Профессорская дружка

— Как заместитель начальника отдела кадров... — земляник вознамерился реабилитироваться в моих глазах и тут же вспомнил о профессиональных обязанностях, но девятый его не слушал и с ехидцей для меня пояснил.

— Всего лишь зам.

— А?.. — хотела спросить о профессорской мантии, что была на кузене Лесски в первую нашу встречу, и с удивлением услышала в ответ:

— Дядя дал поносить, — мой псевдо-жених кивнул на главу второй семьи, — правда? — И дородный мужчина улыбнулся в ответ, даже не представляя, как нечаянно подставил сына. И девятый продолжил с самым невинным видом вводить меня в шутливое заблуждение: — Ирэн, дорогая, смотрите на этого щеголя не иначе, как... — театральная пауза и легкая издевка, — на недоразумение, коему не суждено вырасти из мальчика на побегушках.

Улыбка мужчины, сидящего напротив, стала чрезвычайно опасной. И я поняла, что нахожусь меж двух огней, которые борются за каждую пядь сухого леса, уже ощутила вспыхивающие в глазах мужчин искры и даже жар, исходящий от тела стихийника, и не ждала что, они остановятся лишь на словесной пикировке. В попытке вразумить хоть одного из них, накрыла руку девятого и тихо позвала:

— Дейр...

— Да, дорогая? — он мгновенно переплел наши пальцы, и, притянув мою руку к себе, поцеловал ладонь.

От взгляда, которым он меня обжег, стало неуютно и в то же время жарко, но я все же произнесла:

— Не стоит недооценивать...

Договорить мне не дали, земляник завершил за меня с усмешкой:

— ...реагенты, с которыми ты работаешь. Они ядовиты, неизбежно вызывают галлюцинации и ослабление памяти. — Пронзительный взгляд на меня и Уиград сокрушенно качает головой: — Да-да, подумать только: такой молодой, а уже забыл, как пил за мою профессуру.

— Если не помню, значит, праздновать было нечего, — произнес мой маг-опекун и легко подул на мои пальчики.

— Или выпито было слишком много, — тут же взял слово второй. — Ирэна, — он обратился с улыбкой, — как ни прискорбно это говорить: но в будущем наш дорогой друг и жених, вполне возможно сопьется.

— Только после тебя, братец. Ибо я подожду достойного примера для подражания.

— Да? — он прищурился: — Тогда, может быть, и женишься после меня.

Мою руку, которую стхийник нежно целовал, а затем и поглаживал, неожиданно крепко сжали. И я, вызвав маг-поток, кольнула его в поясницу, хватка ослабла, но не интонация в его голосе.

— Боюсь, что Ирэна отсрочки в десять лет не переживет.

Я кожей ощутила пульсирующую вибрацию, исходящую от тела стихийника, и поняла, что дружеская пикировка перешла в нечто совершенно серьезное. Тревожно посмотрела на родителей двух оппозиционеров, которые продолжили тепло общаться, не ощущая витавшего в воздухе раздражения. Посчитав ситуацию опасной, я кольнула Радоса маг потоком, и он мгновенно оборвал речь, все замолчали и именно поэтому в столовой достаточно громко прозвучали слова земляника.

— Чтобы не тратить времени зря, она может выйти за меня.

— Нет, — отрезал девятый и раздражено произнес: — Тебе еще долго возвращать свою криб-задолженность.

Тягостная тишина повисла над столом, родители с удивлением и осуждением смотрели на разозленных сыновей, а я не знала куда спрятаться. Как наяву ощутила, что сейчас будет укол, а может быть и удар от кузена Лесски, который уж слишком жестко смотрит на девятого. А предчувствие подсказывает: бить он намеревается по мне.

— А я думаю, что Ирэн к криб-срокам не привыкать...

Всевышний! Он сейчас расскажет обо мне... что я при Дейре отбываю криб-срок... и тогда София, а затем еще и дядя с тетей Лесски... Какой ужас! Какой позор, а ведь я еще и псевдо-невеста...

