Раненый мир - Книга Холмов

С тех пор пятьдесят с лишним лет рос город-на-холме, ничья столица, Грязьбург, вор-град, как только не называли торговый город Мэннивей. Кланы правили странной и неприветливой землей Холмов, лавируя между тремя граничными государствами, а после того, как Канзор захватил Лейдсберг — протискиваясь между все более могучими двумя.

Кланы с самого начала жаждали сделать из бедного и заброшенного региона, живущего по неписанным воровским законам и правилам диких племен — приличную и процветающую местность, где сами они, а скорее, их дети и внуки, воссядут на трон уже как короли. И с самого начала с Кланами было несколько особых, ценных людей, которые поверили в бандитскую мечту и сделали многое для того, чтобы она воплотилась в жизнь.

Одним из этих людей стал девятнадцатилетний Вильям Гвент. Безбашенный юноша, падкий на все новое и яркое, он оценивал каждую авантюру по степени безумности и риска: чем безумнее, тем лучше. О похождениях Гвента и его аферах ходили легенды, много раз он бывал при смерти, шесть раз умирал и был оживлен, и всего-то трижды рабом на цепи или заключенным в кандалах. Но из любой западни веселый Вильям выходил с выгодой, так что довольно скоро пройдоха и дипломат стал одним из тех, кто воссоздал теневую сеть Мэннивея, и включил ее в общее полотно контрабанды и открытой торговли, протянувшееся через весь материк.

Не прошло и пары лет с тех пор, как Гвент стал одним из доверенных в Кланах людей и начал ворочать деньгами и товарами, когда он внезапно придумал и по-быстрому создал Холмовладение. Именно он подсказал Кланам, что стоящие в их ведении обременительные, неизведанные и опасные Холмы можно спихнуть на тех, кто вызовется головой отвечать за порядок. И платить этим новоявленным смотрителям жалование из немалых доходов с торговли. Кланы решили попробовать его подход, хотя желавших присмотреть за могилами и тюрьмами низвергнутых владык прошлого — оказалось, ясное дело, немного. Но Гвент, в отличие от остальных, понимал, что на самом деле древние захоронения не только обуза, но и источники будущей прибыли и влияния. Он первым получил во владение тринадцать Холмов и стал властелином темных властелинов, тюремщиком низвергнутых, торгашом великими и могильщиком погребенных. Как его только не называла народная молва. Но очень скоро, получив в управительство Холмы, Вильям обогатился еще и на них.

Сначала он устроил всемирный аукцион, на котором распродал артефакты великих владык прошлого. Шороху было на все королевства, как же он их достал?! Сквозь великую и нерушимую Охранную сеть, сквозь Обелиски, через волю Хранителей, через силу самих низвергов, ненавидящих род людской и жаждущих любой, самой крохотной возможности, чтобы отомстить! Ведь многие искатели наживы пытались пробиться в Холмы, но добились лишь положения хрустящих под ногами путника истлевших костей. Слишком сильны защиты, слишком страшны Хранители, слишком много опасностей в древней земле! Но, как выяснилось, за дело просто не брался Вильям Гвент.

На каждый из его лотов приходилась своя блестящая история.

Хохочущий Жезл громовержных бурь архимага Клавдия Первого и Последнего (про которого уже никто и знать не знал, и слыхом не слыхивал) Вильям попросту взял из-под опустевшего Холма. Тюрьма низвергнутого тирана давным-давно была пуста, потому что захоронили его около четырех тысяч лет назад, и время сделало свое дело. Все истлело, включая даже саркофаг. Артефакты, однако, старению не подвержены, поэтому могучий жезл сохранил свои силы и на аукционе ушел первым лотом, за огромные деньги.

