* * *
— Вау, Крис, ты такой сексуальный с этой шваброй.
Роки болтал ногой, устроившись на только что вытертом столе в огромной курсантской столовой. Крис сосредоточенно возил по полу электрополотёром, стараясь не отвлекаться на шуточки Монтаны. Тот почти ежедневно приходил 'навещать' его. Впрочем, присутствие Роки вовсе не было так уж в тягость. Рок своим острым языком умудрялся разогнать всех любопытных, которые — особенно в первую неделю — специально оставались поглазеть, как Металлики в жёлтых штрафных комбинезонах, словно простые смертные драят пол или носят в мойку грязную посуду. Вот такое внимание Криса и Джоя сильно напрягало.
— И этот канареечный цвет тебе так к лицу, — не унимался Рок. — Я прям вижу тебя на кухне в этом переднике и с полотёром. Хозяюшка, это я, твой голодный муженёк. Я устал, брось швабру, давай займёмся делом.
Рок изобразил горящего страстью мужа.
Крис повернул швабру к столу и двинул ею так, что Роки чуть не грохнулся на пол.
— Ух, какая ты страстная сегодня!
— Рок, уймись, — предупредил Крис, но не выдержал, усмехнулся.
Дежурные, привыкнув к этим перепалкам, уже перестали обращать на них внимание.
— Мак, да вставь ты ему прям этой шваброй, ну просит же, — подключился Джой, который уже заканчивал свой участок.
— Ну, я же не у тебя прошу, Джо. Не вмешивайся в наши семейные отношения, — парировал Рок.
Филлинг покачал головой и пошёл относить швабру.
— Вот тут ещё протри, — Рок указал ногой на мусор под столом.
Не успел Крис нагнуться, Монтана скользнул ладонью по его шее и щеке. Крис возмущённо развернулся к нему лицом:
— Рок!
— Между прочим, вам недолго осталось тут париться, — Монтана сделал совершенно невинное лицо.
— Да? — Крис заинтересовался.
Они в штрафном уже вторую неделю. И казалось, конца этому не будет.
— Поговаривают, что на следующей неделе сборы. Вся школа летит. Кэп не оставит вас тут, когда все наши пойдут на военку.
— А что будет?
— Интересно будет. В прошлом году в джунглях повоевали. Всё как в реале. И даже из боевого постреляли настоящими. Ну, в грязи повалялись, попотели, москитов покормили — куда без этого. Но всё равно, прикинь: солнышко! А потом — море, пляж, песочек.
Роки мечтательно вытянулся на столе. Его тёмно— зелёные глаза прикрылись густыми ресницами, губы сложились в сладкую улыбку, словно он уже слышал шум прибоя.
Крис пытался вспомнить, когда последний раз купался. Он здесь почти три месяца и ни разу не видел солнца. Да, должно быть, здорово, вырваться на волю.
Значит, сборы? Что ж. Пусть так. Неплохо.
— Скорей бы.
Глава 5. Военка.
Сначала — ослепительный свет. Крис зажмурил глаза и тут же получил под дых такую порцию ветра, что задохнулся, туго спеленатый воздушным потоком со всех сторон. И полетел, со странным желанием обрести опору.
Первый прыжок. Новички ступали в эту бездну последними. Крис ещё помнил сто раз повторённые инструкции, ободряющий взгляд кэпа, поощрительный хлопок по спине сержанта Чарли. И вот он — лазурный простор небес!
Земля стремительно понеслась навстречу. А изнутри, из самой глубины души поднимался дикий, щекочущий уши и глотку восторг, замешанный на первобытном ужасе от неумения летать. Крис дёрнул кольцо — всё, как и сотни лет назад. Лёгкий парашют, вырвавшись из мешка за спиной, с резким хлопком дёрнул его вверх, жёстко толкнув под рёбра и вновь перебив дыхание, но затем дал надёжную опору. Уф-ф! Теперь можно было оглядеться, посмотреть на таких же, как и он, зависших в небе странными грибами человечков.
Джой показывал ему большой палец. На лице Филлинга светилась счастливая и совершенно дебильная улыбка. Крис спохватился и быстро сжал собственные губы, чтоб не выглядеть таким же идиотом. Поискал глазами остальных из своей группы. Прикинул, куда станет приземляться и в каком направлении двигаться к базе.
