— Ди? — он попытался незаметно подобрать с пола челюсть и придать лицу нормальный вид, получалось так себе.
— К вашим услугам, фин Рик, — я слегка кивнула головой и очень медленно забрала со стола медальон.
— Какая приятная неожиданность, — ответил врайт, наконец-то взяв себя в руки, и тоже чуть склонил голову.
— Неожиданность — это да, но вот приятная — сильно сомневаюсь.
— Зачем же так, фина Ди? Я могу быть вполне милым, — гаденько улыбнулся врайт. — Давайте не будем вспоминать старые обиды и мелкие недоразумения.
— Что вы? Я совсем не в обиде, — протянула я. — Проблема в том, что я не умею быть милой, да и Стэр тоже, — вышеупомянутый леопард тем временем соизволил выползти из-под стола, и мягко ступая, направился в нашу сторону. Ну любил он театральные появления. Мне снова выпала честь наблюдать врайта в ступоре. — Прошу любить и жаловать — это Стэр — мой ручной зверек, — я вернула Рику улыбку.
— Э... — отреагировал один из оборотней.
— Не волнуйся, котик, пока меня не трогают, он совершенно безобиден, — я подмигнула пуме. Паренек дернулся, икнул и уткнулся носом в свою кружку с пивом. — Эх, ну вот, что и требовалось доказать, — Рик заржал, остальные в недоумении уставились на него.
— Мне все же хочется надеяться фина Ди, что наша прошлая встреча с вами никак не повлияет на совместную работу, — отсмеявшись, сказал демон.
— Об этом можете не беспокоиться, потому, как работать с вами я не буду.
— Отчего же? — врайт нахмурился, недоумевая.
— Потому как в контракте строго оговорено, что свои действия я буду согласовывать лишь с Его Высочеством, — усмехнулась я. — Хотя повторюсь, я не в обиде, и если мне вдруг понадобится ваш совет, я не премину воспользоваться вашей посильной помощью, — не меняя тона, ответила я.
— Вы определенно мне нравитесь, фина Ди, — уже открыто, без насмешки и подтекста ответил Рик. Я лишь нахмурилась, обычно реакция на меня немного другая.
Стэр тем временем сел рядом со мной и обернул своим хвостом мои ноги. Он внимательно разглядывал каждого из мужчин, изучая их запах и силу. Я тоже неспешно пробежалась глазами по оборотням, отпуская Дневную. Пума — молодой, глупый, задиристый, но с хорошим потенциалом. Лет пять и из него выйдет отличный воин. Имя — Корт. Волки — опытные, настороженные, внимательные, в любую минуту готовые выполнить любой приказ врайта. Имя серого — Лекс, черного — Виллар, палевого — Катуш. Вывод — шавки, не самые лучшие, но и не то чтобы совсем никудышные. Собрав информацию, я успокоила тень.
— Я думаю, нет смысла дольше здесь задерживаться. Тем более, что нам предстоит неблизкий путь, — закончив играть в гляделки, заявил врайт.
Я просто молча кивнула, кинула гному несколько монет за кофе, взяла свои вещи и вышла во двор. Проказливый весенний ветерок тут же выхватил из моей косы белую прядку. Я прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Проверила ментальные щиты и охранки, отпустила и тут же успокоила тени. Вроде все в порядке. К новой охоте готова.
Скрипнула дверь, на улице появились мои сопровождающие. Оборотни отправились к конюшням, Рик остался стоять со мной.
— Зачем вы приехали встречать меня? — спросила я у врайта.
— На границе сейчас все стоят на ушах. С нашей помощью, ты пройдешь пост быстрее, — вглядываясь в горизонт, ответил он, переходя на ты.
— Если бы вы позволили открыть портал, все было бы куда как проще, — кивнув, сказала я.
— Ди, ты ведь знаешь наши законы, порталы — запрещены.
— Отсюда я могу сделать лишь один вывод — вы не очень-то торопитесь завершить о... дело, — поправилась я, — и поймать преступника.
— Поверь мне это не так, — устало вздохнул врайт.
— Ну, ну, посмотрим. Какая из них моя? — спросила я, кивком головы указывая на оседланных лошадей.