Диадему власти императора Гонория Шестого, Вильям получил из рук самого императора, пользуясь тем, что обелиски вокруг третьего Холма за столетия безнадзорности были повреждены. "Прорыв! Паника!" возвещали смотрители Холмов, и с холмовладельца требовали закрыть брешь. Но зачем закрывать щель, через которую можно влезть в тюрьму ужасающего владыки, когда можно влезть и договориться с ним?! Спустившись во внутренний склеп с солидно обставленной инспекцией, тюремщик-ревизор обнаружил, что из-за нарушения граничной печати, Император уже семь лет как бодрствует, но за два тысячелетия заточения крайне ослаб и выбраться возможности не имеет. А посему мучим несвободой и страшнейшей пыткой — скуки. Вильям живо организовал для низверга пир, увеселения, танцовщиц и шута, комфортное содержание до восстановления обелисков — за что до смерти благодарный безумец отдал свою корону, ведь она уже давно мучительно давила на ослабшую голову...

Конечно, не все затеи Вильяма были настолько удачны и так лихо ему давались. Диадема власти подчинила покупателя, неслабого, кстати, архимага, и тот, в цепких лапах безумия, устроил маленькую победоносную войну, которую тут же и проиграл. Но бед и разрушений причинил столько, что Вильяму пришлось спешно отдать большую часть имущества, чтобы не быть заказанным всем высокооплачиваемым ассассинам прямо тут же, в Мэннивее.

Тем не менее, первый холмовладелец процветал. Он извлекал прибыль из всего, к чему прикасался, как будто руки у него были зачарованы, и то, что он тронет, превращалось в тильсу или, на худой конец, в золото. Все страшные, опасные и бедственные черты региона он умудрился не тащить непосильным грузом на согнутом горбу, а обернуть себе на пользу.

Охраняешь самых страшных, опасных и могущественных заключенных в мире? Наладь отношения хотя бы с парой из них и пользуй доступные крохи их могущества.

Древняя земля пронизана тысячелетней магией и искажениями, полна вылезших из захоронений монстров, неупокоенной нежити и выросших здесь страшных выродков? Убивай одних и разводи других, продавай редкие компоненты магам и алхимикам по всему свету. Пусть выстраиваются в очередь.

Дикие племена грабят караваны и истребляют торговцев, и чтобы завалить сильный обоз, сходятся в целые армии смертельно опасного отребья? Натрави их на территорию соседнего королевства, разоренного войной, стань спасителем, предупредив короля об опасности за щедрую награду, а когда из набега вернется десятая часть "завоевателей", окружи их армией Кланов и поставь ультиматум: побриться в ушельцы и осесть в Холмах, или сдохнуть здесь и сейчас. Сохранившие остатки разума выбрали первое, от вторых по-быстрому избавились.

Из этой философии следовал логичный следующий шаг. Изучи все искаженные места в регионе, выясни, какие могут принести прибыль и выкупи их за бесценок или даже с приплатой, пока они считаются обузой. Измени пользование этих земель. Извлеки прибыль. Наслаждайся своим величием. Странно, но богатейший человек Мэннивея и один из богатейших на всем Севере, и по сей день, будучи семидесяти двух лет, занимался всем перечисленным — но никогда последним пунктом.

Одной из открытых его разведкой странных, проклятых зон, которых все чурались и обходили по широкой дуге, был Землец. Вильям еще юношей разведал искажение и понял, в чем выгода этого протухшего местечка, где и для чего можно применить растущие живые камни. Поэтому, несколько лет спустя, превратившись в молодого дельца, благородно выкупил его за символический золотой герш, и стал полноправным хозяином куска искаженной земли, а новоиспеченные бритые ушельцы стали вынуждены считать его своим домом. Заселив первое поколение трудяг поневоле, которые потеряли всякие права, кроме как работать на своего Землевладельца (в данном случае, с узорной заглавной буквы во всех документах), Гвент рассказал и показал им, как будет организована их новая жизнь...

С тех пор минуло сорок шесть лет. Первые поселенцы давно умерли, а Свищур, старший из пришедших сегодня за Лисами, в ту пору был бестолковым беспризорником из вор-града, за кражу его отхлестали у столба и передали поборнику господина Вильяма, который заплатил за мальца медной монетой. Мальчишка, поджав отхлестанный зад, попал в Землец и, уж конечно, оттуда уже не выбрался. Теперь его плечи стали в ширину как весь он тогда ростом, а борода доходила до пупка, и была уже заворочена, провязана да прикорочена, чтоб уж совсем-то не мешаться. Похоже, он был третьим человеком в поселении, после золтыса и старшего земляка. То есть, человек при деле и решающий, но не самый важный. Оттого и двинул самолично на зов ханты.

