Над лесом на бреющем полете продефилировала эскадрилья мантикор из трех особей: две ищейки и одна охотница. А в лесу между деревьев мелькали тени гигантских пауков. Темные эльфы не пренебрегли фланговым охранением.

На душе сразу потеплело, все же не зря мы использовали зелья невидимости. И черт с ним с этим золотом! Да и трачу не свое.

Мы прижались к самому обрыву, но пауки на вершину холма не рвались и растворились в лесу.

Когда на дороге появилась огромна туша Нидхегг, за которой следовала чуть менее огромная, но не менее отвратительная туша Адрэль, я достал из инвентаря перстень связи и свиток с порталом по маяку.

Потекли последние секунды ожидания. Адрэль приближалась. Армия темных эльфов шла довольно бойко, но в данный момент мне казалось, что колонна плетется со скоростью пьяной черепахи.

Еще немного, еще чуть-чуть — шептал я одними губами. — Пора!

— Огонь! — с этим криком я тут же водрузил перстень связи обратно на палец и прокричал в него ожидающей сигнала Авроре. — Аврора, маяк!

— Есть маяк, — донеслось в ответ, а на дороге расцвели разноцветные всполохи атакующих заклинаний.

Метка портала обнаружена, желаете открыть портал по маяку? Внимание! Свиток портала по маяку будет истрачен.

— Уходим! — крикнул я, когда прямо на холме появилось привычное окно портала. — Бегом! Бегом!

С началом атаки невидимость с нас слетела. Даже я и Хакгрим, хоть и не атаковали, лишились ее вместе с остальными. И все висевшие в воздухе мантикоры нас тут же заметили. Сразу с десяток черных теней ринулись с высоты. Снизу летели крики жриц. Из леса бежали пауки. Так что летуны были первыми, но не последними желающими заполучить наши скальпы.

Когда последний легионер запрыгнул в портал, я шагнул в серебристое марево.

— Закрывай! — крикнул я, отпрыгивая в сторону. Кто знает этих мантикор, может они сейчас к нам в гости полезут. И хорошо если одни, а не со всей темноэльфийской армией включая Нидхегг и Адрэль.

Аврора вырвала маяк портала из дощатого пола, и он тут же рассыпался в ее руках в серую пыль. Легкий хлопок — окно портала исчезает. Ушли!

— Все? — на всякий случай уточнил я, хотя уходил последним.

— Да, — подтвердил почему-то лежащий на полу Даригер.

— Что с уроном?

— А вот тут у нас наметилась небольшая проблема, — сообщила Нисса, помогая магу встать с пола. — Смотри логи.

Последовав ее совету, причем открыв не короткое, а полное описание, я прочитал:

Вопль Неупокоенных игрока Нисса наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

Огненный Шар игрока Даригер наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

Дождь стрел игрока Адзума наносит Адрэль Воплощенная Ненависть ноль единиц урона.

И еще десять отличных в начале, но полностью идентичных по результату сообщений.

— Адрэль неуязвима?!

— На марше! — вмешалась Или. — На осаде все может быть иначе.

— Но одно мы теперь знаем точно, — подвела итог Аврора. — Она не какой-то босс, а матриарх!

Глава 12

Братец Тук и последняя проверка

Прислонившись спиной к стволу дерева, я небрежно перебирал пальцами цепочку висевшего на шее амулета, когда из-за кустарника появились "всадники" в черно-белых плащах.

Два брата акробата!

— Мы на месте! — сообщил Лим Робуру, нервно покосившись за спину. — Координаты верные.

— Тук?! Ты где? — крикнул минотавр.

И как только он на своем носороге умудрился проехать через лес?

Пришлось выйти из своего укрытия, пока они не умчались, потому что желание убраться подальше просто читается на их лицах.

— Здесь я. Ловите приглашение.

Игрок Лим вступает в вашу группу.

Игрок Робур вступает в вашу группу.

— Быстрее, они близко! — неожиданно крикнул Робур, отзывая своего "единорога".

Ненужных вопросов я задавать не стал, а просто открыл портал в Лавену, отметив перед перемещением, как к нам бегут многочисленные пауки.

Игрок Робур исключен из вашей группы.

Игрок Лим исключен из вашей группы.

— Еле ушли, — облегченно выдохнул Робур, благодарно хлопнув меня по плечу. — Спасибо, Тук.

— Зачем вы полезли в партизанов играть? — проворчал я. — Вы же лидеры рейдов, а не простые бойцы или сержанты.

Робур почесал рог и пожал могучими плечами.

— Просто хотели посмотреть.

Я скривился.

— Не произноси при мне это проклятое слово!

— Да ладно, Тук, — хохотнул он, шутка про "просто" в последнее время стала самой популярной в клане. — Оно не проклятое, а очень даже счастливое.

Зерно истины в его словах есть, но все равно никаких "просто", пока ситуация с пари не разрешится. Сегодня просто, а завтра все станет не просто. Та же затея с эльфами меня все больше перестает радовать.

Вместо ответа, я привычно поднес ко рту левую руку с артефактным перстнем.

— Аврора! Робура и Лима я забрал. Что с остальными?

