Сделав некоторые выводы, некромант прокомментировал:
— Это контрабандисты. Никакие торговцы в здравом уме сюда не сунутся. Войска империи километрах в пяти от нас. Этим вечером они уже будут маршировать по этой дороге. Что до бойцов Алого легиона: они догнали своих лошадей и фургоны, после чего свернули к Мильтору. Наверняка надеются получить помощь и отомстить. Дорога там правда настолько похабная, что с местью они запоздают.
Метров за сто от нас фургоны остановились. Рыцарь смерти, которому такое решение возниц не понравилось, ударил щитом в борт одного из них. От удара затрещали доски, а сам фургон сдвинулся на пару метров, чуть было не покалечив лошадей. Намёк поняли.
— И всё же, что вы собираетесь со мной делать? — не выдержав, поинтересовался я.
— Скоро мы обсудим это во всех подробностях, — произнёс Антон. — Скоро, но не сейчас. Сейчас нас приглашают на занятное представление. Наслаждайтесь, мы в первых рядах.
* * *
Больше всего в жизни Элоу Сингерт по прозвищу 'Монета' не любил отсутствие возможности договориться.
Оно и понятно, ведь Элоу вполне заслуженно считал, что при наличии такой возможности он способен договориться с любым разумным существом. А ещё он почти всегда знал наперёд с кем ему предстоит договариваться и, главное, сколько это будет стоить.
Если их каким-то чудом обнаружит Королевский пограничный патруль, цена договорённости — пять золотых монет.
Если они наткнутся на Имперцев, скорее всего отделаются за бесплатно. Всего то и надо, что назвать специальные пароли.
Бандиты вообще не проблема, ведь бандиты этого региона так или иначе подчиняются его боссу. Да и нет здесь никаких бандитов, все они разбежались от острия войны. Вотчина бандитов — тылы или выжженные войной земли.
Единственный возможный головняк, каким-то чудом наткнуться на высокоранговый отряд авантюристов. Теоретически это возможно, неподалёку находится вход в лабиринт. Но и здесь возможен вариант, имя ему — платиновый динар. Особая награда Лабиринта. Валюта, потратить которую можно лишь в одном месте — у входа в Лабиринт. Но перечень товаров, которые за неё предлагают, делают эти блестящие монеты самой надёжной валютой на континенте.
Есть ещё дезертиры, но с ними договориться легче всего. Если конечно убийство можно назвать договорённостью.
С самого утра всё шло хорошо. Выделенные боссом в сопровождение братья-близнецы Харгоны следовали впереди и позади фургонов, держась от них на некотором удалении. Скрыв себя и лошадей невидимостью, они должны были при первом подозрении на опасность связаться с ним при помощи парных футляров связи. Босс выдал самые лучшие из имеющихся, отчего в наличии была возможность связи на расстоянии до полукилометра.
Совершенно неясно как так вышло, но продуманный и обкатанный план полетел в тартарары. Пусть следующий впереди близнец и предупредил о бегущем по дороге рыцаре смерти, это не помешало чёртовой нежити примчаться и настойчиво намекнуть, что впереди их ждут на 'дружескую беседу'.
Чёртовы некроманты. С этими ушлёпками невозможно договориться. Как, спрашивается, договариваться, когда ты для них лишь болтающий языком 'ингредиент'?
Впрочем, не всё так плохо. Как бы не был силён рыцарь смерти по сравнению с обычным человеком, у него имеется одна большая слабость. Стоит убить вызвавшего его некроманта, как мигом перестанет существовать двухметровая, устойчивая к атакующей магии 'проблема'.
Некроманты, однако, оказались странными. Недоразумение какое-то, а не некроманты. Видывал он этих ушлёпков. Самое подходящее описание — застарелая жертва гнойного поноса. Исхудалые, с посеревшей кожей и с вечными чёрными кругами под глазами. Эти же, если не пышут здоровьем, то на 'подвяленных' не тянут точно.
'А это что за баронский сынок?' — приметил Элоу пистолет на поясе самого молодого из присутствующих — светловолосого парня лет двадцати.