— Проходите, господа пригожие, — позвал Свищур. Он с усилием поднял бревенчатый заслон и закрепил его на торчащих из старой сосны железных клиньях, гнутых от тяжести и времени.

За старой и неряшливой, проколоченной заплатками бревенчато-дощатой стеной высился ровный, уходящий вверх сосновый лес с нижним этажом кудрявых, густых кленов. Невысокое заграждение истерто серело посреди буйной зеленой и коричневой жизни, снисходительно взирающей сверху. Оно казалось нелепым и излишним.

Лисы вошли за ограду, и, как нередко бывает в Холмах, сразу почуяли это. Обелиски и правда держали искажение в узде, не давали ему распространяться дальше. По дороге сюда пахло цветущей летней равниной, густыми травами, свежей холодной речкой. Нагретыми солнцем светло-серыми скалами, то тут, то там вырезавшимися из земли. За оградой они словно окунулись в прохладный сумрак землистой норы, из глубины которой тянет сыростью и холодом. Норы не было, а холодящая влажность воздуха и запах свежей, вспаханной, вывороченной земли плыл повсюду. Дышалось густо и тягуче, и еще в воздухе летали мириады зеленоватых былинок, от которых в первые минуты кружилась голова.

— Это еще чего? — прогундосил Кел, с непривычки прикрыв лицо.

— Пыльца живых камней. — отвечала Алейна, выставив ладошку и собирая легкий зеленоватый налет. — Растительная пыль. Чем дальше в Землец, тем гуще будет.

— И чего, мы правда зеленые станем? — удивился Кел, глядя, как рыжие волосы жрицы покрываются легким отливом, словно старая медь.

— Не только снаружи, — усмехнулся Ричард. — Она еще и внутри везде осядет слоем, и во рту, и в горле, и в желудке. В носу и в ушах.

Брезгливость на лице Винсента было сложно описать. Полностью запахнув серый капюшон, он пропускал воздух через сито мглы, благо, в торговых и ремесленных кварталах Мэннивея, с их свирепствующей вакханалией вони, без этого умения благородному человеку не обойтись.

— Вообще-то, они дико полезные, — слегка обиженно произнесла жрица. — Коли пыльца обложит горло, оно только лужёнее станет. Про насморк забудь, да и грудную хворь с кашлем не подхватишь. Желудок крепит, можешь хоть подошву жевать, не стошнит.

Стало ясно, почему местные холмичи не против теплого мяса с душком.

— И пока здесь, дристать не будешь, — добавил косматый рэйнджер, удивленный, что девчонка упустила такую важную вещь.

— Кольцы в череве укрепляет, да, — покраснев до самых веснушек, кивнула Алейна. — Но в нос набивается, так что дышать привыкнуть надо.

Она прикрыла рот Анны тонкой вуалью, чтобы раненая могла все-таки нормально дышать. Но та уже проснулась и оглушительно чихнула.

— Что за дрянь?! — низким, огрубевшим от пыли голосом спросила она.

В общем, краткое знакомство с пыльцой показало, почему живущие в Землеце обладают отменными легкими, зычными голосами и желудками, не знающим расстройств.

— Ну как? — спросила Алейна, подставляя зеркальце.

— Счастье есть, — ответила Анна, со слезами на глазах ощупывая лицо. Чистое, свежее, ровное. — Спасибо, дорогая!

Только что она приняла третье по счету исцеление. Теперь, избавив подругу от тяжелых ран, Алейна взялась за распухшее, потемневшее лицо со сломанной челюстью и сколотыми зубами. Хоть красивое личико почти никогда не помогает в боях, для Анны оно все равно было дороже всего. Она все-таки не выдержала и застонала, когда жизнь вливалась в кости и сломанные зубы вырастали заново, а внутри прорезались обновленные нервы — боль была непереносимая, даже с мирящим светом.

