Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Принцы по очереди выразили свое почтение, склонившись в поклоне и коснувшись губами протянутой руки в приличествующем случаю поцелуе. Давление в висках усилилось, голова начала кружиться, не давая сосредоточиться на словах подошедших.

— Дорогая сестра... — начал Леран, но был прерван Риландом, который неожиданно возник рядом с нами.

Насмешливо приподняв бровь в ответ на ненавидящие взгляды обоих братьев, он сказал:

— Позвольте и мне заверить ваше высочество в совершеннейшем почтении, — причем тон и выражение лица вовсе не соответствовали произнесенным словам, а скорее вызывали на поединок характеров. От которого я уклонилась, отняв у него руку. Томно повела плечами, обдав всех троих холодом севера, и указала назад:

— Проявите же уважение, сейчас начнется... то, ради чего мы все здесь собрались.

Грей за моей спиной проворчал что-то одобрительное, а стражники вообще замерли мраморными статуями. Не только мои... Я даже перестала слышать их дыхание. Принцы поспешно приблизились к центру Зеркального зала...

Действительно, откуда-то из толпы разряженных придворных вынырнул сенешаль, облаченный в новую мантию, его седые волосы были аккуратно убраны в косу, на пальцах красовались тонкие золотые ключ-кольца. Регент, застывший у короны с таким видом будто проглотил посох, подобный тому, что держал в руках, неожиданно оживился. Стукнул полутораметровой палкой из железного дерева по полу и произнес, кривя узкое лицо в недовольной гримасе:

— Начнем! — продолжил в почти мертвой тишине, нарушаемой только еле слышным гудением напряженного воздуха вокруг Ключа Крови. — Мы собрались здесь, что бы определить достойнейшего из достойных, того, кто получит во владение Корону Хейхольта и власть над жизнями и душами людей, населяющими эту страну.

Явно какая-то ритуальная фраза, заученная наизусть и давно потерявшая свое первоначальное значение.

— Пусть те, кто претендует на владение Величием, подойдут сюда и докажут чистоту своей крови.

Первым вперед вышелЛеран, все так же разряженный в цветастый, по последней моде, наряд. И уже вовсе не смешон был он, бестрепетно надрезая запястье игрушечным кинжальчиком, кладя окровавленную ладонь на камень Крови, и тихо, уверенно произнося:

— Я, принц Лер'аан Хейхольтский, по праву крови старший наследник престола, заявляю требование на обладание властью над короной и страной, — и, кинув на замерших полукругом затаивших дыхание лордов недобрый многообещающий взгляд, уступил место следующему претенденту. Который всем своим видом обещал крупные неприятности каждому, кто осмелится пойти против его воли. Принц-воин выступил вперед из окружившей его толпы охранников, уверенно чеканя шаг и бесцеремонно оттолкнув замешкавшегося на пути сенешаля. Но все же я склонна более опасаться Лерана, чем Динара, в открытую демонстрирующего как союзников, так и намерения. Клубок змей, таящийся в душе ярко оперенной птички гораздо опаснее.

Сила, скрученная вокруг постамента, кажется, уплотнилась и задергалась, пытаясь вырваться, отдаваясь звоном в моих ушах. Регент повел ладонью, и черный камень сыто мигнул, подтверждая права наследников.

Когда камня коснулся Черный принц, Вуаль вздрогнула... по залу пронеслись ледяные иглы сквозняка, по моему скромному мнению, не имеющего к Риланду ни малейшего отношения. Кто-то из присутствующих пытался сделать... что? Скомпрометировать? Глупо... Его рука быстрым плавным движением поймала нечто, ринувшееся было мимо, и подбросила вверх. Не меняя чуть отсутствующего выражения лица, принц произнес положенные слова и мимолетно глянул на потолок.

Вуаль вспучилась крохотным пузырем, кромка затрещала... и лопнула, отдавшись гулким звоном в висках. Одно из зеркал, расположенных прямо над постаментом, пошло трещинами и разлетелось миллионами стремительных острейших осколков, осыпав всех присутствующих сверкающим дождем. Я, изогнувшись, уклонилась от летящих в мою сторону кусочков. И стоя у стены, прекрасно видела, что многие из высоких лордов обзавелись длинными порезами на лицах и руках, обагряя пол своей бесценной кровью. Кто-то поспешно воздвигал щиты, охранники настороженно озирались... Принцев осколки миновали по абсолютно неестественным траекториям, а над головой вскинувшего руку с посохом регента блистающие звезды мгновенно замерли и безвредной пылью медленно осели на пол.

— Продолжим, — спокойно сказал сенешаль, стряхивая с волос грязь.

И последний претендент, отирая с лица кровь, торжественно выступил вперед, расчетливо поглядывая по сторонам. Итак, лорд Меран Варис, герцог Айворы и прилегающих земель. Высокий, плотный мужчина лет сорока пяти, чем-то напоминающий Грея. Наверное, повадкой и особым разворотом плеч, свойственным тем, кто одинаково хорошо владеет в сражении двумя руками. Разумеется, светловолосый, сероглазый и бледный. Но в широкоскулом лице проглядывает что-то общее с принцами. Хм, королевская кровь... может быть, но не очень много. Неплох он, совсем не плох. Сила, ум, умеренность в страстях, опыт... стихия воды и неплохие способности к Опознанию. Тайные пороки? Разумеется, как же без них, но я не в курсе. Увы...