С неизвестно откуда взявшимися силами, я выдернула руку из пальцев девятого и уже хотела встать, как вдруг меня придавило сверху воздухом. И Радос Лесски буднично спросил у добросердечно усмехающегося племянника, о каком именно сроке он говорит. Тот нервно перевел взгляд на дядю, а глава семьи девятого миролюбиво продолжил:

— Вы говорите о криб-сроке нашего Дейра, который он отработал еще в свои восемнадцать лет? Или...

Кажется, в этой семье любят брать театральные паузы все мужчины, мелькнула у меня мысль, но от следующих слов псевдо-свекра она растаяла.

— Или о шуточном криб-сроке Ирэн, который, благодаря чаяниям моей супруги, смог сблизить молодых?

Вот так оборот! Атмосфера раздражения лопнула как мыльный пузырь, приглашенная пара тут же начала выспрашивать Софию о ее методах, а она чуть ли не в деталях начала пояснять свой коварный план. План, которого у нее никогда не было! Я удивленно посмотрела на своего временно застывшего псевдо-жениха и его оппозиционера, затем на Радоса. А он, поцеловав меня в лобик, обратился к обескураженному Уиграду и произнес совершенно спокойным и уверенным голосом:

— Ирэн в нашей семье давно и надолго. И чем быстрее ты признаешь это, тем лучше будет для тебя.

Сказав это, Радос потерял к нам всякий интерес, и перенес все свое внимание на радостно щебечущую супругу. Которая уже в красках рассказывала, как в первый раз встретила меня в доме сына. И с трудом сыграла собственную роль удивленной матери, которой свойственно проявлять жгучий интерес.

— Потоп! Настоящий потоп!

— Все залито водой... — подтвердил ее супруг.

— И они стоят посреди луж в холле такие... молодые и такие, — София стрельнула взглядом на меня и радостно возвестила, — влюбленные!

А в это время девятый настоятельно советовал Уиграду повнимательнее подойти к выбору горячего:

— Тебе, кузен, стоит попробовать перепелов, они куда вкуснее так любимых тобою павлинов... и полезнее.

Земляник отбросил салфетку и поднялся из-за стола:

— Благодарю, — презрительный взгляд на Дейра и жесткое, — я сыт.

— По горло, — подсказал ему стихийник и с улыбкой указал на дверь.

Уиград уже коснулся двери, когда Радос его окликнул:

— И да, дорогой племянник, забыл сообщить, — очередная пауза и земляник нехотя оборачивается.

— Слушаю...

— В ваше отделение Академии МагФорм на следующей неделе поступит новый преподаватель. Огневик четверного уровня из знатного рода леди Даная Нифь.

— Да? — удивился Адам Лески и хлопнул руками по столу. — Вот так удача! Мы же из-за демоницы как раз на днях лишились своего. Ивен Кросби подал в отставку. — Покачал головой и улыбнулся. — Хотя ему давно следовало на покой.

— Это точно, — согласился Радос, и оба они рассмеялись.

Глава второй семьи, весьма сильный маг земляник, обнял супругу, которую нежно называет 'мой человек' и махнул рукой сыну:

— Когда докуришь, возвращайся.

— Хорошо, отец.

Дверь за Уиградом захлопнулась, и за столом стало удивительно мирно: вновь поднялась интересная тема, горничные Лилид и Дивир продолжили обслуживать гостей, а Дейр поглаживать мои пальчики, глядя исключительно на наши руки.

— У тебя замечательные родители, — прошептала я, сдерживая подступившие слезы. — Такая забота — это совершенная неожиданность.

— Конечно, — кивнул девятый, — ты же все время забываешь, что они не просто мои, а наши.

Протяжно вздохнула, стараясь унять волнение.

— А еще у меня прекрасный псевдо-жених, — голос прозвучал сдавленно. — Добрый, чуткий, понимающий...

— Я знаю, — брякнул он и изменил список тех качеств, которые я хотела озвучить.

Подобную самоуверенность мимо ушей пропустить сложно, ощетинилась.

— Пока вредничать не начинает и проявлять в отношении меня либо забывчивость, либо жесткость.

