Три ошибки Императора

— Это почему?

— За такое сообщение он простит любую ошибку, — пожал плечами Джарек. — Мне-то что, а тебе вновь обрести его расположение не помешает.

Рейко пару секунд смотрел на воина, а затем коснулся его плеча.

— Спасибо. Пошли вместе.

— Конечно. Сейчас?

— Да, только минуту, я своим указания раздам...

Земля. Воины

План уже начал вырисовываться. Было ясно, как проникнуть в замок; вернее, было ясно, как попытаться проникнуть. Но вот способа победить Шао Кана не мог придумать никто. Шанг Сунг заверил, что сможет противостоять атаке самого Императора в течение двух с половиной минут. В принципе, он мог и четыре, но тогда он прикрывал бы только себя.

Соня, Джакс и экс-линкуэевцы предложить ничего не могли: ни у какой земной организации не было опыта устранения столь могущественного противника.

В очередной раз собравшись в Храме Света, воины долго спорили, но так и не нашли приемлемого решения. Вдобавок, действовал еще один фактор, значение которого оценить было сложно — Жа'линт.

Рэйден появился незаметно, как он часто делал. На него обратили внимание лишь тогда, когда в ответ на возглас Кейджа: "Должен же быть способ!" прозвучало:

— Есть.

Взгляды всех устремились на Хранителя. Тот поднял руки, окутанные белым сиянием.

— Это — Небесные Оковы. Это единственное в мире заклинание, способное сковать и лишить силы того, в ком течет кровь богов. Именно им были повержены Шиннок и его предшественники. Противодействия не существует. Правда, заклинание срабатывает не сразу, ему нужно около минуты на "раскручивание". Но если его сила обрушится на Шао Кана, он утратит все свое могущество. И бессмертие — тоже.

Какое-то время в комнате царило молчание. Потом раздался голос Шанг Сунга:

— У меня не получится. Я не сумею одновременно держать защиту и высвобождать силу Оков.

— А я и не имел в виду тебя, — улыбнулся Рэйден. И посмотрел на Лю Канга.

— Я?

— Да.

— Но почему? Это ведь оружие богов!

— Чем оружие богов отличается от простого оружия? Только своей силой и силой того, кто владеет им. Поверь, Лю, у тебя хватит силы.

— Это значит, что Шанг и Лю обязаны добраться до Шао Кана живыми, — медленно произнес Скорпион. — Остальные не так важны.

— Как так можно говорить! — в один голос рявкнули воин и маг и ошарашенно посмотрели друг на друга.

— Дойдем! — махнул рукой Кейдж. — Не для того мы прошли через Смертельную Битву, чтобы лечь в каком-то дворце!

— Возможно, — согласился Рэйден. — Особенно учитывая все ваши способности.

— Способности — это к ним, — улыбнулся Джон, кивая на Скорпиона, линкуэевцев и Рептилию.

— И к вам — тоже, — заметил Рэйден. — Я вам не говорил, но есть такое явление... Иногда те, кто победил в Смертельной Битве, получают какой-то дар. Я называю это Даром Дракона. Вернее, это не подарок, а пробуждение того, что уже было внутри тебя. Лю получил власть над энергией Света. Джон обрел Клятвенное Зрение. Соня — способность материализации ею изображенного.

— Так вот как у меня оказался тот нож! — воскликнула Соня. — А мы гадали...

— Именно так, — согласился Хранитель. — А еще — бессмертие.

— Какое бессмертие?! — это уже спросили все трое одновременно.

— Чемпион Смертельной Битвы не умрет до следующей. А если эта битва была последней — то он не умрет от старости вообще никогда. Это древний закон.

— Чемпион — Лю Канг, — заметил Скорпион.

— Верно. Но бессмертием, согласно закону, наделяю я. И его получает... уже получил каждый из вас.

Земляне изумленно переглянулись.

— Это невозможно, — выдохнул Шанг Сунг. — Это...

— Это — моя воля, — резко ответил Рэйден. — Если я не могу достойно наградить тех, кто рисковал жизнью ради Земли — то я не могу называть себя Хранителем.