Совсем неплохой человек. Гордый, смелый, привлекательный... ну да, я поклонница суровой мужской красоты... Зачем тебе эта корона? Вряд ли ты выживешь, несмотря на то, что твоих сторонников сейчас — большинство. Слишком честен и благороден...

Кажется, у него есть сын и наследник, оставшийся в родовом замке, и нет жены.

Интересный факт, кстати. Дитя особы королевской крови, родившееся до коронации, не имеет права на престол. Это условие имеет отношение только к претендующим на трон непрямым наследникам, вроде герцога. Тем, кто вступает борьбу за власть, но не является прямым наследником почившего короля. В случае удачи, ему придется в срочном порядке обзавестись еще одним ребенком. А сын от первого брака унаследует герцогство, даже если его отец не прорвется к трону. Но зачем это лорду, властному над жизнью и смертью подданных в пределах немалых владений? Неужели странная жажда поразила и его?

Получив корону, ему придется потрудиться, чтобы утвердиться на троне. Высокие лорды не потерпят над собой новую династию просто так. Придется герцогу изобразить хотя бы видимость преемственности. Жениться на принцессе прежней династии, например.

Но что же получается? Интрига настолько проста, прозрачна и примитивна?

Рассмотрим с другой стороны.

Как можно получить полную власть, если ты — женщина по сути своей, принцесса? Только выйдя замуж за короля. И подчинить его своей воле, не уничтожая. Но сколь бы не брезгливы были наследники, жениться на сестре ни один из них не стал бы, тем более, добровольно. Они слишком хорошо понимали, что такое верей-аали и каковы последствия близкого с ней общения. А вот кузен или дальний родственник... может быть. Демонстративное самоустранение Черного принца оставляло только одну кандидатуру...

Но не может же это быть так просто!

Тем более, что и герцог наверняка в курсе некоторых неприятных пристрастий принцессы.

Кто из них выиграет в этом взаимовыгодном то ли союзе, то ли противостоянии?

От задумчивого, медитативного созерцания причудливых извивов переплетенных Сил меня отвлек Грей, тронув за скрещенные на груди руки. Герцог Айворы уверенно двигался в мою сторону. Вздернув брови, отметила, что он вовсе не стеснен в средствах, если может позволить себе носить паучье кружево — тонкое, как паутина, переплетение шелковых нитей, которым славятся горные мастера.

Склонившись над моей протянутой для церемонного поцелуя рукой, он сказал:

— Ваше высочество, искренне рад видеть вас в добром здравии, — уверенно пожал вялые пальцы и продолжил, — позвольте пригласить вас на ужин?

Я вздернула левую бровь, созерцая наиболее привлекательную, среди наследников, для меня персону. И наиболее безопасную, стоит признать. Подумала так и ужаснулась. До чего я дошла, называя высшего хейхольтского лорда привлекательным и безопасным? До точки невозвращения, как это состояние называл Мелмор. Отступить невозможно, и некуда, возможно движение только вперед, туда, куда вас ведет судьба.

Так что ответить на сие заманчивое и вполне любезное предложение? Вполне четкие указания, полученные от принцессы, советуют... уклоняться. Любыми способами. Попробуем...

— Благодарю вас, герцог, немного позже я разрешаю повторить это заманчивое предложение. И, может быть, — незаметно чувственно лаская пальцами ладонь герцога, взявшего мою руку для поцелуя, — я даже приму его.

Выдох, сопровождавший эти слова, окутал опасливо отпрянувшего человека густым приторным ароматом ландышей. По-моему, он уже пожалел о своем опрометчивом предложении, столь многообещающим, зловещим тоном были произнесены эти слова, и столь голодным и жаждущим был мой взгляд.

Я не уронила репутации своей работодательницы?

Смешно, но лично мое желание пойти на ужин к герцогу было вызвано вполне естественными причинами. Еда все еще является необходимым атрибутом существования любого человека, и тело, нещадно эксплуатируемое последнее время, властно требует своего. А о самом важном инструменте выживания следует заботиться, и как можно лучше.

Кормить же лично меня, судя по всему, никто не собирается. Жаль...

Едва мы вышли из Зеркального зала, к нам присоединился граф Рилан. И мы, внимательно наблюдая за рассредоточившимися по помещению претендентами, медленно двинулись к выходу. Наше движение сопровождал шлейф шепота, чуть приглушенного впереди, но все более громкого за нашими спинами. Обостренный опасностью слух улавливал отдельные фразы.

"...неплохо выглядит. А говорили, что тяжело больна и не прибудет..."

"...отвратного характера... едва не изгнали из города..."

"...союз с кем-то из... вряд ли... их высочества будут против..."

Принцы, окруженные соратниками и охраной, строили козни и интриги. Какие? Не суть важно, а важно то, что надо выйти из зала, избежав всех троих. По крайней мере, попытаться исчезнуть до получения еще каких-нибудь предложений, было бы наилучшим решением.

