Проект "Диалог".

— Впечатляет, — прокашлялся министр, недоверчиво рассматривая чудо техники перед собой, затем обернулся к своему заму, сидящему по правую руку. — Уверен, Даниэль, подобного вы еще не видели.

— Альянс полон сюрпризов, господин министр, — учтиво откликнулся молодой человек, искоса поглядывая на свою невесту, победно скалящуюся за спиной коллег.

Вот чертовка, сделала-таки по-своему! Красиво вышло, ничего не скажешь. Главное, чтобы сработало вовремя. Даниэль незаметно сжал в руке кругляш связного устройства с Офиусом, активируя таймер.

— Долгое время мы старались разгадать секрет академика Артапова по оставшимся от его эксперимента записям. Однако в данном случае неоценимый вклад в развитие проекта внесли наши коллеги из квадрата астрофизики, подтвердив применимость теории Митшеля к космическому пространству. Мы взяли за основу предположение, что миры-мембраны сходны по строению с клетками живых организмов и также имеют собственную защитную оболочку. Таким образом, мы скорректировали основные показатели установки в соответствии с полученными данными.

Алекс степенно рассказывал собравшимся о ходе эксперимента, умышленно обходя острые углы. Ни к чему министру знать, что в академии укрывали полную версию доклада Артапова. Также ни к чему ему знать о секрете "живой воды", в существование которой молодой ученый до сих пор не мог до конца поверить. Разумеется, госпоже Мирако о своих сомнениях он не говорил. Ему хорошо запомнился ее решительный выпад, когда он впервые заикнулся о невозможности создания подобной субстанции.

— Оговорюсь сразу, мы проводим проверку работоспособности установки впервые. Мы не стремимся создать крепкий коридор, поскольку на данном этапе это сопряжено с высоким риском. Расчетное время удержания "окна" — пятнадцать минут, втрое больше результатов академика. Прошу всех присутствующих не покидать свои места во время эксперимента. Госпожа Мирако, запускайте!

Команда проекта, четырнадцать человек без учета руководителя, выстроилась вокруг подиума, приготовившись фиксировать ход событий. Клио, протиснувшись вперед, к Алексу, приветливо улыбнулась гостям и плавным движением вдавила янтарного цвета кнопку на пульте дистанционного управления, больше похожем на пюпитр с колесиками. Раздался щелчок, где-то под полом послышался противный металлический скрежет и...свет во всей лаборатории погас.

Символы, выжженные на поверхности арки, вдруг засветились золотистым светом. Солнце и луна, сорвавшись со своих мест, поползли по внешнему краю установки, непрестанно вращаясь. Генераторы посылали волны вибрации, разгоняясь до нужной отметки. Четыре минуты беспрестанного свечения, гудения и потрескивания воздуха в арочном проеме — и вдруг металлическая полоса внутри дуги со звенящим шелестом зашевелилась. Медленно, тягуче, словно преодолевая сильнейше сопротивления, полоса разделилась на две части, постепенно расходящиеся гранями равностороннего треугольника к основаниям арки. Пространство, открывающееся внутри нежданной геометрической фигуры, извивалось и скручивалось, переливаясь, как стенка мыльного пузыря.

Алекс наблюдал за процессом, скрестив пальцы. Одна минута, две, три, четыре...Наконец, треугольник утвердился в своем положении, перестав шевелиться. Фигурные накладки, сойдясь на вершине арки, с резким свистом пролетели по векторным граням, посылая направленный звуковой луч по заданным координатам. Пленка внутри треугольника дрогнула, замерев на секунду и...лопнула, обдав присутствующих порывом холодного ветра и свиваясь змеистыми полосами.

— Невероятно... — прошептал ученый, во все глаза разглядывая открывшуюся картину. Они сумели...Они смогли открыть окно в другой мир! Мужчина запустил с вечера приготовленный таймер на стене лаборатории. Отсчет пошел.

