След Мантикоры

— Тебе туда нельзя, проказник, — с усмешкой обронила Асенна, хитро прищурившись. — Так что подожди в экипаже.

Ригаст скользнул взглядом по зардевшейся Риоре и наклонил голову.

— Хорошо, тётушка, как скажете.

— Мы недолго, — пробормотала смущённая девушка и юркнула в магазин.

Внутри же она позабыла о замешательстве, погрузившись в приятное занятие обновления гардероба. Следовало подобрать всё нужное под заказанные платья: чулки, нижние сорочки, подвязки, бельё, корсеты... Риоре не обратила совершенно никакого внимания на косые взгляды других посетительниц и помощниц, в которых сквозило осуждение — на ней же траур, а она так увлечённо занята выбором совсем не скромных вещиц. Ри как раз задумчиво разглядывала прелестную штучку из воздушного полупрозрачного шёлка и кружев, похожую на короткую ночную рубашку. А ещё, тоненькие лямки завязывались на плечах. Выглядело пикантно и притягательно, хотя Риоре не могла представить, как надевает этот шедевр. Пальчики девушки осторожно коснулись материи, погладили кружево...

— О, Риоре, привет, давно не виделись! — раздался смутно знакомый голос, и госпожа Телме вздрогнула, отдёрнув руку.

Рядом остановилась молодая девушка в платье по последней моде кораллового цвета, улыбнулась. Ри вспомнила, что вроде как близко общалась с ней до своего отъезда с отцом, но в основном на светских мероприятиях. Подругой молодую лорну Риоре не могла назвать.

— Добрый день, — негромко поздоровалась она, внутренне насторожившись.

Асенна очень вовремя оказалась рядом, пока не вмешиваясь, но чутко прислушиваясь к разговору.

— По городу такие слухи ходят, что ты выходишь замуж за того, кто твоего отца убил, это правда? — выпалила девица, чем повергла Риоре в сильное замешательство.

— Я выхожу замуж за саера эр Ратео, достойного лорна, — сухо ответила она, вздёрнув подбородок. — Мой отец умер, потому что у него было слабое здоровье, — сочла нужным добавить Ри.

Молодая леди, имя которой Риоре даже не помнила, моргнула и нахмурилась.

— Да уж, кто-то помог ему, зная это, — фыркнула она и смерила собеседницу взглядом. — Тот, кому выгодна смерть твоего отца. А ты за него замуж собираешься!..

— Простите, саера, мне пора идти, — перебила её Риоре и поддавшись порыву, указала на шёлковую коротенькую сорочку. — Заверните, пожалуйста!

— Нет, я понимаю, ты с матерью не очень ладишь, — продолжала бубнить несносная лорна, — но уж лучше под её опекой, чем жить в доме его убийцы, да ещё и замуж собираться за него!..

— Замолчите, — негромко, веско оборвала неуёмную сплетницу Асенна, и так посмотрела на неё, что та поперхнулась следующей фразой и не стала продолжать.

Бросив на прилавок монеты, Ри схватила упакованные покупки и стремительно покинула магазин, пылая негодованием. Да... да как она вообще посмела такое говорить про Ригаста! И кто, интересно, эти грязные слухи распускает? Хотя, тут долго гадать нет нужды, единственная, кому выгодны такие слухи — её матушка. Поняла, что напрямую не добьётся ничего, и решила пойти привычным путём слухов. Выскочив на улицу, Риоре села в экипаж, скрестив руки на груди и рассерженно сопя. Риг переглянулся с Асенной и вопросительно глянул на невесту.

— Милая, что случилось? — с беспокойством спросил он, осторожно обняв напряжённую и явно злую девушку.

— Эта... сплетница глупости всякие говорит! — фыркнула она и рассказала о короткой беседе в магазине. — Это мать, я знаю, это она подобные слухи распускает! Знает, что ты под подозрением, вот и говорит всякое! — Риоре откинулась на спинку сиденья, эмоции не хотели успокаиваться.

— Успокойся, милая, — Ригаст улыбнулся, притянул невесту к себе и коснулся губами её макушки. — Это зависть и злоба, ты же понимаешь. Следовало ожидать подобного, наш с тобой брак не устраивает многих, и многим поперёк планов идёт. Начиная с твоей матушки. Не переживай, Ри, мы скоро уедем, и пусть себе говорят, сколько угодно.

