Магия мёртвых

— Не знаю.

— Мне убить их? — Кара, наверняка давным-давно унюхавшая врага, вопросительно взглянула на меня, при этой произнося одну из своих любимых фраз.

— Не стоит, — я презрительно поморщился. — Доходяги какие-то, сами разбегутся.

Не разбежались.

Уж не знаю, что заставило толпу полуголых, измождённых и грязных мужиков, с двумя короткими мечами и одним дрянным луком на всех, напасть на хорошо вооружённых и явно не безобидных путников, но они это сделали. Причём сделали на редкость бездарно: стрела вылетела из кустов и... не долетела даже до дороги, проделав путь всего метров десять и закончив его в придорожной канаве, а выбежавшие следом за стрелой доходяги, вооружённые в основном простыми, едва оструганными колами, просто сгрудились на дороге перед нами, метрах в десяти, и начали что-то воинственно бормотать себе под нос. Спустя минуту бормотания и шевеления из толпы был таки выдавлен отчаянно сопротивляющийся мужичёк с ржавым мечом в руках и в ветхих кожаных доспехах на голое тело.

— Вы... эта... деньги давайте! — мужик неуверенно переступил с ноги на ногу, оглянулся назад в поисках поддержки со стороны товарищей, а потом продолжил. — Пожалуйста, — признаться, с лошади бандитам меня свалить всё-таки удалось — я тихо сполз по её боку на землю, сотрясаясь от смеха.

— Проваливайте! — Кара, заметив, что от меня помощи в разрешении проблемы сейчас ждать не стоит, взяла инициативу в свои руки, ловко спрыгивая на землю и тут же меняя облик на боевой. Как и высшие оборотни, метаморфы используют для превращения магию, а не грубое изменение физического тела, и потому превращение происходит у них практически мгновенно и без болезненных ощущений.

Со стороны толпы потянуло запахами общественного туалета... да уж, я их понимаю — Кара в новом облике выглядит жутковато, даже на мой взгляд. С дикими воплями несостоявшиеся грабители помчались прочь.

— Мы не отдадим их страже? — Джейк удивлённо взглянул на меня. — Они могут кого-то ограбить или убить.

— Это просто беглые рабы с какой-то плантации (если судить по следам от ошейника и мозолистым рукам), вряд ли они опасны... а мне не хочется тратить время, — я взгромоздился на лошадь. — К тому же, я давно так не смеялся.

К Священной роще мы подъехали спустя час после эпохальной встречи с разбойниками и остановились на опушке перед внушительной стеной из деревьев и кустарника. В Истинном зрении я сразу разглядел витающую среди деревьев и над ними зеленоватую дымку Силы Жизни — где-то рядом расположен Источник Жизни, не слишком мощный, правда, оттого и духи природы это место облюбовали для своих сборищ.

— Ведём себя уверенно, стараемся не показывать эмоций, особенно негативных — духи этого не любят, — Кара и Джейк утвердительно кивнули, мигом собираясь и сосредотачиваясь. Молодцы. — Лошадей оставим здесь, поэтому берём вещи с собой.

Вопреки моим ожиданиям, лес встретил нас вполне приветливо: кусты не преградили путь, корни не оплели ног (что в таком месте вполне возможно), а лесные духи вообще решили не показываться на глаза... первые сто метров пути.

— Уходите, люди, — Джейк вздрогнул и отпрыгнул подальше от внезапно ожившего и ставшего таким болтливым дерева — то, что я секундой ранее принял за странные образования коры на стволе дуба, неожиданно ожило, зашевелилось и заговорило, оказавшись лицом. Вот и первый местный житель — нужно быть повежливее и вести себя поувереннее, а то неприятностей не оберёшься... Обретающиеся в этом лесу духи и пару-тройку архимагов в удобрение превратят, не то что недоучку вроде меня.

