спросил Арчи, открывая воду. — Пропал куда-то. Обычно шустрит, под ногами мешается, а сегодня тихо.
— Скорее всего заполз в штаб свой, не хочет мне на глаза показываться, — равнодушно пожал плечами Далин. — Обиды свои зализывает, хитрован.
— Ну-ка проверю, — Арчи закрыл глаза и прислушался. — Точно, в кают-компании сидит, в районе холодильника. Ну и хрен с ним. На обиженных воду возят, как говорится.
— Бьют и плакать не дают, — поддержал его я, намыливая руки. — Меня этому в детстве хорошо научили. Семья-то большая. Будешь обижаться, голодный спать ляжешь, всего делов.
— У нас так же было, — расхохотался гном. — Ох, детство, золотая пора. Не успеешь за старшими к обеду, все сожрут, помню. И обижаться бесполезно, скажут сам виноват, ходишь непонятно где.
Арчи улыбался, слушая нас, так как он рос в семье один и был родителями изрядно избалован, по его собственным словам. Но еще он был очень умен и наблюдателен, а потому, попав во взрослую жизнь, сумел найти правильную линию поведения, за которую мы его очень ценили. Так что домовому не повезло, никто его жалеть не собирался.
Мы вернулись к дивану, где нас уже ждал Антоша. Я принялся трясти кистями рук, чтобы убрать лишнюю влагу с кожи, а парни расселись по местам.
— Слушай, Антон, и запоминай, — принялся объяснять ему Далин. — Мы не просто так присаживаемся на дорожку, это целый ритуал. Сначала пытаешься ненадолго отвлечься, чтобы разгрузить мозг.
— Типа медитации? — с интересом переспросил Антоша.
— Типа нет, — строго ответил ему я. — Медитация сложная штука, не каждому под силу, тем более за такое короткое время.
— А как тогда? — недоуменно переспросил он. — Вы скажите, я попробую.
— Слушайте, оба-двое, вы чего один перебивает, а другой отвлекается, когда объясняют? — недовольно спросил гном, посмотрев на нас по очереди. — Артем, я начал, я и закончу, не лезь.
Я поднял руки вверх, признавая правоту Далина, и приготовился слушать.
— Ты просто представь себе что-то приятное и настраивающее на хорошие воспоминания, — продолжил гном. — Такое, чтобы тебе легко стало. Я вот, например, вспоминаю как мы в детстве на озеро купаться ходили. Вот я подхожу к нему, вдыхаю свежий воздух, потихоньку залезаю и начинаю плыть. А в голове никаких проблем, обо всем родители позаботятся, и вся жизнь впереди, прекрасная и удивительная.
— Ух ты, — изумленно выдохнул Антоша. — Попробую. Так, чего бы мне представить?
— Сиськи соседской девчонки представь, — со смехом посоветовал ему Арчи. — Я не шучу. Все равно в твоем возрасте сентиментальных воспоминаний, как у Далина, быть не может по определению. Меня в твои года было ничем не пробить, только этим. Это тебя здорово отвлечет, только не увлекайся. Но отнесись серьезно, я сейчас удачу приманивать буду.
Мы расселись поудобнее, закрыли глаза, и я начал вспоминать свою семью. Маму, достающую из печи одуряюще вкусно пахнущий хлеб, и нас пятерых, приплясывающих в нетерпении около него. Отца, который один раз взял только меня с собой на рыбалку, и который весь день возился со мной, неожиданно размякнув душой. Этот день был одним из лучших в моей жизни, больше такого не было. Потом я вспомнил то утро, когда я неожиданно увидел Любку, дочку наших новых соседей и мою первую безответную любовь. Хрен бы с ней, с дурой такой, но вспоминал я ее всегда с теплом в душе, интересно, где она сейчас?
Арчи что-то бубнил себе под нос, приманивая удачу на наших светлых чувствах и наконец хлопнул в ладоши, завершая ритуал.
— Ну сегодня блин вообще, — воодушевленно сказал он, поднимаясь на ноги. — Мощно получилось. Из-за Антоши, наверное. Крепкие, должно быть, у соседских девок сиськи.
— Скажете тоже, — покраснев, запротестовал парень. — И вовсе не об этом думал.
— Твои дела, — закрыл тему Арчи. — Думай о чем хочешь, хоть о котятках со щенятками. Главное вышло очень здорово, такого еще не было. Ну, по местам.
Далин с Арчи рванули на посадку, а я придержал намылившегося было за ними Антошу.