Риоре порадовалась, что в связи с трауром ей не придётся устраивать официальный приём по поводу объявления о помолвке, хватит и заметки в газете.

— Вообще, почему расследование на месте стоит? — Ри подняла голову и посмотрела на Ригаста. — Что Секретная служба говорит? Нашли они дворецкого или нет?

— Пока нет, мне ничего не сообщали, — с сожалением ответил Риг.

— Может, нам самим к ним сходить надо? — девушка попыталась выпрямиться. — Может, они просто забыли?..

— Завтра обещал прийти саер эр Арнеш, давай дождёмся, ладно? — Ригаст убрал упавшую ей на лицо прядь. — Не волнуйся, разберутся с этим делом, Ри.

— Очень надеюсь, — буркнула Риоре, поджав губы. — Мне не нравится, когда говорят... всякое, тем более, если это неправда! Поехали домой, — она прижалась к Ригу, длинно вздохнув. — Хватит с меня магазинов.

Дома она отвлеклась немного, разбирая сделанные покупки, и неприятная встреча отступила на второй план. Асенна ещё словно невзначай завела разговор о предстоящей свадьбе, и Риоре окончательно успокоилась.

— Я не хочу ничего пышного, — призналась она тётушке жениха. — Всё же, не так давно отец умер, — на лицо девушки на мгновение набежала тень. — Хороший предлог избежать громкого торжества, — Риоре улыбнулась. — У меня не так много близких знакомых, которых я бы хотела видеть. И я рада, что всё будет происходить не в Эльено. Вы поедете с нами? — спросила вдруг она, посмотрев на лорну — они сидели в гостиной и отдыхали после раскладывания покупок.

— А ты хочешь этого, Ри? — вернула вопрос Асенна, внимательно посмотрев на собеседницу.

— Я была бы рада, — Риоре отвела взгляд, неожиданно смутившись. — Вы... хорошая...

Признаваться в том, что в родственнице Ригаста Ри видела мать, которой ей так не хватало, она постеснялась. Асенна тепло улыбнулась, чуть наклонилась вперёд и слегка сжала ладонь собеседницы.

— Спасибо, милая. Конечно, я поеду с вами в таком случае.

За ужином Риоре обратила внимание на задумчивость жениха, и время от времени ловя на себе его взгляды, она подмечала странное выражение, притаившееся в глубине золотистых глаз. Девушка отчего-то слегка разволновалась, задышала чаще, перед глазами промелькнула их недавняя ночная встреча... Видимо, Асенна тоже что-то такое увидела на лице племянника, потому что слишком уж поспешно попрощалась после ужина и ушла к себе, сославшись на усталость после насыщенного дня. Риоре и Ригаст снова остались одни.

— Пойдём, — мягко позвал Риг, протянув невесте руку.

Ри вложила дрогнувшие пальчики в его широкую ладонь и пошла за ним в гостиную, от смутного предчувствия у неё в груди всё замирало. Они зашли в комнату, Ригаст усадил девушку в кресло, и вдруг опустился перед ней на колени, теперь держа её ладони в двух руках и глядя в глаза.

— Ри, любовь моя, ты действительно согласна выйти за меня? — негромко спросил он, чем несказанно удивил и слегка обеспокоил Риоре.

— Конечно, — она улыбнулась, вглядываясь в его лицо. — Почему ты спрашиваешь, я дала повод для сомнений? — переспросила Ри, её сердце забилось быстрее.

Риг тоже улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло облегчение. Он поднёс изящные ладони любимой губам, поочерёдно поцеловал.

— Тогда я хочу, чтобы ты приняла вот это, — так же негромко произнёс лорн и достал из кармана небольшой квадратный футляр из тёмно-красного бархата.

Внутри лежало кольцо из золота, с россыпью сапфиров двух цветов — насыщенного жёлтого и глубокого синего, цвета моря. Риоре тихо ахнула, не в силах ничего сказать, а Ригаст аккуратно надел украшение на тонкий палец и снова его поцеловал.

— Риг... — осипшим от волнения голосом произнесла Риоре и замолчала, теснившиеся в груди эмоции не находили выхода в словах.