— Серая. Надеюсь, ты умеешь держаться в седле, — насмешливо ответил Рик и взял под уздцы вороного коня.
— Умею, — процедила я сквозь зубы. Я с сомнением оглядела лошадку. Будем надеяться, она не испугается меня, как это бывало обычно. Я осторожно приблизилась к лошади и погладила ее по морде. Она дернула головой, затем обнюхала протянутую ладонь и недовольно всхрапнула. Куда лучше, чем обычно.
'Стэр, побежишь чуть позади'
'Да понял я уже' — недовольно отозвался тал.
Я села в седло и тут же скрипнула зубами. Больная спина давала о себе знать. Не люблю лошадей, предпочитаю порталы, они надежнее и быстрее и комфортнее. Сколько нам ехать до Тиоры? День? Да я взвою уже через два оборота, учитывая то, что обезболивать спину нельзя.
— Рик, сколько займет путь до дворца? — спросила я.
— К утру должны быть на месте, — ответил врайт и пришпорил коня.
Подстегивая свою лошадку, я мысленно сыпала проклятья на головы эльфов, которые поймали меня. Подумаешь, всего-то утащила у них один забавный артефакт. Ну не могла я мимо пройти. И потом я бы его все равно вернула. А они шутку не оценили, а я теперь мучайся. Найду — уши оборву и на лысо побрею.
Как и обещал врайт, границу мы пересекли без осложнений буквально за несколько лучей. Солнце медленно клонилось к закату, моя Дневная приготовилась уходить, а Стэр то и дело доставал меня расспросами по поводу моего самочувствия. Я лишь вяло огрызалась, желая поскорее сделать привал и размять затекшие от долгого сидения в седле мышцы. Разговоры о делах было решено отложить до нашего приезда во дворец. Оборотни идти на контакт отказывались категорически, хотя я, в общем-то, и не настаивала, а вот Рик охотно делился со мной сведениями, касающимися врайтов. Рассказывал про местные обычаи, и пытался выяснить, что связывает меня с высшей знатью грунов. Я молчала как шпион на допросе и переводила тему. На удивление с ним было легко общаться, его было легко читать, я даже позволила себе чуть-чуть расслабиться. Странно, он наверняка занимает не последний пост при дворе, так почему же ведет себя как беззаботный мальчишка? Хочет добиться моего расположения? Зачем? Я мысленно поставила себе галочку, нужно будет внимательнее присмотреться к этому демону, вдруг он не последнее звено в этой охоте?
— Привал! — крикнул Рик, осаживая своего коня.
Ну, наконец-то! Я вообще спину не чувствую. Мы остановились недалеко от дороги, оборотни быстро разложили костер и принялись готовить скромный ужин из имеющихся у них запасов. Оперативно.
Я сидела вместе с Риком на своем плаще и смотрела на мельтешение вокруг костра. Стэр отправился в лес на охоту и разведку, как сам же мне и доложил. Я лишь скептически фыркнула. Знаю ведь, что размяться хочет, так чего юлит? Нашел перед кем.
— Как давно ты в охотниках Ди? — вдруг спросил меня Рик. Я слегка напряглась.
— Около десяти лет, — после некоторого раздумья все же сказала я.
— И тебе нравится?
— Не совсем то слово. Но в целом да, — прозвучал мой ответ. — Почему ты спрашиваешь?
— Это необычно, — внимательно разглядывал меня врайт.
— Что именно?
— Ты девушка, Ди. Молодая, симпатичная, хрупкая на вид. Странно было видеть моих людей, покалеченных тобою. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я бы никогда не подумал, что ты охотник. Мне бы даже в голову не пришло, что ты умеешь держать в руках меч.
— А как, по-твоему, должна выглядеть девушка, 'умеющая держать в руках меч'? — передразнила я его.
— Не знаю, — легко пожал он плечами, — выше ростом, наверное, с чуть грубыми чертами лица и другой фигурой. Я же говорю, ты слишком хрупкая, — сказал он, заметив мое недоумение. — И потом, я всегда думал, что это не женское дело. И вообще, девушки редко занимаются чем-то подобным. Тем более я не думал, что среди охотников есть женщины, — я фыркнула.