— Понтий ушел сам. А Сена и Аргаран не отвечают. Либо попались, либо все еще бегают.

Три из пяти — неплохой результат.

Помимо информации о неуязвимости матриарха, наше внезапное нападение привело к неожиданным последствиям. Армия темных эльфов остановила свое продвижение к столице и начала зачем-то прочесывать окрестные леса.

Хоть нам это только на руку, Аврора все же озаботилось судьбой разведчиков, наблюдавших с почтительного расстояния за передвижением темных. Робур и Лим были в их числе. И они же оказались единственной парой, близкой к одной из доступных мне точек телепортации, ставшей зоной эвакуации.

— А очередь стала раза в два больше, чем раньше, — заметил Лим, с интересом разглядывая растянувшуюся до моста колонну.

— Крысы бегут, — Робур презрительно сплюнул на мостовую. — Думают, что корабль тонет.

Он прав. Последствия провала "Ночи Кровавой Луны" сказываются. Количество высокоуровневых игроков в Лавене значительно уменьшилось. Многие старые кланы решили, что теперь исход глобального сценария предопределен, и не в пользу игроков. А значит, тратить силы на темных эльфов и попытку закрепиться в провинции не стоит. Лучше просто выждать, пока глобальный сценарий закончится, вернуться и взять свое. Или то, что они таковым посчитают.

К старым кланам присоединилась и часть местных, молодых. Многим и терять особо нечего, но все равно уходят. Зря. На новом месте стартовые условия будут куда хуже, чем здесь. Даже с учетом вторжения пяти армий темных эльфов. А захотят вернуться, придется месяц ждать. Это у старых кланов полно людей для нового экспедиционного корпуса. У местных кланов нет резервных сотен и тысяч игроков в соседних провинциях. Нет материальной базы, известности вне Аванакса, а значит и новых рекрутов они набрать не смогут. Так что исход станет началом их конца, как независимых кланов. В лучшем случае они вольются в состав других кланов, в худшем — просто распадутся и исчезнут.

Ну да это их выбор. Насильно никто в соседнюю провинцию не гонит. Не хочешь — выходи из клана и живи где и как тебе нравится.

* * *

Мысленно перекрестившись, прыгаю к нужной точке. По прибытию быстро вливаю в себя зелье невидимости и только потом осматриваюсь. Небольшой холм, поросший довольно высокой травой. То здесь, то там видны похожие на подсолнухи цветы, на длинном толстом стебле. Насколько я помню, они являются ресурсом среднего уровня и их можно собирать.

Даже такой клан, как Восточный Ветер не станет игнорировать не самый ценный, но вовсе не начальный ресурс, когда он прямо под боком. Так что, они просто опасаются посылать промысловые партии из-за марширующих в сторону замка темных эльфов.

Разумно. Но мне это только на руку. Можно спокойно укрыться в высокой траве не опасаясь, что флорист-любитель натолкнется на тебя при сборе очередного гербария. Зелий невидимости я взял с избытком, но зачем их тратить, если есть возможность сэкономить? Экономика должна быть экономной, а то никаких бюджетов на войну не хватит.

Похоже, в замке мое появление не заметили. А если и заметили, то не придали значения мелькнувшей на холме фигуре извечного. До стен довольно далеко и для полноценной идентификации меня как врага нужно быть кем-то вроде Гансшана с его классовым навыком.

Кстати, насчет фехтовальщика и по совместительству шпио... разведчика! Подлый шпион у нас Витамин, а Гансшан — отважный разведчик, рыцарь плаща и кинжала. Двойные стандарты? Они родимые!

Так вот, касательно Гансшана. Мы про него самым банальным образом забыли! А когда он вошел в игру и попросил меня забрать его из развалин, у меня оказалась половина зарядов амулета и планы на эту самую половину исключали трату трех зарядов. Так что пришлось ему добираться до цивилизации своим ходом. Да и то, когда темные эльфы перестали шнырять в окрестностях. А это произошло уже после того, как они двинулись от Пиксара в сторону столицы.

Подход передовых отрядов темных эльфов ожидался минут через пятнадцать. Развалившись в траве, я прикинул свои будущие действия. Если темные проигнорируют замок, то мне придется сменить дислокацию и под зельями невидимости постараться подойти как можно ближе к стенам. На самый крайний случай есть литания. Главное показаться на глаза Адрэль, когда она будет проезжать мимо. А там бросок к стенам и... смерть. Да, разок придется умереть. Сомневаюсь, что защитники замка дадут мне уйти. Особенно если в сторону замка после моей провокации устремятся отряды темных эльфов, а то и сама матриарх.

На тот случай, если они не станут меня атаковать, есть Потапыч. Огибаем замок вдоль стен, пытаемся оторваться. Шансы на это есть. Особенно если Литания не будет еще истрачена. Самый крайний случай — портал по маяку, если будет заблокирован амулет. Свиток жалко, но в плен к темным мне никак нельзя.

План "Б", дом Де'Сех самостоятельно осаждает замок. Тут все еще проще: дожидаемся начала штурма, чтобы большая часть сил темных была связана боем, ставим маяк, открывается портал, атакуем и отступаем. Это в кратком и идеальном изложении, без учета множества нюансов.

