Эльмарис

— А твой муж? Он знает о том, где ты? — голос лорда Шаэсса прозвучал резко, и леди дернулась, словно от удара.

— Зачем ты так? — с дрожью в голосе произнесла она и опустила ресницы. Любой, кто наблюдал бы эту картину, мог бы подумать, что леди пытается спрятать невольные слезы.

— Как, Мэйлин? Что ты делаешь здесь среди ночи?

— Я хотела увидеть тебя, — дрогнувшим голосом и все еще не поднимая глаз, произнесла женщина.

— Это не объяснение. Мне казалось, мы все прояснили еще в прошлый раз, — устало вздохнул Себастьян, — возвращайся домой, к мужу и детям. Они нуждаются в тебе.

— А ты? — Мэйлин резко вкинула голову и ее в ее голубых глазах зажглись нехорошие огоньки. — А ты в ком-нибудь нуждаешься? Есть хоть одна живая душа, которая может рассчитывать на теплые чувства с твоей стороны?! Почему ты отталкиваешь меня?! — последний вопрос она почти прокричала и ее лицо исказила судорога.

— Ты сама слышишь, что несешь? — Себастьян держался намного лучше посетительницы. Он не повысил голоса, не выдал обуревавших его эмоций, он был все также холоден и сдержан, как и в самом начале их разговора и это было очень не похоже на главного ассара.

— Слышу! — практически взвизгнула Мэйлин. — Тебя интересует только твоя школа и этот орден, которым стал камнем преткновения в империи. Ты не думаешь больше ни о чем, тебе не важно, сколько сердец порой разбивает твое равнодушие и отстраненность...

— Прекрати! — резкий окрик заставил женщину замолчать. Она закусила губу и изо всех сил пыталась сдержать рвущийся на волю всхлип. — Я ничего не должен тебе лично. Возвращайся к мужу и детям и перестань приходить сюда. В любом случае — это был твой выбор, Мэйлин. Только твой.

— Что? — ошарашено прошептала женщина, ее глаза превратились в два прозрачных омута. — Мой выбор? Но...но ты же сам подтолкнул меня к принятию этого решения. Ты же...ты...говорил, что...

— Я не заставлял тебя выходить замуж, Мэйлин, — устало произнес лорд Шаэсс. — Я всего лишь не стал тебя обманывать, когда открыто сказал о том, что браслет рода Шаэсс никогда не будет твоим. Решение ты принимала сама.

— Я тебя ненавижу! — выкрикнула Мэйлин, закрывая лицо ладонями. — Ненавижу!

— Ты непоследовательна, не находишь? — теперь Себастьян снова иронизировал, к нему вернулась вся его язвительность. — Уже поздно, я устал. Возвращайся домой. И не стоит рвать себе сердце, не приходи больше. Ничего путного из этого все равно не выйдет.

— Неделю назад, ты был не против моих визитов, — едва слышно произнесла Мэйлин, как будто, все еще надеясь на что-то.

— А теперь против. Уходи, Мэйлин. У меня нет ни времени, ни желания выслушивать твои жалобы. Ты сама сделала выбор.

— Но это ты подтолкнул меня к нему! — почти взвизгнула Мэйлин. — Ты сам сказал, что это лучшая партия для меня, что...

— И я все еще так думаю, — Себастьян устало прислонился бедром к краю стола. — Мне надоело каждый раз выслушивать одно и то же. Занимайся своей семьей.

— Ты вообще когда-нибудь любил? Хоть кого-нибудь?

— Боги упаси меня от такой глупости!

Мэйлин дернулась как от удара, в глазах ее стояли слезы, подбородок дрожал от сдерживаемых рыданий. Ее мечты и надежды разбивались на тысячи мелких осколков прямо на глазах.

— Отправляйся домой, — теперь Себастьян говорил тихо и даже ласково, он оттолкнулся от стола, приблизился к женщине и приобнял ее за плечи, — занимайся мужем и воспитанием детей. Начни жить своей жизнью, Мэйлин. Перестань удерживать призраки прошлого, от этого никому не будет хорошо.

— Как же я тебя ненавижу, — повторилась она, глядя Себастьяну прямо в глаза. — Я молю богиню о том, чтобы однажды, ты тоже узнал, как это — любить без ответа.

