О пользе второго имени, или... "Я поеду с вами!"

Что ж, то, что они попались в руки такому отряду, только сыграло им на руку: теперь они знают, что происходит на границе. Расчет на быстрое и неопасное путешествие по территории оборотней не оправдался. Но и необходимость соблюдать осторожность при нападении, если таковое еще случится, отпала: в их команде есть ментальный маг, способный отличить истинного двуипостасного от человека, притворяющегося им.

* * *

Эля, практически отпустив поводья, позволила лошади самой, без дерганий и понуканий, шагать по дороге, сама же девушка пыталась проанализировать и свои эмоции, и вообще то, что случилось с момента встречи эльфа. С их ссоры прошло четыре дня, и они были на удивление спокойными и приятными. Что и настораживало младшую принцессу. Как-то эти два слова не совсем вязались в ее представлении с Тиеном. С того самого утра, как ушастый изобретатель запрыгнул в ее карету, спокойствие перестало быть частью ее жизни. Конечно, детство рядом с братьями-близнецами тоже не назвать тихим и мирным, но от них известно, чего ожидать. А вот что может случиться, когда ты в компании Неугомонного, знать невозможно.

За эти четыре дня они наладили вполне мирные отношения и даже перешли на "ты". Эля сама предложила это, потому что обращаться к спутнику на "вы", передавая ему перед костром куски купленной в деревни курицы или скатывая за ним одеяло после ночлега в поле, было ну очень уж глупо. К тому же после запущенных в него тарелок и попытки связать Тиена сложно придерживаться правил общения с посторонними эльфами. Ушастый стал почти своим.

Алистер на все попытки выведать у него, почему он заставил ее так нервничать и не передал слов эльфа, лишь молча скалился и уходил от ответа, при мысленном же давлении выставлял непробиваемые ее слабеньким даром щиты. Эллея пока смирилась с такой несговорчивостью таррлина, пообещав себе, что все равно когда-нибудь узнает все, что умный зверь пытался скрыть.

Рассеянный взгляд девушки остановился на спине Тиена, покачивающегося впереди в седле. Тиеннар Неугомонный, маг-изобретатель. Не такой уж и простой эльфик ей в попутчики достался, это Эля поняла практически сразу, но вот чего он не договаривает? Вроде бы лжи в его словах она не чувствовала, а лезть в голову, используя свои способности, не имела права. Родовая магия у него сильная, судя по тому, что смог создать совершенно новый вид животных, да еще заложив в них инстинкт защищать хозяина. Значит, из старой знатной семьи, возможно, принадлежит к какому-то из семи родов, хотя и скрывает это. Наверняка хороший воин, но проверить это возможности нет, так что приходится основываться на том, как быстро и практически бесшумно он справился с ее охраной. Знаком с обстановкой внутри соседней страны, причем довольно хорошо, если даже она, живя в королевском замке и зная последние события, потрясающие мир, не в курсе происходящего в Дагонии. Также видно, что путешествовать вот так, налегке и в одиночку, для него привычно, хотя во дворцах и на приемах он наверняка чувствует себя так же легко, как и на привале у ручья. Кто же ты на самом деле, изобретатель?

