Между 'выключением' и 'включением' прошла всего-то секунда 'выпадения из реального пространства-времени'. Это по моим ощущениям. Вот я лежу, пялюсь в потолок, то есть в балдахин. Читаю заклинание... Дочитал. Миг темноты и глухоты... И вот я уже снова лежу в кровати. Вот только 'картинка' перед глазами выглядит сильно 'размытой'. И в ушах звучит монотонный тихий голос: 'Выберите удобный для вас вид отсчёта времени... Выберите удобный для вас вид отсчёта времени... Выберите...'
Это уже всё, что ли? Чёрт, какой же вид отсчёта выбрать? Песочные часы?.. Дерево с облетающими листиками?.. А если?..
'Вид отсчёта времени принят'.
Справа вверху в поле зрения поверх изображения окружающего мира появились цифры: '1: 3: 00: 00: 00: 00', тут же сменившиеся на '1: 2: 44: 17: 89: 89'... '1: 2: 44: 17: 89: 88'... '1: 2: 44: 17: 89: 87'...
Одновременно с началом обратного отсчёта зрение пришло в норму, но я, не замечая ничего вокруг, лежал и смотрел, как убегают секунды моей жизни. В голове звучала песня, всплывшая откуда-то из глубин памяти, как только я увидел таймер. Мдя... Вот уж, действительно: It's the final countdown!
Так! Что это я разлёгся?! Смерть дала мне отсрочку, и оставшееся время надо использовать на полную катушку! А ну-ка, подъём! Я решительно откинул одеяло.
Левой рукой, кстати... Что там у нас с ней? Пальцы сжимаются-разжимаются, цвет кожи естественный. А мышцы... Нет, не так: А мышцы!.. Ничего себе! Это мои?!
Откуда-то слева голос Вихиса:
— Ваша Милость!.. Ваша Милость!.. И судорожный трезвон колокольчика. Я повернул голову. Ага... А вот и мой верный Смертник. Лицо радостное, как будто у него только что в Штатах умер дядя-миллионер. И трясёт несчастным колокольчиком, трясёт...
Я рывком сел на кровати, жестом останавливая перезвон.
— Кх-м... — послышалось из-за спины. А это ещё кто у нас? Я резко обернулся. А, Варус...
'1: 2: 44: 17: 89: 12'
— Сколько времени я провалялся? — в принципе, особой ценности в этой информации нет, просто интересно...
— Четверо суток. С хвостиком... — ответил Архимаг. — Как себя чувствуешь?
Я прислушался к своим ощущениям.
— Знаешь... По сравнению с ощущениями перед восстановлением — никак. То есть ничего не болит. Абсолютно. Даже непривычно.
— Это хорошо... — пробормотал Варус, разглядывая меня, словно подопытного кролика после эксперимента. — Да, действительно, абсолютно здоров!
В это время в спальню влетели Финдис с Диспасом. И замерли, словно налетели на кирпичную стену. Стоят, таращатся на меня, и глотают воздух широко раскрытыми ртами, как рыбы, выброшенные на берег.
— Что, голого мужчину не видели? — буркнул я. — Зеркало сюда!
Вихис тут же подкатил стоящее перед кроватью зеркало. Из него на меня глянул мужчина в возрасте примерно тридцати пяти земных лет. Лицо... Лицо как лицо. Молодое, и это главное. Волосы русые, а не седые. Бороды почему-то нет. Ну, нет, так нет. Надо будет отпустить. Тут все половозрелые мужчины ходят с бородками. Телосложением не Апполон, но подтянутый. Мускулатура развита... Я хотел повертеться перед зеркалом, но потом решил, что заниматься этим занятием перед публикой всё же как-то... не очень... Успею ещё рассмотреть себя во всех подробностях.
'1: 2: 44: 17: 88: 33'
А время бежит... Таймер бесстрастно отсчитывает секунды...
'Memento mori', как говорится... Надо как-то к этому привыкнуть. Если получится...
— Одежду мне! — коротко бросил я, продолжая разглядывать своё отражение. Ничего, ещё повоюем...