Земляне заспорили между собой. Новость была, мягко говоря, неожиданнной.

Рэйден поднял руку, призывая к тишине.

— Только вместе вы сумеете дойти до Императора, — произнес он. — Я помогу вам в меру своих сил.

— Вы же не можете выйти во Внешний Мир! — удивился Рептилия, удобно устроившийся на спинке кресла.

— Да. Я — не могу, — Рэйден чуть улыбнулся. — Но у меня хватает помощников-магов вне дворца Императора. И я способен передать им свою силу для атаки.

— Откуда у вас помощники? — изумился Шанг Сунг, подумав: "Почему я не знаю?"

Рэйден вновь улыбнулся.

— А вам знакомо такое понятие — "агентурная сеть"?

Земля, Храм Света. Рептилия

К своему счастью, настоятель Храма Света был крайне флегматичным человеком. Иначе мог бы не выдержать. Нет, к тому, что сюда постоянно являются то лорд Рэйден, то Избранные, он относился спокойно: так было с момента первой Смертельной Битвы.

Но когда в келье Храма Света устраивает лабораторию бывшая правая рука Шао Кана; когда на площадке два киборга обучают человека с респиратором на пол-лица; когда в библиотеке постоянно сидят давно умерший воин и бывший боец Лин Куэй; когда по храму гуляет крайне любопытный ящер, а только что приехавший американский спецназовец обсуждает с черным как ночь воином проблемы секретных операций... Настоятель даже иногда начинал думать, что зря пришел в храм пятьдесят три года назад.

Разработка плана шла полным ходом. Нуб Сейбот регулярно наведывался в замок Шао Кана, выясняя, что там происходит; Шанг Сунг уже не рисковал заходить в архивы, зная, что Император в курсе его оживления. Духа-хранителя посещал все тот же Нуб.

Скорпион уверенно делал мастеров боя из Саб-Зиро, Сони и Кейджа. Последние попросились сами, и вскоре пожалели — методы тренировок были далеки от щадящих — но решения Скорпиона обратной силы не имели.

Шанг Сунг засел в лаборатории — думать над тем, как уговорить Нитару. Но, поскольку его постоянно доставали просьбами о консультациях, он поймал Рептилию и велел всем сообщать, чтобы его не беспокоили.

Рептилия согласился и устроился на большом камне, залитом светом из широкого окна. Самое место для хорошего сна...

Поспать ему не дали. Сначала пришел Скорпион с вопросом, где Шанг Сунг. Получив ответ, он ушел, но десять минут спустя явился Сайрокс. Потом — Джакс, который, правда, ничего не спрашивал, а устроился по соседству, за столом, с толстой книгой и блокнотом.

Саб-Зиро, тоже пожелавшего что-то спросить у колдуна, разбуженный Рептилия попросту послал подальше. Кейджу затеррианин еще ответил, но потом взял здоровенный лист бумаги, написал на нем "Спросите у Джакса", и поставил перед собой. Разъяснил майору, что надо отвечать, и вновь улегся спать.

Минуты через три в зале появился Лю Канг, по совершенно другому делу. Но, увидев плакат, не удержался и поинтересовался:

— А что спросить?

Причем задал вопрос — Рептилии!

Вновь разбуженный и рассвирепевший ящер слез с камня и высказал очень много предположений и теплых пожеланий Лю Кангу, его товарищам, монахам, Младшим и Старшим Богам (за то, что такое допускают), Императору, его слугам, всем землянам, Империи в целом и каждому ее миру в отдельности, демонам ада, обитателям небес, чародеям, воинам, священникам и почему-то совершенно непричастным драконам.

Чтобы его речь поняли правильно, Рептилия лишь пару раз воспользовался языками Внешних Миров; в основном употреблялись чисто земные слова и понятия.

Высказав все это, затеррианин полез на крышу, здраво рассудив, что там, конечно, не так удобно, но никто приставать не будет.

Никто и не стал.

Зато пошел дождь.

Именно поэтому, когда Шанг Сунг, Нуб Сейбот и Рептилия отправились в гости к Нитаре, у затеррианина было очень плохое настроение.