'Может всё же авантюристы? — разглядывая стоявших на обочине людей и в особенности похожего на мага старика, подумал мужчина. — Но тогда откуда взялся рыцарь смерти?' — забраковал он предположение.
'Ладно, буду ждать решения братьев. Им виднее, стоит атаковать этих типов или нет. Я же пока займусь тем, что получается у меня лучше всего — буду договариваться', — решил контрабандист, после чего обратился к кому-то за своей спиной.
— Марта, отставить арбалет. Твоя задача очаровать мальчишку с пистолетом.
Стоило мужчине отдать указание, как из-за тента выпрыгнула симпатичная девица лет семнадцати — восемнадцати. Появившись, она уселась рядом с держащим поводья мужчиной.
Бойкая, рыжеволосая, она была одета в зелёного цвета походный комбинезон.
— Не лыбься, изобрази волнение. Нас как бы ведёт рыцарь смерти, — шикнул девице Элоу.
Подъехав к незнакомцам и остановившись, контрабандист принялся осторожно крутить головой по сторонам. Здесь, судя по трупам и следам, произошло много всего и эта троица либо победители, либо прилетевшие на кровь 'стервятники'.
'И всё же, какого чёрта здесь делает рыцарь смерти?' — ещё раз задался вопросом Элоу, после чего сдержано улыбнулся вышедшему вперёд незнакомцу в коричневом кожаном плаще и с длинным полуторным мечом на поясе.
Переговоры начались.
* * *
— Могу ли я узнать с кем имею дело? — обратился к троице Элоу.
Ответил незнакомец в плаще.
— Меня зовут Антон Сит. Все отчего-то настойчиво называют меня некромантом, но я — тёмный маг высокого уровня.
— Тёмные маги не могут призывать высшую нежить, — позволив себе сдержанный скептицизм, прокомментировал услышанное Элоу.
— И много вы, уважаемый, видели тёмных магов? — холодно поинтересовался незнакомец.
— Таких, чтобы имел близкое общение, признаться, ни одного, — пожал плечами Элоу, уточнив. — Вы авантюристы?
— Нет, мы не авантюристы. Я — разыскиваемый королевской властью преступник, за голову которого назначена большая награда. Вон тот вот светловолосый молодой человек — пытающийся выжить иномирец. А обладатель белой бороды и зелёной мантии — высланный в Тмутаракань столичный интеллигент.
При упоминании об иномирцах, Элоу вздрогнул. Иномирцы — они как универсальная валюта, нужны всегда и всем. Иногда в живом, иногда в мёртвом виде.
— А ещё, — продолжал незнакомец, — у нас есть двадцать три платиновых динара...
Засунув руку за отворот плаща, он извлёк оттуда кожаный мешочек, из которого высыпал на ладонь несколько заветных монет.
Элоу от такого поворота опешил. Признаться, переговоры не заладились по причине полной невменяемости одной из сторон. Этот странный человек делал всё то, что делать никак не следовало. Награда, иномирец, динары? Он что, дурак? Хотя возможно присутствие рыцаря смерти ударило ему в голову.
'Может он нас провоцирует? Но зачем? Какой смысл?' — подивился контрабандист.
— Что вы от нас хотите? — придя в себя, вслух поинтересовался Элоу.
— Нам нужны припасы и одежда вашей милой спутницы, которая, замечу, настойчиво долбит моего иномирца магией контроля разума. Если вы предоставите нам и то и другое, то я, так и быть, закрою глаза на пару мерок 'Звёздной пыли', которая запрятана среди перевозимого вами хлама...
В голове Элоу немедленно вспыхнуло:
'Он знает? Откуда? Неужели подослали 'Коршуны'? Из посторонних знают только они. Нет, стоп, этот тип вроде бы не собирается отобрать наркоту. Так кто же они такие?'
Тем временем странный незнакомец продолжал:
— Однако, травить этой дурью население я вам не позволю. Высыпите всё в канаву, после чего помочитесь на это дерьмо. Все шестеро. Мочевина, если вы не в курсе, невероятно хорошо разлагает Звёздную пыль.