Внизу, радуя отвыкший от живых пейзажей глаз, расстилалось зелёное море листвы. Джунгли. Настоящие тропики. А чуть левее — бескрайний простор небес сливался с синевой океана. Где-то там маленькими игрушечными домиками рассыпался по побережью их военный лагерь. Можно было даже различить флаги отделений. Крис нашёл свой красный с невидной молнией посередине.
Всё совершенно серьёзно.
Задача — приземлиться в намеченный квадрат, расположенный на широкой поляне прямо посреди леса. Затем — марш-бросок через заросли километров пять-шесть на глаз, до базы. И там, кажется, Роки не врал — те самые 'солнце-море-пляж'.
Как же давно он не загорал на солнышке! Настоящем, а не в казённом солярии.
Крис неловко ткнулся ногами в землю. Подвернул правую ступню, запрыгал на левой. Вот ведь! Боль быстро отпустила. Ничего серьёзного. Он нажал на кнопку упаковщика парашюта, понаблюдал, как огромное полотнище уползает в рюкзак.
Неподалёку осыпались остальные: Джой, Ник, Сэмми и ещё трое из металликов. Почти все сегодня прыгали впервые. Старшим в группе Сваб назначил Стива-Громилу. Тот уже бывал в этих джунглях в прошлом году. И сегодня должен был вывести их в базовый лагерь.
Стив быстро упаковал свой парашют и уставился на наручный навигатор. Прикидывал направление. Наконец, скомандовал всем собраться вместе и выступать.
Сэм, у которого что-то не ладилось с укладчиком, чертыхался и рвал стропы во все стороны.
— Что у тебя, Сэмми?
— Да, хрен знает, эта штуковина не работает.
— Давай помогу, — Крис и Гордон, попытавшись ещё раз воспользоваться механизмом и поняв, что это бесполезно, вдвоём кое-как упихнули полотнище в рюкзак. Решили, что в лагере потом всё распутают и сделают, как положено. Бросились догонять ушедшую без них группу.
Остальные успели как-то очень быстро скрыться из виду. Пришлось бежать почти бегом. Крис и Сэмми постарались на слух определить направление, куда Стив повёл ребят. Но вокруг было подозрительно тихо.
— Туда, — Крис помнил, в каком направлении видел флажки лагеря.
Значит, все отправились на северо-запад.
— Ты уверен? — Сэмми беспомощно оглядывал совершенно одинаковые заросли, обступившие их со всех сторон.
— Думаю, да, — Крис пожал плечами.
Когда через пятнадцать минут никто так впереди и не появился, они поняли, что окончательно отбились от своей группы. Придётся выбираться самим. Самое хреновое было то, что ни навигатора, ни рации, ни даже простенького компаса у них с собой не было.
С полчаса они продирались без всякой тропинки через дикие заросли незнакомых растений. Крис старался не прикасаться к ним обнажёнными местами. Слышал, что многие растения в джунглях ядовитые. Предупреждение кэпа о том, что следует применить репеллент, вспомнилось, когда уже были изрядно покусаны москитами и жутко чесались.
Под ногами какие-то сучки, коряги, кочки или непролазные заросли травы. И всё же они шли вперед.
Через час совершенно выбились из сил.
-Уф-ф, — Сэм тяжело отдувался. — Лагерь должен уже быть где-то рядом, как считаешь? — в голосе его не было уверенности, зато слышались подозрительно паникёрские нотки.
Крис и сам считал, что они уже должны были выйти на открытую местность, которая была видна сверху и располагалась от места их приземления не более чем в пяти-шести километрах.
Они заблудились! Вот этого только не хватало. К оранжевой повязке штрафника на правом рукаве, ещё и слава заблудившегося в первый же день в джунглях. Отлично, что тут сказать!