'1: 2: 44: 17: 87: 85'
С одеждой получилась закавыка. Та, что я снял перед преобразованием, как и предполагалось, теперь оказалась мала, а та, что была впору и умудрилась за долгие годы хранения не пойти на корм моли, безнадёжно вышла из моды.
Одевать же на себя подходящие по размеру вещи, принадлежащие другим обитателям замка, я не захотел. И не только в брезгливости дело. Если кто-то узнает на мне 'одолженные' Финдисом штаны или куртку... Вся конспирация коту под хвост.
В общем, я облачился в халат, который, как и все его собратья, оказался не то чтобы безразмерным, а, скажем так, 'несколькоразмерным', и, усевшись на краешек кровати, наблюдал за тем, как в поисках решения проблемы мечутся вокруг мои старички-Смертники.
Лица у них при этом были... Интересные. С одной стороны — на них отражалась озабоченность в связи с возникшим затруднением. И в то же время 'пенсионеры' просто светились от радости. У Вихиса по щеке даже периодически скатывалась слезинка.
Понятное дело... Они вместе со мной получили отсрочку исполнения приговора. Как такому не обрадоваться?
Долго так рассиживаться мне не дало чувство голода. А что? Организм у меня теперь пусть и не растущий, но всё ещё относительно молодой. Требует жиров, белков, углеводов и прочих питательных элементов. Причём требует настоятельно, судя по урчанию, доносящемуся из желудка.
Ну, что ж... А не пора ли нам подкрепиться? По-моему — пора. Да и обмыть отсрочку моего отбытия в мир иной тоже не помешает. А заодно и провести деловые переговоры. В моём мире они, кстати, в основном и проводятся или за обедом, или в сауне... При чём не только переговоры. Поговорка 'карьера мужчины зависит от того, с кем он пьёт, а женщины — от того, с кем она спит', возникла не на пустом месте...
Сауны тут нет, значит — остаётся обед. Хотя по времени, наверное, правильнее бы назвать это ужином. Ладно, не важно. Лишь бы было что выпить и чем закусить.
— Так! — Я решительно поднялся с кровати, — Варус! — обратился я к Архимагу, который всё это время терпеливо стоял рядом, предоставляя мне время прийти в себя. — Не желаешь ли немного перекусить и попутно обсудить... некоторые дела?
— Немного перекусить — не желаю. Желаю основательно подкрепиться — улыбнулся Варус. — М-дя... От скромности он не умрёт.
— Финдис, организуй в кабинете ужин на двоих. Праздничный... — я многозначительно посмотрел на него. — И не забудь, что мне теперь можно есть настоящую еду, а не то... Гм, чем приходилось питаться раньше.
— Предлагаю тебе перейти пока в кабинет, — снова обратился я к зи Олу. — Подожди там меня, пожалуйста. Мне надо подготовиться, чтобы наш разговор стал более предметным, чем прошлый... Можешь начинать ужинать без меня. Я быстро!
Архимаг, величественно кивнув, проследовал к дверям, ведущим в кабинет, а я по всё той же потайной лестнице сломя голову ринулся к сокровищнице. 'Сломя голову', слава местным богам, в переносном смысле. А то на этих ступеньках что-нибудь себе сломать вполне реально, и, я бы сказал, легко. Особенно если отвлекаться на меняющиеся перед глазами цифры. Кстати, напоминаю себе Терминатора. Того, первого, а не который 'жидкий'. Ещё бы к таймеру добавить разные полезные Приблуды, типа дальномера или чего-нибудь в этом духе.
Гм... Тогда бы я за потоком информации точно не увидел реального мира. И свалился бы с лестницы. Всё, завязываем с глупыми мечтами!
Эх! Хорошо всё-таки быть молодым! Путь вниз я вообще почти не заметил. Поднимаясь обратно, конечно, запыхался, но по сравнению с ощущениями после куда как более короткого подъёма, проделанного в старческом теле... Небо и земля.
Немного отдышавшись в спальне, я отряхнул с халата налипшую паутину и направился в кабинет.
Как и следовало ожидать, Варус не терял времени даром. Судя по состоянию бутылок и тарелок, он уже успел выпить и закусить не по одному разу. Пора присоединяться, если хочу, чтобы и мне что-нибудь осталось.