Как только растворились последние частицы прорванных защитных пленок, люди восхищенно выдохнули. Сквозь немного мутную поверхность прорыва виднелся кусочек другого, чужого мира. Густой зеленый покров с розетками белоснежных цветов-кристаллов. Необъятные стволы явно высоких и неведомых деревьев. Уголок неба насыщенного фиалкового цвета. И массивная туша синего крылатого змея, лежащего на боку прямо перед самым окном. Рогатая морда зверя, повернутая носом к случайным зрителям, поражала своим размером и осмысленностью жемчужно-белых глаз с вертикальной черточкой зрачка. Существо было настолько велико, что частично скрывалось от людских взоров сводами окна.

— Быть того не может! — тихо воскликнул кто-то из присутствующих. — Дракон!

— Коллеги, прошу соблюдать тишину! Мы не знаем всех свойств прорыва! — запоздало предупредил Алекс, с тревогой глядя на зверя.

Дракон, как будто что-то услышав, замер, раздувая ноздри. Повел лобастой головой из стороны в стороны, коротко рыкнул и, шипя и стрекая раздвоенным языком, пополз прямо на остолбеневших в ужасе иномирян.

— Райдо, фу! Место! — едва слышно шепнула Клио, раздраженно глянув на друга. Даниэль с виноватым видом склонил голову. Мол, я нечаянно.

— Райдо, арх нагал! Арх нагал, скох`сла!

Клио с шумом выдохнула. Вот интриганы! И папаня решил засветиться! Конечно же, как иначе? Первый контакт, все дела! Высокий мужчина с пышными бакенбардами и свитыми кренделями рогами, сверкающими на фоне лысины, упругой походкой приблизился к дракону. Хлопнул зверюгу по носу, вызвав недовольный оглушительный чих, почесал подставленную шею, приговаривая что-то на своем рычащем языке. Затем, хитровато обернувшись в сторону, куда все еще пристально глядел дракон, дернул блаженствующего зверя за рог, вскарабкался по подставленному крылу на шею и, щелкнув животное промеж рогов толстым хвостом с кисточкой, поднялся ввысь, исчезая из панорамы. Зрелище заняло от силы три минуты, после чего оставшееся время люди любовались спокойствием зеленого леса. Через отмеренные пятнадцать минут вектора с легким хлопком сжались, разрывая окно.

Тишину лаборатории запоздало взорвал гром аплодисментов. Ученые, отошедшие от первого шока, восторженно поздравляли коллегу, на все голоса восхищаясь его достижением. Люди сновали по лаборатории, окружив членов команды Алекса плотным кольцом и терзая разномастными вопросами. Даниэль под шумок увлек подругу в сторонку, прижав к стене. Со стороны могло показаться, что мужчина мило и несколько интимно беседует с невестой.

— Малышка, поздравляю. Все прошло прекрасно.

— Даниэль, ты позер! — возмущенно выдохнула Клио, цепко хватаясь за руку друга. — С ума сошел, назначать прорыв около гнезда Райдо! А если бы он сорвался?

— Клио, все было под контролем, — Дан небрежно встрепал ее волосы. — Твой папа просто хотел повидаться. Ну и исполнить желание твоего ученого, который всем хотел показать дракона или живого эльфа.

— Конечно! Поэтому вы показали ему дракона и черта за компанию! Дан, вам только копыт вместо ступней не хватает до полного совпадения образов!

— Малышка, не забывай, это на Леоне пройдут всего сутки с нашего отъезда. По времени Офиуса мы исчезли на целый месяц. Не думала, что твой любимец соскучился по хозяйке?

— Думала, — грустно вздохнула Клио. — Но от такой "встречи" только хуже. Он же почуял меня, Дан! И обидится, точно говорю, что я его к себе не пустила! Будто бы ему что-то могло помешать пройти даже через такое окно!

— Успокойся. Две недели — и мы будем дома. Потерпи, малышка. — Дан целомудренно поцеловал девушку в наморщенный лоб. — Встретимся вечером, хорошо? Уверен, не за горами следующий ход того, кто так активно мешает нам завершить объединение.

