Не все звезды сияют

Через пятнадцать минут этого дикого забега мы выбежали к окраине, где похитителя ждала карета. Мужчина аккуратно впихнул меня в открытую дверцу и захлопнул ее за мной, после чего сразу же сработал какой-то механизм, потому что после щелчка, раздавшегося вслед за хлопком двери, вышеупомянутая перестала открываться. Окна были задернуты шторами. Точнее, так, наверное, казалось снаружи, а изнутри стало ясно, что шторы прибиты гвоздями к двери, и выглянуть в окошки не получится. Ткань не рвалась ни в какую — слишком уж крепкая. Убедившись в том, что сбежать отсюда не удастся, я села на сиденье и принялась ощупывать предмет, переданный мне ее высочеством. Ощупывать, потому что не видно было ни малейшей детали, ибо ночь, зашторенные окна и неосвещенные улицы окраины в деле освещения не помогали.

Скорее всего, как я предполагала ранее, это был браслет. Шириной где-то с палец, инкрустированный тремя камнями: одним побольше и по бокам от него более мелкими. Одела его на руку и спрятала под рукав, благо, последний был широким и на запястье собирался тесьмой, так что новоприобретенное украшение совершенно не было заметно.

В праздник в честь Сияющей Эллис все улицы, кроме главной, казались вымершими. Горожане унесли с собой жизнь на сверкающую искристым дождем площадь, оставив остальное пространство в темноте и кажущемся запустении. На помощь позвать было попросту некого, поэтому ничего не оставалось, как только трястись в увозящей меня неизвестно куда карете и ждать, что будет дальше.

* * *

— Высокочтимые маски, мастер пиротехнических дел Кост будет рад представить вам праздничный фейерверк в честь Сияющей Эллис-Миротворицы. Мирных дней и благоденствия! — громкий приятный баритон было слышно в любом уголке зала.

Пестрая толпа оживленно устремилась на террасу, чтобы ни в коем случае не пропустить такое развлечение. Мастер Кост всегда был горазд на выдумки и каждый год изобретал что-нибудь новенькое. Аристократы старались не пропускать яркие и феерические представления знаменитейшего в стране мастера осветительных и пиротехнических дел, а потом неделями обсуждали показанные им новшества.

Очередная хихикающая то ли русалка, то ли кикимора, стараясь попасть в первые ряды, наконец, выпустила руку лорда Дарвиса из своих цепких сине-зеленых коготков и потерялась в толпе. Лорд облегченно выдохнул. Все же ему никогда не нравились девушки, выдавливающие из себя смех после каждой его фразы. Наверняка, это делалось, чтобы дать ему понять какой он остроумный, но на деле от такого поведения казалось, что либо он говорит чушь несусветную, над которой только вежливо посмеяться и можно, либо барышня глупа и совсем не понимает, о чем идет речь. Ни чувствовать себя идиотом, ни предполагать, что пара по танцу — последняя дурочка, ситарец не любил.

На террасу он вышел одним из последних и остановился рядом со входом, прислонясь плечом к колонне. В ту же минуту раздалась первая серия хлопков, и небо расцвело всем разнообразием цветов дерева Гирин, по праву считающегося самым красивым цветущим растением континента, хоть не самым безопасным. Порадовав глаз несколько секунд, цветы осыпались разноцветными лепестками.

Вторая серия хлопков явила восторженным зрителям портрет правителя Таррияра в мантии и с короной на голове. Аристократы разразились бурными аплодисментами. Ну, куда без лести в придворном-то кругу... Затем в небе появилась и сама королевская резиденция опоясанная парком и садом, точная копия оригинала, вокруг которой сначала закружилось лето с его ярким солнцем, его сменила осень с летающими листьями, окрашенными во все исконно-осенние цвета от бордового до светло-желтого, вслед за ней пришла зима и замела подворье снежинками, искрясь и разукрашивая окна морозными рисунками, которые, впрочем, продержались не долго, потому что весна не заставила себя долго ждать и выдворила предшественницу вместе со всеми пожитками, окружив королевский дом цветами в траве, на деревьях, на окнах и везде, где только можно. После этого вся картина превратилась в золотой дождь и осыпалась под хвалебные вскрики и хлопки.