— Э-эм... мы не можем. Мне нужно здесь кое-что найти — каменный круг, покрытый символами. Здесь есть что-то подобное? — ответа от дерева я не дождался, зато, шагах в десяти слева, проявился ещё один обитатель рощи.

— Вы хотите увидеть врата? — этот дух не соответствовал моим представлениям о внешнем виде природных духов, но вполне вписывался в представления о призраках, потому как выглядел он вполне себе человеком (пусть и полупрозрачным и светящимся), хоть и одетым в мантию странного покроя.

— Врата? — сориентировался я быстро. — Именно, мы хотим увидеть врата! Нам о них рассказал один человек... Соргос.

— Тюремщик, — произнесено это было без эмоций в голосе (какие эмоции у призрака? и вообще, как он говорит? чем?), но я сразу пожалел, что упомянул о знакомстве с магом Астрала, хотя это сразу и показалось хорошей идеей. — Мы не любим его... но он в праве пригласить, — я облегчённо выдохнул.

— Он нам не друг, — на всякий случай открестился от опасного знакомого я. — Я с ним даже дрался.

— Не имеет значения... — наша троица ощутимо напряглась, ожидая продолжения фразы. — Вы можете пройти, — призрак поплыл по воздуху куда-то в глубь леса, не произнеся больше ни слова до тех пор, пока мы не достигли памятной мне по видению поляны с каменным кругом в центре и дубами вокруг. А потом подлетел к камню и завис над его центром.

— Выбери точку прибытия, — голос проводника, и без того не слишком насыщенный эмоциями, сейчас и вовсе приобрёл металлические нотки, словно заговорил стальной голем.

Я уже собрался было попросить объяснений, но в этом момент дух исчез, просто впитавшись в камень, из которого тут же начал исходить свет, что и создал над порталом (если мои предположения верны) медленно вертящийся голубой шар — глобус, если судить по наличию на нём вполне узнаваемых тёмно-синих образований в форме материков и островов. Было материков три, располагались они довольно близко друг к другу и были совсем крохотными по сравнению с огромными океанами. Среди этого сине-голубого великолепия резко выделялись мерцающие ярко-красные и зелёные точки, если судить по тому, что на Зионе, приблизительно в районе моего нынешнего месторасположения имеется зелёная точка, то точки это порталы. Но почему разноцветные?

Это вопрос я и озвучил.

— Зелёным отмечены врата, находящиеся в работоспособном состоянии, красным — безвозвратно утерянные, оранжевым — временно не функционирующие или заблокированные, — к слову, всего врат я насчитал около двух сотен, разбросанных по всему миру, но зелёные точки были только на двух из трёх материков. Мой родной материк радовал глаз сплошь оранжевым — значит, перемещение при помощи врат за пределы купола невозможно. На Зионе я насчитал аж полсотни точек — как никак метрополия элоров. Жаль, что зелёным из них горят всего пятнадцать.

Я подошёл к глобусу и принялся внимательно его рассматривать, размышляя о выборе пути и сопоставляя изображённое на призрачном глобусе с виденной когда-то политической картой современного Зиона. Реальных варианта оказалось всего три, а остальные метки рабочих порталов расположились слишком далеко от Авалона, чтобы всерьёз рассматривать их как точку прибытия: первый портал оказался приблизительно на месте нынешней столицы Торийского царства, второй — определённо в самом центре Проклятых земель, а третий — на окраине Авалона. Из трёх порталов два не устраивали меня категорически: учитывая моё происхождение, появляться в центральных областях Тории мне нельзя — одно дело прогуляться по глухим окраинам, а совсем другое заявиться с моей не совсем чистокровной и слишком уж бледной рожей в центральные области страны, прямо в лапы братства Чистых. Вариант в появлением прямо в Тирине меня не устраивал также.

— Я выбрал.

— Информация не подтверждена, выберите место прибытия, — я на секунду задумался, пытаясь понять, чего от меня хочет хранитель врат, а потом пожал плечами и просто ткнул пальцем в выбранную точку. — Информация подтверждена.

