Позднее утро. Все школьники на занятиях, работники либо в офисах, либо отсыпаются после суток. Хотя Мисаки уже давно стал современным городом, который никогда не спит, всё ещё есть часы, при которых встреча с определёнными людьми крайне маловероятна.

Сам вагон поезда напоминал по планировке, скорее, таковой от поезда метро. Скамейки, расположенные вдоль стенок, по ходу движения, и свободный проход по центру. В сущности, ничего удивительного — этот поезд выполнял ту же функцию по доставке больших масс людей на работу и учебу, или к спальным местам, а схожие функции часто ведут к аналогичным решениям. К счастью, напротив, или же наплевать, но люди склонны как присваивать и адаптировать идеи друг у друга, так и просто мыслить шаблонно, независимо рождая сходные решения. Что поделать, человеческий мозг — суть та же вычислительная машина на односторонних связях, а настоящие открытия и гениальность, как и положено безумию — суть ошибки аппаратной части и программного кода.

Поезд остановился, и я, почти подпрыгнувший к открывающимся дверям, плавно перетёк из шага прямо в приставной, правым боком вперёд, разминаясь с шагающим в вагон человеком.

Поступившей зеркально, девушкой с круглыми милыми щёчками, очками, короткими синими волосами, мини(нано?)юбкой и активированными (и частично выведенными на колдовскую мощность) Цепями.

Меня обдало сложным ароматом пота, антисептика, духов, Связей и праны, прежде чем взаимное движение поменяло нас местами и отдалило друг от друга.

Следующие в вагон люди разделили нас. Как и закрывшиеся двери. Как и движение поезда.

Она не отметила меня как что-то сильно опасное или интересное, я бы почувствовал такую Связь.

Но, тем не менее, как же порой прихотливо исполняются сцены условного "канона" Истории.

Что-то есть захотелось. Так, в округе пять едален приличного вида. Какие у них там отзывы не по соцсетям, но по Связям с отравлениями, недовольством качеством еды и обслуживания, и тому подобными вещами?

Чёрт. Даже Широ Эмия не умеет так делать омлет.

Время шло, чай спокойно фильтровался почечными клубочками, и, после ряда физиологических, социальных и технических процессов и действий, возвращался в окружающую среду.

Тени городские тем временем меняли угол, величину и глубину; людские толпы меняли направление движения и интенсивность. Словом, шла обычная будничная жизнь городского центра.

Но, наконец, почуяв усталое ожидание персонала, я покинул заведение наподобие кафе, чуть ли не под радостный свист опускающихся рольставней. Велеричевое "смеркалось" уже скорее стало банальным "стемнело", в казино начинался горячий час, в баре при гостинице штатно открывался неофициальный клуб знакомств. На охоту вышли проститутки, упыри и маги.

Некрасивое соседство, право слово.

Не удержавшись, я присел на корточки, разглядывая занимательное существо. Часть своей научной ценности оно получило только что, буквально, четыре с третью секунды назад. Работа ножом по комбинации Линий и Точек привело к забавному казусу: с точки зрения "истории объекта", у этого существа с самого его появления, не было рук и ног. Это противоречило и моей памяти и "памяти контактировавших предметов, существ и Мира", если пользоваться такими расплывчатыми описаниями. Что тут сказать? Хоть я не пользуюсь этими глазами постоянно, это не отменяет некоторых интересных аспектов от использования даваемых ими способностей.

Другую — но не единственную оставшуюся — составляющую своей ценности упырь приобрёл буквально прошлой ночью. Вот так, был человек, и вдруг был выпит. А то, что осталось, существо, близкое в понятию "вампир", использовало как харвестер, уж простите мой сленг. Такой вот дрон, голем плоти, некроандроид, служащий для сбора крови у других людей и переработки их на новых упырей. Эффективность сбора энергии ниже, чем если бы его хозяин лично пил смертных. Затраты на функционирование упыря, обеспечение передачи энергии, плюс в принципе более низкий процент усвоения. Но использование упырей вампирами, среди прочего, это подтверждение старого закона диалектики о переходе количества в качество. Как в плане улучшении питания создателя за счёт расширения зоны охвата, так и в отношении самого упыря.

Существо — впрочем, в некоторых справочниках эту низшую ступень развития некробиоты гемофагов называли гулями, а то и вовсе стригоями — при поглощении должного, но индивидуального, количества людей, эволюционировало в более продвинутую форму. Больше разума, магических способностей, и возможностей по созданию своей собственной сети упырей. Так сказать, смертный, почувствуй себя опытом! Твои кровь и жизнь — это чей-то XP! Смирись и прокачай вампира из соседнего двора! Или борись и не прокачивай. Короче, выбор за тобой, иначе выберут за тебя.

Решив, что я увидел всё, что мог или хотел — включая сравнение с имевшимися в Метке сведениями о других подобных созданиях, благо Кирицугу наблюдал одну такую лично, причём более продвинутую по уровню развития — я прикончил тварь. Жаль, что не получилось сберечь абстрактный якорь Связи с прародителем, чтобы перекинуть его на какой-нибудь амулет. Но не беда, таких тварей в городе уже наверняка полным-полно. По крайней мере, сведения о modus operandi абсолютного большинства Мёртвых Апостолов говорят именно о подобном сценарии: увеличивающиеся в геометрической прогрессии, по принципу цепной реакции, орды упырей. И, конечно, замкнутые поля, пространственные искажения и прочие методы сокрытия убежища, запасов пищи и части миньонов.