Осторожно приподняв голову, я раздвинул мешавшую обзору траву и пригляделся. Передовые отряды дома Де'Сех достигли замка, но не продолжили путь дальше, а остановились. Что это? Простая задержка или они решили осаждать замок?

Начинается! Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Проблема в том, что разворачиваться армия темных решила от дороги в сторону облюбованного мной холма. Нужно решать, положиться на зелье или хватать амулет и валить отсюда.

Наблюдая за снующему по полю рабами, делаю выбор в пользу зелья. Сбежать успею, если невидимость спадет. Да и рабы все еще далеко. Но лучше убраться подальше. Вон та отдаленная роща больше подходит для портала. Расстояние смущает, но это даже к лучшему. Занятые штурмом эльфы не станут реагировать на далекий портал. Холм и высокая трава очень удачно скроет наше выдвижение, даже зелья невидимости тратить не придется!

Ладно, кого я пытаюсь обмануть кроме собственной жадности? Мантикоры с легкостью засекут нас с воздуха, так что без зелий не обойтись.

До рощи пришлось бежать. И бежать быстро! Лень боролась с жадностью, но позорно проиграла. Неудачница! Да еще, словно в насмешку, я неправильно рассчитал расстояние. Когда половина времени действия зелья истекло, а роща стала ближе только на треть, пришлось ускориться и бежать очень быстро, распугивая притаившихся в высокой траве огромных змей двадцать пятого уровня. Так что под сень деревьев я влетел уже на остатках бодрости, невидимости и самообладания.

Ненавижу бегать!

Оглядываюсь. От холма до рощи осталась отлично видимая тропинка из примятой травы. При наблюдении с воздуха я бы сразу понял, что тут кто-то прошел. А поймут ли мантикоры? Черные точки отчетливо видны на фоне неба. Но что-то менять поздно, да и как?

Теоретически это руко, а вернее ноготворное "шоссе" должно постепенно исчезнуть, когда примятая трава выпрямится. Но когда это произойдет? И еще одна задачка. Собираемся мы все такие готовые в этой роще. Принимаем на грудь для храбрости по пятьдесят граммов зелья невидимости и выдвигаемся к Адрэль. И какую же картину видят с высоты птичьего полета? Трава приминается сама собой! Да не в одном месте, а разом в нескольких. И направление движение слишком умных невидимок очевидно — отдыхающий за холмом матриарх.

Или я слишком высокого мнения о программах имитации? Сказано невидимость — значит невидимость, пока удачный спасбросок на наблюдательность не пройдет.

Надо проверить!

Выждав, когда мантикоры подлетят поближе, выпиваю еще одно зелье и начинаю зигзагами бегать перед рощей, старательно приминая траву. Никакой реакции.

А если поближе подобраться?

Я так увлекся наблюдением за небесами, что совсем позабыл про грешную землю. Зря. Пауки появились неожиданно. Холм с моей первичной "ставкой" сыграл против меня, скрыв выдвижение многолапых питомцев жриц в мою сторону. Когда с холма появилась целая волна пауков, оставалось только бежать с помощью амулета.

Я бы так и сделал, да пауки резко развернулись на девяносто градусов и пробежали мимо, изничтожая всю местную живность, не успевшую вовремя убраться с их пути. Значит, они не по мою душу.

Бегать дальше не имеет смысла. Мантикоры не реагируют, паукам тоже наплевать на примятую траву. Надо проверить, как часто стаи пауков патрулируют окрестности, и можно планировать нападение.

Отступив обратно к роще, я в очередной раз обратился к помощи перстня связи. Постоянно снимать-одевать эту штуку не выход, а потому Аврора, Нулефер, Чжуси и Ирондюк были предупреждены, что в ближайшие несколько часов "звонить" мне не стоит.

— Аврора, темные осадили замок.

— Работаем по плану "Б"? — уточнила она. — Те же две группы?

— Да.

— Тогда ждем твоего сигнала. Конец связи!

Ждать пришлось долго. Для лучшего обзора я по привычке забрался на дерево и укрылся в густой кроне. Расстояние приличное, не заметят. А если и заметят, то не идентифицируют и не станут реагировать.

К осаде второго замка дом Де'Сех подошел основательно, не торопясь. Для начала подтянул к стенам все свои силы. На такой дистанции армия темных эльфов напоминала обезумевших мурашей. Черный поток сначала охватил замок полумесяцем, а затем окружил со всех сторон.

Как же их много! Еще больше, чем было под стенами Пиксара! Даже на холме, хотя тот находится на значительном расстоянии от стен, остановился внушительный отряд минотавров. И это меня отнюдь не радует.

Зато Адрэль расположилась точно за холмом. Стоит нам забраться на вершину, как матриарх окажется в зоне досягаемости стрел и заклинаний. Вот только минотавры...

Придется выжидать.

Ветер донес слитный яростный рев, от которого с дерева посыпались листья. Черная масса пришла в движение — штурм начался. И за кого мне прикажите болеть? Пожелаем удачи всем сторонам конфликта!