Вечерело. Из-за свинцовых туч, укрывших собою солнце, свет мерк куда быстрее, чем было бы без них. И без того темный лес с каждой минутой постепенно становился все темнее и темнее. А дождь, не прекращавшийся все это время, постепенно чувствовался сильнее. Оно и не удивительно. Земля мокла, тяжелые капли падали с мокрых листьев, и полностью покрывали лесную траву бесконечной росой. Усложняющиеся условия лесного бездорожья постепенно сводили на нет невероятную скорость группы. Былая бесшумность все больше и больше нарушалась неприятным чавкающим звуком мокрой травы и грязи. Из-за сильных прыжков на мокрой земле скользила даже хорошая подошва специальной обуви. Про плохое освещение говорить не приходилось вовсе.
Нельзя сказать, что тормозили все. Неприятные условия для передвижения влияли на каждого, но четверка всем своим видом показывала, что она без сильных потерь в скорости могла бы держать темп. Спаянная боевая команда привыкла работать в разных условиях. И дождь в темнеющем лесу не был каким-то исключением. Скорее уж наоборот. Лучше места близлежащих деревне лесов для группы придумать было бы сложно. В таких условиях они росли, в таких местах учились воевать, да и сражались они здесь же чуть ли не всю свою жизнь. Однако пятый был другим. Он не хотел показывать свою слабость в данном аспекте, выставить себя неприспособленным. Но на фоне остальных это так или иначе выползало наружу. С темнотой росла его неуверенность. Прыжки становились неуклюжими, количество задетых веток и кустов росло, равно как и количество царапин на накидке и форме. И он замедлялся. С каждой лишней каплей воды, что впитывала его одежда, с каждым комком грязи, цеплявшейся к обуви, и каждым пересчитанным телом древесным суком.
Бросавшие на него косые взгляды товарищи постепенно подстраивались под него. Первое время это работало. Скорость еще оставалась приемлемой. Но темень становилась все гуще, дождь усиливался, а ветер крепчал. Каким бы выносливым не был пятый, он не справлялся. Окружающая его природа была слишком крепким орешком для его зубов. Он сдавал. Командир группы скомандовал привал.
Бойцы немедленно рассредоточились на местности. Двое исчезли среди растительности — провести разведку. Двое заняли удобные позиции для обороны до возвращения разведчиков. Пятый так и остался стоять на месте у одного из стволов могучих деревьев, вяло переводя взгляд то на одного притаившегося соратника, то туда, где скрывался другой. Делать что-либо не собирался, да и явно не знал, как должен поступить в такой ситуации. Потому просто ждал распоряжений. А их не поступало.
Разведчики вернулись быстро. Проверив ближайшие окрестности и убедившись в отсутствии угрозы, они вскоре вновь очутились на том пятачке земли, которую облюбовал их пятый товарищ. Двое других соратников присоединились к ним.
— Все чисто, — рутинно прозвучал голос одного из них. В его странной пятнистой маске мало кто смог бы разглядеть голову такой птицы, как филин — кодовое имя, что было ему присвоено.
Командир в ответ на это кивнул. Слабый свет практически ушедшего дня отливался на его полосатой маске. Тигр, как его называли, тут же придирчиво оглядел окружающее пространство. Что-то про себя посчитав, кивнул во второй раз.
— Устроимся здесь до рассвета, — сказал он.
Дальше говорить ничего не требовалось. Началось обустройство лагеря. Не прошло и нескольких минут, как под деревом выросли четыре миниатюрные палатки для защиты от ночного холода и сырости. Когда буквально из ничего появлялась последняя, двое бойцов уже ловко обвешивали окружающие деревья сигнальными ловушками. Соединенные в единую сеть, они создавали барьер, который никто не мог пройти незамеченным.
— Готово, — сухо прокомментировал третий боец с оскалившейся маской какого-то синего с примесями черного демона. Когда ему давали имя, у него явно была другая. Иначе как еще могли назвать его Лаской.
