"Не успеет...",— подумал я и принял решение.
Уворачиваясь от неумолимо приближавшегося топора, я активировал Рывок. Мир размазался до неузнаваемости, пока мое тело смещалось в сторону...
Время потекло в привычном режиме.
...Топор пролетел мимо цели и, заложив крутой вираж, вернулся в руку орка. А я налетел на гоблина, сбив его на землю за мгновение до того, как на его голову обрушились клинки. Всадники промахнулись и по инерции проскакали мимо нас. Пока они разворачивали лошадей, к нам уже бежали спешившиеся охотники.
Коль-Кар недовольно оттолкнул меня в сторону и почти одновременно с этим метнул нож в ближайшего противника. Острый клинок пробил легкий кожаный нагрудник, но причиненный ущерб не был критическим, и охотник не обратил на него никакого внимания...
"А теперь нам конец...",— подумал я, глядя на приближавшихся к нам со всех сторон неприятелей...
— Деретесь, мальчики?
Вопрос прозвучал неожиданно не только для меня. Охотники за головами, собиравшиеся растерзать нас с Коль-Каром, замерли и уставились на невесть откуда появившуюся девушку в роскошном наряде друида.
— Тебе какое дело?— настороженно спросил Сатаниэль.
Его осторожность была легко объяснима: по внешнему виду Звездного трудно определить его возможности. И нападать на незнакомца, ничего о нем не зная, было опрометчиво, так как неизвестно, чем это обернется.
Орку Корршаку не хватало рассудительности эльфа, и он попер на пролом:
— Проваливай, козявка, если не хочешь отгрести за компанию с этими двумя.
Девушка на самом деле была невелика ростом. К тому же друид по любому не воин: ни доспехов, ни серьезного оружия у незнакомки не было. И на фоне огромного орка, облаченного в сверкающую на солнце кирасу, с массивным двулезвенным топором в руке она выглядела совершенно беспомощной.
Тем не менее, в глазах девушки я не заметил ни тени страха, ни почтительного трепета перед лицом бывалого воина.
— У меня для вас будет встречное предложение,— спокойно ответила она.— Оставьте их в покое, и я вас не трону.
Орк презрительно захохотал. Но его самоуверенность не была поддержана его товарищами. Эльф пристально смотрел на девушку-друида, пытаясь просчитать ее возможности. Остальные, видимо, не привыкли жить своим умом и с напряжением дожидались того или иного решения своих лидеров.
— Еще раз предупреждаю: не лезь не в свое дело,— вкрадчиво произнес Сатаниэль.— Эти недоноски только что прикончили нашего мага и еще троих...
— Вы сами на них напали, я все видела!— отрезала девушка.
— Если напали, значит, был повод!
— Толпой на двоих? Да вы герои!— усмехнулась она.
— Тебя это не касается!
— Чем же они провинились? Тем, что один из них Проклятый, а другой и вовсе гоблин?
Коль-Кар хищно оскалился, услышав ее последние слова. Со слов девушки выходило, что быть гоблином гораздо хуже, чем Проклятым. Пока люди разговаривали, он не предпринимал никаких действий. Но я видел, что Коль-Кар был начеку и все это время зыркал по сторонам. Я тоже не собирался умирать безропотным ягненком, однако терпеливо ждал окончания переговоров.
— А, хотя бы и так!— воскликнул эльф.— За голову этого Проклятого Светлоокая обещала щедрую награду, а гоблин сам напросился...— Пристально посмотрев на девушку, он спросил: — Ты же не станешь портить отношения с Богиней Смилион из-за этих двоих?
Девушка задумалась.
Ну, да, друиды, как и эльфы, поклонялись Светлоокой Богине, и слова Сатаниэля были полны резона, но...
Все испортил самоуверенный орк:
— Да, что ты с ней трешь?!— и добавил, обращаясь к незнакомке.— Уйди с дороги, овца!
Он попытался отстранить ее рукой, чтобы добраться до меня, но девушка коснулась его груди ладонью, и орка отбросило назад, словно тряпичную куклу.
Телекинетический удар...
И понеслось...
Гоблин молниеносно выхватил кинжал и воткнул его в бедро стоявшему перед ним воину, а эльф попытался достать девушку мечом, но та отпрянула назад и, снова взмахнув рукой, отправила в Сатаниэля россыпь Ледяных Игл. Однако они наткнулись на магический кокон защиты и разлетелись на мелкие осколки. Я применил Шутиху, и вершину холма заволокло дымом.
Воспользовавшись завесой, мы перегруппировались.
Теперь нас было трое, но противник все еще превосходил нас как в численности, так и в силе. В большинстве своем это были воины, привычные к ближнему бою. Поэтому главной нашей задачей было избежать сближения с отрядом Сатаниэля. И когда они рванули к нам, Коль-Кар метнул один за другим два ножа, а незнакомка выхватила жезл и нарисовала в воздухе заклинание. Тот час же раздался заунывный вой, и со всех сторон на противника ринулись волки.
Призыв животных...
И охотникам стало не до нас.
Гневно зыркнув в нашу сторону, Сатаниэль отрывисто крикнул:
— Дольф!
