'Да уж, на связь нынче сжигают магических кристаллов на тысячи золотых монет. В спокойные времена две трети сообщений я бы получил курьером. Чувствую, скоро цена на кристаллы высокого уровня взлетит. Надо обсудить этот вопрос с сыном', — подумал Евгений, младший сын которого заведовал крупной магической мастерской.
Прервав его размышления, в сознание ворвался новый запрос. Приняв его, подполковник начал мысленную беседу со своим координатором. И судя по присущей магической связи эмпатии, координатор пребывал в некоторой растерянности:
<<Сер, буквально минуты назад из лабиринта вырвались люди Ордена. Есть потери среди военных и авантюристов. Ведётся преследование>>.
<<Откуда известно, что это именно Орден?>> — уточнил важный момент подполковник.
<<Вот здесь и кроется самое важное. Они специально оставили нам своего человека. Он уже в руках наших людей. Если верить его словам, его задача передать предназначенный для Императора футляр связи, который, якобы, есть прямой выход на Глав Ордена. Также он передал прямое послание. Звучит оно так: 'Орден не открывал Лабиринт, его открыл иномирец!'>>
<<Я понял, — ответил Евгений, — и футляр и переговорщика ко мне, в Гирбург, разберусь после Совета. И постарайтесь выяснить, нет ли среди людей Ордена сына Арингтона>>, — добавил он и, заметив, что в зале началось движение, связь разорвал.
— Созывают участников, думаю, нам пора, — с интересом изучая нахмурившегося собеседника, произнёс Глава имперского банка.
— Похоже... — поднимаясь со стула, согласился подполковник, про себя же подумал:
'Про открытие Лабиринта иномирцем попахивает бредом конечно, но всё же, что-то с этим парнем сильно не так. Да с ним всё не так. Как там его словами говорил тот гном: 'Вы у меня все дерьмо жрать будете!'. Похоже, уже начинаем...'
* * *
Товарищи не соврали, пусть стимулирующий эффект принятого нами препарата закончился, положенной расплаты так и не наступило, разве что с утра ну очень захотелось есть. Чем мы какое-то время самоотверженно занимались, уничтожив добрую четверть имеющихся у нас припасов.
И слечь бы нам после этого обожравшимися колобками, но нет, тело, словно пылающий костёр, сразу часть съеденного 'сожгло', а часть рассовало по сусекам.
Перекусив и часок отдохнув от перекуса, мы обсудили наши ночные приключения, после чего двинулись в путь. И направились, вопреки моим ожиданиям, не на север, по лежащему вдоль холмов каменистому плато, а на восток, в холмы, туда, где видели ночные огни.
Здесь, осторожно поплутав между поросшими небольшими деревцами и кустарником холмами, мы наконец обнаружили 'это' — гигантскую распотрошённую 'мокрицу', которую Тихон обозвал Кварцевиком.
— Парни разобрались с конкурентом... — глядя на огромную, метров шести в длину и около двух метров в ширину 'мокрицу', прокомментировал увиденное нами Грома.
Насекомое, а найденная нами 'штуковина' напоминала насекомое всем кроме размера, имело очень прочный на вид пластинчатый хитин. Глаза у твари отсутствовали, зато на передней части она имела множество жвал и серпов, большую часть которых явно грубо вырвали и забрали. На животе монстра, там, где хитин имел более сложные сочленения, оболочка была пробита и видно было, что кто-то во внутренностях 'жука' основательно покопался.
— И судя по всему, парни серьёзные, раз справились с взрослым Кварцевиком, — покачав головой, произнёс Тихон.
— Да объясните же вы наконец, что здесь происходит!? — возмутился я.
Ночь выдалась тяжёлая. Лично я устал, не столько физически, сколько ментально, а теперь ещё эти двое меня недосказанностью добивают.
— У нас вроде как боевое товарищество, — задумчиво глядя главным образом на меня, произнес гном, после чего продолжил: — А в боевом товариществе, в те редкие моменты, когда решения принимаю не я, принято совещаться. Так что давайте поднимемся вот на тот поросший кустами холмик, усядемся на камушки и, хлебнув водички, обсудим имеющиеся варианты.