— Первая стража твоя, — отдал приказ Тигр, в ответ получив короткий кивок. Ласка тут же исчез в кроне соседнего дерева, занимая удобную для себя наблюдательную позицию, — Вторым пойду я, третьим ты — Филин.
Четвертый боец, когда на него посмотрели, лишь кивнул, всем своим видом показывая, что говорить, кто пойдет после Филина не требуется.
Пятый, во всей этой бурной деятельности принимавший лишь чисто номинальную роль, встрепенулся.
— Ты сегодня отдыхаешь, Лис, — прозвучал предугадавший его вопрос, голос Тигра, — Твоя миссия начнется не сегодня.
Он указал рукой на ближайшую палатку.
— Устраивайся, — сухо прозвучал его голос, — Завтра будет только сложнее.
Кивнув, пятый направился к палатке, близ которой мешкал где-то около минуты, пока не догадался, как забраться внутрь. Трое бойцов, молча следившие за его телодвижениями, в конце синхронно хмыкнули и разошлись по своим ночным укрытиям...
Наутро дождь стих, однако низкие облака продолжали полностью закрывать небо. Несмотря на то, что из-за них алеющий край ночного неба нельзя было различить, команда уже снималась с лагеря. Быстро разобрали палатки, сняли сигнальные ловушки, и меньше чем через полчаса после подъема группа уже продолжала свой путь. Четверка двигалась все также уверенно, как и накануне, поддерживая кольцевое построение. Пятый все также не демонстрировал большую удаль. Он как и прежде пусть и не отставал от них, старательно придерживаясь общего ритма прыжков, но любой мало-мальски толковый наблюдатель понял бы, что в группу он вписывается не так органично, как хотелось. Он нередко спотыкался, цеплялся одеждой за ветки, его накидка быстро намокла, в то время как остальные оставались сухими.
За день группа преодолела внушительное расстояние. Огромные деревья постепенно сменились растениями поменьше. Несколько раз лес и вовсе пропадал, сменившись покрытыми кустарником холмами, оврагами. Ближе к вечеру на пути группы и вовсе встретилась полноводная река, рядом с обрывистым берегом которой Тигр впервые приказал сменить направление движения с юга на юго-запад. Его слова о тяжелом дне полностью оправдывались. Даже закат, который удалось увидеть на очищенном краешке небосвода, не стал поводом остановить движение. Бойцы продолжали бежать, ловко огибая препятствия, игнорируя усталость, голод и довольно холодный для этого времени года ветер. В их движении нельзя было различить даже малейшего намека на то, что все вышеперечисленное может остановить их в ближайшие дни. Даже пятый, казалось, стал двигаться куда лучше. Он спотыкался меньше, да и выглядел куда свежее, чем был с утра. Видимо тяжелая практика добавляла опыта в его копилку.
Впрочем, бесконечно долго такой темп длиться не мог. Спустя час после заката, когда ночь окончательно вступила в свои права, а видимость свелась к нулю, Тигр дал команду остановиться. Группа тут же снова разделилась и немедленно рассредоточилась. Разведчики пошли обшаривать местность, наблюдатели притаились на своих позициях, ожидая донесений. А пятый также как и прошлой ночью застыл истуканом рядом с небольшой речкой. Правда, на этот раз, когда группа собралась вновь, не удержался, и опустившись на колени у воды, снял маску и открыв мокрое лицо, долго умывался и пил воду. Ласка, Тигр и Филин занимались обустройством лагеря, в то время как четвертый боец сидел на небольшой возвышенности, и периодически бросал на него взгляды. Что он при этом думал, так и осталось сокрыто под его безликой маской.
