Величие Алхимика. (По следам Алхимика - 4)

Да и чего мы боимся, собственно? Вряд ли кто смог в том ядовитом смраде выжить. А вокруг посёлка я местность уже просканировал взглядом силы ещё на подходе. Да и из особняка доложились, проверив показания магического радара. Вроде бы всё чисто, тихо и спокойно. Даже крупного зверья рядом нет. И всё равно внутри остаётся подспудное противное беспокойство. Именно беспокойство, а не какое-то там предчувствие опасности.

Чем дальше вглубь посёлка — тем больше трупов. То по одному, то стразу трое разлеглись посреди узкой улочки. На всех снаружи обычная одежда местных искателей, а под ней скрываются голубые антимагичские кольчуги. И амулеты из ловушек алхимиков в карманах. Кто-то с искательскими знаками на шеях, кто-то без. Мы с Мариной обходили по кругу Искательский Посёлок, считая мёртвые тела и избавляя их от наиболее опасных или полезных предметов.

Ибо в наших планах стояло снятие 'чёрного пятна' после того, как я разберусь с венцом Живодёра. Или с самим Живодёром, так как венец и он составляют одно целое. Так мы постепенно подошли к главному зданию посёлка, под которым и пряталось тайное хранилище благ Искательского Братства, после ставшее личным хранилищем авторитета Фоса. Именно там я оставил неразрушимый венец.

И именно к тому зданию явно стремились погибшие от яда неизвестные типы в голубых кольчугах. Мы насчитали тридцать четыре тела, правда среди них попались и пришедшие сюда определённо раньше них обычные искатели, да и пара магов в цветастых балахонах среди них затесалась. Судя по цвету лент и нашивок — были весьма крутые по местным меркам типы. Один определялся видным Боевым Повелителем, второй скорее Повелитель разума, но и в других дисциплинах получил немало признанных заслуг. Как бы ни целый Магистр так глупо скончался. Наверное, стоит учредить тут особую премию по типу нашей дарвинской для тех, кто избавил мир от своих дурных генов. Хорошая идея на будущее. Юмор в духе алхимиков.

— Боишься связаться с особняком? — очень точно определила Марина мои сомнения.

Мы снова вышли из зоны подавления магии отдохнуть и подумать. Заодно я считывал из искательских знаков запомненную ими информацию в попытке определить, как же мы пропустили столь большую группу посторонних на контролируемой нами территории. Выходило — она собиралась вместе постепенно, проникая через Чёрный Перевал поодиночке. Бойцы неопределённой принадлежности старались замаскироваться под местных искателей. И только объединившись, они все здесь бесславно сдохли.

— Не боюсь, а опасаюсь, — между тем ответил расслабившейся под тёплыми лучами дневного Светила девушке. — Если я правильно связываю наблюдаемые факты, то эта погибшая группа подчинялась небезызвестному Брату Ато, то есть являлась отрядом специального назначения Борцов со Скверной. А у нас в особняке находятся его информаторы, Магистр Дан, например. И его недавнее сообщение об артефакте менял всего лишь следствие того, что посланная им сюда боевая группа неожиданно перестала отвечать на вызовы.

— Так почему ты до сих пор привечаешь агентов врага, более того — ввёл их в наш совет принятия первого решения? — искренне возмутилась Марина.

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, — процитировал известную поговорку родного мира. — Вполне вероятно вскоре Магистр Дан станет именно нашим человеком, — я искренне выдавал желаемое за действительное. — Он и его команда смотрит на нас и наши достижения, сравнивая их с деяниями бывшего руководства. Они видят наше отношение к подчинённым и простым людям. Да и механизм причастия через постельных служанок тоже работает. Постепенно баланс личных симпатий смещается. Ты и сама можешь отметить произошедшие изменения, — Марина кивнула, подтверждая. — Но пока об их полной лояльности нам говорить рано. И я хотел бы сохранить столь ценный актив. Да и Брата Ато постепенно перевести из числа однозначных противников в число нейтралов и возможных деловых партнёров.