В этот момент в голове Элоу 'щёлкнуло'. Сначала цепкий на детали разум контрабандиста выцепил из памяти замечание про магию разума. Далее к этому добавилось совсем уж очевидное: 'Все шестеро'. То-есть, четверо видимых и двое сокрытых невидимостью. А после родилось объяснение откуда этот тип знает о наличии в багаже Звездной пыли.
'Он видит магическую энергию! И он — долбанный маг уровня Превосходства!' — внутренне похолодел Элоу. А после понял, что надо не договариваться, необходимо безоговорочно подчиняться.
Увы, было поздно: братья атаковали из невидимости.
* * *
Ведущий переговоры Антон резко обернулся в нашу сторону и, обращаясь ко мне, чётко и быстро произнёс:
— Твоё обучение начинается. Урок первый. Опасность всегда рядом, — произнеся это, он указал рукой за мою спину, после, согнув руку в локте, щёлкнул пальцами.
Дабы узнать какая такая опасность имеется в виду, я и Грин одновременно обернулись. Старик охнул, я же издал далёкий от эпичности звук:
— Э-э-э...
Метрах в пяти от нас, растерявшись от внезапной потери невидимости, стоял человек. Тело его защищала лёгкая кожаная броня зеленовато-серого цвета, а лицо закрывала броская чёрно-белая маска. Но это ладно. Это мелочи. В руках мужчина держал два длинных хищных кинжала с чёрными как ночь лезвиями. И я готов поставить на спор ключи от квартиры, что кинжалы эти он вот-вот собирался воткнуть в кого-нибудь из нас.
А после начался 'запредельный сюр 100 уровня'. Мимо нас на крейсерской скорости пролетел фургон. И ладно бы он был запряжён крылатыми пегасами. Увы, лошади были самые обычные. И мне на миг показалось, что я увидел на мордах бедных животных выражение самого настоящего человеческого ужаса.
Теряя по пути лошадей, кучеров и разбрасывая разношёрстный груз, фургон буквально слизал с земли неудачливого ассасина, который спустя мгновение превратился в мешок раздавленной плоти.
Толком не осознав, что это такое, блин, произошло, я обернулся в сторону Антона, наивно ожидая от него объяснений.
И прибалдел в очередной раз.
Несмотря на длину и довольно массивную рукоять, меч некроманта обладал тонким узким лезвием. На кончик этого лезвия был нанизан ещё один ассасин, точная копия первого. Молниеносный колющий удар пронзил его горло и сейчас нападающий буквально висел на лезвии чужого меча.
Сделав боковой росчерк, Антон позволил телу упасть. Из разрезанного горла хлынула кровь и раздались леденящие душу хрипящие звуки.
Расправившись со вторым нападающим, некромант молча указал пальцем на симпатичную рыжеволосую девушку. Девушка, доказывая, что красота страшная сила, уже держала в руках взведённый арбалет. Охнув, она выронила оружие из рук, послушно спрыгнула с козел, после чего с отстранённым лицом подошла к некроманту.
И если лицо её было редкостно безэмоционально, в глазах читались ясные ужас и шок.
Схватив девушку за запястье, Антон обернулся в мою сторону:
— Урок второй. Если не хочешь, чтобы тебя предали, сделай предательство невыгодным или невозможным.
В следующую секунду девица завопила столь громко и отчаянно, что я невольно сжался. Рука её почернела. Стоило некроманту ослабить хватку, как рыжая упала на землю и принялась кататься по земле, вопя от боли.
— Урок третий, — повернувшись к бледному словно смерть кучеру первого экипажа, продолжил Антон, — во время битвы не думай о выгоде, но по её завершению забирай у врага всё...
* * *
Настроение было ни к чёрту. Точнее, я был подавлен морально.
Хотя, а что, спрашивается, произошло? Ну погибли два ассасина и поделом им. Они ведь не по грибы мимо проходили, они точно хотели нас убить.
Ну раздавило телегой одного из возниц, так кто он мне? Кум, брат или сват?
А может на разум повлияли вопли катающейся по земле рыжеволосой девушки? Прежде чем Антон ослабил боль и отправил её переодевать эльфийку, рыжая истекала слезами и соплями минут пятнадцать.