— Моя внешность — это мой плюс Рик. Ты правильно заметил, я хрупкая на вид. Но это только маска, как ты уже успел понять. Моя внешность нередко помогает мне в работе. Как и ты, большинство не ожидает, что я в состоянии дать отпор. И ты бы, наверное, удивился, узнав, сколько девушек среди охотников. Неужели, среди ваших женщин нет таких, которые бы всерьез увлекались оружием или воинским делом?
— Есть, конечно, но мало. У нас это не принято, а иногда даже осуждается, — серьезно глядя на меня, ответил врайт. — Женщины обычно не добиваются серьезных успехов в военной карьере. И не потому, что их притесняют, нет. Просто, как правило, они быстро обзаводятся семьей и детьми, у них появляются другие интересы. Да и во всем мире, пожалуй, немного хороших женщин-военных.
— Военных может и нет, а вот шпионок, убийц и охотниц на твой век будет достаточно, — усмехнулась я. — Хотя я понимаю, о чем ты.
— Как ты попала в охотники, Ди?
— Это не было мечтой моего детства, если ты об этом. До двадцати двух, я вообще не знала о существовании охотников, просто так получилось, просто стечение обстоятельств, — пожала я плечами.
— Стечение обстоятельств? — недоуменно вскинул брови вверх врайт. — Но вас же не набирают из кого попало. Я слышал все кандидаты проходят очень жесткий отбор. Ты минимум должна была владеть оружием, или я что-то путаю?
— Нет, все так. И я действительно уже могла держать в руках меч, когда поступала в СВАМ, просто я мало что знала об академии как таковой. И поступала я изначально на общий курс. Во время экзамена меня заметил Дакар и заставил сдать вступительный на охотника. Я провалилась, мне не хватало практики. Да, я знала с какой стороны нужно браться за шпагу, умела контролировать тело и не обращать внимания на боль, но вместе с этим абсолютно не знала как вести себя в команде, плохо ориентировалась, если ситуация резко менялась, да и много еще чего. Два года я обучалась у ректора вместе с пятью такими же "одаренными", как и я. Это и сыграло решающую роль. Я поняла, что действительно хочу стать охотником. Когда я снова сдала экзамен, то была одной из лучших.
— И ты никогда не жалеешь о своем выборе?
— Нет.
— Почему ты поделилась со мной?
— Ты спросил, я ответила. Странный вопрос, на мой взгляд, — я с недоумением уставилась на врайта.
— Ну, ты так просто рассказала мне об этом. Я всегда думал, что охотники скрытные и осторожные существа, — ответил мне Рик.
— Во-первых, то, что я рассказала тебе не секрет. Во-вторых, даже с моей извращенной фантазией, я не представляю, как можно использовать эту информацию против меня. И, в-третьих, с чего ты взял, что все сказанное мной правда? — усмехнулась я.
— Я не чувствую, что ты соврала мне, — пожал он плечами. Усмешка на моих губах превратилась в ехидную улыбку.
— Я полукровка, Рик. Будь ты даже самым лучшим эмпатом, ты бы не смог почувствовать, — демон, молча, продолжал меня рассматривать. Хм, а ведь почти не соврала ему, почти... Люблю этот коктейль — три части лжи, одна часть правды, две части недомолвок. Все перемешать, но не взбалтывать. Подавать горячим, украсить долькой юмора. А затем смотреть, как клиент с удовольствием пьет прозрачную жидкость, улыбается и просит повторить. Самое главное здесь не напутать с пропорциями, а то ничего не выйдет, и вместо легкого послевкусия у заказчика останется привкус горечи во рту.
— А ты Рик? Всегда хотел бороздить моря? — спросила я, нарушая повисшую ненадолго тишину.
— Как ты поняла? — прищурился он.
— Твои шавки называют тебя капитаном. От тебя пахнет морем и солнцем. Твои брюки просмолены, чтобы не намокали, а за пазухой у тебя компас, еще вопросы? — демон рассмеялся.