— Вот и отлично! — глобус исчез, снова превращаясь в призрака.

— Я должен предупредить, что тестирование системы показало нарушения в работе блока управления, вероятность сбоя тридцать процентов, — я нервно сглотнул. И что это значит?

— Чем это может грозить?

— Информации нет, — я с досады сплюнул. Не знаю уж чем грозит нам сбой в работе портала, но два месяца пути по не самым безопасным землям, тоже не прогулка по парку.

— Тридцать процентов это не так и много, — я оглянулся на притихших спутников и снова повернулся к призраку. — Что дальше?

— Пройдите в круг, — я послушно прошёл и разместился в центре каменного круга, а когда рядом со мной встали Кара и Джейк, то сразу ощутил как из меня начинает вытекать Сила. Признаться, сразу я запаниковал, но затем заметил, что руны на камне быстро наливаются Силой и успокоился — энергию для перехода портал берёт у самих пассажиров, причём делает это не бездумно, раз не тронул ученика. До такого уровня развития магии нашей цивилизации еще далеко!

Забор Силы остановился на объёме в тридцать Форм, а затем мы перенеслись.

— Тридцать процентов, говоришь? — я тоскливо вздохнул, предчувствуя неприятности, и потянул меч из ножен.

Глава 3.

Смотрели друг на друга мы не долго — мы, это наша команда искателей неприятностей с одной стороны, и два молодых эльфа с другой (врут, что возраст эльфа на глаз определить нельзя!). Что примечательно, один из эльфов оказался Светлым, а второй Ночным, но оба держали в руках одинаковые тонкие копья в свой рост и оба выглядели крайне растерянными.

— Чужаки!!! — первым отошёл от удивления клыкастый и когтистый пацан (я невольно возгордился, что в моих предках оказался именно представитель этой части остроухой народности). Нужно признать — вопил он громко и пронзительно, а копьё бросал метко и с удивительной силой. Я же с удивлением (увы, тоже растерялся немного) только сейчас заметил, что ни одного защитного заклятья на мне нет — разрушились во время перехода, а копьё, как на зло, метит как раз в бедного и беззащитного Харлафа Бледного, в промежуток между стоящими впереди Карой и Джейком.

— Учитель, что случилось?! — я тихо выдохнул, скосив глаза на застывшее в сантиметре от моей ценной тушки слегка подрагивающее остриё. Само копьё крепко держала в руке Кара, а я в этот момент выпускал из обеих рук по Огоньку... М-да, а название-то не ахти...

Прыгучестью эльфы меня порадовали (убивать их я не хотел), в красивом затяжном прыжке уходя от огненных шаров размером с конскую голову и разлетаясь по углам от ударной волны. На том месте, где стояла секунду назад шустрая парочка, пламя разлилось и тут же схлынуло, оставив вместо себя эльфа с луком, светящимися от закаченной в них Силы стрелами, и злыми донельзя глазами. Что ж, этот персонаж явно настроен не дружелюбно и ясно, что противник он серьёзный, пусть маг и не особо сильный... если судить по ауре. Однако каким-то образом он здесь оказался — непонятным образом.

— Ого! — больше я сказать ничего не успел — откачка Силы из моего ядра прекратилась и я приготовился к прыжку, но эльф успел раньше, он молниеносно извлёк из колчана за спиной стрелу, наложил её на тетиву и выстрелил, потратив на всё буквально долю секунды. Глаз мой различил лишь размытое движение, и это при том, что я сейчас нахожусь в боевом трансе. Реакция Кары снова оказалась на высоте — она успела дёрнуть рукой, схватив стрелу... которая, тем не менее, вонзилась ей аккурат под правую грудь, причем довольно глубоко.

Предчувствие мне здесь не помогло, потому как тело просто не успело отреагировать — все произошло слишком быстро, а стоял я неудобно, позади.

А потом всё погрузилось во тьму...