Какой-то хлюпик из его отряда отреагировал заклинанием, прилетевшим непосредственно на эльфа, и тот, усиленный Блицем, закружился в диком танце, разя мечом набросившихся на него со всех сторон волков.
Надо же, у них есть бафер!
Это редкая для Годвигула специальность. Кому охота быть все время на подхвате, являясь лишь придатком более сильных классов? На такое шли разве что из-за денег или престижа, который давала служба в прославленном клане.
Несмотря на всю мою неприязнь к Сатаниэлю, на него было любо-дорого посмотреть. Именно так выглядела сама Смерть, принявшая обличие ненавистного эльфа. Стремительные выверенные удары сыпались во все стороны, не давая волкам ни малейшего шанса. Оттянув на себя большую часть стаи, Сатаниэль значительно облегчил жизнь остальным охотникам за головами...
Убедившись в том, что эльф не нуждается в помощи, Корршак ринулся в атаку, попытавшись с ходу разрубить меня своим топором. За отсутствием активных навыков пришлось полагаться исключительно на собственную реакцию. Я отшатнулся в сторону — лезвие топора с надрывным гулом прошло совсем рядом. И тут же орк ударил наотмашь, но мне снова удалось отклониться и, в свою очередь, нанести скользящий удар кинжалом. Клинок прошелся по металлическому нагруднику Корршака, оставив лишь едва заметную царапину...
Мне казалось, что за время знакомства с Коль-Каром я достаточно хорошо изучил гоблина. Однако он всякий раз находил повод меня удивить. Вооружившись двумя костяными кинжалами, он дождался, пока атаковавшие его охотники не окажутся в непосредственной близости, а потом вдруг... исчез. И мгновением позже появился у них за спинами. Два молниеносных укола одному из противников в бок, а потом удар с разворота, пришедшийся по горлу второго немного выровняли наши с противником силы: один, получив критический удар, ушел на Перерождение, другой же легко перенес ранения и, зарычав от злости, попытался прикончить шустрого гоблина. Однако Коль-Кар легко ушел из-под удара, снова став невидимым, опять оказался за спиной противника и на этот раз довел дело до конца, отправив охотника на Точку Привязки...
Девушка тем временем была сосредоточена на контроле стаи. Однако поняв, что эльф берет верх, предоставила уцелевшим волкам полную свободу действий, а сама занялась более насущными проблемами. Например, спасением Проклятого вора, которого разъяренный орк сбил с ног ударом кулака и вот-вот был готов добить топором. Единственное, что могло меня порадовать в создавшемся ситуации, — это выросшее на один пункт Телосложение — награда за все перенесенные в пути невзгоды и ранения.
Но, видать, придется вернуться на Точку Привязки...
Незнакомка вскинула руку вверх и резко сжала пальцы. Тот час же откуда-то с неба на орка упал клекочущий сокол и, вцепившись в его лицо когтями, забил крыльями, попытался выклевать глаза. Корршак выронил топор, закружился на месте, стараясь оторвать от физиономии пернатого хищника. Сокол оставил добычу и, скользнув над землей, взмыл обратно в небо...
Наступило неожиданное затишье. Мы и наши противники оказались по разные стороны невидимой линии, разделившей вершину холма. Справа — я, гоблин и девушка-друид. Слева — орк и два его приятеля. Эльф тем временем добивал вожака волчьей стаи, а стоявший в стороне бафер кастовал какое-то замысловатое заклинание. Что именно, мы поняли в тот момент, когда он завершил изнурительную работу, и невдалеке от холма появился портал, из которого на степной простор высыпало подкрепление, прибывшее на помощь охотникам за головами.
— Нахрена?!— раздраженно возмутился Сатаниэль, заметив спешащих к холму воинов и магов.— Сами бы справились.
Или нет. Но теперь это не имело никакого значения. Численность противников снова возросла, а нам уже нечего было предъявить, кроме...
— Бежим!— крикнула незнакомка, и мы бросились по склону холма в направлении редкой рощицы, отдаленной от нас сотней метров. Коль-Кар успел подхватить оброненный лук, а девушка-друид послала в бросившихся за нами охотников свое, пожалуй, последнее заклинание: Егоза. Полезшие из-под земли шипастые корни моментально скручивались кольцами, превращаясь в непреодолимую преграду, оплетали ноги опрометчиво приблизившихся к ним преследователей, которым не осталось ничего иного, как вступить в бой с разбушевавшейся зеленью.
Когда до рощи оставалось пара десятков шагов, сзади полыхнуло огнем, испепелившим оплетавшую холм Егозу, а в нас полетели огненные шары, ледяные копья и обычные стелы. Не знаю, чем попали в Коль-Кара, но он упал, прокатился кубарем и затих.
Я в недоумении замер, игнорируя пролетавшие мимо снаряды.
Неужели гоблина убили?!
Один из файерболов устремился ко мне. Но на его пути выросла незнакомка. Она выставила перед собой согнутую в локте руку, и в мгновение ока браслет на ее запястье выпустил во все стороны тонкие гибкие побеги, которые моментально сплелись в некое подобие щита. Он принял на себя удар огненного шара, но взрывной волной нас отшвырнуло назад, в заросли кустарника...