Это был главный номер мастера в этом году, за ним последовали уже вполне стандартные, но от этого не менее красивые и любимые публикой: карта континента с единым государством, постепенно окрашиваемая в красный, а потом вспыхивающая и преображающаяся в разделенную на девять лоскутков разных оттенков зеленого цвета. За ней — изображение самой Сияющей, сверкающее так, что глаза зрителей начали слезиться, эта картина медленно трансформировалась в герб Кириана и так же, как дворец, осыпалась золотым дождем.

Раздался удар гонга, знаменующий конец представления. Аплодисменты взорвали решившую было задержаться тишину, и, громко обсуждая увиденное, людской ручей устремился обратно в залу к закускам, напиткам музыке и танцам.

Лорд Дарвис отошел за колонну, чтобы освободить дорогу возвращающимся и неожиданно для себя наступил на что-то гораздо более мягкое, чем гранит, которым была вымощена терраса.

Послышалось сдавленное: 'Ай!'.

Лорд поспешно отступил и обернулся. Перед ним стояла Осень. Живое воплощение самого очаровательного времени года, по крайней мере, именно так он теперь считал. Платье и полумаска женщины были сделаны из листьев. Пестрый, играющий всеми оттенками осени наряд оставлял открытыми плечи, облегал силуэт, плавно подчеркивая все достоинства точеной фигурки, раскрывался лилией книзу и стелился небольшим шлейфом позади.

— Прощу прощения, Госпожа, я вас не заметил, — поспешно принес извинения Светозарный.

— Да ничего страшного, — ответила незнакомка приятным бархатистым контральто. — Вы ведь не могли знать, что я здесь.

Он еще раз окинул восхищенным взглядом стан нечаянной собеседницы, но заметив, что та не пропустила это мимо внимания и теперь смотрит на него с усмешкой, поспешил задать вопрос, который бы пояснил его заинтересованность:

— Невероятная достоверность. Если бы сейчас действительно была осень, я бы решил, что ваше платье сшито из настоящих листьев. Как такое возможно?

— Все очень просто, лорд: я сама выкраивала, обрабатывала, расшивала и раскрашивала каждый листочек.

— Сами? Вы мастер? — удивился ситарец.

— Чем и горжусь! — с легким поклоном подтвердила жгучая брюнетка. Странно, но цвет волос он заметил только сейчас, когда она склонила голову, до того же полумаска полностью оттягивала все внимание на себя.

— Как же тогда вы оказались здесь?

— Так же, как и мастер Кост. Или почти так же. Мои работы нравятся многим высокородным леди. Одна из них — ярая поклонница моего творчества — подарила мне пригласительный на королевский костюмированный бал, а я не стала отказываться.

— Я понимаю вашу клиентку. По крайней мере, это изделие я бы, не кривя душой, назвал шедевром.

— Благодарю, — ни капли довольного смущения в голосе.

Эта женщина не манерничала, не кокетничала, она приняла последнюю фразу лорда не как комплимент, а как данность, отражающую истинность действительного. Наверное, именно это удивило и заинтересовало ситарца больше всего. Такое качество характера редко встречалось у женщин, с которыми он сталкивался, а в ее случае оно дополняло еще и очень незаурядную внешность.

За разговором они не заметили, как опустела терраса. Из зала донеслись первые звуки новой мелодии.

— Могу я рассчитывать на ваш следующий танец? — спросил мужчина, глядя прямо в ее глаза, показавшиеся ему зелеными.

— Почему бы и нет? — кирианка не отвела взгляда.

В протянутую мужскую ладонь плавно скользнула маленькая женская ручка. При свете алмитов ее платье заиграло красками.

