-А, по-моему, очень правильное решение дать второй шанс тем инфералам, кто осознал всю низость своих поступков и мечтает искупить их, -возразил Горазд.
Не скрывая усмешки, Золотилов спросил: -Это тебе особисты на политзанятиях сказали?
-Какая разница кто и где сказал, -горячился Горазд, -главное, что правильно сказано!
-Знаешь, как человек становится инфералом? -неожиданно спросил Николай. -Что вообще значит "получить проклятую метку бездны"?
-Там высший демон. Ритуал, -попробовал собраться с мыслями и сформулировать Горазд.
-Вот именно, что ритуал, -язвительно улыбался Золотилов. -И в ходе ритуала инициируемый должен принести жертву. Не кошечку, не собачку, а человека. Испить, так сказать, кровушки в первый раз. Не даром этот процесс ещё называется инициация. Нужно отнять чужую жизнь, без этого инфералом не станешь. Именно поэтому инфералов, мягко говоря, не любят. Они не просто оступились. И слова "предатель человеческого рода" не просто слова. Этого вам особисты на лекциях не рассказывали? А вот нам рассказывали, когда ещё никто и подумать не мог, что однажды военный совет придумает "прощать" инфералов только потому, что они "ой, раскаяслись".
Горазд ошарашенно смотрел на старшего лейтенанта.
-Не веришь? — спросил Золотилов. -Спроси вон у своей учёной крали. Научники демонов уже двенадцать лет изучают, много чего интересного могут рассказать.
-Катя никакая не "краля". И вообще, мы не с ней даже не встречаемся, -опроверг Горазд. Лицо предательски залила краска. Тем более досадно, что они и правда не встречались. Так, виделись ещё пару раз, один раз разговаривали и ещё он узнал где живёт научная группа куда входила Екатерина.
-Обидно, да? -Золотилов гнусно усмехнулся и, вдобавок, развязано подмигнул.
...Екатерина, Катя! -позвал Горазд.
Заметив его, девушка взмахнула рукой, показывая, чтобы он подходил. Немного смущаясь, так как Катя была не одна и рядом стояли ещё двое мужчин в военной форме, но с нашивками научных сотрудников, Горазд подошёл. Разумеется, научники тут же принялись с интересом рассматривать его. Одним из учёных оказался уже знакомый ему профессор Непийвода. Сейчас его седые волосы прятались под толстой шапкой. Он смотрел на младшего лейтенанта, но явно не узнавал его.
-Это он помог мне тогда ночью, во время налёта, -объяснила Екатерина. Она тоже одета в военную форму, но сейчас, при свете вечернего солнца, Горазд бы ни за что не спутал бы её с парнем. Да и любой, имеющий глаза, не спутал бы.
-Горазд попросил консультацию, -сказала Катя.
Один из мужчин с улыбкой заметил: -И, естественно, выбрал для консультации самого прекрасного нашего сотрудника. Впрочем, наука, как и остальные отрасли, должна всегда и во всём помогать фронту. В какой же области консультацию вы хотели бы получить молодой человек?
Ситуация развивалась не так, как он планировал. Во всяком случае эти двое явно были лишними. Попросив девушку о встрече и договорившись на вечернее время, рядом с общежитием научников, Горазд не подумал, что может здесь встретить кого-то ещё. Наверное, надо было попросить встретиться в другом месте, не перед общежитием.
-Меня интересует природа демонов, -сказал Горазд.
Мужчина снова засмеялся: -Нас всех она очень и очень интересуют.
И хотя смелся он достаточно добродушно, в этот момент Горазд желал ему провалиться под землю или, как минимум, просто уйти прочь.
Другой учёный заметил: -Стремление как можно лучше узнать противника похвально. Но, думаю, Катенька вполне сможет дать юноше нужную ему информацию. Антон Геннадьевич, не будем мешать молодым людям?
В этот момент Горазд готов был расцеловать учёного и даже заочно простил ему "Катеньку".
