Добытчик, у которого изъяли эрхазы при попытке продажи скупщику, на чёрном рынке мог выручить за них около двадцати золотых. В столице империи за них выложили бы уже под сотню.
Да герцог бы купил эрхазы и по двадцать серебряных! Особенно сейчас, когда последнее известное месторождение этих синевато-сиреневых камней выработано до основания. И уже более полувека в Галантаре их не добывали. Негде. Да многие в Галане даже и не помнят как вообще выглядят эрхазы!
И вот, какой-то мужлан говорит, что выменял их у кронка за бутыль дешёвого пойла, по недоразумению некоторыми называемого благородным вином. Ему, разумеется, надавали по шее, кинули на несколько дней в тюрьму и объяснили, чтобы в следующий раз нёс подобные камни скупщику герцога. Даже сказали почём их купят.
Проблема в том, что по донесениям кронк этот был пришлым в стае. Где он нашёл эрхазы — неведомо.
Позвонив в колокольчик, Энрико ад'Марине дал указание появившемуся слуге:
— Путиноида ко мне. Живо!
Этот странный проповедник Спасителя со своими клевретами на удивление успешно внедрял веру в непонятного сына непонятно какого бога, обязавшегося принять на себя всю боль человечества и других рас, вися распятым на кресте в качестве искупления своих и чужих грехов. И, что самое главное, каким-то образом ему удалось за последний год уже в пяти племенах кронков насадить веру в этого самого Спасителя, поселив жрецов в племенах. От чего приток редких трав и шкур в Галан резко возрос. В общем, жрец оказался герцогу полезен, да и некоторые его советы пришлись в пору. Так что Энрико ад'Марине приблизил Путиноида к себе, выделив покои во дворце и даже раздумывал над тем, чтобы позволить построить в Галане церковь Спасителя.
— Видишь эти камни? Если разузнаешь откуда их взяли кронки и где их месторождение — это на шаг приблизит тебя к дозволению построить храм своему богу.
— Да, Ваша Светлость. С Вашего дозволения, позволю себе заметить, что мне было видение о подобных камнях. Могу сказать, что их месторождение где-то в глубинах Галантара, в нескольких днях пути от данных мест.
— Врёшь! — гневно взвился герцог. — В нескольких днях пути отсюда нет ни одного действующего месторождения!
— Ваша милость, вы не дослушали презренного раба божьего. В нескольких днях пути быстрого бега диких неразумных созданий, именуемых кронками. Обычным людским охотникам подобное расстояние с учётом опасностей джунглей не преодолеть и за месяц. — Видя, что лик герцога посмурнел, Путиноид поспешил продолжить: — Однако, я вопросил своего Бога и он дал ответ: "Камни мести станут доступны только с помощью кронка в человеческом обличье.".
Глаза герцога опасно сверкнули. Он был явно озадачен странной осведомлённостью жреца о том, что эрхазы — это камни мести. Большинство считает что эрхазы — всего лишь один из ингредиентов, необходимый магам для выращивания кристаллов душ. Но ещё больше герцог был не доволен тем, что речь шла о кронке в человечьем облике. Он не знал никого, кто мог бы похвастаться, что у него действительно есть облик кронка. Но... он знал одного человека, которого по повадкам и тому, сколько времени он проводит в джунглях Галантара, можно было бы назвать кронком. Да этот наглец даже родовое имя носит: Кронк! И отношения с этим наглецом у герцога были... не самые радужные.
С другой стороны, жрецы других богов не дали даже такого ответа.
— Ступай, позову тебя когда понадобишься, — сделав повелительный жест рукой, герцог отпустил жреца.
Тот, не поворачиваясь к герцогу спиной, попятился назад, постоянно кланяясь. Что Энрико нравилось в этом Путиноиде, так это то, что тот соблюдал древний придворный этикет, не то что многие другие жрецы. Справедливости ради, стоит сказать, что это пожалуй единственное, что нравилось герцогу в Путиноиде.