— В числе союзников ты его, значит, не видишь? — снова догадалась умная девушка, посмотрев в мою сторону с лукавым прищуром.

— Не тот человек и не та созданная им организация, — поделился с ней плодом давних размышлений. — Борцы со Скверной сейчас претендуют на занятие высшей ступеньки пирамиды местной власти, медленно, но неуклонно вытесняя с неё Слуг Истинного. С ними, вернее — с Братом Ато связана и наша жрица. Им всем нужен совсем другой мировой порядок, нежели сейчас. В нас же они видят лишь удачный инструмент для достижения желанных целей. Когда мы выполним назначенную миссию, просто станем лишними. На таком уровне люди относятся к другим совсем не так, как хотим видеть мы. Для них равный всегда конкурент или потенциальный противник. А слабый — расходный ресурс. Увы, такова настоящая власть везде и вряд ли наш родной мир в том чем-то отличался от этого, — с грустью в голосе заметил в конце.

— И чем же тогда ты предлагаешь нам сейчас заняться? Может, просто вернёмся? — Марина явно запуталась в раскрытых перед ней политических хитросплетениях.

— Наоборот, — твёрдо заявил я. — Мы должны полностью овладеть Искательским Посёлком и сделать это только вдвоём. Только ты и я. Но при этом постараться надёжно скрыть провал группы Борцов со Скверной. Для всех она должна бесследно пропасть. А если нас спросят — мы просто пожмём плечами и скажем, что никого здесь не было. Несколько мёртвых искателей и всё. Пусть Брат Ато ломает голову дальше, силясь разобраться, что же здесь недавно произошло.

— Как же всё сложно... — вздохнула озадаченная Ведьма. — Я бы предпочла сотню хороших драк одной политической интриге. И как же хорошо, что для политики у меня есть ты! — на меня вдруг посмотрели истинно влюблённым взглядом, я даже засмущался.

Отдохнув и перекусив прихваченными запасами, мы занялись наведением в Искательском Посёлке должного порядка, складывая полностью раздетые тела Борцов со Скверной на заранее подготовленный погребальный костёр. После смерти они подозрительно быстро потеряли влагу, превратившись в подсушенные мумии. Лучше будут гореть.

Собранные с тел подозрительные предметы я плотно паковал, собираясь позже заключить их в сплетённый плотный кокон из жизненной силы, а затем укутать в антимагические сети. Есть шанс таким образом предотвратить передачу информации, после того, как снимем поле подавления 'чёрного пятна'. Различных амулетов с тел набиралось много, в том числе и неизвестные изделия древних мастеров.

Я уже неоднократно ощупывал амулет военной дальней связи Магистра Дана. Достаточно массивный на вид, но при этом практически невесомый медальон на цепочке. Теперь держал аналогичный предмет, пристально разглядывая его и ковыряя одновременно тонким щупом жизненной силы.

Вытянутый ромб со скруглёнными углами, в центре и по углам встроены разноцветные крупные кристаллы в обрамлении блестящей мелочи. Отливающая металлом цепочка имеет насыщенный фиолетовый оттенок. Выглядит очень красивым статусным украшением в мужском стиле, вот только это совсем не украшение. Далеко не каждое изделие древних мастеров хранит внутри столько запасённой жизненной силы.

Торопиться нам было некуда, а потому я продолжил ковырять амулет после очередного отдыха и перекуса. Марина же старательно обшаривала посёлок, проверяя дом за домом, строение за строением. Лишь в центральное здание я ей заходить пока запретил. Периодически она подтаскивала к будущему костру очередное мёртвое тело.