И нас поглотил сумрак.
Мы поднялись с земли, встали как вкопанные, не в силах понять причину резкой перемены освещения. Понимание приходило постепенно по мере того, как взор охватывал все большие куски раскинувшегося перед нами дремучего леса. Мы стояли под плотно сомкнутыми кронами могучих древних деревьев-исполинов, каковых я как-то не приметил в чудом достигнутой нами рощице.
Не было их там!
Не сговариваясь, мы обернулись, ожидая атаки приближающихся разъяренных охотников за головами, но вместо них мы увидели все те же переплетенные плотные дебри непроходимого леса и тропинку, убегавшую в неизвестном направлении.
— Мы где?— пробормотал я хриплым голосом.
Девушка не ответила, настороженно крутя головой по сторонам.
Да и мне этот лес нравился все меньше...
Слишком дремучий, слишком мрачный.
Поскрипывали-потрескивали деревья, причем звуки раздавались неожиданно и совсем рядом, а дальние скрадывались густыми дебрями, но звучали не менее зловеще и предостерегающе. Пахло сыростью и плесенью. Сильно напрягал вид торчавшей из рыхлой земли кости — берцовой человеческой кости.
Жуткое местечко...
— Что-то подсказывает мне, что мы влипли в очередную историю,— предположил я.
— Ты прав. Кажется, мы оказались в Зачарованном лесу,— тихо ответила девушка.
Глава 9
+5000
Удача +1
Довольно ободряющее извещение. Понять бы еще — за что такая щедрость?
Удача не относилась к навыкам, которые можно было повысить при помощи очков опыта. И никакими дополнительными способностями она не наделяла. Однако с ростом этого показателя увеличивалась вероятность благополучного исхода даже в, казалось бы, самой безнадежной ситуации. Признаюсь честно, до Проклятия удача улыбалась мне не часто, но заслуженно.
— Что это за лес такой?— спросил я, продолжая настороженно озираться по сторонам.
— Хороший вопрос,— ответила девушка.— Никто не знает, где он находится, где начинается и где заканчивается. Лес не привязан к конкретному месту в пространстве и попасть в него можно только случайно — причем в любой точке Годвигула.
Понятно...
А я подумал было, что удача заключалась в счастливом избавлении от преследования. На самом же деле нам несказанно повезло наткнуться на закрытую локацию, произвольно кочующую по карте этого мира.
— Я давно уже искала его, но повезло только сейчас,— продолжала между тем незнакомка.— Зачарованный лес... Он всегда разный — так говорят Звездные, которым посчастливилось в нем побывать. Одни утверждают, что он населен страшными чудовищами, победить которых невозможно в принципе. Другие говорят, что лесом этим правят фейри и красивее места нет... Я думаю, что все зависит от намерений человека, который оказался в этом лесу.
— А какие у нас намерения?— поинтересовался я.
— Самые дружелюбные!— с нажимом ответила девушка.— Ходим, смотрим, улыбаемся, ничего руками не трогаем. Если повезет и нас здесь не сожрут, вернемся в привычный мир с какими-нибудь роскошными дарами... Так говорят.
— А если я, к примеру, захочу выйти в Междумирье?— спросил я. Вопрос далеко не праздный. Смеркаться начало еще тогда, когда мы начали битву, а теперь с каждой минутой становилось все темнее и темнее. Бродить по ночному лесу мне не улыбалось, да и усталость сказывалась.
— Ты что, не вздумай!— вскликнула моя спасительница.— Вылетишь из Зачарованного леса — никогда больше сюда не вернешься. Такое бывает раз в жизни!
— Как скажешь,— пожал я плечами, повертел головой.— Ну, и куда пойдем?
Как по мне, так без разницы: указателей здесь не было.
— Вообще-то все равно. Тропинка сама приведет нас туда, куда положено. Это же Зачарованный лес.
Кстати...
Я открыл карту... и наморщил лоб, увидев чистый белый лист. Судя по всему, нас на самом деле выкинуло в какое-то параллельное измерение.
Я раздраженно пнул берцовую кость, торчавшую у обочины. Она разворошила земляной холмик, и на свет показался краешек небольшой каменной таблички. Заинтересовавшись случайной находкой, я присел очистил ее от земли...
Так и есть: точно такую же табличку дал мне Пакин-Чак в Приюте Избранных.
Как и в прошлый раз, таинственные знаки рассыпались на части, а потом сложились в удобоваримый текст:
...Но однажды яркое созвездие исчезло. Хорошо еще Богиня-мать, проводившая время в безмятежной дреме, не видела этого. Потому как известие о пропаже Пояса очень расстроило бы старушку. И еще неизвестно, чем бы все закончилось. Так что пусть себе и дальше находится в неведении.
Подозрения сразу пали на озорного и беспечного Янагора. Конечно, кому бы еще могла прийти в голову такая шалость?! Только ему! Но он, видать, почувствовав вину, куда-то запропастился. Спрятался. Попробуй его теперь найти. Не лучше ли поискать сам Пояс и попытаться вернуть его на небо, пока не проснулась старушка-мать?