Эля поймала себя на мысли, что зачарованно следит за косой Тиена, раскачивающейся за его спиной подобно маятнику. Из-за ее действий у костра в ночь знакомства с политической обстановкой в землях оборотней — забыть бы и не чувствовать постоянно дикого смущения, глядя на его уши! — сложная прическа, которые так обожали эльфы, была разрушена, и наутро ее спутнику пришлось заплести обычную косу, которая, судя по всему, постоянно здорово ему мешалась. А Эле — нравилась безумно. Утром после скандала она с открытым ртом следила за тем, как Тиен расчесывает волосы. Не подозревая, что младшая принцесса уже проснулась, он выбрался из землянки и, сидя на том самом бревне, у которого лежал связанным накануне, разбирался со спутанной гривой. Прищурив глаза, он лениво наблюдал за связанными бандитами, среди которых уже без энтузиазма прохаживались таррлины. Трое просто разлеглись поверх своих жертв, вылизывая лапы и игнорируя доносившиеся из кокона ругательства и стоны. На поляну сама Эля практически не обратила внимания, остановившись за деревьями и провожая взглядом каждое движение пальцев Тиена, разбиравшего остатки сложного плетения. Ни у одного из ее братьев не было таких длинных волос, Деррик, как военный, вообще стригся очень коротко, и поэтому Эллее было непривычно видеть у молодого мужчины это... великолепие. Хотелось подойти и самой расплести каждую косичку, чтобы была возможность запустить в темную гриву пальцы, но девушка сдерживала странные порывы, продолжая лишь наблюдать. Иногда Луиза позволяла младшей сестре расчесывать свои волосы, и маленькой принцессе безумно нравилось прикасаться к золотисто-рыжему шелку, пропускать меж пальцев тонкие пряди и сооружать затейливые прически. Ну и что, что Луиза никогда не показывалась с ними на людях, Эле просто было приятно делать это. И тогда, наблюдая за тем, как расческа скользит по волосам Тиена, девушка словно вернулась в детство, к восторгу и желанию заплетать, творить, украшать...

Бандитов они оставили в первой же попавшейся деревне, объяснив вышедшим навстречу жителям, кем являются связанные люди в телеге. Корни уталии Эля отпустила, заменив их веревками из тамилона. Один моток эльф оставил себе, на всякий случай, а остальных запасов псевдооборотней на них как раз и хватило. И вот с тех пор они не особо торопливо и в чем-то даже лениво продвигаются по территории оборотней, мирно сосуществуя рядом и даже подшучивая друг над другом. Интуиция молчала, не подсказывая никаких угроз или опасностей, но внутренний голос вопил, что все так хорошо быть не может.

— Скоро должна быть деревня, — сообщил Тиен, и Эля вынырнула из своих мыслей. Она и не заметила, как они выехали на открытое пространство, настолько увлеклась воспоминаниями и размышлениями. Кажется, она даже глаза закрывала?.. — Вон за той посадкой, — девушка проследила за вытянутой рукой эльфа, — начинается территория рода Вилда-Каттер. Насколько я знаю, эти Кошки преданы королю и очень лояльны к представителям другой расы. У них вполне можно и еды купить, и на ночлег остановиться.

— Хорошо, — согласилась Эля, пожав плечами. Для нее не было особой разницы, где ночевать — в деревне или в поле, потому что оборотни вряд ли предоставят что-то лучше сеновала, а сухая трава колется и норовит заползти под одежду. Все прелести подобного сна она испытала прошлой ночью, остановившись в деревушке чуть большей, чем та, в которой они оставили псевдооборотней.

Тиен покосился на девушку, но промолчал, да и Эля не стремилась продолжить разговор, удовлетворившись полученной информацией. И не то чтобы она опять обижалась на эльфа или была чем-то недовольна. Просто настроение было... лениво-созерцательное, и тратиться на слова не хотелось совершенно. Впрочем, эльф ее, кажется, понял.

Еще около получаса они продвигались таким неспешным шагом: впереди на лошади эльф, следом — полусонная Эля, норовившая выпасть из седла, и таррлины по бокам, размазанными тенями скользившие туда-обратно. Вдруг Алистер настороженно замер рядом с конем Тиена, вскинув голову и прислушиваясь к чему-то. Потянув воздух носом, зверь открыл глаза и внимательно уставился вперед, туда, куда они направлялись. Эля проследила за его взглядом, но не заметила ничего, что могло бы насторожить ее защитника. Значит, Ал услышал что-то от высланного на разведку таррлина, и услышанное вожаку очень не понравилось. Тиен, подобно своему созданию, тоже подался вперед, вперившись взглядом в посадку, словно желая разглядеть что-то сквозь деревья.

— Что там? — нетерпеливо спросила Эллея, не желая оставаться в стороне.