— Без нас пока справятся, — сказал я ему в ответ на удивленный и немного испуганный взгляд. — Давай снимем башмаки стопорные из-под колес для начала. Потом вставай слева от "Ласточки", а я справа, и вместе проводим ее за ворота. Убери трап еще, крикни про это Далину и смотри, чтоб не зацепилось нигде ничего. И вспоминай, все ли взял, потом некогда будет.
Антоша понимающе кивнул и бросился на другую сторону, хватаясь за стопоры и трап, приплясывая от нетерпения. Я осмотрелся еще раз, убрал башмаки со своей стороны, проверил работу Антоши и крикнул Микешке, что мы уходим, остается за главного. А если будет и дальше обижаться, то пускай валит на все четыре прямо сейчас, дурак такой. Прислушался к еле слышному согласному писку, довольно улыбнулся и принялся следить за начинающим выкатываться дирижаблем. Чуть взвыл мерно гудевший до этого двигатель, когда Арчи подал напругу на ведущие колеса шасси, и "Ласточка", немного покачиваясь, медленно выехала за ворота.
Антоша снова бросился было к дирижаблю и мне пришлось опять ловить его, чтобы приставить к лебедке, закрывающей огромные секционные ворота нашего ангара. Парень крутил рукоятку так, как будто мир спасал, стремясь побыстрее оказаться на борту. Я задраил створки ворот откидными болтами снизу, послав Антошу сделать то же самое наверху на как раз предназначенной для этого лестнице с помостом у потолка. Наконец, уже со смехом глядя на изнывающего от нетерпения парня, отправил его на посадку. Не оглядываясь, вышел в отрытую дверь и, пока закрывал ее, сплюнул три раза через левое плечо.
Пока я возился, парни успели выкатиться на стартовую площадку и развернуться носом к ветру. Потихоньку начал разворачиваться силовой каркас, скрежеща и поблескивая синим, и мне пришлось наддать ходу. Одним прыжком, не касаясь заботливо оставленной кем-то лесенки, я заскочил на борт и задраил дверь. Сунул лесенку в настенные крепления и, отряхивая ладони, быстрым шагом рванул на место. Арчи, увидев меня, начал разворачивать каркас уже всерьез, вцепившись в свои магические рычаги. Я плюхнулся в кресло, пристегнулся, проверил показания приборов и кинул взгляд на ветроуказатель, лениво обвисший на флагштоке метрах в ста от нас. Силовой щит заработал уже практически на полную, "Ласточку" начало качать из стороны в сторону, что-то наверху с силой хлопало и дергало, а я не отрывал взгляда от динамометра, показывающего давление корпуса через широко расставленные стойки шасси на землю.
— Десять тонн, штиль, обороты двигателя и напряжение сети в норме, — доложился я в переговорную трубу и помахал в ветровое стекло провожающему нас чуваку из аэродромной обслуги. — Всем занять свои места, пристегнуться и приготовиться к взлету.
Арчи саркастически хмыкнул, но понял, что я выделываюсь перед Антошей, вот захотелось мне, чтобы парень получил впечатлений по полной.
— Пять тонн, в норме. — уже всерьез подобрался я, наступал самый ответственный и опасный момент. При достижении околонулевой плавучести любой порыв ветра мог стать для нас фатальным. Я запустил на самый малый ход крыльевые винты и положил руку на рычаг сброса аварийного балласта.
— Три тонны, в норме. — Мне пришлось добавить напряжения на ходовых двигателях, так как "Ласточку" едва заметно потащило ветром со стартового пятачка.
Арчи повернулся ко мне и, вытирая пот, показал большой палец. Нужно было принимать решение о взлете, и я ждал только доклада Далина, который не заставил себя долго ждать, проревев в трубу что у него все в норме.
— Полтонны, взлетаем, — доложился я, добавил еще немного тяги маршевым двигателям и чуть оттолкнул от себя рычаг мощности силового щита. "Ласточка" немного покачалась и, привстав на передние стойки шасси, начала отрываться от земли. Я тут же включил насосы перекачки балластной жидкости из носовых цистерн в задние, чтобы парировать дифферент и добавил хода.
— Ноль, взлет штатно, — обрадовал я всех, останавливая насосы и разворачиваясь по курсу. — Красота, всегда бы так. Арчи, ты как?
— Нормально, — утираясь кем-то заботливо вышитым шелковым платочком произнес маг. — После "Касатки" не привыкну никак. Чувствуется моща, побаиваюсь до сих пор. Принимай управление.