-Катя, жду вас, как только освободитесь. Есть несколько вопросов по вашей последней работе.
-Конечно профессор, -сказала девушка.
Наконец профессор Непийвода и второй учёный зашли в здание общежития и Горазд поторопился увести Катю прочь, пока не появился кто-то ещё.
-Прогуляемся?
-Куда? -спросила девушка. -Зачем?
-Я завтра иду в бой. В свой первый бой, -зачем-то уточнил Горазд, хотя сначала не собирался уточнять, что этот бой будет у него первым. -Давай прогуляемся.
Катя согласилась: -Давай.
Они отошли прочь. Настоящая зима началась недавно, но снега нападало уже прилично и приходилось ходить строго по расчищенным дорожкам. Вокруг, из-под белого покрывала, выступали похожие на скалы, тёмные громады зданий. Ветви редких деревьев покрыты толстым налётом инея, как бывает, если после оттепели ударит мороз. Деревья стояли красивые, как скульптуры. Горазд когда-то смотрел на планшете виртуальные экспозиции довоенных музеев и даже гулял по больше не существующим коридорам и рассматривал наверняка окончательно уничтоженные экспонаты. Ему тогда быстро наскучило виртуально бродить по нарисованным музеям, но сейчас, проходя мимо очередного деревца, Горазд подумал: как в музее. Дерево было белым-былым и вблизи видны мохнатые иголки из толстого инея сковавшее и ветки, и ствол. Казалось: если тронуть это хрустальное деревце, то оно зазвенит. Но на самом деле только бы осыпался иней с ветвей.
-Что ты хотел спросить про демонов? -уточнила девушка.
-Правда, что для того, чтобы стать инфералом требуется в ходе ритуала убить живого человека?
-Вообще-то это немного секретная информация, -ответила Катя.
-Немного секретная?
-Ладно, -махнула рукой Катя. -Глупо продолжать засекречивать то, что почти все знают. Человека в инферала превращает высший демон и в ходе ритуала неофит действительно должен отнять жизнь другого человека. В идеале желательно, чтобы это было невинное дитя. Но, по факту, сойдёт почти кто угодно. Лишь бы не старый, не больной, не психопат и так далее.
-Гадость! — скривился Горазд.
Катя согласилась: -Ещё какая гадость.
Вечернее солнце висело над краем небосклона ярким красным диском. То ли от мороза, то ли просто отсвет, но Горазд заметил, что Катины щёки алеют румянцем.
-А в чём вообще разница между высшими и низшими демонами? И тех и других куча разных видов, по какому признаку их разделяют?
-Вам вообще ничего не рассказывали про врагов? -удивилась девушка.
-В обучении основной упор приходился на то, как их следует уничтожать, -признался Горазд.
-Или кто-то благополучно проспал скучные теоретические уроки?
Младший лейтенант признался: -Не без этого.
Она засмеялась. Из рта вырвалось и тут же развеялось маленькое облачко пара.
-Тогда слушай и просвещайся, -снизошла Катя к пилоту-водителю шагающего танка. -Принято считать, что на землю вторгся демонический легион. На самом деле не весь легион, а только его часть, подвластная одному из так называемых принцев. Принцы это сильнейшие, из известных на данный момент, демонов. Наместник земли является демоническим принцем. Другой принц правит доминионом, куда входит наша земля. Вернее, это они думают, что входит, -поправилась девушка.
Молодые люди шли по почти безлюдным тропинкам на самой окраине местоположения седьмой танковой армии. Садящееся за горизонт догорающее солнце отбрасывало от деревьев и зданий длинные красноватые тени. Снег под ногами едва слышно хрустел. При разговоре вырывались и быстро рассеивались крохотные облачка пара. Ветра нет и относительно серьёзный мороз казался совсем слабым.
