Ритуал

Он посмотрел из окна на проходящих внизу, ничего не подозревающих зверьков. От его взгляда они вздрагивали и начинали вертеть головой по сторонам, еще не понимая ничего. Но уже начиная испытывать безотчетный ужас. Ему нравилось развлекаться так. Эти маленькие существа забавны. Как хрупкие статуэтки калами, которые вырезают рабы во время своих утренних песнопений, они крошатся в ладонях, стоит лишь неловко взять их. А потом остается лишь белая сахарная крошка с приторным привкусом веана да ощущение потери. Правы были те неудачники, кто возвращался ни с чем, в своих ничтожных речах, призывая найти путь в этот мир. Но делхассе заняты своими делами, слишком заняты, чтобы слушать глупые речи. Каи-ши разорвал бы границы, если бы смог, это стоило всех усилий, и привел бы сюда армию. Он стал бы Повелителем здесь. Хороший мир. Свободный. И падут хрупкие стены жалких игрушечных городов, преклонятся эти "великие" колдуны и воители. Много хороших рабов получат те, кто признают его, ради такой платы за ним бы пошли, даже если будет вякать этот Веск-вахк-хуццаге. О да, они бы пошли за ним, за Каи-ши. Этот мир — ошибка, такие слабые существа просто не могут существовать, но крепка его грань. Слишком крепка. Стоит подумать над этим. Пока он здесь, зацепка уже нашлась, осталось лишь ее правильно использовать.

Глава девятая.

Иногда мне кажется, вся моя жизнь состоит из ожидания, складывается в мертвые кольца. Часы на столбе с треснувшим циферблатом показывали одно и то же время, сколько на них не смотри. Секундная стрелка с тихими щелчками медленно двигалась по кругу. Издевательски медленно. Я удрученно огляделась по сторонам. Было еще слишком раннее утро, чтобы много народу шаталось по улицам. Дорожная станция так вообще была безлюдна, крохотный, огороженный пятачок земли на окраине города с расписанием следования экипажей и старомодным билетным ларьком. Демон стоял чуть поодаль от нас, с интересом разглядывая афиши. Ильдар уезжал к отцу и забирал чудовище с собой, и я уже готовилась почувствовать себя счастливой и беззаботной, словно с моих плеч сняли тяжелую скалу.

Щелк. Щелк. Секундная стрелка пластами отрезала время до моей свободы. Нас будут разделять почти сотня миль, впрочем, в случае с демоном и тысячи было бы маловато. Жесткие горячие пальцы, выжигающие линии на моем лице, я до сих пор чувствовала его прикосновение, хотя долго терла кожу с мылом. Я отошла так, чтобы меня загораживала от демона Риалис. Было погано даже просто чувствовать на себе его взгляд. Вдали никакого экипажа не было видно, и трудно поверить, что он успеет приехать вовремя. А значит, придется ждать еще. Ожидание больше всего походит на мучительную тянущую боль, которую прекратить невозможно, разве только повеситься.

Некромант флегматично копался в дорожном мешке, эльф вглядывался в горизонт, Феолески зевала и ее тянуло заснуть стоя, то ли из-за раннего времени, то ли опять ночью донимали кошмары. Я тоже смотрела на бесконечную пыльную дорогу, выходящую из приоткрытых ворот города. Когда я была маленькая, я верила, что звезды падают на участке ничейной земли за нашими домами, потому как больше некуда, если б на крышу свалились, все б их увидели. Потом кто-то мне сказал, что звезда, срываясь с неба, обязательно ровнехонько врезается прямо в далекую линию горизонта, и звезд там теперь валяется не перечесть, именно поэтому на закате и на восходе горизонт занимается первым и темнеет последним, его хранят отраженные блики звезд.