Ригаст встал, потянул её за собой и бережно обнял, приподняв голову за подбородок.

— Я люблю тебя, милая, — шепнул он и нежно поцеловал.

Риоре же пока признавалась себе в своих чувствах только мысленно, не находя смелости вслух произнести то, что сердце и так давно знало. Засыпая, она снова улыбалась, ощущая тяжесть кольца на пальце.

А на следующий день, после завтрака, к ним зашёл саер эр Арнеш.

— Есть какие-нибудь сведения? — сразу спросила Риоре, пристально глядя на гостя. — Почти неделя прошла, саер.

— Мы закончили работать с документами вашего отца, госпожа Телме, — тот вздохнул. — Дворецкого пока не нашли, но мы ищем, не сомневайтесь. Кто-то очень не хочет, чтобы алиби саера эр Ратео подтвердилось, — он нахмурился и посмотрел на молчаливого Ригаста.

— И я даже знаю, кто! — выпалила Риоре раздражённо и прошлась по гостиной. — Уверена, это моя матушка подсуетилась! И это она виновата в смерти моего отца! — она прикусила губу и прерывисто вздохнула, потом решительно закончила. — Хорошо, спасибо, саер. Мы собираемся в скором времени покинуть Эльено, — Ри остановилась, повернувшись к гостю. — Надеюсь, препятствий к этому не будет, саер? — она чуть прищурила аквамариновые глаза.

— Я был бы очень признателен вам, если бы вы подождали, пока мы найдём дворецкого, — ответил Арнеш. — Мы приложим все усилия, чтобы это случилось как можно скорее. Мы уже выяснили, где последний раз видели его, так что, думаю, в ближайшее время выясним, что с ним случилось.

— Очень бы хотелось, — несколько сухо ответила Риоре. — У меня нет желания оставаться в Эльено дольше, чем нужно.

— Понимаю, — гость наклонил голову. — И сделаю всё, от меня зависящее, чтобы вы смогли как можно быстрее покинуть столицу. Благодарю, что уделили мне внимание, госпожа.

На этом они расстались, а проводив секретника, Риоре заявила:

— Поехали, надо с бумагами отца разобраться, и я хочу ещё раз со слугами поговорить, — она глянула на Ригаста. — Вдруг мне они расскажут больше, чем людям Императора?

Риг спорить не стал, они собрались и отправились в дом Риоре. Конечно, там рады были видеть хозяйку, и девушка, устроившись в гостиной, решила сначала пообщаться со слугами, а потом уже заниматься документами отца.

— Куда должен был Онстон в тот день пойти, расскажите, — она обвела взглядом своих людей.

— В лавки собирался, по запасам для кухни, — отозвалась кухарка, теребя край белоснежного передника. — Как обычно.

— Мы уже рассказывали господам из Секретной службы, — добавил лакей, поглядывая на хозяйку. — Он как всегда, по делам собирался в город.

Риоре выслушала ещё несколько человек, а тот же лакей с немного смущённым видом отозвал в сторону Ригаста, так, чтобы не услышала Ри, и шёпотом сообщил, что помимо всего Онстон ещё в весёлый дом собирался — мужчина ещё не совсем старый и свободный, он не отказывал себе в удовольствии.

— Точно всё, как обычно было? — на всякий случай уточнила Риоре, выслушав всех, но не желая смиряться с поражением.

Она заметила, как слуги переглянулись, и одна из горничных, помявшись, ответила.

— Простите, госпожа, мы не сказали, что на днях приходил слуга из дома лорны Сианы и предлагал большие деньги, чтобы кто-то из нас сказал, будто бы в день смерти господина Телме из его кабинета доносилась ругань, как раз, когда там был саер эр Ратео, — она покосилась на молчаливого Ригаста.

Он при этих словах нахмурился, но ничего не стал говорить.

— Конечно, мы ничего такого делать не собирались, — с искренним возмущением добавил лакей. — Зачем врать о том, чего не было, саер нам ничего плохого не сделал, как и вы, госпожа. Мы выгнали наглеца, — лакей поджал губы.

Риоре встала и прошлась по гостиной — известие о попытке матушки очернить Ригаста разозлило девушку.