— С тобой, дорогая, иначе нельзя, — заверил он и, отпустив руку, щелкнул меня по носу. — К слову, попробуй картошку, тушеная, Агафья гордится этим блюдом.

— Опять закрываешь мне рот?

— С радостью сделал бы это иначе, — просиял мужчина и напомнил, — но ты же о поцелуе не попросишь.

В другое время — дабы сохранить дистанцию между нами — ни за что не согласилась бы. Но сейчас я подумала о предстоящих опытах и улыбнулась:

— Попрошу, как только расскажешь о нюансе привязки заклинания к прикосновению. И ты обещал!..

— Помню, но сегодня уже не успею.

— А ночью?

— А ночью кое-кому нужно спать, — отрезал он и самостоятельно наложил на мою тарелку тушеную картошку Агафьи. А затем в стакан с водой бросил маленький синий кристаллик, и, дождавшись полного его растворения, заявил. — Вот это съешь, и вот этим запей.

— Еще скажи, чтобы я была хорошей девочкой, и поцелуй в лобик, — наколов на вилку небольшой кусочек, подула на него, остужая, — в этом случае твоя роль заботливого вредины будет сыграна полностью.

Картошка была действительно бесподобной и таяла на языке, отчего захотелось зажмуриться и не слушать следующие слова Дейра.

— Зачем? Во-первых, ты не послушаешься, а во-вторых, кое-кто... — это слово он подчеркнул особенно, — очень настаивает на том, чтобы я нарушил условие, которое ты выдвинула сама.

От подобной проницательности, я чуть было не подавилась, а он хлопнул ресницами и лукаво посмотрел на меня.

— Интересно, с чего бы это, — он подал стакан воды, который я благодарно приняла, но зря глотнула. Потому что чуть не захлебнулась, от следующего вопроса: — Ирэна, не хочешь прямо сказать, что ты задумала?

Кашляя и утирая проступившие от кашля слезы, я бросила на девятого, пожалуй, один из самых злых своих взглядов.

— Всевышний, ты невыносим!

— До сих пор выносила, — протянул он игриво, от чего я так и замерла с чуть приоткрытым ртом.

— Н-да, — произнес Адам Лесски, разрывая наступившее молчание, — из вас получилась замечательная пара... спорщиков.

На это ни он, ни я не обратили внимания, продолжая, смотреть друг на друга.

— Прямо как мы поначалу, — с улыбкой произнесла Агата Лесски, и они с мужем слаженно вздохнув, не менее слаженно поднялись из-за стола.

— Спасибо за прекрасный вечер, Радос, София... — слово взял земляник, он же тепло обратился ко мне: — Ирэна, мы были очень рады с вами познакомиться.

Я наконец-то оторвала взгляд от девятого и посмотрела на гостей:

— Мне тоже очень приятно.

— Дейр?.. — взгляд мужчины стал тяжелее. И стихийник покаянно опустил голову.

— Понял, — произнес он и со вздохом неудовольствия поднялся, — я вас проведу.

Радос ушел вместе с ними, и, как назло, горничные-вампирки скрылись на кухне, а я осталась наедине с мягко улыбающейся Софией. Она молчала, легко и медленно помешивая ложечкой чай и смотрела исключительно в чашку, а не на меня. Словно бы ничего не произошло, ни упоминания о моем криб-сроке, ни чуть не разразившегося скандала.

В такой ситуации тему можно было бы закрыть, но я не привыкла оставлять неясности и, сжав кулачки, чтобы не выдать волнения несмело спросила:

— А как... давно?.. Вы...

— Что? — она подняла на меня взгляд и улыбнулась: — Спрашивай, не бойся.

— Как давно вы знаете, что я криба?

— Как только твой поверенный, мистер Донели сообщил о запросе, поступившем к нему на твое имя.

— А?..

— Ровно день, — ответила она на незаданный мною вопрос и улыбнулась. — Между мной и мужем почти нет секретов. Но, даже не зная истины, я бы все равно его поддержала.

Что же это получается, Уиград едва встретив меня, решил навести справки? — подумала я, но спросила совсем иное:

— А вы?..