* * *

— Где мы? — голос Джейка ощутимо дрожал. Действительно, волноваться причины были, ведь оказались мы неизвестно где, в кромешной темноте, но хотя бы без эльфов, что уже радует.

— Не знаю, но надеюсь там, где должны... Все живы? — я зажёг в руке небольшой фаербол и отправил его вверх, где заставил зависнуть и вспыхнуть поярче. Увиденное меня не порадовало — оказались мы в огромном, захламлённом обломками колонн и различным мусором подвале, но хотя бы тёмный прямоугольник двери вдалеке был различим и ничем не завален. — Подойдите ближе, — Джейк тут же шагнул ко мне, а вот Кара несколько мгновений помедлила и только затем неуверенно сделала шаг вперёд.

Через несколько секунд Кольцо Огня очистило помещение от возможных неприятных обитателей и мусора, и дальше дело осталось за малым: завязать пяток фаерболов-светильников на посох, отправить вверх, а затем воткнуть посох в пол, обеспечивая себе прекрасное освещение.

Пора и ранами Кары заняться, не нравится мне её аура.

— Что с ней? — вывел меня из раздумья Джейк, который перегнувшись через моё плечо, принялся изучать лежащий на полу наконечник стрелы с торчащим из него огрызком древка. Стрелу я извлёк с огромным трудом, так как вошла она глубоко, пробив при этом лёгкое, если судить по розовой пене на губах и хрипах при дыхании. Не умерла девушка только благодаря железному здоровью и везению, только боюсь это не надолго. Подарок оказался с сюрпризом.

— Всё плохо, — я указал пальцем на стрелу. — Остроухие хорошо поработали над этой штукой... Руками не трогать! — Джейк, протянувший было руку к наконечнику, испуганно отпрянул. — Виртуозное плетение из структур на основе магии Жизни и чего-то мне не известного, позволило достичь очень интересного эффекта. Подозреваю, что вторая часть заклятья создана Темными эльфами, а об их магии практически ничего не известно — споры идут даже о том магия это на основе Тьмы или же мифической Смерти, оборотной стороны Жизни (я придерживаюсь второй версии, в отличие от большинства моих коллег-магов и вопреки всем учебникам и трактатам). Я тогда ещё удивился: почему Кара не успела остановить стрелу, схватив её лишь у оперения?

— И почему же?

— Он была нематериальна... — произнёс я это с некоторым восхищением в голосе, признаю.

— Кара?

— Стрела! Не знаю как это сделано, но материальной она становится только при погружении в живую плоть, — теперь мне стало понятно, откуда растут ноги у легенды о том, что эльфы из своих луков пробивают ростовые щиты насквозь. — Думаю, остановить её можно только зачарованным доспехом, заклятьем или... в ауре сильного мага должна материализоваться. Но только очень сильного. Ладно бы стрела, такие раны метаморфу ничто, но вот начинка — магический яд, разрушающий энергетику. Я пробую остановить процесс, но получается лишь немного замедлить.

Кара вздрогнула и застонала (что уже говорит о запредельной боли, так как даже при исследовании её МИК во время нашего знакомства, многоликая не издавала таких звуков) и я снова приложил одну руку к ране, а вторую положил ей на лоб, переливая жизненную энергию.

— Энергетику?

— Да, и это проблема, — Кара успокоилась. Я убрал руки, внимательно вгляделся в энергетику девушки, с тревогой изучая линии тока жизненной силы. — В процессе лечения метаморфы сперва исправляют энергетику, и только вслед за ней восстанавливается тело (у людей оба процесса идут параллельно). Они связывают разорванные линии или же восстанавливают их с нуля, используя память тела. А этот яд не просто разрушает энергетический каркас тела, он стирает информацию из его памяти. Единственное, что я могу сделать — дать Каре свою энергию и надеяться, что её организм сам справится с проблемой... Был бы я целителем, то просто ампутировал заражённый участок каркаса, но я боевик.