— Будь осторожен, ладно? — попросила его Клио, отталкиваясь от стены. — Я к своим пойду.

Девушка подоспела как раз к выражению министерской благодарностей и подписанию разрешения на продолжение исследований.

* * *

— Даниэль Крейн? Министр ожидает вас в своем кабинете. Поторопитесь.

Мужчина со вздохом опустил трубку рабочего телефона и растекся по столу. Комиссия только что вернулась в министерство, завершив проверку академии, где трудилась Клио. После успешного завершения эксперимента м-физиков смысл продолжать обход отпал сам собой. Все, что высокие гости втайне надеялись обнаружить, ученые преподнесли им сами на золотом блюде. В кабинетах только и разговоров было, что о невероятном везении молодого м-физика и появлении Райдо, ручного дракона его подруги.

"Знал бы ее отец, как о нем здесь отзываются, — мысленно рассмеялся Даниэль, вспоминая подслушанные обсуждения. — Кем только не обозвали! И чертом, и дьяволом, и демоном, и фавном...Учителей по межмировой этике на них нет!

— Господин министр, — мужчина вошел в просторное помещение, сплошь заставленное стеллажами с книгами и папками. — Вызывали?

Даниэль украдкой оглядывал комнату. Излишней роскоши, вопреки слухам, в кабинете главы министерства не наблюдалось. Простой стол с тумбочкой, кресло с высокой спинкой, ряд мягких стульев вдоль стены для визитеров и...книги. Знать бы, что в них? Что может читать такой сухарь, как его начальник? Явно не художественная литература.

— Садитесь, молодой человек. — пожилой мужчина, сосредоточенно писавший что-то в киберблокноте, махнул рукой в сторону стульев. — Как вам сегодняшнее представление?

— Красиво, но неоправданно рискованно, — четко ответил Даниэль. Роль неявного противника диалога с другими мирами, отрепетированная за прошедшие месяцы множество раз, давалась без проблем.

— М-да? И в чем же вы видите риск? — министр оторвался от записей, с интересом поглядывая на подчиненного.

— Во-первых, безопасность как самих ученых, так и их гостей. Господин Ли упоминал, что свойства окна не изучены. Значит, риск проникновения существ с той стороны довольно высок. — Принялся с каменным лицом перечислять свои возражения Даниэль. — Во-вторых, возможные последствия совершенного открытия. Академия отсроченной выгоды работает по целевым направлениям. Инвестор, оплативший работу команды "Диалога", будет требовать скорейшего запуска установки в продажу. Вы знаете, что порой бесполезно объяснить таким людям опасность распространения не до конца проверенной техники. Он будет давить и, в конце концов, добьется своего. Значит, будут и пострадавшие, и погибшие.

— Рад, что вы осознаете всю тяжесть сложившейся ситуации. Не зря вас рекомендовали в мои заместители. Но поговорить я хотел не о том.

— Слушаю вас.

— Насколько я сегодня узнал, основную заслугу в быстром продвижении тупикового проекта приписывают некой Клио Мирако. Вашей невесте, если я правильно понял.

— Да, все верно. — Даниэль насторожился. Под удар, по его расчетам, мог попасть сам Алекс, но никак не Клио.

— Понимаете, молодой человек...— министр поднялся, отвернулся лицом к окну. — Вы наверняка успели ознакомиться с материалами по проекту "Диалог". Так вот... Лично я ничего не имею против прогулок по дивным иномирным лесам. Проблема данного проекта в том, что Планетарный совет категорически против подобного исхода.

Мужчина замолк на пару минут, тщательно обдумывая следующие слова. Заместитель, хоть и выглядел сопляком по сравнению со многими коллегами, идиотом точно не был, иначе бы так высоко не поднялся. Стоит действовать тоньше и...жестче.

— Дело в спорном пункте доктрины Тария, полагаю? — уточнил Даниэль, силясь просчитать ход мыслей министра.