— Мда, ты меня сделала, девочка. Да, я всегда бредил морем. С самого детства. В десять я уже точно знал, кем буду. Мы часто ругались с отцом из-за этого. Он даже отправил меня учиться в АДИШ[33]. Но из этого ничего не вышло, — я непонимающе уставилась на него.
— Что плохого твой отец видел в море?
— Ну, он посол и советник Его Величества по межрасовым делам. Он хотел, чтобы я пошел по его стопам. Но я очень упрямый и продержался в АДИШе только два месяца, потом сбежал и поступил в АВСИМ[34]. Скандал был жуткий, но со временем отец отступил. Теперь я помощник командира Сангранского флота, а иногда, когда делать нечего еще и торговец.
— И часто тебе делать нечего? — усмехнувшись, спросила я.
— Бывает, хотя мы достаточно часто гоняем пиратов, сопровождаем торговые корабли или посольские миссии, — вернул мне усмешку Рик.
— Тогда позволь вопрос, что ты делаешь здесь и как связан со всем происходящим?
— Сейчас как раз период скуки. В наших водах спокойно, мое присутствие в штабе не нужно и ко всему прочему я хороший друг Рана, поэтому помогаю ему, чем могу. Например, муштрую дознавателей, — значит Рик — друг принца, интересно.
— Сколько тебе лет Рик?
— Двести семьдесят восемь, — ответил он. — А тебе?
— Тридцать четыре, — у врайта отвисла челюсть, в который раз за этот день.
Так и не дождавшись более или менее нормальной реакции, я встала и направилась глубже в лес. Нужно перебинтовать спину.
Разматывая тряпки, я тихо материлась. Бинты выглядели еще хуже, чем я предполагала. Мокрые от крови и какой-то буро-зеленой гадости, они липли к коже, причиняя боль. Судя по ощущениям, раны по краям еще даже не начали подсыхать. Вот гадство! Кое-как сменив бинты, я сожгла старые, а заодно с ними и рубашку, тоже всю мокрую и в разводах. Я уже заканчивала одеваться, как услышала какой-то шорох в соседних кустах. Прислушалась. Вроде тихо. Показалось? Стараясь не шуметь, я достала из сапога длинный кинжал и чуть пригнулась. В этот же миг из кустов на меня вылетел Стэр. Сделав шаг в сторону, я наблюдала, как он мягко приземлился на лапы и обернулся ко мне.
'Ну и как это понимать?' — поинтересовалась я.
'Просто проверял' — мурлыкнул он у меня в голове.
'Доволен?'
'Почти. Что ты хотела от этого врайта?' — поинтересовался тал.
'Просто проверяла' — передразнила я кошака.
'А не слишком ли рано? Мы еще даже не знаем подробности охоты'
'Я уже говорила тебе, что меня напрягает это дело, сильно напрягает. Если бы не эти сто двадцать тысяч, я бы послала его к нетопырям'
'Да ну?' — ехидно прищурился Стэр.
'Ну да!'
'Обсидиана мне-то не ври. Ты бы не отказалась, даже если бы тебе и вовсе не заплатили — слишком интересно'
'Я иногда тебя просто ненавижу' — хмыкнула я.
'Я знаю. И еще я счел нецелесообразным подробно изучать оборотней. Оценил и запомнил только врайта.'
'Правильно сделал. Они просто шавки, не думаю, что мы их еще увидим. А даже если и так, их запомнили тени'
'Ты отпускала Дневную?' — я кивнула. — 'Вот ничему тебя жизнь не учит, а если бы заметили! Ты соображаешь, что творишь?'
'Расслабься, я делаю это не в первый раз, срывов никогда не было. Так к чему панику наводить?'
'А если бы врайт почувствовал изменения в фоне?' — рыкнул Стэр. Вот и кто теперь психует?
'Ну и что? Спросил бы стихию. Вот только они почему-то все время спрашивают не ту, не знаешь почему?'
'Я иногда тебя просто ненавижу' — проворчал он.
'Я знаю. Ты поел?'
'Да, очень даже неплохо, представляешь...'
'Избавь меня от подробностей. Просто держись от лошадей как можно дальше, от тебя воняет кровью и смертью. Даже я с моим недоразвитым волчьим нюхом это чувствую' — пожала я плечами.