Глава 10
— Какой вёрткий паренёк! — немного восхищённо произнёс я.
Малыш вертелся в пузике мамы, прикрываясь от моего изучающего взгляда. Даже энергетику замаскировал так, что стал практически неразличим. Так, будто бы его в пузике и нет, он вообще не при делах, а то что пузо у мамы выпячивается — так это она объелась.
— И странный, очень странный паренёк. Такое ощущение, что маскируется он совсем не зря.
— Ты о чём? — обеспокоенно вскинулась Касси.
Никки также встревоженно посмотрела на меня.
— Да нет, нет, всё в порядке. Малыш, насколько могу судить, абсолютно здоров. Похоже, кто-то боится признать ошибку и вступил в тайный сговор с моим не родившимся ребёнком.
— Это довольно тяжкое обвинение! — напыщенно-торжественно произнёс тут же появившийся за столом фантом Лики.
Строгие круглые очки, завитой белый парик и деревянный молоточек — ни дать ни взять средневековый судья. Огромные очки так и норовят сползти с аккуратного носика девочки, отчего та забавно морщится и слегка задирает носик, пытаясь их удержать.
Мой смешок слился с тонким смехом девочек.
— Тишина в зале суда! — застучала молотком по столу Проказница. — Обвинение прозвучало, я пришла на разборки!
— Ага, на воре и шапка горит! Между прочим, я не говорил кто конкретно вступил в сговор с дитём. Но добровольная явка с повинной тебе зачтётся.
Лика виновато-обиженно посмотрела на меня. Её очки наконец сползли с очаровательного личика и упали, разбившись на множество мельчайших искорок, постепенно истаявших.
Глядя на вспыхнувший парик, понял: сговор имел место.
Судя по иллюзии огня над головками Никки с Касси — они тоже замешаны.
— Предательница! — запустила в Лику подушкой Никреосса.
Фантом увернулся. Её облик потёк и предстал в виде иссушенной мумии с несколькими неведомо как удерживающимися на потрескавшейся черепушке клочками волос. Иссохший до кости палец ткнул в сторону некромантки:
— Ты ошиблась... — шелестящий голос казалось проник в каждую клеточку тела могильным холодом.
Реакцией Никки на такой пассаж оказалась ещё одна подушка, полетевшая уже в сторону слегка пискнувшей Кассиопеи.
— Ну так что, добровольно признаетесь или как?
— Добровольное признание облегчает чувство вины и увеличивает срок. Не на тех напал!
— Да и обвинения то конкретного не прозвучало. Да, сговор имел место, признаюсь. Но вот в чём был сговор — не скажу! — Касси гордо задрала носик, всем своим видом показывая неприступность занятых позиций.
— Понятно. Значит добровольного признания не будет.
— Огласи суть претензий! — снова застучала молоточком Лика.
— Проведя обследование пациента, медицинская комиссия в моём лице пришла к выводу, что дитя развивается нормально, здорово, но... кое что настораживает. Можно было бы даже сделать вывод, что парень будет половым гигантом. Но вот место произрастания члена и особенности расположения на теле говорят о том, что мой сын — хитрая хвостатая девочка, поджимающая хвостик так, чтобы её можно было принять за парня.
— Сдаюсь и признаю свою ошибку, — Лика вскинула белый флаг, замахав им над головой. — Но ты ведь не расстроен тем, что у тебя будет девочка, а не мальчик?
— Хм... Ну как сказать... — от моих слов Касси с Никки повеяло чувством лёгкой растерянности и налётом угрозы. — Придётся гномам вносить корректировки в заказ. Я же уже заказал им несколько комплектов доспехов и оружия на вырост. Как им объяснить конструктивные особенности, что гульфик у доспехов должен быть сзади, а не спереди?
— Ага, ага, а ещё не все те мужские имена, которые ты рассматривал, подойдут девочке.
— Ты права, одни сплошные расстройства.
— Зато какая красивая девочка будет! Хвостатая, умница-разумница, к тому же ещё и красавица!