— Ничего хорошего, — не поворачиваясь, отозвался эльф, а таррлин решил дополнить хозяина:

— Деревня разрушена. Как и поместье. Одни руины, даже собак не слышно.

Эля поежилась. Что же могло произойти такого, из-за чего понадобилось уничтожить всю деревню вместе с домашними животными?

— Тиен? — вопросительно протянула она, подъезжая ближе к эльфу и легко прикасаясь к его рукаву. — Мы... мы же поедем туда, правда? Вдруг кто-то смог...

— Выжить? — повернулся к ней эльф. Мрачное выражение лица и холодный взгляд лучше всяких слов сказали, что он в этом сильно сомневается. — Это вряд ли. Оборотни таких промахов не допускают.

— А ты уверен в том, что это сделали оборотни?

Ответа не требовалось. Границы Дагонии, хоть и не закрытые магически так, как граница Великого Леса, мало кто отваживался пересекать в такое напряженное время. А натягивать и без того непрочные отношения с оборотнями, разоряя их деревни, отважится только сумасшедший. К тому же поместье рода Вилда-Каттер располагалось на границе с Тиронией, а ее отцу война с оборотнями ни к чему. Неужели это действия Серых Волков? Насколько же сильной должна быть жажда власти, если разумные существа способны на такое?

— Но мы поедем туда. Нужно попытаться... понять, как далеко готовы зайти волки из Гра-Варгарна, нужна ли им власть любой ценой, даже ценой разрушенных деревень и бесплодной почвы, или хоть что-то они оставляют нетронутыми.

— Зачем нам это? — горько поинтересовалась девушка, представляя, как по деревне в момент нападения бегали дети, за сеновалом украдкой целовались влюбленные, а у печи споро работали женщины, изредка прикрикивая на домашних кошек, путающихся под ногами. — Их это все равно не вернет.

— Их — нет, — не стал спорить Тиен. — Но нужно будет сообщить королю Алистеру, когда мы доберемся до Ис-Та-Ронии, он должен знать, что творится в соседнем королевстве. К тому же следует предупредить правителей других стран, гномы сейчас в особенно невыгодном положении — Гхарм-Тан имеет с Дагонией самую протяженную границу. Если этот случай — не единственный, королям придется пошевелиться и вмешаться. Не думаю, что они будут рады воцарению на троне Гра-Варгарна.

Эля тронула поводья, отводя свою лошадь чуть в сторону.

— Ты, наверное, прав, — опустила она глаза. Ее не обучали политологии, и девушка никогда особо не вникала в дела собственного государства, не говоря уже о соседних королевствах, но в словах Тиена сомневаться не приходилось. Отец вряд ли обрадуется соседям, на земле которых происходят бойни мирных жителей.

— Эля, — позвал Тиен, и девушка подняла на него глаза. Эльф улыбнулся ей: — Эй, не стоит плакать. Мы ведь даже не доехали до деревни. Если хотите, я съезжу один, а вы с таррлинами подождете в посадке.

Девушка подняла руку. В уголках глаз действительно скопились слезы. Вытерев их ладошками, совсем как в детстве, Эля помотала головой:

— Нет, я поеду с вами. Не нужно меня ограждать от реальности, я справлюсь с тем, что там увижу.

Тиен с сомнением глянул на спутницу, но отговаривать не стал. Протянув руку, он на несколько секунд сжал ее ладонь, а затем пустил коня вперед. Эля тронулась следом, пытаясь не сосредотачиваться на тех ужасах, что рисовала фантазия. За спиной она слышала неодобрительное сопение Алистера, но ему заметила лишь:

"А ты вообще не смей возражать, интриган хвостатый. Мы с тобой еще с псевдооборотнями не разобрались".

Молчаливое осуждение сразу же исчезло из ее сознания — таррлин отгородился от хозяйки.