Земля. Саб-Зиро

Шаг, поворот, удар. Захват, резкое движение, уход. Удар, блок, удар.

Тренировки помогали Саб-Зиро отвлекаться от мыслей, разрывавших его душу. Он пытался следовать совету Скорпиона, и не сдерживать эмоций, но весь предыдущий опыт протестовал.

Жизнь воина прошла в стенах Лин Куэй. И отказаться от обычаев, впитанных с детства, было совсем непросто.

С каждым днем Саб-Зиро все острее понимал: то, что случилось, было неизбежно. Гибель брата лишь приблизила расставание с кланом; Ледяному Воину всегда было трудно заставить себя беспрекословно подчиняться.

А теперь... Брат — самый близкий ему человек — умер. Смок, лучший друг, превращен в бездушную машину. Что еще может связывать его с Лин Куэй?

И все же было очень непривычно находиться в обществе людей, которых, возможно, ему вскоре приказали бы убить. Рядом с тем, кто убил... пусть даже только тело, но принадлежавшее его брату. Рядом с тем, кого весь Лин Куэй дружно проклинал. Рядом с тем, кто отверг могущественного покровителя клана.

Выпад, ложный выпад, короткий удар.

Лин Куэй, как и многие школы, был построен на традициях, на неизменности. Мастера неохотно принимали даже необходимые перемены.

А в жизни Саб-Зиро за какие-то дни произошло столько изменений, что он не знал, как себя вести.

"Ни в одной легенде такого не было, — подумал Ледяной Воин. — Враги становятся друзьями, а союзники бьют в спину. Но... может, именно такова настоящая жизнь?"

Воин даже остановился, обдумывая эту мысль. И это его спасло — метко пущенный сюрикен прошел перед самой маской.

Саб-Зиро отшатнулся, мгновенно принимая боевую стойку... и в ней же окаменел, увидев, кто направляется к нему.

Фиолетовая броня, горящие ровным огнем глаза. Мягкая грация тяжелого биомеханического тела.

И легкий дымок вокруг.

— Смок? — потрясенно выдохнул воин, опуская руки.

— Ты — Саб-Зиро, — ровным голосом сообщил киборг. — Ты должен умереть.

Прыжок!

Тело среагировало быстрее ошеломленного разума, и Ледяной Воин успел увернуться. Мощный удар он блокировал, но вот автоматический ответ не помог: Саб-Зиро лишь ушиб пальцы о броню.

— Смок, я твой друг! Вспомни! — выкрикнул Саб-Зиро, отклоняясь и пропуская выпад кулака.

Киборг не отвечал. Саб-Зиро чувствовал, что произносит не те слова, но попробуйте в смертельном поединке найти нужные!

— Я не хочу убивать тебя...

Лишь на мгновение Саб-Зиро опоздал — и закованный в сталь кулак врезался ему в солнечное сплетение, швыряя на стену.

Киборг не стал ждать, пока противник очнется: в руке его появился отточенный метательный нож; взмах — и стальная вспышка метнулась к груди Саб-Зиро.

Чтобы на полпути с легким звоном отлететь, столкнувшись с сюрикеном.

Убийца молниеносно развернулся к новому противнику; но еще на середине разворота призрачно-серое копье ударило его, мгновенно расщепляясь и паутиной оплетая киборга. Серые нити опутали биомеха, рассекая мускулы и механизмы, и последний из шедевров ученых Лин Куэй рухнул на плиты двора.

"Копье-Паутина! — изумился Саб-Зиро. — Это же оружие Смока! Но кто..."

— Думаю, ни у кого больше это не получится, — раздался веселый голос.

И из-за ближайшей колонны шагнул высокий человек в серой форме Лин Куэй. Вот только маску он держал в руке, открывая лицо с тонкими чертами.

— Смок?!!

— А меня можно с кем-то спутать? — усмехнулся серый воин, помогая Саб-Зиро подняться.

— Как же ты... — Ледяной Воин оглянулся на киборга, распростертого на камнях. — Я думал, что тебя превратили в машину!

— Еще чего не хватало! — фыркнул Смок. — Этот — Ареш. Помнишь его?