Я осторожно поставил принесённый из сокровищницы ящичек на край стола, и плюхнулся в кресло, попутно хватаясь за вилку и нож. Следующие пять минут я был занят набиванием желудка, не забывая запивать поглощаемую вкуснятину превосходным вином. По идее, надо бы перед каждым опрокинутым стаканом, то есть бокалом, говорить тост, но тут все свои — можно обойтись и без этих условностей.
Наконец, не выдержав натиска поглощаемой пищи и питья, чувство голода позорно отступило, и я блаженно откинулся на спинку кресла. С противоположной стороны стола в такой же позиции уже пару минут находился мой сотрапезник.
Увидав, что я вроде как готов к беседе, он ткнул пальцем в ящичек и спросил:
— Тэйн?
— Он самый, — довольно кивнул я, ковыряясь ножом в зубах. Вообще-то, стоматологи настоятельно не рекомендуют это делать таким инструментом, но, думаю, кариес — это то, чего я теперь должен бояться меньше всего.
— Сиреневый... — задумчиво проговорил Варус. Это уже был не вопрос, а утверждение. В принципе, и первый вопрос он мог бы не задавать. Всё же видит, зараза, и сквозь ящик! Да, сиреневый тэйн, он же 'яблочко по блюдечку'. Пора этому артефакту покинуть пределы сокровищницы.
— Я слыхал, ты коллекционируешь эти штуки... — задушевно проговорил я.
— Есть такое дело, — покачал головой Архимаг. — И сколько ты за него хочешь?
— Ты знаешь цену, — пожал я плечами.
— Да, ты прав, — улыбнулся Варус. — Тебе будет чем расплатиться за мои услуги, ещё и останется на безбедный остаток жизни...
— Не так уж много и останется... — буркнул я. — Ибо я ещё не перечислил всего, что мне нужно.
— Ну так давай, перечисляй... — бокал перед сотрапезником наполнился.
— И мне налей... — отрываться от кресла было лень.
— Пожалуйста... — мой бокал тоже наполнился вином, и, оторвавшись от стола, спланировал прямёхонько мне в руку. Я пригубил его и начал перечислять.
— Значит так... Про амулет 'двойника' и новые документы мы говорили. Вычитаем эту сумму из цены тэйна. Далее: ты говорил про то, что у меня должны появиться слабые магические способности. Появились?
Архимаг поглядел на меня с полминуты, прищурившись, и кивнул:
— Появились. Даже более того, ты теперь будешь ещё и Чувствующим!
Гм... Чувствующий... Что это за зверь такой? Чувствующий... Сенситив... Экстрасенс, что ли?! Уточним.
— Это как?
— Ну... Сможешь воду находить с помощью лозы... Или руду... Ауру видеть... Ещё там по мелочи...
— Всю жизнь мечтал бегать с лозой — искать воду, — буркнул я. — А ауру твою что-то не наблюдаю.
— Не всё же так сразу! — рассмеялся Варус, осушив свой бокал до дна. — По магическим способностям, например, скажу: было бы у тебя впереди лет пятьдесят — мог бы стать неплохим магом. А так — максимум, что сможешь — это файербол размером с горошину зажечь. И то при условии, что всё отпущенное время потратишь на интенсивное обучение. А тебе оно надо?
— Надо, — твёрдо ответил я. — Вот об этом и поговорим. Я знаю, у вас там в академии сейчас преддипломная практика... Можешь в рамках её прохождения пригнать мне сюда какого-нибудь студиоза из выпускного курса? Желательно боевика — я тут хочу кое-кого немного погонять, развлечься малость... Ну и, желательно, чтобы у него имелись преподавательские навыки. Дабы обучил меня хотя бы азам. Например, тому самому файерболу размером с горошину. Да! И, ладно — можно не отличника, но и не последнего неуча! Идёт?
— Почему бы и нет?— почесал затылок зи Ол. — Но это будет стоить...
— Без вопросов! — пожал плечами я. — Обсудим. Ещё по бокальчику?
— Да, пожалуй... — кивнул Варус, и наши бокалы в очередной раз наполнились.
Так, продолжим...