Проблемка, что в городе, помимо переродившегося как минимум наполовину в демона полукровки, ещё и Мёртвый Апостол.

Гостиница по другую сторону центрального парка взорвалась.

События явно понеслись вскачь.

Я поймал на мысли, что со стороны мои действия выглядят именно так, как требует История. Герой, едва прикончив мелкого монстрика в очередном тёмном проходе между домами, не убирая нож, выходит из тьмы на свет, навстречу новой угрозе. Свет, тень, выступающие из последней сначала ступни, затем колени, живот, грудь, и наконец, голова со светящимися глазами и торчащими волосами.

Мир замер и замедлился. Рефлекс.

Их было двое. Быстрых. Сильных. Опасных.

Никто из не был людьми, но История вела меня на встречу. С одной стороны — премерзкий фатум, оковы судьбы, все дела. С другой — пониженные риски. Не так уж плохо быть героем, ведь пока твоя История длиться, гибель твоя ею не предусмотрена (пока).

Что же, под одеждой ртути не видно, а Укрепление, Связи и Ускорение Времени — это вполне достойный набор даже для встречи с кем-то такого уровня.

Путь сквозь дорожки парка вывел меня на нечто вроде искусственной опушки, или площади. Поле сражения, обрамлённое деревьями, и два участника.

Прямо сейчас битва оказалась на паузе. Рытвины, канавы и расколотые деревья вместе с запахом свежей щепы, пыли и чего-то странного явно не были нормальным характеристиками этого Места с его привычными, старыми Связями.

Элементарное обращение к доступным источникам информации — от умения анализировать информацию, до архивов Метки и следов в Связях участников и окружения — показало картину недавних событий, пропущенных во время движения по парку.

Итак, участников было двое. Потасканного вида, мрачный верзила в плаще был чем-то вроде призывателя различных животных. По крайней мере, следы на песке и Связях говорили о каких-то больших собаках и крупном копытном (быке?). Как и красноглазые птицы, сидящие на ветвях окружающих деревьях, призванные сущности при критическом повреждении распадались и исчезали, оставляя вместо себя тот самый загадочный запах.

Второй участник имел женское тело. Блондинка, четвёртый размер (как минимум), белый свитер, тёмно-синяя юбка, колготки или чулки, туфли на низком каблуке. Очевидно, одной из многочисленных способностей этого волшебного создания, изображающего человеческую женщину, был контроль территории вокруг своего тела. В противном случае, после всех движений, что я видел, она бы уже скакала в пончо и трусах, босиком.

По боевому профилю — боец ближнего боя, высокой маневренности и прочности. Атакующая мощь принципа "один удар — два трупа".

Меня они напоказ не замечали. Верзила нёс какую-то скучную речь о том, чтобы Белая Принцесса сдалась, та отказывалась, все поминали каких-то общих знакомых... скукота, в общем. Социальные танцы бесчеловечных чудовищ, смех да и только.

Я так и представляю себе кого-то вроде Арчибальда Кайнета, с указкой тыкающего в экран с тем, что наблюдаю из первых рядов "обратите внимание на особый слог Мёртвого Апостола. Занимательные социальные повадки этого вида нежити являются поистине удивительными".

К слову, именно в его "духовном наследии" есть подходящее заклинание. Маг Воздуха и Воды, как никак.

В общем, я хлопнул в ладоши, создавая ударную волну и громкий звук.

— Прекратите нарушать общественный порядок!!!

Секунды не прошло — и тень под ногами верзилы разрослась, выпуская на волю пару больших, монолитно-чёрных, красноглазых псов, что тут же бросились в мою сторону.

Конечно, это не тень. Конечно, это не просто безымянный верзила. Конечно, псы — это больше, чем просто собаки.

Будто это что-то да значит, в нашем "здесь и сейчас".

Мир стал хрупок. Он заполнился сотнями линий и их пересечений, точками на перекрёстках и точками вне линий, являющихся торцами проходящих "внутри" иллюзии физических тел линий.

Время чуть изменило свой ход, а меры по укреплению тела скомпенсировали цену родовых чар Эмия.

Я не обратился внутрь себя, но посмотрел на мир сквозь вместилище моего разума, сдвигая Связи в новый Узор.

Всё заняло меньше секунды личного времени — комбинация действий, отработанная больше года назад.

Жгуты элементаля из ртути вырвались из рукавов, из-под полы куртки, и ударили собачьи составляющие роевого тела моего противника. Бывшего чешского алхимика, одного из Прародителей Мёртвых Апостолов, вершины развития и пика боевой мощи высасывающих жизненную силу и обращающих людей в себе подобных, ходячих мертвецов.