Резко вырвавшись из полуобъятий лорда Шаэсса, Мэйлин, гордо вздернув подбородок, вышла за дверь. Спустя несколько мгновений, лорд Шаэсс почувствовал, как открылся портал. Он резко выдохнул и покачал головой. Не время сейчас думать о пустяках, есть дела поважнее. А Мэйлин...не стоило так долго тянуть с этими отношениями, следовало прекратить все встречи еще тогда, шесть лет назад, когда она вышла замуж. Ну, зато теперь все так хорошо получилось, наконец-то они сказали друг другу все, что следовало сказать. Лорд Шаэсс искренне надеялся, что подобная ситуация больше не повторится.

Даэн ничего не понимал. Князь Николаэ вдруг ни с того ни с сего уехал в Лантар вместе со своей семьей. Свернул поиски дочери и просто уехал! Как такое возможно? Что могло произойти за те несколько часов, прошедших с момента, как друзья расстались? Ник ничего не объяснил.

В поисках княжны лорд Арт"Ноэр так и не продвинулся, про артефакт ничего узнать не удалось — это какое-то проклятие, не иначе. Кто-то очень смелый и хитрый осуществляет не менее безрассудный план, а он, Тордаэн, понятия не имеет, как все это теперь разрулить. Да еще и император требует его немедленного присутствия в столице. Как сговорились все, не иначе.

— Поисками княжны пусть занимаются твои люди, — приказал Таршаан, — ты нужен мне здесь, а мотаться по всей империи в поисках девчонки — это как-то слишком для принца Дарканской империи, не находишь?

Ослушаться такого приказа, не было никакой возможности и Даэну пришлось срочно раздвигать пространство, чтобы вернуться в столицу. Вместо себя он оставил Дартоса Мару, пообещав тому прислать еще людей. Именно лорд Мару теперь отвечал за поиски лантарской княжны. Поисками воришки, укравшего древний артефакт, будет заниматься Висард Барэс, а он, Тордаэн возвращается в столицу. Только вот зачем?

* * *

Луна уже давно скрылась, ночь заканчивалась, совсем скоро наступит рассвет. В полутемной комнате, освещенной лишь одной свечой разговаривали двое. Высокий мужчина, одетый во все черное, стоял на одном колене, виновато опустив голову.

— Моя леди, наши планы провалились, — он смотрел с выражением крайнего отчаяния на свою собеседницу, вернее на то место где она стояла.

Рассмотреть женщину, к которой он обращался, было невозможно. Она куталась во тьму, как в покрывало, усердно стараясь держаться как можно дальше от источника света.

— Мне не стоило так вам доверять, — из темноты раздался низкий бархатистый голос. — Вы испортили все, что только могли. А в результате у нас ничего нет. Лантарский князь покинул империю, его дочь непонятно где, кронпринц жив, император торжествует!

— Простите, моя леди, — мужчина снова опустил голову, скрывая выражение досады. — Это провидение вмешалось и порушило все наши планы.

— Не стоит списывать свои ошибки на вмешательство высших сил, — резко оборвала своего собеседника та, которую называли леди. — Все дело в вашей безалаберности. И эта, ведьма.... — дальше женщина прошипела что-то неразборчивое себе под нос, — как вы могли допустить, чтобы эта безголовая дура высушила источник? Вы хоть понимаете, какими неприятностями это для нас может обернуться? Если эта дарканская шлюха вдруг решит играть против нас!

— Это исключено, моя леди, — ответил мужчина. — Она на нашей стороне и ненавидит дарканских лордов. Да и потом, у нее просто не хватит смелости выступить против нас.

— У нее сила источника ведьм! — взвизгнула женщина, — Это что-то да значит!

— Это не важно. Всего лишь один источник. Даже если ведьма и рискнет пойти против нас, то уничтожить ее не составит труда.

— То же самое вы говорили мне по поводу похищения девчонки. И чем это в результате обернулось? Такой гениальный по своей простоте план в результате пошел прахом. Мне не стоило давать вам так много свободы. Неужели, я должна контролировать каждый ваш шаг?

