Отражение Мира: Шестой Престол

— Стой, стой! Ты не во всем прав, даже короткоживущие люди иногда возвышаются, Хель тому самый известный пример. Твоя жена же, как и многие драконы Дэтэры, лишь на один порядок слабее высших воплощений стихий, которые, в большинстве своем, и занимаются божественным промыслом... Векраста некогда отлично постаралась, создавая себе крылатых слуг, только слишком много сил на это потратила. Вот теперь ей и приходится довольствоваться своей номинальной ролью. Но, наверное, это все же лучше, чем смерть... А та сила, которая досталась Фаэйре, вообще ничто в сравнении с настоящей верой! Княжна объявила ее лишь защитником и покровителем княжества. Так что риска не было абсолютно. — заверил меня консорт.

— Это была твоя идея? — спросила вдруг дракона.

— Да, моя. Хотя Вларна, скорее всего, и сама дошла бы до такой мысли, только чуть позже... И проделала бы она все тоже несколько иначе.

— Ладно, считай себя прощенным. Но лучше бы ты хоть спросил наше мнение. Что там с новостями из большого мира? — сменил тему разговора я.

— Ничего особенного... Разве что Лорег Озевич вроде как при смерти. Потеря сына резко подкосила его здоровье. И Алгет уже вовсю готовится взойти на престол. Ортонцы никак не уладят конфликт с торгашами Альборана, а эллины отправили очередную толпу самоубийц в пропащие пески... Скоро по ним будет бродить новенькая нежить.

— Значит, пока ничего опасного. Тогда тебе следует знать, что над кланами Седых Гор теперь стоит единоличный правитель. Тан Нортмир Шадрех'Кер. Думаю, вам вскоре придется иметь с ним дело. Пока все.

— Уверен? Мне уже можно возвращаться обратно ко сну? Ты точно не желаешь припомнить подлому демону еще какую-нибудь гадость? — ехидно осведомился Ластарх.

— Было бы что, не преминул бы. Но, к сожалению, нет... Удачи тебе.

После разговора в комнате ненадолго повисла тишина, прерванная в итоге Фаэйрой:

— Я поняла не совсем все сказанное... но к чему он решил меня подготовить?

— Без понятия. Мы нужны Ластарху и по возможности в полной силе и добром здравии. Узнаем рано или поздно зачем. Он, конечно, многого не желает говорить, но хотя бы не отрицает, что заинтересован в нас, и не объясняет свои действия чистым альтруизмом... Да, кстати, раз уж твой пыл ненадолго охлажден. Может быть, наконец расскажешь мне о том, о чем говорить боишься?

— Ал... Да, я... ты ведь можешь меня не понять, и я... да, боюсь. — с трудом начала говорить присевшая на край кровати девушка.

— Ты считаешь, что у нас не может быть общих детей? А то, что у меня в роду затесались демоны, не влияет на твое мнение? Этому племени вроде как наплевать, с кем заводить потомство. Может быть, это правило распространяется и на меня?

— Когда ты только рассказал о своих предках, я почти поверила в вероятность счастливого исхода. Но сколько мы вместе? И до сих пор совершенно ничего... ничего!

— Я сделаю предположение? Оно может оказаться неверным, но все же. Что происходит с плодом, когда дракона меняет форму?

— Он... погибает, Фактически исчезает... Но ни одна самка не сможет полностью сменить облик, если она вынашивает яйцо! Из одного только страха! Мы всегда узнаем, если внутри зарождается жизнь... Всегда. — поведала вконец расстроившаяся Фаэйра.

Так, похоже, она все-таки сомневается в своих словах.

— А что если это особенность истинного облика? Не ведаю, как там у эльфиек, но человеческие женщины иной раз пару месяцев умудряются беспечно прогулять после зачатия, прежде чем с удивлением узнать о факте своей беременности!

Долгое молчание. Постепенно поднимающаяся буря из множества чувств в душе драконы. Неверие, страх, сожаление, злоба...