-Легион принято отождествлять с демонами, но это не совсем верно. Кроме них самих в него входят и другие расы, либо покорённые демонами раньше, либо являющиеся их вассалами, либо связанные другими договорами. Там всё достаточно сложно, и мы до сих пор не разобрались в их политических хитросплетениях. Из других рас, входящих в легион можно привести в пример драконов, оборотней, эльфов, коротышек гномов и так далее. Но нужно помнить, что названия большинству рас дали сошедшиеся с ними в боях солдаты, а не учёные, поэтому точность описания немного хромает. Тех же эльфов так назвали из-за заострённых кончиков длинных ушей, но у себя на родине они живут в обычных средневековых городах, а вовсе не в лесу и друидов среди них не больше чем среди других рас. Гномы получили название из-за малого роста, но живут тоже не под землёй. Вместо того, чтобы сражаться топорами в свой рост они льют пороховые пушки, и чёрт знает сколько времени безуспешно пытаются собрать пригодный для эксплуатации паровой танк. До того, как великая сфера миров включила в себя нашу землю, гномы считались главными оружейниками легиона.
-А гиганты тоже отдельная раса? -поинтересовался Горазд. -Все эти морские чудовища и сухопутные титаны размерами с пятиэтажку?
Увлёкшуюся объяснениями Лиду порадовал его вопрос. -С гигантами всё сложно. Их много, они разные и непонятно можно ли их всех отнести к одной расе. Сейчас считается, что гиганты — это не отдельная раса, а продукт военных биологических технологий демонов. Что-то вроде самостоятельно размножающихся танков и кораблей выведенных в далёком прошлом предками современных демонов. По крайней мере анализ тканей взятый из фрагментов их тел и анализ структуры внутренних органов даёт поразительно любопытные результаты.
-Неужели демоны обладают биологическими технологиями, позволяющими создавать новые виды живых существ? -неприятно удивился Горазд
-Раньше обладали, -поправила девушка. -Но может быть и нет. Из-за их способностей непосредственного изменения реальности, в просторечье магии, очень сложно разделить где технология, а где эта самая магия. На самом деле мы очень мало знаем про демонов и про другие миры великой сферы откуда они к нам приходят. Ведь мы воюем с ними, а не изучаем.
-Но биологические технологии! -никак не мог успокоиться Горазд.
-Если и были доступны, то только древним демонам, современные их утеряли. По крайней мере других объяснений почему они за двенадцать лет войны не смогли вывести устойчивых к минусовым температурам бойцов у нас нет. Но ты спрашивал, чем высшие демоны отличаются от низших и здесь всё ещё интересней. Это одна и та же раса, но искусственно разделённая на несколько подвидов. У высших и низших демонов были одни и те же предки, но силы низших принудительно ограничены. Их специально сделали более слабыми и глупыми. Их сделали слугами!
-Кто?
-Наверное высшие демоны. Аристократы отделились от плебеев на генетическом уровне.
-Дай угадаю, -предложил Горазд, -это разделение произошло в незапамятные времена?
Катя поощряющее улыбнулась, как будто он только что решил невесть какой сложности задачу.
Горазд сказал: -Подожди, но низшие демоны тоже могут становиться сильнее, поглощая жизненную силу убитых врагов.
-Только их развитие искусственно заторможено, да и начинают они, судя по всему, с гораздо более низкого старта. Может быть мы ошибаемся и их разделение на высших и низших вызвано лишь недостатком достаточного количества живых существ, которых демонам нужно поглотить, чтобы всем, поголовно, развиться до высших. Всё-таки мы очень мало знаем о наших врагах. Но искусственные различия в геномах высших и низших демонов видны любому генетику даже по прошествии невообразимого количества лет. Древние демоны, в отличии от современных, явно владели биотехнологиями на высочайшем уровне. И использовали их чтобы навсегда исковеркать самих себя обрекая большую часть детей на роль рабов, слуг и расходного материала.
-Зато они завоевали вселенную, -сказал Горазд.