Лесопосадка, за которой начиналась деревня, росла на холме, а потому, едва они выехали за деревья, взгляду сразу же предстала полная картина случившегося. Пока они были еще далеко, и мелкие детали разглядеть было трудно, но от уже увиденного Эле стало плохо, и она подумала, что не хотела бы знать все подробности. Деревня располагалась в маленькой низине и сама была невелика размерами, дом лорда был построен чуть в отдалении, на возвышенности. И все это разрушено. От поселения остались руины. Деревянные постройки были снесены до основания, от каменных кое-где еще стояли стены, но ни одного целого дома. Даже сараи. Даже конюшни. Уничтожено было все. Дороги и улицы лишь угадывались, заваленные камнем и досками. Часто среди этого уже мусора виднелись цветные пятна, которые при приближении оказались оборотнями. Мертвыми оборотнями в яркой одежде, беззащитные и безоружные перед нападавшими.

Младшая принцесса даже не представляла, что такое может действительно случиться. Разумные существа не могут сотворить такого. Гра-Варгарна — ненормальные, их нужно изолировать, уничтожить, не дать возможности принести еще больший вред.

Девушка не понимала, что по ее щекам текут слезы, пока Тиен не притормозил и не поравнялся с ней, снова сжав руку:

— Эля... Пожалуйста, не смотри. Не стоит, это не то зрелище, которое должна видеть девушка. Ты им уже не поможешь, не изводи себя.

— Даже дети, Тиен, — простонала Эллея, крепко сжимая его пальцы. Слезы срывались с подбородка, капая на седло, но девушка этого не замечала. Гра-Варгарна не пощадили никого, даже маленьких оборотней.

Слева из-за завалов вынырнул таррлин, один из тех, кому Эля еще не дала имени, и девушка уловила его сообщение Тиену:

"Никого живого. Даже у домашней птицы свернуты шеи или выпотрошены внутренности. Только тучи мух. И, похоже, все это случилось дня два назад, плюс-минус двенадцать часов".

Эля судорожно дернула поводья, смутно уловив возмущенное ржание. Лошадь подняла голову, пытаясь избежать режущей боли во рту, и нервно забила копытами. Лишь через какое-то время девушка осознала, что причиняет своей кобыле страдания, и медленно разжала пальцы, позволяя поводьям соскользнуть на холку. Тиен перехватил их и развернул лошадь так, чтобы деревня осталась за спиной плачущей Эли. Сам остановился рядом и мягко, но не оставляя ей возможности возразить, приказал:

— Перебирайтесь ко мне.

Девушка недоуменно посмотрела на спутника, но он был серьезен. Протянув ей руку, он вместе с этим предлагал ей утешение и поддержку, и Эллею в последнюю очередь волновали приличия и моральная сторона ее будущего поступка. Вытащив левую ногу из стремени, она привстала в седле и аккуратно перенесла ее через круп недовольно дергающей хвостом кобылы. Тиен подхватил младшую принцессу и осторожно усадил перед собой. Девушка тут же уткнулась носом ему в грудь. Эльф успокаивающе погладил ее по голове и тронул поводья, заставляя своего коня шагать вперед. Лошадь Эли послушно последовала за ним.

Таррлины мысленно пытались показать девушке, как они ей сочувствуют, и девушка была благодарна им за эту молчаливую поддержку. Как и Тиену, который медленно увозил ее из этого ужаса. Эля росла не в тепличных условиях, но даже с маленькой смертью ей сталкиваться не приходилось. Она никогда не теряла любимого домашнего питомца, не присутствовала на похоронах приближенных слуг или важных вельмож. А сегодня... Хотя она и не отрывалась от груди Тиена, краем глаза все равно выхватывала среди камней тонкую белую руку или цветастый краю юбки. Зажмуривалась, но не могла так долго ехать и снова распахивала глаза, замечая мертвых оборотней — когда в звериной ипостаси, когда в людском обличье. Слезы текли не переставая, рубашка Тиена промокла и неприятно липла к щекам, но поворачиваться вперед девушка все так же не решалась. Эльф был прав — это зрелище не для младшеньких принцесс, редко покидающих замок родителей.