— Значит... я сама десятки раз... убивала в себе новую жизнь?! Сама душила своих будущих детей?! — выкрикнула мне в лицо резко вскочившая с места Фаэйра, а через секунду она уже пулей вылетела из комнаты, на ходу частично изменяя облик. Глубокие борозды от ее когтей в один миг появились на стенах, задрожавших от оглушительного рыка полного отчаяния и душевной боли.

Дурак.

Я с трудом ускоряю свое восприятие и бросаюсь вдогонку за рассвирепевшей женой... Если она выйдет на улицу, то вполне может прибить пару десятков случайных прохожих. Прыжок через лестничный пролет, рывок, оттолкнуться от стены направо по коридору, еще рывок... Уже в прихожей я настигаю Фаэйру и обхватываю ее руками со спины. И тут же получаю ощутимый удар шипованным локтем в грудную клетку, а затем еще один... и еще. Вдруг злоба сменяется животным ужасом, а тело драконы перестает извиваться в моих тисках...

— Тебе больно? Прости меня. — сквозь слезы шепчет наконец она.

— Я тебя разозлил. Это мне нужно просить прощения. — ответил я, сменяя свою стальную хватку нежными объятьями.

Больше не произнося ни слова, мы поднялись обратно наверх. Ласка чуть успокоила дракону, а дальше последовала короткая, но не похожая ни на что ночь-извинение... Помню непреодолимое желание сделать жену счастливой. А что для нее настоящее счастье? Кажется, именно это и поставило вскорости все на свои места.

Когда по утру Фаэйра вдруг резко проснулась, села на кровати и, округлив глаза, устремила свой взор в никуда, я сначала порядочно испугался. Но буквально через мгновение она пришла в себя и с каким-то диким, но полным радости криком бросилась мне на шею.

— Теперь ты нескоро увидишь меня в истинном облике! — негромко произнесла она мне на ухо и тут же принялась легонько его покусывать.

— Ничего не понимаю. Ты чувствуешь зарождение? — только и сумел пробормотать я.

— Да! Но я немного боюсь... ведь это неправильно. Все самки вынашивают яйца... мне же, похоже, придется родить по-другому. — чуть задумчиво ответила Фаэйра.

Нет, точно дурак. Она сейчас от счастья может и забыла мои вчерашние слова, но... Выходит, я был в корне неправ.

— А что с небом? Ты сможешь спокойно пережить разлуку с ним?

— С чего ты решил, что мне придется вообще что-то переживать? Для плода опасен только полный оборот, а чешуя, когти и крылья не принесут вреда. Пускай я не смогу держаться в воздухе часами, но уж это вполне можно преодолеть! — уверила меня дракона.

Что ж, придется привыкать к мысли о становлении папочкой. Знать бы еще, какое именно чудо-юдо появится на белый свет! И когда. Не помешает так же разобраться, что конкретно дало наконец столь давно ожидаемый Фаэйрой результат. Неужели все время не хватало только моего собственного искреннего желания дать начало новой жизни?

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. НАСЛЕДИЕ ХОЛОДА.

1344г. Сезон Заката. 12 день Месяца Листвы.

Недалеко от ледяного шпиля. Ничейные земли.

Около недели ушло на подготовку нашей махонькой и жуть какой секретной экспедиции. Далее последовало короткое прощание с Ирналой и Нортмиром, после которого семеро путников ушли на поверхность. Фаэйра была рада вновь оказаться в седле своего коня, имя которого я так и не удосужился запомнить, хотя сесть на него ей довелось лишь после того, как мы оставили глубинные пути позади. Трехдневный переход, и вот на горизонте уже маячит ледяная игла. В лесу, на границе пустоши мы разбили маленький лагерь и поставили там пару солдат, вся роль которых в этом предприятии сводилась к его охране. Верховые животные были оставлены там же, дракона отправилась на облет местности, а я вместе с Гирином и парой гномов-геодезистов двинулся прямиком к месту прохода. Свои заплечные мешки доверху набили разнообразным сухпаем и питьем, которых должно было хватить на несколько дней. И как только крылатая разведчица наконец подтвердила, что рядом нет ни души, мы смело начали спуск вниз.