— Простите, моя леди. Мы все исправим....

— Я надеюсь на это, — хмыкнула женщина. — Иначе вы прекрасно знаете, что вас ждет, лорд, — последнее слово она буквально выплюнула. — Найдите девчонку, она нужна мне живой. И еще, найдите мне того, кого можно будет послать в Вечный лес. Пусть император занимается внешней политикой и соседями.

— Это сложно, — тихо произнес коленопреклонный мужчина. — Власть императора в Дарканской империи незыблема и поколебать веру народа в нее — задача не из легких. А Вечный лес всегда придерживался нейтралитета. Эльфов не волнуют дела империи, их вообще ничего не волнует.

— Мне все равно как вы это сделаете, — отрезала леди. — Исполняйте, лорд. Я жду результатов.

— Да, моя леди, — лорд склонил голову, затем резко поднялся на ноги и вышел из комнаты.

Небо над горизонтом окрасилось в нежные тона рассвета, совсем скоро первые лучи восходящего солнца упадут на землю, начнется новый день.

Женщина медленно подошла к столу у окна. Она опустила руки на столешницу и склонила голову. Темные кудри шелковым покрывалом скользнули по ее лицу, нежно касаясь изуродованной страшными шрамами щеки, упали на плечи, одна прядь обвилась вокруг предплечья, покрытого жуткими наростами и испещренного рубцами. А ниже, на тонком запястье мягким светом поблескивал браслет из мирата.

— Ненавижу, — одними губами произнесла незнакомка, не поднимая глаз. — Как же я ненавижу тебя Таршаан Ор' Граеш.

Часть вторая.

Дархаш. Столица Дарканской империи.

Семнадцать лет спустя.

Глава 1.

Солнечный луч проник в комнату, скользнул по светлым занавескам, перескочил на полог кровати, затем ласково погладил по лицу спящую девушку, запутался в ее темных волосах, позолотил густые реснички, пощекотал маленькое ушко.

— Рис! Рис, просыпайся, опоздаешь! — дверь в комнату отворилась и на пороге показалась высокая темноволосая женщина. Она решительно вошла и направилась к кровати, не переставая громко будить спящую красавицу. — Эльмарис! Уже утро. Тебе пора собираться в школу. Мастресса Шантир не похвалит, если ты опоздаешь на занятия.

Девушка смешно нахмурила аккуратный носик, сладко потянулась, не открывая глаз.

— Ну еще чуточку, тетя Сайрин, — проворковала она, улыбаясь. — Мне такой сон снился.

— Вставай, соня, — ласково улыбнулась Сайрин и присела на краешек кровати. — Скоро Дерек вернется со смены.

— А его еще не было? — девушка распахнула синие, как летнее небо глаза и села на постели. — Он же должен был вернуться еще вечером. Я ждала, ждала и уснула.

— Наверное, не получилось, — пожала плечами Сайрин и встала, — Вставай.

— Я сейчас, — кивнула Эльмарис. — А от Ария не было никаких вестей? — спросила она, выскальзывая из-под одеяла. — Давно уже ничего не слышно с севера. Как он там?

— Нет, ничего не было. Но, может быть, Дерек что-то знает?

Эльмарис нахмурилась и закусила нижнюю губу.

— Я очень за него переживаю. На севере такие страшные вещи сейчас происходят. Три дня назад в лечебницу привезли одного охотника. Он как раз вернулся с севера. Только он вольнонаемный. Так вот, у него воспалилась рана, которую он получил, сражаясь с нежитью на севере, — Эльмарис не переставая говорить, направилась в смежную со спальней умывальню. — Он такие ужасы рассказывал. Говорил, что там целые деревни за одну ночь в нежить превращают. Жуть какая. Я так за Ария боюсь, он же в самой гуще. И вестей от него нет давно.

— Не переживай, — отозвалась Сайрин, но на ее лице появилось странное выражение. — Арий не мальчишка безголовый. Он зря своей шкурой рисковать не будет. Скоро вернется.

— Ох, хорошо бы, — вздохнула Эльмарис. Из умывальни послышался плеск воды.

— Одевайся и спускайся вниз. Будем завтракать.