Судя по всему, отряд Борцов со Скверной как-то сумел сохранить работоспособность магических предметов внутри 'чёрного пятна'. Только так они смогли здесь широко расползтись, иначе бы умерли в одном месте. Но в один миг их защита вдруг полностью исчезла. Есть веские подозрения, что поддерживал защиту лишь один особый маг и после того, как он погиб или потерял сознание при контакте с венцом Живодёра, быстро погибли и все те, кто его прикрывал и обеспечивал. Но с ним мы познакомимся чуть позже.

Стоило отметить — особо сложных защит на связном амулете не нашлось. Я легко распутал достаточно простую вязь жизненной силы, постепенно впитав в себя чужую и заменив собственной, после чего мне открылся доступ к чему-то сильно напоминавшему дыру или прокол пространства. Лезть в ту дыру я побоялся, разобравшись лишь в механизме открытия или закрытия доступа к ней. Для проверки остальных функций амулета требовалось выйти из зоны подавления тепловой магии.

Снова выбравшись за пределы посёлка, в ночной темноте продолжил разбирательства с ценной находкой, прокопавшись с ней до первых рассветных лучей. Что можно сказать? Магическая цивилизация прошлого достигла поистине небывалых высот. И этот небольшой медальон на цепочке смог бы поспорить с самым навороченным смартфоном из родного мира.

Больше всего меня заинтересовал архив, который явно заполнялся без ведома всех прежних владельцев, собирая в себя разговоры и запись ближайшего окружения. А добраться до архива мог только активный пользователь жизненной силы. К сожалению, запись имела кольцевую организацию, постоянно перезаписывая старую информацию, потому мне достались сведения лишь на дюжину последних лет. Но и их изучение потребует немало времени с учётом всех возможных ускорений.

Действующий по большей части на жизненной силе амулет ускорялся вместе с потоком сознания его владельца. И первым делом я вытащил из него сведения о последних днях группы специального назначения Борцов со Скверной, выяснив, что мне больше нужен аналогичный амулет с шеи Старшего Адепта при жизни звавшегося Братом Лоссом. Именно он руководил всей группой и обладал высочайшей квалификацией буквально по всем вопросам. Второго такого специалиста больше нет, и даже сам Брат Ато часто консультировался у него.

Прежде чем снова идти в отравленный посёлок, связался по радио с особняком доложить результаты проведённой разведки, почти сразу же наткнувшись на обеспокоенного Магистра Дана. Кто бы только сомневался.

— Ищем и никак не можем найти одну опасную штуку, — сообщил ему и стоящему за ним невидимой тенью Брату Ато. — Если интересно — расспроси Задницу, он расскажет про венец Живодёра, я разрешаю ему про него говорить. Отмечены следы недавнего присутствия посторонних и несколько тел давно мёртвых искателей. Пока не найдём опасный предмет или окончательно убедимся в его отсутствии в посёлке, снимать поле подавления силы не станем. Приближаться к посёлку ближе дня пешего хода любыми силами категорически запрещаю! — передал Магистру и моим людям прямой приказ.

Даже если глава нашей разведки и пожелает нарушить его, то быстро попадёт в объятия моей контрразведки. А уж та придержит его до моего возвращения. Людей же Магистра Дана в городе помимо него лишь двое, остальные раскиданы по дальним точкам, а кое-кто вообще благополучно работает на меня в королевствах. Создаваемая ими разведывательная сеть постепенно даёт крупицы полезной информации.

Имея теоретически почти неограниченный бюджет за счёт моего личного бюджета на подкуп информаторов, мужики находят подходы к главарям криминальных структур и видным торговцам, которые всегда стараются держать нос по ветру. И прекрасно понимают настоящую цену эксклюзивной информации. К сожалению, большая часть её для нас абсолютно бесполезна. Лишь отдельные крупицы, так или иначе связанные с нашими интересами. Зато постепенно выстраивается общая политическая и экономическая картина мира.