Многоместный экипаж скользящей темной змеей, по идее, вынырнул из тех мест, где звезд валяется бесчисленное количество, и направился к воротам Умирена. Даже отсюда было слышно, как он шумит и видны клубы дыма, вырывающиеся из трубы. Когда нужно было добраться куда-то быстро, лучше самоходного экипажа ничего не придумаешь. Но когда есть хоть немного времени, почти все люди предпочитают лошадей. Или пешком. Как угодно только не на этой жуткой машине. В каком-то городе священнослужители даже объявили ее проклятой. Не так уж далеки от истины, судя по отзывам пассажиров.

-Скажите, что будете по мне скучать, и я вернусь. — осклабился демон. Я отступила от него на шаг. — Я же вижу, вам не хочется со мной расставаться.

Экипаж остановился перед нами, разрушая сонную тишину утра скрежещущим грохотом. Один из будущих попутчиков немедленно высунулся в окно подышать, пока многоместная повозка не двинулась, и внутрь снова не начала залетать пыль.

-Там живые еще есть? — мягко спросил делхассе. Пассажир поднял на него мутные, ничего не понимающие и очень сонные глаза

-Что?

-Билеты? — буркнул возница, привлекая к себе внимание. Не глядя порвал их на мелкие кусочки, и открыл дверь.

-Рад говорю, что вместе едем, уважаемый. — вежливо улыбнулся демон и, дождавшись ответного вежливого кивка, полез внутрь.

-Ну удачи тебе, Ильдар!

-По магической почте сообщи потом, как прошло.

Он бледно улыбнулся нам на прощание и тоже полез в душное, пышущее жаром нутро. Я слышала вкрадчивый голос демона, рассуждающего о том, как рад попасть в столь дружную и тесную компанию. Пассажиры еще не знали, с кем связались. Развлекаясь, демон за время пути их наизнанку вывернет. Дверь закрылась, и экипаж с шипящим грохотом тронулся.

Уехал!

-Вам что-то опять снилось? — спросила я, смотря на удаляющуюся карету.

-Не просто страшные сны. Очень страшные. — прочувствованно отозвалась Феолески. — Этому типу палец в рот не клади. С потрохами сожрет. Ты б видела, сколько эта тварь убивала, Тай! Ты б только видела!

-Но скоро это закончится, верно?

Она посмотрела на меня с жалостью, как на ребенка, спрашивающего, когда прилетит фея.

* * *

Отец заболел, когда младшему отпрыску семьи Маранэ было пятнадцать. Конечно, в начале он не подавал виду, только перестал колдовать. На вопросы всегда отшучивался, что за всю жизнь наколдовался столько, что теперь сделать что-то своими руками, без помощи магии, для него праздник. Потом появились те отвратительные батистовые перчатки, темно-фиолетового оттенка, с которыми отец не расставался даже за обедом, и которые теперь навечно ассоциировались у Ильдара со слабостью и болезнью. Отец всегда тяжело опирался о стол, вставая, и он люто ненавидел эту темную ткань, которая скрывала его кисти. Когда ему исполнилось семнадцать, отец больше не мог ничего утаивать.

Однажды вечером он отозвал сына в сторонку, устало присел на край резной скамьи, что стояла на мансарде, и любуясь на скрытый сумерками сад, под неторопливый стрекот цикад, рассказал ему все. Ильдар плакал зло и молча, то и дело вытирая рукавом мокрые щеки, и не мог остановиться. Его отец умирал, и горе было настолько велико, что ему просто не хватало внутри места, и оно медленно стекало по щекам. Он не хотел уезжать, он придумывал сотни причин, сбегал из дома, отсиживался у друзей, прятался в укромных уголках сада, грозился, что вообще навсегда откажется от магии и семейного дара. Но отец снова нашел его и, положив изуродованную болезнью ладонь ему на плечо, мягко попросил поехать в академию и не дать пропасть своему дару.