В центре королевского тронного зала кружилась пара: яркая распространяющая вокруг себя тепло Госпожа Осень и Темный Лорд, будто поймавший маленький лучик чуждого солнечного настроения. Этот танцевальный круг, первый за весь вечер, доставил лорду Дарвису удовольствие. Кирианка, казалось, была невесомо-мягкой и податливой, так легко она двигалась, позволяя ему вести себя в танце не согласно канонам, а так, как ему заблагорассудится, и при этом не чувствуя неловкости от их обоюдного молчания.

Музыка затихла. Лорд проводил свою партнершу к столу с напитками, и когда, слегка поклонившись друг другу, они уже думали расстаться, за спиной осенней Госпожи раздались странные звуки, как будто кто-то уронил кастрюлю на мраморный пол, а потом еще одну. Кирианка обернулась.

Оказалось, к ним приблизился Рыцарь, весь закованный в свой железный костюм, и даже забрало было опущено. Из недр металлического кокона донесся приглушенный голос:

— При-ИК-красная леди, разрешите при-ИК-гласить вас на танец, ИК! — железная рука, вытянутая по направлению к женщине, покачивалась вверх-вниз.

— Увы, но Госпожа Осень на этот танец уже ангажирована, — лорд Дарвис, стоявший за спиной черноволосой красавицы, вышел вперед, загородив даму от нетрезвого кавалера, и вновь предложил ей руку. Она же с улыбкой ее приняла.

Уже из танцевального круга они заметили, как перебравшего горячительных напитков железного человека очень осторожно и со всей возможной деликатностью вывели лакеи.

— Наглядный пример того, что рыцарем не стать, просто напялив на себя доспехи, — произнесла женщина. Затем скользнула взглядом по партнеру и добавила. — У вас, я думаю, получилось бы.

Лорд Дарвис приподнял брови в немом вопросе.

— Вы не оставили незнакомую, в сущности, даму разбираться с проблемой самостоятельно, — пояснила она.

— Любой мужчина на моем месте поступил бы так же, — спокойно сказал ситарец.

— Не любой, — еле слышно прошелестело в ответ, но тут же, встрепенувшись, зеленоглазая (теперь лорд был в том уверен) гурия, хитро прищурившись, спросила. — Хотите попытаться поучаствовать в забаве 'угадай кто под маской'?

— Боюсь, у меня мало шансов. Хотя где-то я вас определенно видел.

— Тогда вы в проигрыше. Потому что я точно знаю, кто вы, Светозарный лорд.

— И как, позвольте поинтересоваться, вы меня узнали, Госпожа Осень? Неужели у меня съехала маска? Моя короткая шевелюра-то из-под нее выбиться уж точно не могла,— иронично усмехнулся мужчина.

— Не беспокойтесь — с вашей маской все в порядке. Она сидит на вас безупречно, впрочем, как и костюм, который я уже сегодня видела на мужчине без маски,— алые губы растянулись в загадочной улыбке.

Что ж, подсказка ему дана, а уж воспользоваться он ей сумеет.

— Кстати, почему вдруг Светозарный решил нарядиться в Темного Лорда? Вам приелись привилегии, что дает сиятельность?

— Сиятельность не только дает, моя Госпожа, но и отбирает, бывает, не мало, — дал неожиданный ответ ее собеседник.

Расспрашивать дальше Осень не стала. Музыка же, будто почувствовав нужный момент, ускорилась и забурлила, темп нарастал все стремительнее, и танец полностью захватил их, прерывая разговор.

Вопреки обычаям маскарада, они оба не захотели менять партнеров, танец за танцем предпочитая общество друг друга иным претендентам.

* * *

Мирьяна выскочила из темного проулка и осмотрелась. Яркая звенящая толпа по-прежнему отрезала ее от лотка с напитками, но оказывается, не только от него. Приобретя форму хоровода, эти веселые жизнерадостные, но уж очень громкие люди загородили крошечный закуток, на который она выбежала, от всех и вся. Несмотря на свой невысокий рост, принцесса заметила, что сквозь разномастную гущу к ней пробираются и люди лорда Шарха, и он сам. Правда, у главы тайной канцелярии это получалось быстрее: перед ним как-то сами расступались, освобождая дорогу. Еще бы, с таким-то выражением лица! Поэтому наставник оказался рядом с ней первым и, не увидев рядом с ней Светозарной, задал вопрос:

— Ваше высочество, где леди Лииса?