— Управление принял, — отрепетовал я удивленно. — А ты куда?
— Надо, — ухмыляясь, сказал от. — Слушай, ты можешь вывести нас над "Восточным пиром", метрах в двухста? И скорость там сбрось.
— Легко, он по пути практически, — озадаченно посмотрел я на него. — Только не приветствуются полеты над городом, ты же знаешь. Колись, чего задумал?
— Увидишь, — загадочно произнес Арчи, выходя из рубки. — Я сейчас.
— Ладно, — бросил ему вслед я и специально для Антоши, наклонившись над переговорной трубой, выдал целую речь официальным языком о том, что взлет прошел штатно, экипаж приветствует пассажиров и все желающие приглашаются в ходовую рубку полюбоваться видами и задать мучающие их вопросы.
Антоша тут же материализовался на пороге и неслышным шагом, не сводя с меня восхищенных глаз, прокрался к пилотским креслам.
— Первое время всегда держись за что-нибудь, — показал я ему на поручни, которые были у нас растыканы везде. — Не геройствуй. Дунет и улетишь под стол. Любуйся давай, пока высоту не набрали.
Парень судорожно уцепился за кресло одной рукой, а другой вдруг суматошно затряс, указывая мне на какие-то дома в пригороде.
— Мой район, я вон там живу, где синяя крыша и дерево, видите? — Антоша тыкал пальцем куда-то по курсу и приплясывал от возбуждения. — И мама на огороде, с бабушкой, вот бы они меня увидели.
— Так давай им погудим, — предложил я. — Тогда точно увидят, только подожди чутка, над ними выведу.
Я немного переложил руль управления и уменьшил тягу левого маршевого двигателя, чтобы пройти немного в стороне от указанного дома.
— Давай, — приказал я Антоше, показывая на рычаг ревуна. — Только не сильно, на одно деление, чтобы внимание привлечь, и все.
Парень осторожно потянул на себя рычаг, раздался низкий басовитый рев, который тут же смолк, но привлек внимание двух баб на указанном огороде и всех окрестных соседей. Одна принялась всматриваться в нас из-под приложенной ко лбу козырьком руки, а вторая замахала руками что твоя мельница. Антоша сунулся к окну, заслоняя мне обзор, и принялся махать в ответ, улыбаясь до ушей. Я выждал секунд пять и оттащил парня от лобового стекла.
— Молодец, конечно, но никогда больше так не делай, — сурово сказал я ему. — Во-первых, обзор заслоняешь, это не дело. Во-вторых, упасть можешь на приборную панель или рычаги управления с места сдвинуть.
— Я понял, — тут же испуганно отреагировал Антоша. — Больше не буду.
— Смотри мне, — развеселился я. — А то в угол поставлю.
— Развлекаетесь? — в рубку вошел Арчи с какой-то магической приспособой в руке. — Когда над целью будем?
— Над целью? — восхитился я, бросив взгляд на карту. — Ух ты, здорово. Так, скорость шестьдесят, дистанция до, гм, цели четыре тысячи пятьсот метров. Через четыре минуты объявлю готовность, ложусь на боевой курс.
— Вот-вот, — кивнул маг и полез в смотровую штурманскую кабинку. — Ложись на боевой, что бы это ни значило. Я тут кое-каким сволочам сюрприз приготовил. А то легко, понимаешь, отделались, на мага руку подняли. Будем избавлять негодяев от чувства безнаказанности.
— Вы чего тут? — в рубку вошел Далин, вытирая руки ветошью. — Куда поперлись? Река, между прочим, в другой стороне.
— Арчи хочет "Восточному пиру" специй подсыпать, — тут же наябедничал я. — Он мстит, и мстя его страшна.
— Арчи, — недовольно протянул гном. — Ну что ты как ребенок, в самом деле. Да и мелко это, что бы ты там не задумал. Не по-мужски.
— Да пошел ты к черту, — возмущенно заявил маг, ворочаясь в тесной кабинке. — Чистоплюй такой. Пусть спасибо скажут, что мелко, а то ведь я и по-крупному могу.
— Минутная готовность, — прервал я их с пафосом в голосе. — Выхожу на боевой курс, снижаю скорость, высота двести.
— Вижу, — отозвался Арчи из-под ног. — Хорошо идем. Сейчас будет им и скрипка, будет и сверчок, и какава с чаем тоже будет. Время к одиннадцати часам, посторонних там быть не должно, все работяги на работе.