— Порядок тот же, — сказал Тигр после того, как сигнальные ловушки и палатки заняли свои места по протоколу. Его подчиненные тут же кивнули и разбрелись по указанным позициям — часовой на пост, остальные по палаткам. Лишь пятый так и остался сидеть рядом с речкой, сняв сапоги и опустив босые ноги в воду, явно не испытывая дискомфорта из-за ее температуры. Просидев некоторое время, он поднялся и, вдохнув полной грудью, отправился к выделенной ему палатке. Оказавшись у входа привычно замешкался, однако быстро разобравшись что к чему, наконец, исчез, опустив полог....
На третий день облака продержались лишь на пол дня. Холодный ветер, до этого дувший с запада, смог таки разогнать окончательно тучи. Все окружающее пространство залило солнечными лучами. Стало заметно теплее.
Этот день, пожалуй, выдался самым тяжелым для группы. Тигр, давший команду выдвигаться в предельно ранее утро, следуя будто бы лишь ему известному замыслу, периодически менял маршрут. Не проходило и часа, как направление сменялось чуть ли не кардинально. Как и скорость. Она варьировалась от стандартной, которой они придерживались предыдущие два дня, до чуть ли не скоростных забегов. Они пересекали реки, овраги, леса сменялись полями, поля переходили в холмы, а холмы снова в леса.
Закат, который раньше так или иначе служил сигналом к завершению дневного перехода, на этот раз остался совершенно незамеченным. Тигр продолжал вести группу вперед, игнорируя наступившие сумерки, а затем и ночную тьму. Бойцы передвигались при слабом свете звезд, не обращая внимание на ночной холодок, ветер и плохую видимость. Сложная пересеченная местность, которая сейчас преобладала, также не стала поводом как-то ограничиваться. Группа двигалась, продолжая внезапно менять направление.
— Стоп!
Приказ Тигра был достаточно тихим, но его услышали все. Практически мгновенно отряд застыл у края довольно внушительного обрыва, где-то в глубине которого слышалось слабое журчание воды.
— Привал, — прозвучала вторая команда, и разведчики тут же устремились вокруг.
Лис, на этот раз, не дожидаясь их возвращения, уселся прямо на край и стянул с себя маску. Его бледное лицо с густой черной порослью, блеснуло во тьме от пота. Тигр, занявший позицию чуть в стороне, неотрывно смотрел на него. Вряд ли кто-то смог бы прочитать его отношение к такому поведению соратника в его глазах через прорези в маске. Говорить он ничего не стал.
— Чисто, — доложили разведчики, возникнув на месте остановки.
— Отлично. Полтора часа на отдых. Филин — дежуришь ты.
— Есть.
Никаких палаток и сигналок на этот никто не ставил. Вместо этого воины в масках просто рассредоточились по небольшому пространству, каждый заняв укромный уголок, практически слившись с местностью. Слабо зашуршали извлекаемые из подсумков свитки, и отвинчиваемые крышки от фляжек — они восполняли потраченные силы. Пятый же как лег на краю обрыва, свесив ноги, так и лежал, время от времени поднося ко рту галеты, которые запивал водой. Его взгляд блуждал по звездному небу, подолгу задерживаясь на созвездиях. И все следующие полтора часа он ни разу не сменил своего положения.
— Время, — прозвучала команда, и группа уже в следующую минуту стояла на краю обрыва, готовая продолжить перемещение, — Пошли....
Остаток ночи и весь следующий день прошел во все том же бешеном темпе. Бойцы ничуть не жалея себя продолжали преодолевать огромное расстояние с невероятной скоростью, игнорируя великое множество препятствий. Увеличившееся количество холмов, частично заросших лесом, многочисленные овраги, множество мелких поселений, которые они старательно обходили, не попадаясь на глаза. Уж в чем можно было быть уверенным, так это в том, что они прекрасно справлялись с последним пунктом — их так никто и не увидел. Ни крестьяне, занимавшиеся своими делами, ни охотники, выбравшиеся в лес, ни рыбаки, и ни даже те шиноби, которых миссия загнала в эту отдаленную часть Страны Огня. А если бы кто-то и смог бы их разглядеть, то уже с заметным трудом смог найти различия между четырьмя и одним. Пятый явно приспособившись ритму товарищей, теперь двигался почти синхронно с остальными. Да и окружающие их бесчисленные опасные мелочи задевались им куда реже, чем в начале. Хотя следы от прошлых столкновений никуда не исчезли. Его новенькая форма выглядела куда хуже, чем форма всех остальных вместе взятых. Особенно это касалось обуви, на которой безумный четырехдневный переход сказался очень плохо. Судя по всему, уже следующий привал должен был стать для нее последним.