Магия — это твое призвание, сынок, и нет большего счастья для отца, чем сын, занимающийся любимым делом. У него тяжело двигалось горло, когда он говорил, он рассказывал о своей молодости, о юношеских шалостях и ошибках, о счастье, которое ему довелось познать, и горечи, которой тоже было немало. Я пожил достаточно, Ильдар, — сказал он. — и кому как не нам знать, что смерть совсем не так страшна, как другие описывают. Учись, сынок. Приезжать будешь домой на каникулы, и нечего тут торчать рядом, следить, когда старушка смерть до меня доберется. Это все не так быстро, Ильдар, годы, десятилетия, тебе просто не хватит терпения. Я ведь еще собираюсь побороться.

Ильдар Маранэ так ничего и не сказал во время того разговора, у него просто перехватило горло, и думал о том, что смерть все равно для всех смерть. Вечная разлука, цепкие пальцы, которые вырывают часть жизни и уносят с собой, и слабое утешение быть ближе к ней и понимать ее чуть лучше, чем другие. Отец был еще молод, ему рано было уходить. Еще пару лет назад он был полон сил, и Ильдар больше всего на свете боялся, что запомнит отца не таким, каким он был прежде, а измученным, постаревшим, в батистовых перчатках и свитере с высоким воротником, чтобы скрывать пораженное болезнью тело, каким он увидел его в прошлый приезд.

Некромант с усилием отвлекся от мыслей и потер виски, медленно, круговыми движениями прогоняя боль. В экипаже было душно и очень жарко, людские тела липли к нему, и не было возможности отодвинуться, но сейчас это даже не раздражало и не казалось навязчивым, потому что другого варианта все равно не было. И еще он устал, он зверски устал, наверное.

Ильдар не любил людей. Без презрения, без брезгливости, без нетерпимости к их порокам и слабостям. Без высокомерия, как некоторые темные маги, считающие себя лучше этих погрязших в двуличии двуногих животных, которые в один день возносят спасителя-некроманта до небес, а на следующий уже кидают в него камни. Без ненависти к их безрассудству, жестокости и непониманию. Он просто их не любил. Он любил тишину, любил свою семью, любил неторопливо разбирать чертежи ритуальной магии и больше всего хотел, чтобы его оставили в покое. Не доставали пустой болтовней. Пустую болтовню он тоже не любил. Так как большую часть времени он проводил в одиночестве, в толпе он просто терялся, чувствовал себя выбитым из привычной колеи. Некромант презирал себя за это, но ничего не мог поделать. С началом болезни отца что-то надломилось в этом мире, и он все никак не мог вписаться в него, а потом просто перестал стараться.

И если демон сумел вылечить дракона Тайнери, то значит, сумеет помочь и отцу. У его болезни в основе тоже лежало магическое составляющее. Демон справится, нужно только быть осторожней со словами и не повторять ее ошибку. Некроманту нравилась Тайнери. Без оттенка романтизма или влюбленности, просто нравилась. Он мог ее выносить. Она никогда не навязывалась и могла помолчать, если ему не хотелось говорить. Да и лучше других понимала, что такое неотвратимая, неизбежная смерть, которую все никак не можешь выкинуть из мыслей. Однажды он увидел ее, стоящей под дождем, на тренировочных пустошах. Она комкала молнии и отправляла их в мишень, и такая ненависть скользила в ее движениях, что некроманту впервые захотелось подойти ближе и спросить... просто спросить что-нибудь. Остановило его только то, что его самого добровольный жалельщик только бы разозлил. Тайнери была мокра с головы до ног, ливень окутывал ее сырой дымкой мелких разбивающихся капель, а она взрывала землю заклинаниями, словно хотела пробить невидимую стену в иной лучший мир. Ильдар уважал ее. За упорство.

Риалис ему не нравилась, как не нравится что-то шумное и насквозь фальшивое. Если бы она была действительно без должного воспитания или считала самым обычным делом задевать других, он бы даже не обратил на это внимания. Но в ней же под фальшивой внешней маской постоянно проскальзывали манеры светского воспитания, которые ничем не вытравишь. Риалис была из хорошей семьи, но тщательно скрывала это, прикрываясь грубой маской деревенщины. Он много раз замечал, как она брала вилку и нож, брезгливо кривилась, если скатерть была недостаточно чиста, и сколько бы равнодушна ни была на вид к окружающей обстановке, она никогда ничего не ела в дешевых забегаловках, заказывала, но ни кусочка проглотить не могла. Ее кривило от отвращения. Возможно, хотела доказать, что добьется всего и без помощи семьи. Гордость — слабое место многих. Ильдар мог ее понять, мог временами уважать и оправдывать, но она ему не нравилась.