Последовав предложению гнома, мы взобрались по пологой поверхности холма и оказались на его поросшей кустарником каменистой верхушке. Здесь, на имеющейся в центре вершины чистой площадке, наш скромный отряд расселся на камни и, подставив свои продрогшие за ночь спины ласковому весеннему солнышку, устроил совещание. Или, точнее, объяснение.
Почти уверен, что местные люди покрепче земных будут. Я при жизни после такой ночки и предшествующего ей перехода, наверняка бы истекал соплями, клянчил таблетки и просился в постельку. А сейчас вот ничего, разве что притомился.
Приняв у Главы флягу, гном отхлебнул из неё немного и, протянув мне, произнёс:
— Вот скажи мне Влад, случись в твоём родном городе подобное ЧП, я имею ввиду открытие Лабиринта, как бы себя люди вели? Меньше чем в столице порядка было бы?
— Сложный вопрос, — пожал я плечами. — Думаю примерно так же.
— Ага, — кивнул гном, — то есть ты признаёшь, что порядка и цивилизации в нашем 'диком' мире хватает?
— Да я вот думаю, что цивилизации здесь местами поболее чем у нас будет. Так сказать, магический постиндустриализм собственной персоной, — похлопал я по чехлу с пневматической винтовкой, из которой ещё ни разу не выстрелил, хотя уже протащил её на спине чуть ли не сотню километров.
Голосом человека задумка которого удалась, Грома продолжил:
— А вот тут я вынужден с тобой не согласиться. Точнее да, во многом ты прав конечно, просто учитывай, что столица — это 'Лицо империи'. Некая империя в империи, отчего порядка и контроля в ней на две головы выше чем в других землях. Не всё так плохо как может показаться из моих слов, в крупных городах в основном порядок, пусть и от местной власти многое зависит. Но поверь, не раз и не два случалось, когда в герцогства высылали армию и под корень вырезали местную знать. И никто, замечу, в тех случаях не возмущался, по причине того, что как раз соседи эту армию и запрашивали. Ведь люди, необходимые чтобы наполнить бассейны крови, начинали пропадать уже и на их землях. Но подобное явление не частое, даже исключительное я бы сказал. Обычно непотребства мелкие и их на публику не выносят, отчего и вопросов ни у кого не возникает.
Сделав паузу, Грома продолжил:
— Вот я тебе рассказал насколько в Империи порой бывает всё плохо и тут же, следом, буду рассказывать насколько всё хорошо. А именно, что во многих герцогствах и префектурах с порядком, извини за тавтологию, всё в порядке, отчего как местный, так и имперский сыск работает местами исключительно хорошо. А так как имеются разные, в том числе и магические способы провинившихся людей найти, люди эти прибегают к не менее разным способам от правосудия скрыться. Но это так, затравочка, подозрение, зачем те ночные ребята с Кварцевиком связались.
— Слышь, старик? — обратился гном к Тихону, — а я ему голову не морочу случаем всеми этими объяснениями?
Глава на данный вопрос пожал плечами и пояснил:
— Грома хочет сказать, что у нас, как и везде наверно, хватает всего и что где-то рядом находится лагерь бандитов или контрабандистов. Также, вероятно, имеет место быть незаконная добыча магического кварца и разных ресурсов, ведь если добывать их по 'белому', полагается отчислять в имперскую казну весомую часть прибыли. Но я бы на твоем месте поинтересовался, зачем мы сюда вообще сунулись, а не спешим сейчас на север...
— И правда, зачем мы сюда сунулись? — задал я вполне резонный вопрос.
Если ради любопытства, то я не с ними. Ведь как здоровое, так и нездоровое любопытство мне в комплексе ампутировали.