— Ну, девка, — пошутил Свищур, — ты там рожала, что ли?

Анне хотелось ответить что-нибудь грубое, но не было сил.

Лес редел по мере того, как Лисы с холмичами продвигались к поселению. То тут, то там блестели крошечные пруды, клены сменились ивами. И вот наконец показались живые камни, из которых тут и был весь сыр-бор! Малые с собаку в холке, средние коню по загривок, большие с дом и выше — неровные полукруглые или вытянутые вверх овальные валуны то тут, то там росли из земли. Коричнево-серо-зеленые, еще и покрытые густым мхом, они и правда казались похожими одновременно на камни и на гигантские грибы. Было видно, что каменюги твердые, тяжелые, но все время не покидало ощущение, что они мягкие.

Ричард без стеснения подошел и помял жесткими пальцами ближайший большой валун. Камень слегка пружинил, был водянистый и кажется пористый внутри, но чем сильнее жмешь, тем крепче поверхность держит пальцы. Камни очень понравились Ричарду, прежде он не был в Землеце и теперь шел сбоку от тропы, слоняясь между ними, гладил, тыкал кулаком, нюхал и прикладывал ухо, слушая, как они изредка тихо, глубинно бурчат. Рэйнджер был явно очарован.

— Рыжая, — воскликнул он, — чего в крышу вросла, неужто пощупать не хочешь?

Алейна порозовела.

— Да я видала уже их, в Лёдинге, — с сомнением ответила она. — Еще малой.

Хотя все же слезла с крыши броневагона и быстро подбежала к Ричарду, встала рядом и послушно ощупала поверхность мшистого камня, не глядя собрату в глаза. Ее тонкая, грациозная фигурка замерла рядом с нахмуренным, колючим силуэтом рэйнджера. Позади тихо заскрежетал зубцами медленно бредущий Дмитриус.

— А чего они там делали, в Лёдинге? Камни-то? — словно проснувшись, спросил молчавший всю дорогу Кел. Он тоже разглядывал диковинные камни.

— Как чего, — ответил Свищур, раз уж Алейна убежала, — знамо дело, сиятельный Гвент их туда запродал. Навырост, чтобы сады удобрять.

Выросший до огромных размеров, живой камень умирает и распадается на мягкие куски, которые медленно рыхлеют в мокрую, зернистую и очень плодородную почву. Вне Землеца зеленая пыль не плодится, поэтому из этой почвы уже не вырастут свежие маленькие каменья, но сама по себе она как лучший в мире чернозем. Еще бы, напитанная силами стихий земли, воды и жизни; в такой даже самый прихотливый цветок приживется, хозяйка земли, супруга барона или ярла сможет устроить роскошный сад на своей земле. Что до огорода, так посаженное в зеленой земле даст непревзойденный урожай четыре года кряду.

— Камнями торгуете, значит, — уточнил Дмитриус, не в силах молча наблюдать за тем, как рэйнджер берет Алейну за плечо и поворачивает вглубь леса, чтобы показать самый гигантский живой валун, темнеющий впереди настоящей горой.

— Не только, милсдарь рыцарь, еще и травы, коренья. Земля у нас особая, и все живое след магии несет.

— Это ясно, все Холмы особые.

— И пыль зеленую торгуем, из нее настойку дурную делают, от которой богатеи сходят с ума. Ну, не на совсем.

Кел усмехнулся, вспомнив, как один раз пил "Лужёную глотку", настоянную на зеленой пыльце.

— И перекопом горбимся, нет-нет да попадется мерц.

Мерцающие самоцветы были обычные корунды, но насыщенные силой стихий. Такие нередко можно найти рядом с крупным Истоком силы, а в Землеце их переплелось сразу три. Вот крестьяне и ходят круглый год с рыхлями, ситами да лопатками, перекапывая землю, даром что земля здесь живая и сама после раскопок затянется да заживет. Нет-нет, да найдется блестящий камешек: синий, водой напоенный, темный как гранит, или изумрудный, как свежая листва. Любой алхимик или маг дадут за него цену, ведь с таким камнем заклинание сильнее, а зелье или мазь и того подавно.