Или же меня подломило требование некроманта обыскать новую порцию трупов?
Здесь стоит заметить, что мы стали богаче ещё на шесть платиновых монет. Две нам отдал оставленный в живых контрабандист, а ещё четыре обнаружились у убитых Антоном ассасинов. Имелись и другие монетки, поменьше и куда хуже отчеканенные. И они, в отличии от платиновых, волнения у Грина не вызвали.
Ах да, ещё я обзавёлся отлично сделанной кожаной бронёй, мягкими сапогами из какого-то совершенно неземного материала и лёгким кожаным шлемом с вшитыми между слоями кожи металлическими пластинками.
С ТРУПА! Всё перечисленное Антон заставил снять с раздавленного телегой трупа ассасина, после чего надеть.
Сволочь некромантская!
Фургон, кстати, отправил в полёт рыцарь смерти. Я и подумать не мог, что эта херовина настолько сильна. Даже как-то успокаивает что сейчас его нет рядом. Прежде чем отправиться в путь, Антон отозвал грозную нежить, отчего та превратилась в кучу чёрного пепла.
Вооружился не только я, но и Грин. Старик забрал у одного из ассасинов похожий на иглу кинжал с тонким длинным лезвием. Также по итогам переговоров с контрабандистом, мы получили два увесистых рюкзака, содержавших в себе походные принадлежности и еду.
Рюкзаки достались мне и Грину. Однако, очень скоро выяснилось, что моё нынешнее тело к подобным нагрузкам не готово. Как итог, содержимое рюкзака перераспределили в седельные сумки лошади, той самой, которая везла так и не пожелавшую проснуться эльфийку.
Сам Антон шёл налегке. Ну, это если не считать меча, кольчуги под плащом и пояса с парой кожаных футляров. Ко всему именно он вёл под уздцы нашу единственную лошадь.
В стороне громко крикнула птица. Обернувшись, я приметил группу быстро улепётывающих прочь оленей.
Местный лес впечатлял. Так уж сложилось, что мой не особо большой опыт общения с этим миром выглядел довольно специфично. Ящик, подземелье, короткая экскурсия по местному городу, дорога. И получив столь желанную свободу, я, так сказать, начал с 'локации среднего уровня'.
Огромные, до полсотни метров в высоту деревья не одно столетие выясняли между собой отношения. Определившись с территорией, они тщательно следили чтобы молодым конкурентам не хватало света. Раскидистые кроны с плотной листвой порождали прохладный полумрак, из-за которого практически отсутствовал подлесок, заросли или кустарник. Зато во множестве встречались вьющиеся растения вроде лиан. И если местные исполины имели в основном зелёную листву, то ползущая по их стволам растительность красную или фиолетовую.
По пути нам попадалось множество грибов с разноцветными шляпками. Порой грибы росли целыми озёрами. Встречались островки мха. Этот мох был не прочь захватить стволы особенно старых и больших деревьев.
Сквозь описанный лес неторопливо шествовал наш отряд. Хотел сказать пробирался, но нет, особых препятствий на своём пути мы пока не встречали.
— Ну и долго вы будете молчать как воды в рот набравшие? — обратился к нам Антон.
Грин после разборки с контрабандистами погрузился в молчаливую задумчивость. Да и я приуныл. Грабить караваны в реале оказалось не так весело, как это могло со стороны показаться.
— Когда-то давно я задался целью скопить тридцать платиновых динаров, — вздохнув, заговорил старик. До переезда в Аринтор — это город, из которого мы начали путь, — пояснил он мне, — я успел собрать семнадцать. А в Аринторе меня ограбили. Прокрались в дом, где я снимал комнату и выкрали мой капитал из тайника. Я конечно же предпринял меры от магического обнаружения, но, вероятно, попал под прицел грабителя во время переезда. Платиновые динары — артефакты лабиринта, излучающие магическую энергию, — сделал Грин новое, адресованное мне пояснение, продолжив: — И знаете что удивительно, потеря расстроила меня на удивление мало. Причина подобного отношения в том, что на тот момент я твёрдо знал: мне не по силам достать оставшиеся тринадцать.