Аладани... Аладани был умен, безжалостен и очень стар, как и все эльфы. Он умело обходил все разговоры о своем прошлом, но в отличие от многих других перворожденных понимал и уважал людей. От него всегда исходило ровное доброжелательное спокойствие, и к своему изгнанию он относился философски. Удастся отомстить — хорошо, не удастся, отомщу потом. Он был расчетлив и терпелив и был способен выжидать хоть вечность, как затаившаяся под камнем гадюка. С ним было интересно общаться, эльф был великолепным магом-теоретиком и изучение боевой магии выбрал только потому, что работа наемника на ближайшие несколько лет будет его единственным доходом. Прислуживать кому-то, как хозяйственники, и зависеть от нанимателя он не желал. Все-таки эльф.

Некромант посмотрел в запыленное окно, толстое стекло отсекало внешние звуки, но гул двигателя все равно прорывался, как размеренное рычание какого-то странного зверя. Он смотрел, как мелькают по обочинам дороги бескрайние пустые поля. Весна только наступила, и еще ничего не успело взойти.

Жизнь всегда следует по пятам за смертью. Зимой все было мертво и тихо, но вечного спокойствия не бывает. Некроманты так любят смерть, что болезнь легко поражает их, им просто не хватает жизни с ней бороться. Вот и все, и не было в эшштэ, чернухе никакого совершенного проклятья. Все гениально и без затей. Им просто не хватает жизни.

Людей видно не было, кричи не кричи, никто не услышит. Дорога безжалостно прорезала пространство тонкой змеистой линией, насквозь. Ехать было еще с десяток часов, попутчики мучительно клевали носами, а когда экипаж трясло на неровностях дороги, резко вскидывали голову, как сонные птицы, и тревожно оглядывались. Ильдар спать не мог. После погружения в кошмары, являющиеся отрывками из жизни демона, он уставал еще больше, а в присутствии него сны наверно будут еще более четкие и одуряюще живые. Демон умел испытывать настолько яркие эмоции, что они просто разрывали сознание.

Ярость, как слепящий огненный шар солнца, окутывающий с головы до ног, и некромант тонул в ней, задыхался и не мог выбраться, сохранить себя. Она затапливала его, вытесняла все мысли. Наслаждение смертью, битвой, неравной, с превосходящим противником или немудреной резней, когда он крошил более слабых врагов направо и налево. Демон виртуозно управлял своими эмоциями, иногда был абсолютно равнодушен, будто мертвый, а когда ему было выгодно, "все псы ада спускались с поводка". Он брал силу в страстях, упивался ими, как болью так и наслаждением. Он восхищал и ужасал одновременно. Но человеческое сознание просто не приспособлено к такой насыщенности чувств, и Ильдар устал. Устал просыпаться каждую ночь, чувствуя жажду драки, яркой, кровавой, упиваясь жаждой ощущений, которая двигала демоном. Он устал. Вымотался и физически, и морально. Демон умел и любил убивать. Тела каких-то существ, плывущие по темной реке, и их кольчуга серебрилась в свете солнц, как чешуя мертвой рыбы.

Некромант просыпался в холодном поту, все еще чувствуя засыхающую кровь на когтях. Он ненавидел этого демона. И чувствовал восхищение к его животной силе, от которого не мог избавиться. Не то чтобы все эмоции демона были отвратительны, в чем-то он был даже человечен, у него даже существовало собственное понятие красоты, и в любование чем-то он окунался также, как и в разрушение. С головой, без остатка. Делхассе могли быть примитивными чудовищами, но единственного у них не отнимешь, они умели жить. Каждым днем, будто он последний.