Грома, как я понял, 'человек' действия. Но когда дело доходит до разговоров, он ещё и большой любитель почесать языком. Так что начал наш гном издалека:
— Знаешь, ты тут обмолвился, что книжки всякие любил читать? — затянул он. — Вот и я по молодости за этим занятием не раз попадался. В смысле, не за серьёзными книжками, а за разной беллетристикой. И знаешь, что меня в тех книжках поражало? Идут значит трое авантюристов по магическим землям. Обязательно гном, эльф и человек. И видят они спящего дракона. Если книжку писал гном, то человек, как самый тупой в команде, говорит: 'А давайте подойдём и ткнём дракону мечом в сраку!' На что эльф, как чуток поумнее, но всё равно дебил ушастый, интересуется: 'А зачем нам заниматься такими глупостями?' Человек же поясняет: 'Ну как же зачем? Если мы будет тыкать ему в сердце, то придётся тыкать в чешую, а она у него крепче адаманта. А вот срака у дракона мягкая...' 'Точно, ты гений, вперёд!' — восклицает эльф. На это мудрый гном качает головой, понимая, что ему только и остаётся что спасать этих двух идиотов безбородых. А удивляло лично меня то, что читатель, в том числе и я, попадался на подмену выбора. Который должен быть не куда именно тыкать, а тыкать или не тыкать вообще...
Боже, нашему гному точно двести лет? Или маразм после восьмидесяти никто не отменял? Тихон вроде огурчиком.
Видя на моём лице кислый скептицизм и немое обвинение в недалёкости, Грома даже слегка обиделся.
— Всё, я не хочу больше с ним разговаривать... — кинул он Тихону, после чего, надувшись, отвернулся.
Ого, есть в нём оказывается и такая черта.
— Грома хочет сказать, — улыбаясь, заговорил Глава, — что пусть ситуация с лагерем бандитов не определена, и что даже если лагерь и есть, вовсе не факт, что мы будем с ним связываться. Однако, в нём мы скорее всего сможем раздобыть всё нам необходимое. В общем он, да и я, хотим сказать, что наша вылазка в холмы не просто обоснована, она вынужденная, и что в нашем случае приближаться к городу менее предпочтительно, чем попытаться вот так 'ткнуть мечом в зад дракона'. Увы, но армия и полиция лорда, при всех раскладах, куда опаснее шайки разбойников.
— Я всё понял, разбойники так разбойники, — пожав плечами, согласился я.
— Мы ему точно всё рассказали? — перестав изображать обиду, задумчиво поинтересовался гном.
— Вряд ли, — пожал плечами Тихон, — но всё же моё мнение, что для начала нам стоит ситуацию разведать.
И этой разведкой мы, собственно, далее занялись.
* * *
Прежде чем свою цель увидеть, мы её услышали.
Зигзагами двигаясь по разделяющим холмы оврагам, наш отряд, удалившись от каменистого плато метров на четыреста, услышал монотонный, похожий на механический гул. Далее же стало мокро. В буквальном смысле.
У подножия холмов появилась вода. Сначала её было мало, сырость, не более, но метров через триста на восток, воды стало чуть ли не по пояс.
Мокнуть нашему скромному отряду надоело ещё вчера, отчего, слегка поднявшись по пологой стенке очередного холма, мы, прикрываясь кустами, принялись обходить топь по кругу, пытаясь понять, что и почему гудит и откуда вода берётся.
Минут через десять пути, внимательный и зоркий Тихон произнёс:
— Смотрите, там настил...
И действительно, внизу обнаружилось рукотворное, соединяющее основания холмов сооружение из толстых прутьев. Некий, позволяющий не замочить ноги длинный мостик. И даже отсюда было видно, что в начале и в конце его протоптана заметная тропинка.
— Все знают, что делать... — коротко произнёс Грома.
Тихон на сказанное упёр стремя арбалета в землю, и придавив его ногой, взвёл рычаги, натянув тугую тетиву.
Задачи у нас простые: Тихон прикрывает, Грома атакует, а я не мешаю и вырубаю магов, если таковые вдруг попадутся.
Всё, однако, оказалось слегка не так.