— Точно красавица?
— Конечно! Смотри какие у неё мамки. — Никреосса демонстративно провела ладошками по своему телу. — У таких мамочек дочурка просто обречена быть красавицей!
Немного обескураженный заявлением по поводу мам во множественном числе, я переспросил:
— Мам?
— Ах, да, ты же ещё не видел что она умеет! Доча, иди к Никки.
Животик Кассиопеи стремительно похудел, став опять плоским. У Никреоссы же животик стремительно вырос. Дочка перелезла из одного пузика в другое.
— Очень удобно, — вынужден был согласиться я, внимательнейшим образом осматривая и ощупывая Касси. Животик то уменьшился, а вот набухшая молоком грудь так и осталась! Совершив ещё несколько необходимых манипуляций, заметил: — И вкусно! Вишнёвый привкус!
— Будешь хорошим мальчиком — научу как делать так, чтобы молочко было с шоколадным, ванильным, винным и коньячным свойствами и вкусами на выбор и чтобы молочко было всегда.
Это ж какие перспективы! А в купе с тем, что мои девочки итак красавицы, да ещё уже имеют несколько дополнительных красивых обликов... Я аж зажмурился.
— Если хочешь, могу авансом дать способность, к производству коньячного молока...
— Конечно хочу!
— А когда научишься, поможешь Касси с Никки, чтобы у них тоже было такое молочко! — торжественно закончила Проказница свою фразу.
— Э-э-э...
— Ладно девочки, вы пока дегустируйте, а я побежала, у меня ещё дел полно.
С этими словами фантом Лики исчез, а у меня начала набухать грудь... В голове же билась только одна мысль: "Бойтесь своих желаний". И всё это на фоне зрелища двух подкрадывающихся двух хищниц, явно нацелившихся на дегустацию блюда — меня.
Нет. Вру. Была ещё одна мысль: "Интересно, а есть ли способ уменьшить грудь обратно до мужских размеров?"
Оказалось — есть. Вот только на тренировки ушёл целый месяц.
* * *
Мастер Валиор с удовольствием и наслаждением наблюдал за происходящим на лобной площади, чутко вслушиваясь в каждое слово императорского судьи.
— Лишается статуса благородного и приговорён смертной казни четвертованием, — судья наконец завершил длительную речь с перечнем обвинений очередного (уже третьего за сегодня по счёту) человека из свиты герцога Марине.
Толпа восторженно заулюлюкала, освистывая приговорённого и бросая в него кто камни, кто протухшую пищу.
Палач был мастером своего дела. Каждый взмах его топора толпа встречала криками ликования, когда очередной тонкий, чуть ли не просвечивающий ломтик толщиной в пару миллиметров отделялся под ударом от конечности. Рана тут же грубо заживлялась, не давая истечь кровью. Казнь этого индивидуума, как и предыдущих, продлилась более нескольких часов.
Народ в Галане неиствовал: власти герцога Марине пришёл конец. Полный и безоговорочный. Императором было обещано смягчение налогового режима, послабления и всё такое прочее, что обычно обещалось власть придержащими в подобных случаях.
Официально герцог и несколько членов его семьи были обвинены в коррупции и мятеже против императора. Их казнь также будет прилюдной, но пройдёт уже лишь под занавес целой серии казней своих подручных.
За день успевали казнить всего лишь пять — шесть человек. Но каждое утро всех приговорённых в отдельных для каждого клетях привозили на площадь, дабы они могли наблюдать за мучительной смертью своих подельников. Всего их было сорок два человека.
Валиору, как лучшему мастеру клинка в Галане, было предоставлено три места для него и учеников с отличным видом на казнь. И мастер не собирался пропустить ни единого дня из предстоящего действа. Элиор с Родриком с не меньшим предвкушением ожидали казни Сильвестра ад'Марине.
Сидящий рядом Анакрон произнёс:
— Ходят слухи, что Энрико ад'Марине подал прошение императору о помиловании.