— Именно в нем. Думаю, вы согласны, что правители высочайшего уровня вряд ли встали бы на защиту бессмысленного постулата. Значит, у них имеется причина отстаивать его соблюдение. Какая — мне, к великому сожалению, не ведомо.

— Почему, в таком случае, противоречащий ему проект не свернули в самом начале?

— Потому что в виде туристической программы он вполне выгоден и безопасен. Основная загвоздка в личности его руководителя, Алекса Ли.

— Считаете, он не захочет остановиться на достигнутом?

— Уверен, — кивнул министр, оборачиваясь и пристально глядя на сотрудника. — Более того, есть проверенные данные, что он уже приступил к следующей фазе проекта, надеясь пробить полноценный коридор между мирами.

"Хорошо же у него разведка поставлена! Узнать бы, кто этот неведомый "крот"!"

— Вы осознаете, господин Крейн, что государственные учреждения в Альянсе — наполовину военные организации?

— Да. Именно поэтому я и хотел работать у вас, а не в Гардарии, где весь труд чиновника сводится к перебиранию бумажек.

"Проще надо быть, откровеннее. До чего подозрительный мужик!"

— Занятно, — дернул уголком губ министр, возвращаясь за стол. — Пять лет назад во время несчастного случая погибли близкие друзья и единомышленники Алекса Ли. Сейчас он подобрался к запретной черте настолько близко, что медлить больше нельзя. Как мой заместитель, вы будете руководить операцией по заморозке проекта "Диалог".

— Но...

— Погодите. У меня к вам только один вопрос. Насколько вы дорожите своей невестой?

— Странный вопрос, осмелюсь отметить. — Даниэль никак не мог понять, куда клонит министр. Неужели инвестор проекта настолько значимая фигура, что убрать его протеже не рискуют? Нужно узнать, кто он! — Сильно дорожу, она моя невеста.

— В таком случае, рекомендую вам разорвать помолвку.

— Что?!

— Что слышали. — Министр бесстрастно вызвал секретаря, заказал принести пару чашек чая и продолжил. — Что бы вам ни говорили по поводу гибели Ирики Лано и ее коллеги, наше ведомство здесь ни при чем. Знаю, Алекс не верит в это, обвиняя во всем именно меня. Но не суть важно. Кроме нашего министерства, есть и другие подконтрольные Совету организации, которые не гнушаются грязных методов. Госпожа Мирако непозволительно засветилась в этом проклятом проекте, потому, если вам дорога жизнь невесты, разрывайте помолвку. Визу, несмотря на официальное трудоустройство в Академии, ей не продлят. Второго декабря девушка отправится в Гардарию.

— Это...окончательно решение?

Не может быть такого. Чтобы глава одного из опаснейших министерств лично заботился о незнакомых ему людях, мешающих работе? С другой стороны, его предложение — лучший выход в сложившихся условиях. Даниэль еще проверит, насколько честен был министр, говоря о собственной невиновности в подстроенном взрыве. Обязательно. По плану, они и так должны с Клио расстаться. Раз существуют другие "охотники" за непотребными Совету талантами, ей будет безопаснее объявить о скором выходе из проекта. Тем более до назначенной даты всего две недели. А потом их уже не будет в этом мире. Все удачно складывается!

— В любом случае, если отношения с девушкой вам дороже карьеры, силой удерживать вас в Альянсе никто не станет. — Будничным тоном продолжил свою речь министр. — Правда, ходят слухи о ее тесном общении с руководителем м-квадрата. Жизнь ваша, молодой человек. Решайте скорее, Даниэль.

— Я....— молодой чиновник прокашлялся, отпил горяченный чай из вовремя подставленной кружки. — Я разорву помолвку. Сегодня же.

— Вот и отлично. Безопасность девушки до отъезда мы обеспечим. — мужчина напротив лучился довольством. — И посоветуйте ей напоследок не шалить в лабораториях. Там, знаете ли, иногда люди ходят. Мало ли, кто что заметит, сплетен потом не оберешься.