Ближе к вечеру командир приказал остановиться. Группа заняла позицию на отроге одного из многочисленных холмов, полностью заросшим колючим кустарником. Из-за которого собственно место для отдыха было так себе, если не считать вида, что открывался. Вдали, на расстоянии всего в километр виднелась береговая линия моря. Дыхание его отлично чувствовалось.
— Ждем до темноты, — пояснил свой приказ Тигр, укладываясь под один из кустов. Через несколько мгновений уже никто не смог бы разглядеть его на фоне ветвей и колючек.
Отряд последовал его примеру. Заняв удобные места, они лежали там вплоть до наступления сумерек. Пятый возился больше всех, устраивая своим погибшим сапогам достойные похороны под корнями кустарника. Старые сапоги не выдержали такого издевательства и полностью потеряли свой вид. Все это происходило под пристальным взглядом бойца в безликой маске — того, кто в это время дежурил.
С наступлением темноты, команда выдвинулась к морю. Быстро преодолев разделяющий километр от холма, они оказались на берегу, на котором провели несколько десятков минут. Все это время пятый осторожно практиковал свой стиль хождения по воде. Демонстрируемая им сильная неуверенность еще больше показывала его неопытность. Несмотря на хорошие показатели при преодолении рек, он не был полностью уверен в своих силах перед заходом в бескрайние водные просторы. Остальные смотрели за его тренировкой со стороны, не забывая присматривать и по сторонам.
— Готов? — спросил Тигр, когда Лис перестал подпрыгивать на волнах и остановился, покачиваясь. Тот неуверенно кивнул, — Пошли.
Группа вошла в море и тут же пустилась в бег. Построение оставалось тем же самым — четверка вокруг и пятый посередине. Правда на этот раз боец в безликой маске следовал практически вплотную с Лисом — страхуя его от непредвиденных ситуаций. И судя по время от времени проваливавшимся под воду щиколоткам, это было верным решением.
Двигались они долго — почти два с половиной часа непрерывного бега в кромешной темноте, в конце которых в непосредственной близости с пятым бежало уже двое его товарищей — его навык хождения по воде регулярно выходил из-подконтроля.
Тигр резко остановился в тот момент, когда впереди мелькнула черная громадина большой торчащей из воды скалы. В его руке тут же возник миниатюрный фонарик, которым он посигналил вперед. Через минуту основание холма ответило таким же сигналом.
— Вперед!
Группа устремилась вперед и через несколько минут оказалась у отвесной скалистой стены. Там же обнаружилась фигура человека в длинном плаще с головы до пят и странной белой маске с тремя глазами.
— Четыре столпа листвы..., — прозвучал голос Тигра.
— ...у моря-океана, — закончил фразу встречающий, — Добро пожаловать! Проходите.
За его спиной оказался практически незаметный в темноте проем. Группа нырнула внутрь будто бы в норку. Через мгновений даже самый глазастый человек не смог бы найти этот проход. Морская скала снова стала одним монолитным куском камня....
"Оперативник Лис. День первый. Слабые навыки перемещения в составе группы по пересеченной местности. С ухудшением погодных условий заметно упали его незаметность. Оставляет много следов. При этом отмечена большая выносливость. Несмотря на отсутствие опыта хорошо держится. Был относительно свеж к завершению перехода. Ночью не спал — контролировал ситуацию вокруг. К утру был бодр. Тигр"