Хорошенько оглядевшись и осмотрев настил на предмет ловушек, мы перебрались по нему через топь на соседний холм. Далее, игнорируя чужую тропинку, перешли по основанию холма на другую его сторону, где были вынуждены затаиться.
Местные холмы, небольшие, от пятидесяти до ста метров 'гребни' на теле земли. Не знаю, как такое геологическое образование получилось, словно рябь по земле пустили, после чего резко её заморозили.
И вот, за очередным холмом, перед нашим взором предстал... Правильно, следующий холм. И всё же насторожиться пришлось, так как от прочих он отличался тем, что растительность на нём была основательно вырублена, а тропа от очередного переброшенного через топь мостика вела вверх на вершину холма.
На вершине, в сооружении, которое с некоторой натяжкой можно было назвать приземистой наблюдательной вышкой, сидел человек. Дозорный, облокотившись руками на глухой деревянный бортик, спал...
— Если чуток подойти, дистанция метров шестьдесят будет. Ветра нет, но всё же могу не попасть... — шепотом прокомментировал увиденное Тихон.
Грома, аккуратно снимая с плеч тяжёлый рюкзак, строго произнёс:
— Нечего по незнакомым людям стрелять, может с той стороны купель с девственными девами и наш доблестный страж охраняет их покой. Влад, жди здесь, старик, чуток за мной, прикроешь, — проверив ремешки шлема, раздал указания гном.
Далее мне оставалось лишь наблюдать, гадая, кто или что производит доносящийся из-за холма механический звук.
Короткими перебежками от куста к кусту Грома и Тихон приблизились к соединяющему холмы мостику, недалеко от которого они разделились. Глава, вскинув арбалет на изготовку, остался на нашем холме. Гном же, словно толкаемый невидимой силок колобок, 'покатился' к вершине следующего холма со стоящей на ней невысокой, метров двух в высоту вышке.
Дозорный тем временем спал.
Добежав до вершины, Грома огляделся, после чего на какое-то время скрылся из вида, перейдя на противоположную сторону холма. Появившись менее чем через минуту, он сделал следующее: оставив секиру на земле, гном с ловкостью коренастой обезьяны вмиг вскарабкался по перекладинам основания на вышку, проигнорировав при этом имеющуюся позади сооружения лестницу.
Подобравшись к дозорному, он одной рукой схватил спящего за воротник и, с лёгкостью выдернув из 'гнезда', бросил на землю.
От увиденного я сжался, невольно представив какого это: вот ты видишь сладкий сон, а вот, бахаешься спиной оземь с высоты двух с половиной метров.
Спрыгнув следом, Грома, подхватив секиру, подскочил к хрипящему и пытающемуся встать 'стражу девственных девиц' и, ткнув тому в лицо своим кулачищем, подхватил неудачливого товарища словно мешок с сеном, после чего побежал с ним на плече вниз.
Проскочив то место, где дежурил с арбалетом Тихон, гном увлёк Главу за собой и вот, спустя какие-то несколько минут от начала 'операции' мы, сидя в зарослях довольно густого кустарника, уже допрашиваем языка.
Язык, впрочем, допрашиваться не хотел, так как получил от жизни, точнее от гнома, слишком много всего 'хорошего'.
Глядя на бессознательное тело, Тихон голосом статиста произнёс:
— Он без сознания...
— Ну конечно он без сознания! — проворчал гном. — Или ты хочешь, чтоб он мне кинжалом в спину ткнул на бегу?
— Так, — принялся командовать Грома, — старик, целительную магию на него. Влад, в сторону вышки внимательно гляди и если кого-то увидишь говори. И за тропой поглядывай! Там за холмом у них что-то вроде лагеря перед шахтой, а шумит насос. Криворукие дебилы, слышно же что подшипники износились, так нет, технику мучают. И вряд ли это их основной лагерь, так, перевалочная база. От вышки до неё солидно, метров восемьдесят и никакого движения я не заметил. Сонное царство какое-то.