Сохраняя томный, самоуверенный вид, я контролировала перемещения претендентов, и когда заметила, что все они целеустремленно перекрывают выход из зала, действуя так согласованно, будто страдали единодушием, обратилась к графу:

— Как вы думаете, мой лорд, стоит ли принять предложение герцога Айворы?

— Какое? — насторожился лорд Рилан.

— Ужин, — плотоядно улыбнувшись леди, желавшей представить мне своего сына, я плавно поменяла направление движения.

Зачем ты притащила его сюда? Вы умрете здесь...

— Ну, полагаю...

— Отлично! — поспешно истолковала его заминку в свою пользу я, и стремительной летящей, но создающей у окружающих ощущение ленивой неторопливой неги, походкой приближаясь к цели. Лорду Варису ничего не оставалось делать, кроме как склониться в поклоне и повторить свое предложение. Ах, герцог! Будь я принцессой, не уйти вам живым... если не научитесь сохранять в целостности ледяной панцирь высокомерия, погибнете. Радость и опаска, настороженность и торжество... не слишком ли рано вы возомнили себя более успешным, чем прочие?

Удаляясь из зала под руку с одним из претендентов, осторожно и легко, будто опасаясь причинить боль, касаясь кончиками пальцев ткани камзола, величественным кивком позволила лорду Рилану быть свободным. Подавив яростный всплеск негативных эмоций, едва не вырвавшийся в мир потоком неконтролируемой силы, он отступил. В полуприкрытых глазах полыхала уже чистейшая ненависть. Чудно, теперь все, присутствующие здесь оценят, в каких плохих отношениях находится ее высочество со своим ближайшим соратником. Грейнарр только покачал головой... да, ты недоволен. И я знаю, почему. Не одобряешь моей вольности.

Принцы же были явно раздражены... чем? Каждый из вас имел свои планы насчет дорогой сестры? Они подождут... Увы, мои требуют немедленного воплощения.

Интересно, будет ли от этого польза? От открытой демонстрации миру своей холодности и пренебрежения мнениями ближайших сподвижников и советников. Зачем? А люблю сложные сценарии. И так как есть хочется все сильнее, поспешим продолжить церемонное общение за накрытым столом.

Апартаменты герцога находились на втором этаже главного корпуса, где давящая атмосфера прошлых веков не была столь сильной. Широкие просторные коридоры, светлые деревянные панели анфилады, прятавшиеся за крепкой дверью из мореного дуба, так напоенной заклинаниями, что прикасаться к ней просто страшно. Покои резко контрастировали с темными, дымными коридорами самого замка. Головная боль медленно отступала, пока мы неспешно и величаво двигались между рядов охранников и слуг в большую залу для торжественных принятий пищи, где нас ожидал накрытый стол. Все прочие остались в соседствующей с залом малой гостиной, за открытыми дверьми, и только Грей с доверенным телохранителем лорда заняли привычно отведенные им места позади каждого из нас.

А длинный, способный вместить до полусотни человек, стол заранее накрыт на две персоны! Мило. Вы были уверены в себе, герцог... или недооценивали опасность? Ну что же... сажусь на вежливо отодвинутый стул, поправляю складки длинной юбки. Молчаливые слуги разлили по бокалам темное вино из замковых запасов, подали на стол первую перемену блюд. Возникает новый, весьма сложный вопрос. Как, Гром и Молния, соблюдая все правила придворного этикета, поддерживая опасный, полный скрытых ловушек разговор и демонстрируя полное равнодушие к содержимому больших серебряных блюд, удовлетворить сосущее чувство голода? Смешно? Грустно!!

Как можно морить голодом человека... ну пусть даже не совсем человека... ответственного за исполнение важной части задуманного плана? Крупное упущение, указать на которое я не премину, как только вернусь в крыло, отведенное ее высочеству. Тонкие, изящные тарелки с чеканным узором, тяжелый хрусталь бокалов, мерцающие огни на стенах... атмосфера почти интимная, доверительная. Тайны, раскрытые здесь, не просочатся за стены. Наверное... хм, а вот расстояние между предполагаемыми собеседниками не предполагает даже возможности разговора на пониженных тонах. Согласно этикету, мы расселись на разных концах вытянутого прямоугольника, и шепот одного из нас вряд ли достигнет ушей другого.

Тем не менее...

Меня больше заинтересовал паштет из гусиной печени со свежей зеленью и хрустящие хлебцы...

— Да будет благословенна ваша пища, — глухо пожелал со своего края стола герцог.

Сложив руки на ажурной салфетке, ответствовала:

— И помыслы ваши чисты и благородны, — позволив себе в голосе долю насмешки над традиционными пожеланиями, несколько неуместными в нынешней ситуации. Кажется, герцог весело прищурился? Уловил тонкий ехидный намек?

Продолжим. Взяв со стола маленькую двузубую вилку и длинный узкий нож, предоставила право начала разговора собеседнику. И он оправдал мои ожидания.

— Как вы добрались, ваше высочество? Я слышал, что в дороге случилось нечто... способное прервать ваш путь.