Крис постарался взять себя в руки и отбросить всякие раздражающие мысли. Огляделся: всюду, куда мог достать глаз — глухие заросли. Наверху, сквозь заросли едва виднелось яркое голубое небо. И никаких ориентиров. Чёрт возьми, но не могли же они так уж сильно отклониться от курса! Ведь впереди не было никаких канав и больших препятствий, которые надо было бы обходить. И эта режущая ухо тишина, прерываемая иногда вспышками незнакомых звуков дикого леса.
* * *
— Ну, что у нас там, сержант? — Сваб ожидал отчёта Чарли, собиравшего рапорта от прибывающих в лагерь групп.
— Почти все на месте. Последняя группа — новичков — только что прибыла и...
Чарли замешкался, читая рапорт Блэка.
— Что? — Кэп повернулся к нему.
— Наши на месте все, кроме двоих.
Он глянул на Сваба.
— Мак-Робертс, надеюсь, в лагере? — Курт от всей души желал, чтоб хоть сегодня было исключением из правил.
— Нет. Он и Гордон пока не пришли..., — в голосе Чарли была обречённость.
— Что значит 'пока не пришли'? Они разве не в семёрке Блэка?
— Да, но они.... Стив говорит, что они отстали.
— Ёпт.... Блэка ко мне! Живо! — рявкнул Сваб.
Зная фортуну Криса, действовать следовало без промедления.
— Где вы их оставили? Покажи точно место.
Курт, Чарли и Стив склонились над картой. Роки, забежавший в штаб Металлики узнать, пришла ли группа Криса, подозрительно уставился на Громилу и прислушался к их разговору с кэпом.
— Вот тут, — Стив неуклюже ткнул в квадратик на карте.
— Что это значит, Стив? — Сваб грозно уставился на него. — Ты оставил их на месте сбора группы? Ты не удосужился проверить, все ли готовы к маршу? Ты ушёл, не проследив, все ли твои бойцы следуют за тобой?
Громила угрюмо сопел носом. Кэп был прав: он поторопился. Хотел привести группу за рекордно короткий срок. Думал, что парни нагонят их быстро. Но прошло уже около часа, а Крис и Сэмми так в лагере и не появились.
Сваб и Макмиллан переглянулись. Кэп схватил свой навигатор, небольшой походный рюкзак, и нацепил защитную ветровку.
— Остаёшься за старшего, Чарли. В Главный штаб пока не рапортуй. Ну, придумай что-нибудь.
— Есть, сэр, — Чарли видел, как кэп расстроен и разгневан. И знал, что из штаба их не оставят в покое, пока не получат рапорт о том, что вся Металлика в сборе.
Сваб скомандовал Блэку взять ещё несколько человек из Металлики и отправляться с ним на поиски пропавших ребят.
Роки шагнул кэпу наперерез:
— Разрешите мне пойти с вами!
— Зачем, Рок? Жди тут. Думаю, мы ненадолго, — Сваб хмурился.
— Кэп, я думаю, что знаю, где их искать.
— Вот как?
— Да, в прошлом году я сам чуть не заплутал там. Вот, посмотрите, — Монтана подошёл к карте. — Видите, здесь идёт незаметное глазу понижение местности. Если не ориентироваться по навигатору, можно постепенно забрать вправо и уйти сюда — прямо в глубокие джунгли.
Сваб играл желваками. Медлить было нельзя. Скорее всего, так и получилось. Ребята могли затеряться в лесу, не имея с собой ни карты, ни компаса, ни раций для связи. Всё это было у старшего группы. А тот допустил такую преступную халатность. Стив, сам понимавший, что натворил беды, был ни жив, ни мёртв.
Но от его раскаяния никому было не легче.
* * *
— Крис, мы заблудились! — В голосе Сэма были отчаянье и усталость.
Они брели по этому дикому лесу уже третий час. И конца-краю ему видно не было.
Так, стоп! — скомандовал себе Крис. Сэм врезался в его спину и тоже остановился, недоумённо глядя на друга.
Крис достал флягу и сделал глоток воды. Маленький. Только промочить пересохшее горло. Передал её Сэму. Прикинул, что у них есть с собой, если эта прогулка всё же затянется. Особенно не хотелось бы оставаться тут на ночь. Спички, пара пачек печенья, шоколадка, которая, скорее всего, расплавилась от жары. И эта фляга. Уже полупустая. Впрочем, вряд ли они останутся совсем без воды. Тут довольно сыро. Так что от жажды они не погибнут. Вот только бы не нарваться на диких зверей.