— Я расскажу Арнешу об этом, — отрывисто произнесла она и повернулась к лакею. — А вы подтвердите, что это не наговор. Это уже переходит все границы! — она фыркнула, потом длинно вздохнула, расстроенная тем, что ничего не узнала. — Хорошо, спасибо большое. Будем тогда ждать...

— Госпожа, а что с нами дальше будет? — робко спросила кухарка, снова нервно затеребив фартук. — Вы же не будете здесь жить?..

Она улыбнулась.

— Нет, скорее всего, но дом продавать не собираюсь, и увольнять вас тоже, — успокоила она челядь. — Пусть останется моим детям, и как память. Если кто-то из вас хочет переехать в поместье, то я не буду против, — добавила Ри. — Подумайте пока, у вас есть время, думаю, мы где-то через неделю уедем, да? — она глянула на Ригаста.

Тот кивнул, подтверждая слова невесты. Риоре отпустила слуг и поднялась вместе с Ригастом в кабинет, просмотреть накопившиеся за её отсутствие бумаги и забрать счета. Они сели за стол, и Ри принялась разбирать пачку бумаг. Всё, что касалось финансов, она сразу отдавала жениху, соболезнования складывала в отдельную стопку — на какие-то из них следовало ответить, большинство же можно было спокойно оставить без внимания. А одно письмо Риоре прочитала внимательно.

— Что это? — Риг с любопытством покосился на листок.

— Папа приют содержал, — охотно пояснила она и протянула ему бумагу. — Для бездомных детей, их там кормили бесплатно, давали ночлег, одежду.

В письме куратор приюта тоже интересовался, что же дальше, после смерти господина Телме, стоит ли рассчитывать дальше на поддержку, потому что и еда уже заканчивается, хотя с дровами пока хорошо. И что он уже писал, но первое письмо осталось без ответа.

— Вот оно, — Ригаст нашёл упомянутое послание.

— Надо поехать, посмотреть, что там и как, — она глянула на жениха. — Я не хочу бросать, это хорошее дело, помогать бедным детям.

— Конечно, поедем, — Риг улыбнулся и погладил её по щеке. — Согласен, дело нужное и важное, надо решить всё до нашего отъезда, чтобы проблем не возникало.

— Тогда поехали, — Риоре кивнула, аккуратно собрала все бумаги и направилась к выходу из кабинета.

Приют находился далеко не в самом благополучном квартале Эльено, и Ригаст распорядился, чтобы с ними поехали кроме кучера ещё два лакея крепкого сложения. На всякий случай. Конечно, в случае чего, он мог защитить Риоре и сам, но... Никогда не стоит сбрасывать со счетов случайности. Да и Сиана наверняка бдит, давать ей лишний повод для какой-нибудь гадости Ригаст не хотел. Он не сомневался, саера эр Лаано следит за домом дочери и бывшего мужа, выжидая удобного момента.

Подали экипаж, и Ригаст с Риоре отправились в приют. Ри пояснила, что выбор отца места для него основывался на том, что в благополучных кварталах беспризорников и брошенных детей нет, поэтому нет никакого смысла строить что-то подобное в спокойном районе Эльено. А там, где процветали всевозможные пороки и жили те, кто с трудом сводил концы с концами, к сожалению, ненужных детей было гораздо больше. И Элмари не терял надежды, что его помощь как-то поспособствует тому, что дети смогут выкарабкаться, выжить и возможно, найти свой путь в этой жизни. Отличный от кривой дорожки разбоя и обмана, которыми жили большинство обитателей квартала.

Пока они ехали, Ри невольно жалась ближе к Ригу, с опаской поглядывая в окна — на их экипаж обращали внимание, здесь подобные визитёры были редкими. Но едва они остановились у обычного двухэтажного здания с оштукатуренными стенами, и девушка вышла, из двери навстречу вышел директор приюта с радостной улыбкой и облегчением на лице. Мужчина средних лет, он не имел семьи — жена умерла когда-то родами, и ребёнок тоже не выжил, и Элмари его за это и выбрал, за любовь к детям вообще. Господин Ромер и до приюта занимался тем, что помогал окрестной ребятне, чем мог, ведь того дохода, что он получал от лавки со всякими бытовыми мелочами ему одному порой бывало и много.