— Нас утащил в проулок какой-то мужчина. Я не видела его лица, он был в маске.

— Там? — уточнил разом потемневший лицом лорд, указав в сторону темного коридора.

Вторая наследница кивнула.

В этот момент к ним подоспели те двое помощников из тайной канцелярии.

— Леди Лииса похищена, — отрезал лорд Шарх. — Саат, идешь по следу. Хирт, стоишь тут и никого не пускаешь в проулок.

Указания сопровождались действиями: Первому, названному Саатом, указали на проулок, после чего тот немедленно сорвался с места, Хирт же подождал, пока глава тайной канцелярии и вторая наследница последуют за умчавшимся в погоню и перекрыл своей фигурой проход между домами. Вроде, и не громила, а мимо точно не пройдешь. Кажущаяся расслабленной фигура, тем не менее, не оставляла сомнений, что первому попытавшемуся просочиться, не взирая на предупреждение, однозначно не поздоровится.

Практически у самого входа лежал арбалет ее высочества. Лорд присел и взял его в руки. Осмотрел и мысленно отметил, что тот заряжен. Встал и внимательно посмотрел прямо в глаза ее высочеству.

— Как вам удалось сбежать?

— Лииса держала его на мушке. Сказала, что если он меня отпустит, она сама с ним пойдет.

Лорд Шарх сжал зубы. Под скулами заходили желваки. Он еще раз окинул проулок взглядом, подмечающим каждую мелочь, но это, увы, ничем не могло помочь. Что подмечать в пустом переулке? Не было никаких следов, кроме самострела и слов последней королевской дочери.

Они простояли в молчании до самого появления Саата. Тот подошел и сухо отчитался:

— В ближайших двух кварталах следов нет, этих нескольких минут форы, видимо, было достаточно, чтобы он успел скрыться.

Лорд Шарх мрачно кивнул, в знак того, что информация воспринята, и обратился ко второму помощнику:

— Хирт, летишь к начальнику стражи. Приказ главы тайной канцелярии — до утра никого за ворота не выпускать, — мужчина в тот же миг покинул свой пост, выполняя новое задание. — А мы возвращаемся во дворец. И как можно быстрее.

Слова этого конкретного кирианца никогда не расходились с делом. Уже через пять минут ее высочество сидела в карете, а сопровождавшие ее мужчины — верхом. Так быстро, как только это было возможно, чтобы не подставить под угрозу безопасность принцессы, они спешили в королевскую резиденцию.

Достигнув места назначения, лорд и маленькая высокородная леди поспешили к тронному залу.

— Как мы найдем его величество? Он ведь замаскирован, как и все на этом ч...костюмированном балу, — зло пробормотал мужчина себе под нос.

— Я позову, — тихо произнесла девочка.

В помещение, наполненное музыкой и смехом, она проскользнула одна. Лорд Шарх остался ждать его величество за дверьми. Осмотрев пространство, наполненное людьми в красочных костюмах и масках, незнакомых друг другу, но не ей, она безошибочно определила отца и направилась к нему.

Его величество только окончил танец с очередной дамой, не узнавшей его, чем был весьма доволен, когда заметил свою маленькую охотницу, идущую к нему. Он хотел, было, спросить, почему его девочка приняла такой серьезный вид, но Мирьяна первой начала разговор, подойдя вплотную и тихо сказав:

— Папа, лорд Шарх ждет тебя. Леди Лииса похищена.

Веселье сдуло, будто его и не было. Выражение глаз стало холодным и цепким, властность и сила развернулись во всю свою мощь. Вот сейчас его узнала бы даже последняя глупышка из фрейлин юной принцессы, Властитель Морских Глубин обрел явственные черты правителя Таррияра.