— Я серьезно, — сказал Анатан.
Адэр допил вино:
— Ты видел Великого?
Анатан приблизился к трюмо, вытащил из-за рамы снимок, положил перед Адэром:
— Наш командир стражей служил в Тезаре. Вот, привез на память.
Адэр взял фотографию. Зал Приемов во дворце Могана. Толпа вельмож. На престоле Великий. И он, пятнадцатилетний престолонаследник Тезара, преклонив колено, стоит перед отцом.
По старой традиции, принятой родоначальником династии Карро, именно по достижении наследником этого возраста правитель во всеуслышание приносит клятву о передаче престола "когда придет время последнего дня". В руки мальчика вкладывают скипетр, символ королевской власти, над головой держат тяжелую корону, усыпанную драгоценными камнями. И ребенок приносит ответную клятву принять престол "когда придет время первого дня".
На снимке запечатлен момент перед началом самой важной церемонии в его жизни. От всколыхнувшихся воспоминаний запершило в горле.
Адэр подвинул кружку к Анатану:
— Наливай. — Сделав несколько глотков, спросил: — Сильно похож?
— Как по мне, так не сильно, — протяжно, словно сомневаясь, ответил Анатан. — Он старый, а вы молодой.
Усмехнувшись, Адэр отодвинул снимок:
— Что ты знаешь о заброшенных приисках?
— Сейчас карту принесу, — произнес Анатан и вышел из комнаты.
Тася понесла сонно посапывающую Алю в спальню. Пол забегал, убирая со стола посуду.
— Я забыл в бане свою одежду. Иди, принеси, — прошептал Адэр Малике.
— Я постирала ее и повесила сушиться.
— Хоть в чем-то от тебя польза.
Анатан разложил на столе карту, ткнул в нее пальцем:
— Первый здесь. В десяти милях к северу. Прииск старый, можно сказать — древний, требует коренного переустройства. Там добывали полудрагоценные камни — горный хрусталь и малахит, — поэтому начальство посчитало, что его дешевле закрыть, чем перестроить.
— А второй?
Анатан заскользил пальцем по карте:
— Вот здесь, почти на берегу моря. Я был там, правда, очень давно, но одного раза мне хватило, чтобы отбить охоту лазать по горам.
Его черты лица исказились, то ли от страха, то ли от отвращения.
Анатан потер ладонью подбородок:
— Опасное и жуткое место. Узкие провалы, разрушенные штольни, глубокие пещеры. Еще ужасный грохот — рядом находится Ущелье Испытаний с мощнейшими водопадами.
— Что на этом прииске добывали?
— Алмазы. А такие прииски просто так не бросают.
Глядя на карту, Адэр постукивал кулаком по губам. Попытки найти новый источник для пополнения казны потерпели крах. Вероятнее всего, придется вернуться к первоначальному замыслу. Тем более, Анатан с рабочими неплохо получает, раз удается откладывать деньги.
Адэр допил вино, поелозил кружкой по столу:
— Правитель хочет изменить долю твоего прииска.
Лицо Анатана вспыхнуло.
— Увеличить?
— Уменьшить.
Взор Анатана потух.
— Ему виднее.
— И всё? Ничего больше не скажешь?
— А что тут говорить? Яблоко от яблоньки недалеко падает.
— В смысле?
— Вашего Адэра Карро, как и вашего Могана Великого, волнуют деньги, а не люди.
Адэр выпрямился:
— Не забывайся!
— Это они, видать, забыли, кто им деньги добывает.
Адэр хлопнул ладонью по столу:
— Довольно!
В просвете между ситцевыми шторками показалось перепуганное лицо Таси.
Анатан уперся кулаками в карту и навис над столом:
— Мой дед всю жизнь вкалывал на этом прииске. И что он видел? Как князья, маркизы и прочий сброд набивали карманы камнями. А работяги ютились в лачугах, ели лепешки из крапивы и пили воду из луж. Мой отец пятнадцать лет отвоевывал каждый мор у Тезара, поднимал на ноги селение, работяг превращал в людей. И вот приехал ты — внимательный, отзывчивый — и вдруг говоришь, что твой правитель хочет отбросить нас на двадцать лет назад? А я с тобой еще за одним столом сидел. Как же я людям в глаза смотреть буду?