— Ничего не имею против крибы, — она пригубила чай и, наслаждаясь им, прикрыла глаза. — Видишь ли, я кардинально пересмотрела свой взгляд на криб-заключенных, как только таковым стал мой сын.

— А как это?..

Мама девятого опять не дала мне спросить, кивнула, поняв с полуслова:

— Из-за глупости, причем, моей, — помолчав немного, она начала рассказывать, глядя на меня. — Когда ему было пятнадцать, он влюбился в дочь моей подруги, и она ему отвечала тем же. На тот момент мы не знали, как далеко зашли их отношения, но через три месяца прежде, чем уехать в Девенсию на учебу Дейр решился на помолвку. И мы с Радосом согласились, вернее... — она смущенно сморщила нос, — мужа заставила согласиться я. Ведь Мириам хорошая девочка, из хорошей семьи, у молодых сильное чувство и ему не помеха ни расстояние, ни время...

Она замолчала, но я была не в силах оставаться в неведении.

— И вы заключили брачный договор?

— Да, а через полгода я поняла, какую допустила ошибку.

— Он влюбился в другую? — спросила, поспешно решив, что девятый с ранних лет был не в силах хранить верность.

— Если бы... — София улыбнулась с грустью, — он застал ее с другим. В итоге оказалось: девочка из расчетливой семьи, чувство ее поверхностно, а беременность перевалила за первый триместр. И моя лучшая подруга отказалась аннулировать договор полюбовно, потому что отцом ребенка мог быть Дейр.

— А он?..

— Утверждал, что нет. И тест это подтвердил, но Мириам оказалась девушкой мстительной, и перекупить сына нам удалось лишь через четыре месяца у ее двоюродного дяди, когда криб-срок превысил три года. Мой мальчик тогда очень изменился, стал абсолютно замкнутым и попросился отбыть к старшему брату Радоса. Ты с ним знакома, Давид Лесски.

— Да, знакома, — я постаралась шуткой разрядить обстановку, — он не был рад крибе и чуть дверью не прихлопнул мистера Донели. Будь его воля, испепелил бы взглядом обоих.

Мама девятого рассмеялась.

— Еще бы радоваться! В его доме Дейр открыл свою стихийность. И масштаб его разрушений многократно превзошел твой потоп!

Она мне подмигнула, дверь щелкнула, и в комнату вошли мужчины...

— Нам пора, — возвестил Радос Лесски, подойдя к столу, он обнял вставшую меня и помог подняться супруге. — Все было великолепно.

— Да уж, — хмыкнул девятый и потер шею, — просто потрясающе.

— И я думаю так же, — София поцеловала меня, и родители стихийника со словами: 'В проводах необходимости нет' скрылись в кратковременном портале за ближайшей дверью.

Медленно опустившись на свое место, поняла, что ни голода, ни жажды не чувствую, хочу скрыться из столовой, а главное — не поднимать взгляда на псевдо-жениха. Почему-то смотреть на него сейчас мне было крайне неловко. Оказывается, я его совсем не знаю, большинство моих представлений о девятом были ложными, и хотя он каждый раз их опровергал, я все равно думала, что он...

Всего на мгновение подняла глаза на мужчину и тут же потупилась.

Нет, для начала мне нужно обо всем тщательно подумать, взвесить и уже потом, отшлифовав свое поведение, я смогу общаться с ним без смущения. Главное сейчас встать и незаметно уйти. А он, как назло, совершенно не представляя тягость моих мыслей, подошел и сел рядом.

— Ты не ела, — констатация факта и вздох, — да компания до сих пор была не из лучших, но поесть тебе надо.

— Дейр, — несмело позвала я, желая скрыться за дверью столовой. А он, взяв мою руку в свою, голосом настоятеля монастыря продолжил давить на долг.

— И допить надо, и даже гневно не смотри, дочь моя

— Лесски...

— Твоя аллергия на метку оборотня еще не прошла, так что будь хорошей девочкой и слушайся.

— Девятый!

— И так и быть, может быть, поцелую твой нахмуренный лобик, — улыбнулся, спрашивая, как у душевнобольной все тем же голосом настоятеля: — К слову, дочь моя, Ирэна, а почему вид твой смурной?