Нет, правда. У меня полный пакет знаний Убийцы Волшебников, Эмии Кирицугу, промышлявшего, в том числе, и устранением вампиров, пусть и на пару эшелонов ниже, по возрасту, знаниям и энерговооружённости. У меня есть Метка, хранящая полный срез профессиональных знаний потомственного чародея старой семьи, считавшегося гением и бывшего преподавателем Часовой Башни, лидера целого магического клана, Кайнета Арчибальда Элль-Мелоя. Я способен видеть картину связей существа с различными концепциями, в том числе, определяющими его суть, а также способ уничтожить его через частичный доступ к "консоли" этого мира.

— Нрвнскр Хаос.

Чуть скосив глаза, я ещё раз посмотрел на блондинку. Золотые глаза с вертикальным, узким зрачком в каждом. Нечеловеческий рисунок, узор, облик — да всё, если разобраться, кроме разве что внешнего облика платформы (хотя псевдомолочные железы явно крупноваты).

И имя. Вышитое на её сути, звенящее Связями с историей мира, Историей сковывающей меня, и многим другим. Словно леса и моря, твердь и Луна, шептали имя её.

— Арквейд Брюнстад.

Боевой гомункул Истинных Предков, охотник на тех из них, кто поддался своему безумия и стал Демонлордом.

Информация лилась потокам. Поверхностная, возможно лживая, но частично пересекающаяся с теми обрывками, что я получил с памятью покойного Кайнета.

— Кто ты такой? — спросил верзила, возможно по незнанию, но ещё больше расшатывая оковы этой Истории.

Я видел, что всё должно было быть иначе. Что он должен был нагнать убегающую блондинку и приглянувшегося ей паренька, которого сразу можно выбросить из расчётов, точно оказавшийся в кармане противника эклер. И даже фраза, последовавшая после потери им собак, была другой.

Впрочем, псы, в любом случае, были ему более недоступны. Эта часть тела перестала существовать. Проще говоря, умерла.

Консольная команда, она же тычок в точку, Указанную Мистическими Глазами Восприятия Смерти, понимать надо.

— Это важно? Я просто от владельца этой земли.

— Здесь нет магов, я знаю.

— Ну да. И что?

Разговор посреди битвы живого мертвеца, древнего боевого гомункула расы высших фей или же духов, и мага странных навыков, проходящий на площадке парка в центре немаленького города. Сюрреализм, да и только.

— Почему ты противостоишь мне?

Хм. Ну, с другой стороны, пока мы тут разговариваем, и правда, никто не крушит муниципальную собственность. При этом, поддержание формы не требует особых затрат энергии. Подсознание же потихоньку обрабатывает информацию, что я воспринимаю всеми органами чувств, включая не имеющие проявления в "физическом" слое реальности.

Да и действительно, почему бы и не поговорить? В конце концов, едва ли не уникальный опыт — вести бредовый разговор с Прародителем в ночном парке спящего города.

— Мужик, ты себя видел? Сам подумай: с одной стороны продавший свою человечность верзила с тухлым взглядом, с другой — блондинка с четвёртым размером, не имевшая таковой с рождения. Выбор очевиден.

Конфигурация Цепей, образы заклинаний. Напряжение Связей, проекция Узора на человеческое восприятие.

— Кто ты? — спросил верзила, вкладывая к голос "что-то".

Быть может, он как-то поглотил сирену. Быть можем, дело было в воле старого, но не уставшего от своего бытия, разумного. Быть может, это просто был какой-то незнакомый мне трюк, возможно, даже не имеющий мистической природы.

В любом случае, вопрос принуждал меня дать ответ. К счастью, он у меня был давно заготовлен. Глубоко философский, исчерпывающий, и не объясняющий ровным счётом ничего.

— Первый Потомок.

История тускло и медленно сверкнула, и чуть разошедшиеся обломки треснувших Оков застыли в новой, дырявой конфигурации. Повторяющей прежнюю большей частью. Не факт, что ключевой.

Нда. И как тут выразить своё отношение к жизни, миру, вселенной и всему такому, без табуированных слов и идиоматических выражений?

Чёрт. Помяни его, и вмиг придёт.

А затем, Нрвнскр (что за странное прозвище) атаковал. Тень (на самом деле не она) вытянулась, выпуская на волю балканского тура — вымершего короткошёрстного, агрессивного и крупного, дикого быка.

Я сделал два шаг вперёд, и приставной вправо. Ртуть выстрелила как копьё, поражая животину-нежить в точку на боку. Ведь копьё — это, в сущности, просто нож на длинной палке. Манипулятор, не хуже любого другого, хоть кинжала, иль карандаша.

— Как ты это сделал?! Они не вернулись ко мне!

Я увидел не в глазах. В Связях. В моём противнике поднял голову, усиливая и проявляя Связь сущности с Концепций, страх.

И я сделал новый шаг. И ещё один. А затем убил единорога.

Впрочем, он уже давно был мёртв, как и остальные "звери" Нрвнскра Хаоса. Просто анимированные трупы, хранящиеся в отдельном пространстве, управляемые одной общей волей, покинувшей прежнее тело. То, стоящее в десяти метрах впереди — просто одна из дистанционно управляемых марионеток.