Адэр поднялся:
— Разговор окончен.
— Ты заподозрил в воровстве моих рабочих? Ворует твой Тезар!
— Прикуси язык! — процедил сквозь зубы Адэр и, всем телом почувствовав прожигающий насквозь взор, развернулся к Малике. — Хватит на меня глазеть!
— Сдаешь в банк десять камней, а тебе говорят, что три не ювелирного качества, и в отдельный ящик сгребают, — не унимался Анатан. — Но я-то не дурак. Я сызмальства в камнях разбираюсь.
— Что ты сказал?
— А что слышал. И платят не за вес, чистоту и цвет, а за штуку, будто мы яйца сдаем.
Из комнаты донесся плач Али. Адэр оттянул ворот рубахи, посмотрел на побледневшую Малику, на вжавшегося в кресло сынишку Анатана и тяжелой походкой вышел из дома.
Он сидел на крыльце и, пытаясь успокоиться, заставлял себя вслушиваться в ночную тишину. А в голове вихрем носились мысли — болезненные, колкие. Как уличить Анатана во лжи, и как его наказать? Если бы не Малика, первый вопрос даже не возник бы. Но пять дней назад она взывала к справедливости. Хорошо, он будет справедлив.
Вломиться в отделения банка, не имея на руках предписания о проверке и не разбираясь в банковском деле, Адэр не мог себе позволить. Тем более, в них работали чиновники из Тезара. Да и на каком основании требовать отчета от проверенных людей, выдержавших испытание временем и расстоянием? Надо быть идиотом, чтобы усомниться в их честности. А значит, то, что придумал Анатан — его личная беда. Но как же доказать его обман?
Послышались тихие шаги, скрипнула половица. Адэр напрягся — когда внутри царит хаос, наружу лезет злость, и справляться с ней стало всё труднее.
До упора открылась дверь. Повисла тишина, в которой особо четко чувствовалось чужое присутствие, и ощущался нерешительный взгляд в спину.
Раздался еле слышный вздох, и Анатан сел рядом:
— Прости. Я погорячился.
— Послушай, как тихо, — перебил его Адэр. После долгого молчания проговорил: — Утром мы едем на шестой прииск.
— Горный?
— Не знаю, как он называется. Шестой и все. Ты поедешь с нами.
— Как скажете.
— Был там?
— Был. Тамошний начальник — мой друг детства.
Подумав, что всю дорогу придется слушать приторно мягкий голос простолюдина и смотреть в притворно искреннее лицо, Адэр спросил:
— Мотоцикл на ходу?
— На ходу. Только на нашем горючем еле тянет.
— У меня в багажнике две канистры топлива. Хорошего топлива. Из Ларжетая.
— Ладно. Только с утра в охранительный участок заскочим. Получу разрешение на выезд из селения. — Анатан сжал Адэру колено. — Прости меня.
Лежа в мягкой, пахнущей полевыми травами постели, Адэр смотрел в потолок. С тихим вздохом перевернулся и зарылся лицом в подушку.
* * *
Из-за узенького столика, стоявшего сбоку двери, вскочил крепко скроенный молодой человек в форме стража порядка.
— Где Крикс? — спросил Анатан.
— У командира тренировка, — ответил страж. — Но, если он нужен, позову.
— Зови.
Страж, четко чеканя шаг, подошел к окну, выходящему на задний двор, крикнул: "Крикс!" Придвинув к добротному, с множеством ящичков столу табуреты, произнес: "Прошу", — и занял свое место. Адэр, Малика и Анатан сели.
Дверь в соседнюю комнату плотно закрыта. В углу этажерка, заставленная книгами. На грубо сколоченной тумбочке чашки и чайник. Возле входной двери на вешалке темно-зеленая рубашка с жетоном и шинель с погонами старшего офицера тезарской армии. Адэр мысленно выругался — как же он забыл, что командир стражей служил в Тезаре?