Дождавшись пока очередной вопль пытаемого стихнет, Валиор ответил:
— Ага. А ещё ходят слухи, что императору герцог уже какое столетие словно кость поперёк горла. Родственники то они родственники, но дальние. А у императора столько сыновей, племянников...
— Ты прав. Галан — местечко лакомое. На него многие облизываются. Но... Герцог послал с гонцом какую-то вещь, как напоминание о каком-то давнем договоре и как откуп. До казни герцога ещё несколько дней, так что всё может измениться.
— Жаль конечно, если Энрико помилуют, но даже в этом случае в Галане ему места не будет. При дворе идёт грызня за то, кому достанется один из самых лакомых кусочков Ойкума: герцогство Галанское. В любом случае всё решится через несколько дней, когда прибудет император со свитой.
— Мальчики, я тут почти случайно подслушала ваш разговор...
Анакрон с Валиором вежливо повернулись в сторону приблизившейся к ним стройной девицы в легкомысленном наряде и десятком вплетённых в волосы цветков лядвенца.
— Малива! Рад тебя видеть! — расцвёл в улыбке Валиор. — Какими судьбами в наших богами забытых краях?
— Ну не так уж и забытых, — рассмеялась Малива. — Я тут как раз по служебным надобностям. Во-о-он по их душу. Очень уж моя покровительница заинтересована в происходящем действе, лично дорисовывала ритуал казни. Наблюдает.
Анакрон громко расхохотался:
— Да уж. Если сама Немезида наблюдает, то можно ожидать что угодно, но то что казнь будет зрелищной и состоится — можно не сомневаться.
Новость, тихим шёпотом, заглушающим крики казнимого, стала распространяться по площади, передаваясь из уст в уста и обрастая новыми подробностями.
— Ой, ну что за шаблонное мышление, — обиженно надула губки Малива. — Вы только послушайте о чём они толкуют? Отдать на растерзание демонам? Город вымрет? Пфф. Что за банальность? И вообще, почему если Немезида, то сразу шарах одним мощным ударом по городу раскатывая по брёвнышку или эпидемия мор, каюк населению? Нет, раньше, конечно, бывало. Но ей же просто название города говорили, где живёт тот, кому надо отомстить. Население ж тогда было сплошь и рядом безграмотное. Ни названия улицы, ни номера дома... Не искать же по всему городу? Да и когда это было? Уже вроде как пару тысяч лет как действует гораздо более адресно. Да и не Сила Мести способна же не только мстить. Лично лечила на Силе Мести выживших в городах по которым Немезида наносила удар. Лечение по тем временам было болезненное, длительное и не всех удавалось спасти, но ведь лечила же! Да используя только лишь одну Месть, не используя ни капли других Сил, можно даже воскрешать! Не говоря уж о таких банальностях, как строить, готовить... О, кстати, хотите пирожком угощу?
Перед всеми присутствующими на площади, даже перед смертниками, прямо в воздухе появились и зависли по чарующе пахнущему и дурманяще выглядящему пирожку. Многие не раздумывая ухватили неожиданно прикатившую халяву, некоторые даже пирожки соседей умудрились отхватить. Не все из них смертники, но многие явно могут стать.
— Офень фкусно, — с набитым ртом прокомментировал Валиор.
А вот Анакрон замешкался, с некоторым подозрением рассматривая угощение.
— Не дрейфь, жрец, она очень вкусно готовит. — Валиор доел остатки пирога и с подозрением уставился на всё ещё висящий в воздухе перед Анакроном пирог. — Хотя ты прав. Всё это как-то слишком подозрительно выглядит. Да и от пирога пахнет чем-то странным. Ты принюхайся, принюхайся. Явно же что-то особенное она в этот пирожок вложила. Ты абсолютно прав, тебе не стоит его есть. Но я готов из чувства дружеского расположения, решить этот вопрос, взяв на себя риск умереть от страшного яда и сам съесть...