— Значит, мне нужен студент магакадемии. А у этого студента должен быть доступ к вашему хранилищу алхимических ингредиентов. Не забесплатно, конечно... — поспешил я успокоить сразу вскинувшегося Варуса.
— Ну и аппетиты у тебя! — восхитился он. — Это всё, я надеюсь?
— Почти... — невозмутимо ответил я. — Надо активировать стационарный Портал в моём замке. В режиме малого грузового.
— Понимаешь... — с задумчивым видом проговорил мой собеседник. Точнее, собутыльник. — Каждый должен заниматься своим делом. Пастух — крутить хвосты коровам. Кухарка — готовить обеды и ужины. Король — управлять государством. Маг из Депертамента Связи — заниматься порталами. Архимаг... В общем, у Архимага тоже есть свои дела. И, если, допустим, кухарка начнёт управлять государством, а Архимаг — активировать порталы... Короче, ни к чему хорошему это не приведёт.
— То есть ты не умеешь активировать Порталы, — констатировал я.
— Да всё я умею! — взвился Варус. — Не в том дело! Архимаг должен...
— Я понимаю, что когда Портал активирует Архимаг, это стоит дороже, чем если ту же работу делает обычный сотрудник Департамента Связи, — быстро перебил я собеседника, опасаясь, что тот сейчас закатит очередную лекцию на тему, кто чего кому должен. — Примерно на пятнадцать процентов.
— На четверть, — отрезал Варус.
— Не буду торговаться. Сегодня я добрый, — согласился я. — Но тогда ты оплатишь из всё той же причитающейся мне суммы за проданный тэйн абонентскую плату за функционирование Портала сроком на год и три месяца. По рукам?
— Эххх... Ты из меня верёвки вьёшь. По рукам! — согласился зи Ол. — Ну теперь-то всё?!
— Теперь всё, — подтвердил я. И, подумав немного, добавил: — Кажется... Может, ещё чего вспомню, пока ты здесь. Наливай!
Бокалы наполнились красной жидкостью, и мы, отсалютовав ими друг другу, осушили ёмкости до дна.
— Хорошо! — кратко охарактеризовал я своё состояние.
— Аналогично! — сообщил Варус.
— Слушай... А правда, что тэйн, — кивнул я на 'яблочко по блюдечку', — это одноразовый накопитель информации?
— Да, — кивнул зи Ол. — Так и есть.
— И ты можешь её считать?
— Могу. Но 'пустой' артефакт не имеет коллекционной ценности.
— То есть, может быть, в твоей коллекции хранится секрет вечной жизни или описание способа получения золота из навоза, но ты этого никогда не узнаешь, так как 'коллекционная ценность' артефактов для тебя дороже заключённых в них знаний?
— Ну, во-первых, не 'заключённых', а 'может быть, заключённых' — пожал плечами Варус, в очередной раз наполняя бокалы. В основном там записан всякий мусор: чьи-то дневники, поваренные книги, альбомы объёмных образов... В общем, информация, скорее интересная для историка, исследующего ушедшую цивилизацию, но не для мага. А во-вторых... Мне вполне достаточно тех знаний, что я имею. Нет, не так. Мне вполне достаточно традиционных способов получения знаний. Всё идёт своим чередом, всё предсказуемо... Может, кому-то такая жизнь покажется скучной, но меня она вполне устраивает. Как и большинство людей. Очень немногие, например, предпочтут спокойной жизни где-нибудь в уютном укромном местечке пребывание в замке, где тебя хотят убить, — подмигнул он мне.
— Кстати, а что мне с этим делать? — я осушил свой бокал.
— А!.. Убей их первым, — отмахнулся Архимаг.
— Кого 'их'? — не понял я.
— Да всех... Кто тут у тебя живёт... Твой недоброжелатель... или недоброжелатели, точно окажется... или окажутся в их числе.
— Замечательный метод! — саркастически улыбнулся я. — Не считая того, что при таком раскладе я получу на свою голову проблему с Королевским правосудием, с Орденом Целителей, со жрецами... И так далее. Так я ещё и останусь без слуг.
— Наберёшь новых — предложил собеседник.
— Ага! За какие деньги?! Ты дашь?