Спустя четверть часа Эльмарис, уже умытая, причесанная и одетая в форму адепток Школы целительства, спустилась в кухню. Небольшой стол у окна был сервирован на двоих, рядом с ним стояла Сайрин и задумчиво смотрела в окно.

— А Дерека еще нет? — спросила девушка, усаживаясь на свое место и аккуратно раскладывая салфетку на коленях.

— Еще не вернулся, но ты не жди его, — отозвалась дочь Тьмы. — Завтракай спокойно.

— Что же могло такое произойти, что его настолько задержали? Может быть, случилось что? — Эльмарис обмакнула крохотный блинчик в варенье и отправила в рот.

— Всем привет! — дверь в кухню распахнулась, и на пороге показался высокий молодой человек в форме патрульных. Длинные светлые волосы были забраны в хвост на макушке, голубые глаза светились лукавством, на покрытом легкой светлой щетиной лице сияла огромная мальчишеская улыбка.

— Дерек! — в одно мгновение Эльмарис выскочила из-за стола и повисла на шее у вошедшего. — Ты почему задержался? Мы тебя еще вчера ждали, а ты решил две смены отработать? И как только с ног от усталости не валишься? Куда лорд Ирваш смотрит? Почему заставляет тебя работать за двоих? А как же отдых? — она все тараторила и тараторила, задавая вопросы и не давая ни молодому человеку, ни Сайрин, вставить и слова.

— Эй, эй, потише, егоза, — рассмеялся тот, кого здесь называли Дереком. — Столько вопросов, что я уже и не знаю на который из них отвечать.

— На все сразу, — широко улыбнулась Эльмарис и наконец-то отпустила его.

— Все в порядке. Просто у одного из парней из ночной смены, сын родился. Вот я и подменил папашу, — Дерек прошел к столу, вежливо отодвинул стул для Эльмарис и только потом сел сам.

— Но это же так тяжело, — всплеснула руками девушка. — Работать целые сутки без отдыха.

— Да, ладно, — отмахнулся молодой человек. — Смена была спокойная. Всю ночь в кости резались. Ни единого вызова, — подмигнув девушке, он принялся за еду.

Сайрин ничего не сказала, но от ее цепкого взгляда не укрылся ни бледный вид Дерека, ни круги под глазами, ни то, как он бережет левую руку.

Какое-то время тишину нарушал лишь стук приборов по тарелке, затем Эльмарис отложила вилку, аккуратно промокнула салфеткой губы и поднялась.

— Ну мне уже пора. А ты, — она укоризненно посмотрела на Дерека, — немедленно иди спать. А то скоро от тебя одна лишь тень останется и тете Сайрин придется просить леди Кайру приготовить для тебя укрепляющее зелье.

— Зачем же просить леди Кайру? — усмехнулся Дерек. — Ты и сама справишься. Чему-то же учат тебя в этой твоей школе?

— Я — целитель, — серьезно произнесла Эльмарис, смешно сморщив нос, — а не зельевар.

— Ну и что? — удивленно округлил глаза молодой человек. — Ваша главная задача в чем? Помогать людям и нелюдям. И ты сможешь пройти мимо и не помочь брату, когда он будет нуждаться в укрепляющем зелье?

— Знаешь что! — Эльмарис толкнула этого шутника в плечо своим маленьким кулачком. — Я тебе другое зелье сварю. Тоже действенное. Будешь знать как надо мной потешаться! — и она отошла от стола, поцеловала Сайрин в щеку и выслушав от той пожелания удачного дня, направилась на выход.

— Эй, целительница, — позвал ее Дерек. — Подожди, провожу, что ли. А то еще украдет кто такое чудо по дороге, — и быстренько запихав в рот целых два блинчика, уже стоя запив все это молоком, молодой человек выскочил следом за девушкой.

— Что-то случилось, что ты решил проводить меня? — удивленно приподняла брови девушка. — Раньше, ты никогда не стремился к подобному проявлению братских чувств.

— Почему нет? — пожал плечами Дерек. — Зато я буду полностью уверен в том, что ты попадешь именно туда, куда и направляешься. А не сбежишь, скажем, на свидание, — Дерек широко усмехнулся, — вместо того, чтобы идти учиться.