Заработала и созданная группами контрразведки параллельная разведывательная сеть. Бывшие маги Искательского Посёлка действовали иначе, предлагая заинтересованным лицам многое из числа официально запрещённых знаний и предметов за честную тайную службу. Создавая, по сути, полноценную 'пятую колонну' внутри крупных городов и даже в столице королевств. Завербованные ими агенты работали на нас уже по идеологическим соображениям, периодически приглашая всё новых потенциальных кандидатов.

Многим реально думающим людям сложившийся миропорядок давно опротивел, а Вековая Традиция с поддерживающими её силами и вовсе вызывала жуткое омерзение. Именно потому Искательское Братство получило в народе огромную поддержку. Мои же маги шли по той же тропе, предлагая людям реальную надежду на справедливость. По крайней мере, в отличие от Искательского Братства, мы могли выполнять многие обещания.

Мы нашли Брата Лосса именно там, где я и оставил венец Живодёра. Тот почему-то оказался на его голове, а он пытался его с себя сорвать, разодрав ногтями кожу на голове до самой кости. На закаменевшем и высохшем лице покойника навсегда застыла гримаса ужасной боли. Он боролся за жизнь до конца и закономерно проиграл. Уж слишком велика разница сил.

Достав с его шеи амулет дальней связи, быстро произвёл с ним все нужные операции, после чего прикоснулся щупом из жизненной силы к злополучному венцу. Что можно сказать? Чем-то он мне напомнил предыдущий амулет, являясь его дальнейшим развитием. Вот только проколов пространства в нём было два, да и вязь жизненной силы гораздо сложнее. Она буквально пропитывала и обрамляла венец, придавая ему свойство неразрушимости.

Прежде чем воспользоваться им для очной встречи с заждавшимся нас Живодёром, произвёл все нужные мне манипуляции, заменив чужую жизненную силу в амулете собственной. Её мне проще будет контролировать, да и управлять амулетом за счёт максимально разогнанного потока сознания.

И снова я просматриваю запись архива за пределами посёлка, пересказывая недавние события Ведьме.

— '...Вот, взгляни на эту красоту...', — мысленно передал ей картинку из огромного нагромождения переплетённых нитей силы.

Чем-то оно напомнило мне обычный шарикоподшипник. Два вращающихся в разные стороны цилиндра — внешний и внутренний, а между ними на равном удалении друг от друга устроены сферы-резонаторы. Именно это плетение и позволило Борцам со Скверной преодолеть подавление 'чёрного пятна', частично вернув действие в нём местной магии. Повторить плетение собственными силами сможет редкостный гений или же обладатель инструментального разума типа меня и Марины. Нам достаточно лишь один раз его оцифровать, запомнить и применять по мере необходимости в отдельном потоке сознания.

Судя по архивным записям, Борцы со Скверной пришли сюда именно за артефактом менял, ничего не подозревая о таящейся рядом с ним смертельной опасности. Венец сам запрыгнул на голову Брата Лосса, пытаясь быстро подчинить его тело через прямое воздействие на ключевые участки мозга. Но его мозги ранее претерпели существенные изменения и доработки, сильно отличаясь от типичной человеческой нормы. Именно потому мгновенный захват тела провалился, и началась отчаянная борьба. Маг потерял контроль поддерживаемого им масштабного плетения, магия снова оказалась подавленной 'чёрным пятном', на чём запись оборвалась. Гибель всех остальных Борцов стало лишь делом времени. Никто даже подать сигнала тревоги не успел. Для сторонних наблюдателей боевая группа просто мгновенно исчезла. Пусть всё так и останется впредь.

Взметнулось ввысь яркое и жаркое пламя большого погребального костра. Мы воздаём последнюю почесть настоящим воинам, пусть и служившим другим господам. Павшие Борцы со Скверной заслуживают наше уважение. Я просмотрел касающиеся последней и предпоследней миссии погибшего в полном составе отряда записи со связных амулетов командиров. Действовали они жестко и исключительно профессионально. Попавшиеся им на пути искатели стали случайными свидетелями, которых просто не должно было быть.