Крис попытался припомнить, что за твари могут водиться в таких местах. Почему-то припомнились только питоны и мартышки. Ладно. Не будем забивать голову, но на всякий случай, надо быть начеку.
Нож — единственное оружие, что имелось с собой. Неплохо: десант в джунгли, а они вооружены только холодным оружием. А если бы это была настоящая вылазка? Впрочем, тяжёлый автомат тащить сейчас на себе тоже было не фонтан. Ноги гудели, подошвы горели огнём. Искупаться бы.
— Интересно, когда нас начнут искать? — Сэм вернул ему флягу и, оглядев непролазный лес вокруг, поёжился.
Чёрт! Только недоставало, чтоб из-за них там подняли тревогу. Крис опустился на поваленный ствол. Сосредоточился. Даже прикрыл глаза. Главное — не психовать. В самом худшем варианте, уверен, они проплутают тут до темноты. А потом их найдут. Надо просто будет утром развести огонь, чтобы с вертолёта был виден дым.
Он вспомнил, что видел сверху, когда спускались на огромную поляну среди леса. Этот массив тянется на восток на многие километры. И если каким-то несчастьем их отклонило вправо, они рискуют попасть в переделку. Крис припомнил и странное ощущение под ногами, когда неловко соскочил с парашюта. Да, он подвернул ногу, как раз из-за того, что там был уклон, а он этого не ожидал. И затем, они понеслись за ушедшим отрядом по уходящей полого вправо местности. Значит, неудивительно, что их занесло восточнее нужного направления. Крис поглядел вверх. Там был едва виден клочок ясного неба и солнечный свет. Он вскочил на ноги.
— Идём!
Сэм обалдело глянул, как Крис резко изменив курс, направился почти туда, откуда они пришли. Спорить было некогда. Хотелось верить, что Крис знает, что делает.
Курт понимал, что искать в лесу ребят — всё равно, что иголку в стоге сена. Но он что-то должен был предпринять. Поднимать вертолёты? Что это даст? Парни в лесу. Их просто невозможно сверху увидеть, если только они не догадаются оставаться на месте и разжечь костёр. Впрочем, если сегодня они не найдутся, всё равно придётся подавать рапорт. И тогда сборы превратятся в операцию по спасению Металлики. Чёрт! Нет, надо было оставить Мак-Робертса драить школу. Мог ведь, как штрафника. Но пожалел. Себе на голову. Ну почему этот парень не умеет быть как все?
Роки спешил. Он представлял, каково сейчас Крису. Стив лоханулся и теперь будет задницу драть, лишь бы ребята нашлись. Главное, чтобы Блэк точно указал место, где те пропали. В прошлогодние сборы на этом квадрате группа Монтаны тоже едва не отправилась в дикие джунгли. Но Роки вовремя спохватился и ни на минуту не выпускал из глаз шкалу навигатора, чувствуя, как их всё время заносит влево. Прошло уже три часа, Крис и Стиви могли забрести достаточно далеко. Если только не догадаются остановиться и ждать, пока за ними придут. Зная честолюбие Мак-Робертса, Рок на это мало рассчитывал.
А потому нёсся едва ли не впереди кэпа.
Сэм удивлялся, с какой решимостью Крис продирается сквозь тропические кустарники в одному ему ведомом направлении. Было ощущение, что он идёт по компасу. Или повинуясь своему чутью. В любом случае, никакой альтернативы Сэм предложить не мог, а потому двигался следом за другом, помогая прорубать широким лезвием своего ножа особенно густые заросли.
Нырнув в лес, команда Сваба разошлась в шеренгу с интервалом не более пяти метров друг от друга, чтоб было слышно голоса. У каждого с собой и передатчик. Это позволяло прочесать лес довольно широким захватом. Но всё равно не гарантировало результат. Однако не успели они пройти и полсотни шагов, как Монтана вскрикнул. Прямо на него из кустов, которые он собирался развести руками в стороны, вывалились усталые и измученные парни в камуфляжной форме.