Они с Маликой вошли в охранительный участок по привычке. Вопросов к блюстителю порядка не было — ответы получены еще вчера, когда машина катила по улицам. А значит, самое время уйти, и дождаться Анатана на окраине селения. Но по ступеням прогрохотали сапоги, и на пороге возник могучий человек. Майка с разводами от пота, казалось, вот-вот лопнет на его широкой груди. На руках и плечах бугрились мышцы.
— Крикс Силар, командир стражей порядка прииска Рисковый, — представился богатырь. — Чем обязан?
— Я уезжаю на прииск Горный, хотел бы получить разрешение, — промолвил Анатан. — А это, — он указал на Малику и Адэра, — инспекторы Яр и Малика. Мы вместе едем.
Командир окинул Адэра взглядом с головы до ног, с невозмутимым видом снял с вешалки рубашку и без единого слова прошел в соседнюю комнату. Забрякал умывальник, в железный таз ударила струйка воды, послышалось фырканье.
— Сколько же у вас стражей? — тихо спросила Малика.
— Трое и еще четверо — добровольцы, — на довольствии селян, — так же тихо проговорил Анатан. — Они охраняют прииск — сутки через трое. Вышку видели?
Малика кивнула.
— Один дежурит в участке. Еще один по улицам ходит, за порядком следит. Ну и командир.
Через минуту Крикс, одетый по форме, с мелкими каплями воды в коротких волосах, уселся за стол, выдвинул ящик.
— Чья машина? — спросил он, вытаскивая толстую потрепанную тетрадь и ручку.
— Моя, — ответил Адэр.
— Откуда такие доходы?
Адэр усмехнулся. Из-под густых черных бровей в него вонзился цепкий взгляд.
— Я видел немало государственных служащих, но на такой машине вижу впервые.
— Получил за заслуги перед правителем.
— Я семнадцать лет служил Великому, а хожу пешком.
— А я всю жизнь служу Адэру Карро и езжу на машине.
Крикс открыл тетрадь, обратился к Анатану:
— Цель поездки.
— Рабочая.
— У кого остановитесь?
— У начальника прииска Лабичи.
— Когда вернетесь?
— Через пару дней, — ответил вместо Анатана Адэр.
Крикс заскрипел ручкой, что-то выводя в тетради.
— Адэр Карро за заслуги только машину и сапоги выдает? — как бы между прочим спросил он. — Костюм не заслужили?
Адэр передернул плечами.
— А зачем вы всё записываете? — проговорила Малика.
Адэр с удивлением посмотрел на нее. Решила уйти от скользкой темы? Похвально.
— Если не дай бог человек исчезнет, я, по крайней мере, знаю ответы на три главных вопроса. — Крикс трижды хлопнул широкой ладонью по тетради. — Куда, к кому, зачем.
— У вас исчезают люди? — настороженно спросил Адэр.
— Сейчас нет, а раньше случалось. До меня.
— Пять лет назад брат командира повел сынишку к доктору, и оба пропали, — тихо сказал Анатан. — Крикс бросил службу и вернулся в селение.
— Вы нашли их? — обратилась Малика к стражу.
Тот, глядя в тетрадь, мотнул головой.
— К доктору с пустыми руками не ходят, — произнес Адэр. — Видимо, кто-то позарился на их кошелек.
— Во-первых, маркиз Ларе за лечение денег не берет, — отозвался от двери дежурный по участку.
Адэр еле сдержался, чтобы не хохотнуть. Насколько же плебеи наивны и доверчивы.
— Во-вторых, — продолжил дежурный, — воровская масть руки кровью не пачкает. Они живут по своим законам, которые, порой справедливее...
— Помолчи, — перебил паренька Крикс.
— Вы думаете, их нет в живых? — еле слышно спросила Малика.
— Я ничего не думаю.
— Пока вы не узнаете, что с ними произошло, нельзя терять надежду.
— Я должен надеяться, что мой брат тронулся умом? Бросил любимую жену, забрал семилетнего хромого ребенка и вместе с ним шатается где-то по стране?
— Вайс был хромым с рождения, — вставил Анатан.