Саб-Зиро с трудом вспомнил мрачного воина, как-то не подходившего к своей Стихии, к Воздуху. Он куда-то исчез незадолго до претворения проекта киберсолдат в жизнь.

— Он попытался помешать мне уйти, — пояснил Смок. — А я так решил, как только узнал, что меня собираются направить на киборгизацию... В общем, я его одолел, переодел в свою форму (эта — запасная) и отнес к техникам. Они-то не из Лин Куэй, и нас в лицо не знают. А маги приступают уже на той стадии, когда лица нету.

— Так ты покинул клан?

— Да. Что это за школа, позволяющая делать со своими учениками подобное? Ты не согласен?

— Согласен... — вздохнул Саб-Зиро. — Потому-то я и здесь. Потому-то он и пришел за мной...

— Ты тут долго собираешься оставаться? — поинтересовался Смок.

— Конечно, — удивленно ответил воин. — А ты? Ты разве не пришел, чтобы присоединиться к воинам Земли?

— Зачем это? И против кого? С Шао Каном, что ли, бороться?

— Да. А...

— Нет. Я уже... договорился. Не с Императором, конечно; мой работодатель для него будет очень неприятным сюрпризом. Пойдем со мной!

— Я не могу, — покачал головой воин.

— Почему? — удивленно поднял бровь Смок. — Саб-Зиро, вам не справиться с Императором. Если вы и выйдете с ним на бой, то погибнете. А вот у моих нынешних союзников есть неплохие шансы.

— Я собираюсь сражаться за Землю, — попытался объяснить Саб-Зиро. — Смок, ты же тоже землянин, как ты не понимаешь? Мы сейчас — единственная надежда Земли!

— Ты же никогда не любил таких высоких слов, — прищурился Смок. — И ты уверен, что Земля того стоит? Лин Куэй — тоже часть Земли. Государства, готовые развязать мировую войну ради подтверждения своего авторитета — часть Земли. Все, что отвратительно во Внешнем Мире, было или есть на Земле. Не согласен?

— Нет, — твердо ответил Саб-Зиро. — Откуда в тебе этот цинизм, Смок? Ты никогда не был таким.

— Люди меняются, — засмеялся Смок.

И вдруг одним гибким движением взлетел на высокий камень рядом, разворачиваясь.

— Сегодня просто день неожиданных появлений, — весело заметил серый воин.

— Верно, — кивнул Скорпион, приближаясь к ним. — Я слышал последние ваши слова, и могу сказать — ты неправ, Смок. Вернее, прав не полностью. Не надо сравнивать миры по их худшим чертам.

— С удовольствием поспорю с тобой на эту тему, — усмехнулся Смок. — Но, как-нибудь в другой раз, — он остро взглянул на Скорпиона, потом перевел взгляд на Саб-Зиро. — Или я разучился понимать людей, или у тебя новый учитель, Ледяной? Ну что же, он тебя может научить очень многому...

— Что касается цинизма, — продолжал Скорпион, пропустив мимо ушей эту тираду, — то он всегда был таким, сколько я его знаю. А ты видел лишь одну из его многочисленных масок.

— А вот это — не твое дело, Скорпион, — прошипел Смок; глаза его сузились, а лицо мгновенно из веселого стало угрожающим. — Я не касался твоих жизней, не касайся и ты моих.

— Все, что касается моих союзников и моих учеников, касается и меня, — парировал Скорпион, как бы случайно поднимая правую руку и поправляя правый рукав. Саб-Зиро знал, что из такого положения воин может моментально метнуть гарпун.

Смок застыл, меряя взглядом собеседника. Потом резко выдохнул.

— Мне сейчас не до битв, Скорпион. Саб-Зиро, надеюсь, что ты все-таки прислушаешься к голосу разума. Увидимся!

И воин исчез во вспышке бледного пламени.

Скорпион осмотрел лежащего киборга, коснулся панциря, и лишь затем повернулся к Саб-Зиро.

— Догадываюсь, какие у тебя вопросы: откуда я знаю Смока, почему он такой, и почему я на него не набросился, как на любого линкуэевца. Так?