Вышли к руслу всего через три часа и на сей раз двинулись уже вверх по нему. А после нескольких лог на коротком привале я сжал пальцами свое кольцо.

— Куда примерно мы движемся?

— Северо-восток, как и предполагали гномы. — донесся сквозь порывы ветра голос Фаэйры.

— Надеюсь, так оно и останется. Хотя просто восток был бы лучше. — чуть устало пробормотал я, одновременно разрезая ножом слишком крупный кусок сушеного мяса.

Отдых продолжался недолго, и мы возобновили свой путь во тьме. Долгие часы тянулось это монотонное движение, а единственное, что привносило в него разнообразие, так это странные, словно стеклянные грибы уродливых форм, периодически встречающиеся на камнях. Они явно имели схожую природу с теми деревьями, которые изредка могли попадаться наверху. Грибы тоже едва заметно фонили чистой силой... А вот конкретно мне, правда, сильно досадило то, что перед самой ночевкой железный пласт над головой внезапно кончился. Вместе с ним ушло и постоянно поддерживающее меня спокойствие. Но впереди были еще многие логи пути.

На следующий день с удивлением заметил, что стекляшек нам попадается отнюдь не меньше, чем раньше. Только вот мы давно покинули пределы пустоши, образовавшейся из-за неудержимого всплеска магической энергии... А ведь странные деревья и эти грибы могли быть порождены только катастрофой. Возможно, под землей волна разошлась гораздо дальше? Может быть, может быть...

Из многомудрых размышлений о природе странных растений меня вырвал приглушенный шум плещущейся вдалеке воды. Пока что я был первым, кто его расслышал. Зато гномы прекрасно заметили, что я встал как вкопанный.

— Мы скоро выйдем к развилке, рядом вода. Похоже, река просто сменила русло. — поведал я в ответ на недоуменные взгляды.

Причем смена произошла, скорее всего, еще до взрыва. Ведь грибочки под водой не произрастают... Интересно, хид'ара, строившие башню, об этом проходе знали?

— Если она не пересохла, то дальше хода может не быть. — задумчиво пробормотал старший землемер по имени Салтмир.

Однако он оказался неправ. Через час мы вышли к внушительной каверне с небольшим подземным озером, через которое и протекала сейчас река. И по тоннелю, ведущему вверх, двигаться, как видно, можно отнюдь не только вплавь. Должно быть, ранее здесь бил куда более мощный поток... ныне изрядно обмельчавший.

— Устроим привал? Моим костям нужен небольшой отдых. — негромко спросил почесывающий плешивую макушку геодезист.

— Опять? — недовольно пробурчал Гирин и вопросительно посмотрел на меня.

Но указаний он не дождался.

Второй землемер, решивший было подойти ближе к воде, внезапно истошно заорал и в тот же миг смолк. Я успел только заметить, как откуда-то сверху упала стремительная тень... И вот она уже несется в мою сторону. Рефлекторно поднимаю защиту и ускоряюсь... С немым изумлением наблюдаю, как странная человекоподобная фигура проходит сквозь стену оберегающего меня пламени, только едва замедлившись от ударной волны. Но уж на то, чтобы выхватить правый клинок и сделать один колющий выпад, мне времени вполне хватило... Хруст и скрежет вместо знакомого звука распарываемой плоти. Шаг назад, вырвать оружие, рубящий удар по диагонали... Медленно падающее тело. Пристально оглядываю темные своды в поисках другой угрозы. Пусто.

И только сейчас я смог, наконец, внимательно рассмотреть своего врага, столь неожиданной и быстрой была эта атака. У моих ног лежал и едва заметно подергивался некто подобный умирающему от голода человеку... Точнее, уже мертвому и подгнивающему. Только вот кровь в жилах этого существа явно не течет. Потому как все его тело состояло из кристаллических элементов разного размера, от мельчайших песчинок в местах расположения суставов, до относительно крупных фрагментов там, где постоянно сохраняется относительная неподвижность. И, похоже, эти стекляшки достаточно хрупкие. Но вот на мой огонь почти не реагируют...