-Не вселенную, а только великую сферу и не полностью завоевали. Наверное, не полностью, -поправилась Катя. -И ещё демоны растеряли в процессе завоевания большую часть своих биотехнологических достижений. Элитаризм, разделение на единичную элиту и массу, в перспективе до добра не доводит. Тем более принудительно закреплённый на генетическом уровне. Так называемой "элиты" всегда слишком мало, и она просто не сможет долго поддерживать требуемый уровень сложнейших и ресурсозатратных технологий.
-На поле боя всегда рулят только большие батальоны, -перевёл на свой язык Горазд. -Уникальные единичные образцы не выигрывают масштабных сражений.
Катя согласилась: -Можно сказать и так.
Солнце почти село. Они обошли расположение седьмой третьей армии по кругу и приближались к общежитию научной группы с противоположенной стороны.
Горазд спросил: -Катя, а что профессор, да и вообще вся научная группа, делает на передовой?
-Изучаем демонов, -пожала плечами девушка.
-А почему не остались в безопасности, в Якутске. Слышал там есть целый институт изучающих тварей из других миров. Да и не один.
Катя вздохнула: -В Якутск доходит совсем немного биологически активного материала. Туда всё больше трупы привозят. Да и то — одних только низших демонов или адских тварей.
-Так вам что ли нужен живой высший? -ахнул Горазд.
-Считай, что я тебе ничего не говорила! -испугано попросила девушка.
Она не отставала от Горазда, пока тот не пообещал, что ничего не слышал и только тогда, успокоенная, отправилась к себе.
Горазд ещё потоптался на морозе, но потом махнул рукой и ушёл отсыпаться. Завтра ему предстоял первый полноценный боевой выход. И хотя Николай Золотилов был полностью уверен, что серьёзного сопротивления в Выгнапурском можно не ждать. Завтра всё равно предстоял непростой день.
* * *
Падал тихий снег. Вокруг белым-бело. И только тёмные силуэты деревьев стоят, словно пригнутые, лежащим у них на ветвях снегом. Да, изредка, можно наткнуться на давно обрушившиеся и похороненные в том белом безмолвии развалины какого-нибудь здания.
Подразделение из шести средних танков проекта "мизгирь" шло ходко. Восемь сильных и гибких конечностей несли шагающие танки. Трёхмерные сканеры легко просвечивали толстое снежное покрывало, показывая куда можно без проблем поставить стальную "ногу". Не испытывая никаких трудностей, пилоты вели свои машины на скорости в тридцать километров в час. Могли бы и быстрее, но позади месила снег колёсами две боевых машин пехоты, перевозя, в общей сложности, двадцать четыре пехотинца в экзоскелетах индивидуальной тяжёлой брони.
Впереди крутились дроны разведки. Они первые и принесли тревожные новости.
С момента последней воздушной разведки, проведённой сутки назад, число демонов в районе посёлка Выгнапурский изрядно увеличилось. Дроны показывали огромную стаю адских гончих, самых всевозможных форм: от гигантских псов размером с телёнка, до многоногих, похожих на раздувшиеся сколопендры, тварей со стекающими по жвалам каплями кислоты. Не меньше четырёх десятков четырёхруких, возвышающихся над остальными, словно башни над крепостной стеной. Сколько-то ракшасов и, это было самым худшим, вырытую кровожадами яму, где свернувшись клубочком, спал молодой дракон. По краям ямы горели костры. Похоже кровожады заготовили и просто умопомрачительное количество дров. Все демоны старались присесть поближе к огню. Их стоянку, целиком, накрывал полупрозрачный купол дрожащего воздуха. Падающий на купол снег стекал с него, не проникая внутрь. А внутри марева явно было значительно теплее, чем снаружи.
Получив картинку с высланных вперёд беспилотников, шагающие танки остановились. Боевые машины пехоты тоже встали, и операторы ИТБ спешно выгружались. Экзосклееты глубоко проваливались в не успевший как следует слежаться снег. Но, при необходимости, технорыцари могли задействовать реактивный двигатель и буквально выпрыгнуть из снежной ловушки.