— Довольно об этом, — отрезал Крикс, развернул к Анатану тетрадь, протянул ручку. — Распишитесь.
Перевел взгляд на Адэра:
— А вы знаете, что рядом с прииском Горным находится лагерь смертников?
— Искупительное поселение?
— Нет. Лагерь смертников.
— Это кто?
— Убийцы, извращенцы, насильники.
Адэр вскинул бровь. Отчеты судебных комиссий он просматривал бегло, для галочки. А доклады надзирателей вообще откладывал в сторону.
— Разве в Порубежье разрешена смертная казнь?
— Формально — нет. А фактически — лимит длительности жизни эти нелюди уже исчерпали.
— Их... умертвляют?
— В этом нет необходимости. Лагерь расположен в каменном котле с отвесными, гладкими склонами, на высоте трех миль над уровнем моря и на глубине сорок метров. Там сущий ад и сам чёрт хозяин. Эти нелюди в жаркую пору своей жизни много нагрешили, а потому в аду не горят, а мерзнут в ледяной воде.
— Только пользы от них никакой.
— Не скажите. Они добывают сапфиры. Залазят в горную реку и роют.
Адэр развернулся к Анатану:
— На прииске работают заключенные?
— На Горном работают вольные люди. В котле — смертники.
Вот так сюрприз! В отчетах не говорилось о втором месторождении.
— Можно вас на пару слов? — проговорил Крикс и провел Адэра в соседнюю комнату. Плотно закрыл дверь, со стуком приставив сапог к сапогу, встал навытяжку. — Мой правитель!
Адэр жестом приказал говорить тише.
— Мой правитель! — вполголоса проговорил Крикс. — Я поеду с вами.
Адэр прошелся вдоль топчанов, застеленных солдатскими серыми одеялами. Помедлил возле распахнутого окна, глядя на ребятишек, окруживших автомобиль.
Взять Крикса с собой — и рядом будет еще один свидетель его унизительной игры в обычного человека. Достаточно Малики. Но она хоть не встает поперек дороги и почти все время отмалчивается. Командир же будет кружить вокруг да около, как всполошенная птица над гнездом.
— В лагере смертников хорошая охрана? — спросил Адэр и, с трудом оторвав взгляд от восторженной шумной детворы, посмотрел на Крикса. — Непонятен вопрос?
— Понятен. Я хотел бы сказать — охрана никудышная, чтобы вы передумали ехать. Но скажу — лучше некуда, причем без единого надзирателя. В каменном котле охрана не нужна.
— Вход и выход из лагеря есть?
— Есть. Вход — сверху в петле веревки. Выход — вниз, с высоты сто метров на скалы, вместе с горной рекой.
— Водопад?
Крикс кивнул:
— Совершенно точно.
— Если нет надзирателей — кто же заставляет людей работать?
— Не кто, а что. Еда. Лабичи сбрасывает ее в обмен на камни. Он давно нашел это месторождение, но своим людям не разрешал туда спускаться. Последний наместник придумал смертников.
Адэр стиснул зубы. Еще один обман? Подданный Тезара не мог принимать участие в этой безумной жестокости. Но всматривался в суровое лицо командира с высоким лбом, глубокой морщиной между бровями и кристально чистым взглядом, и понимал — Крикс не врет.
— Ты мне не нужен, — проговорил Адэр.
— Я дал клятву стоять на защите жизни и чести династии Карро. От этой клятвы меня никто не освобождал.
— Инспекторы не ездят со стражами, — медленно, с расстановкой, произнес Адэр. — О том, что я не тот, за кого себя выдаю, никто не должен знать. Так надо, командир Крикс Силар, в интересах чести династии Карро.
После внутренней борьбы, отразившейся на суровом лице, Крикс согласился:
— Хорошо, но на обратном пути вы заедете ко мне.
Адэр кивнул.
— Завтра, — добавил Крикс.
— Нет. Мы вернемся с Анатаном.
Уже отъехав от охранительного участка, Адэр поймал себя на мысли, что разрывается между двумя противоречивыми желаниями: первое — приблизить к себе человека, готового встать на его защиту, и второе — никогда больше его не видеть.
* * *