'Зато твой кристальный мертвяк вполне верно понял разговор с моей сталью!' — не удержалась от комментария Разящая. Но я проигнорировал ее реплику.

А еще на голове сей твари вполне отчетливо видны длинные эльфийские уши...

— Что это? — спросил в пустоту подошедший Гирин.

— Грибы помнишь? А вот это — их родственник. Ножки отрастивший... Если серьезно, я думаю, перед нами свидетель битвы, произошедшей наверху восемь веков назад. Бывший хид'ара. Он, должно быть, попал под всплеск и не умер окончательно, а превратился в ходячую кучу песка. — выдал я свою теорию.

Салтмир тем временем склонился над окровавленным телом своего подчиненного и бормотал разнообразные причитания. А мои мысли продолжали свой ход... Похоже, этот эльф или группа эльфов решили драпануть подальше от цитадели, пока там шло сражение. Но далеко они не ушли... Кстати, от тела только сейчас начала исходить сила. Раньше ничего не чувствовалось. Идея на этот счет только одна — энергия тратилась на движение. Вообще, все стекляшки, должно быть, черпают те крохи, которые разлиты в окружающем пространстве. Бывшие раньше растениями просто очищают силу и отдают излишки обратно наружу... А у этого, видно, осталось в башке что-то вроде чувства голода. Потому-то он и напал на меня, убив гнома походя. Ведь до того же Салтмира дотянуться было бы проще.

— Гирин, вам двоим стоит остаться здесь. Я пойду дальше один, впереди могут повстречаться похожие твари.

— Уверен, что обойдешься без помощи? — недовольно пробурчал берсеркер.

— А ты угнаться за такой сволочью сможешь? — короткая пауза. — Я так и думал.

— И как далеко ты собрался топать? Может, там еще неделю идти можно!

— Сутки. Если никого не встречу, отмечу место и вернусь за вами. Потом повторим процедуру. С водой у нас проблем теперь быть не должно, а еды еще надолго хватит, так что можем себе позволить такую задержку.

Уже через полчаса я продолжил свой путь в одиночку. С каждым шагом все пристальнее всматриваясь вперед истинным взором, в надежде обнаружить возможную опасность как можно раньше. Если большую часть времени эти стеклянные мертвецы неподвижны, то их вполне реально заметить по исходящему фону. В ином случае... только визуально.

Очень скоро встретилось первое подтверждение правильности моих действий. Вдалеке замаячил едва заметный энергетический силуэт... Жаль только, недолго он торчал на месте. Тварь, должно быть, почувствовала мое присутствие. Но на этот раз я был готов и мгновенно ушел на самую высокую скорость восприятия. Нет, рубить сразу я не стану... Лучше провести пару экспериментов. Вот сюда движется, разгоняя мрак, очень похожая на первую кристальная фигура. Разве что эта раньше явно была женщиной. Волна, еще одна... следующая... тварь уже всего в трех десятках метров от меня. Мой первый всплеск не нанес ей никакого видимого вреда. Но немалую часть энергии эта сволочь поглотила и чуть ускорилась... чтобы тут же попасть под вторую волну. Опять схожий результат. Я уже потянул руку к клинку, когда бывшая эльфийка влетела, наконец, в мой последний огненный вал. Очень странно было наблюдать, как ее уродливое тело вдруг начинает медленно разлетаться на мельчайшие частицы... Для меня все выглядело именно так. А вот на деле я имел все шансы быть изрядно посеченным этими песчинками. Но на этот раз щит вполне успешно справился со своей задачей.

Так, и какой вывод? У поглощения есть предел. Ясно, почему твари не приближаются к пересечению, там вполне можно лопнуть от переедания. И ограничивать себя они физически не умеют... Или мозгов на это не хватает, если от этого органа там вообще хоть что-то осталось.