Зов драконьей крови

Не знаю, что еще наговорил бы мне Араван, но дверь распахнулась и в комнату вошел Ардас. Он тут же кинулся к постели друга.

— Как ты?

— Лучше, чем могло бы быть, — слабо улыбнулся эльф бескровными губами. — Если бы не Вира, меня, наверное, уже в живых бы не было. Я вел себя, как самонадеянный осел.

— Виринея сказала, что умертвий было слишком много, — озабоченно произнес Ардас. — Сейчас драконы ушли обследовать пещеры. Такое количество нежити — нехороший знак. Полагаю, тебе следует написать своим.

— Шерран все равно известит Владыку, — устало произнес Араван. — А у меня не осталось никаких сил, ни магических, ни физических.

— Бульон остыл, — робко встряла в их разговор я.

— Вот и отлично, легче глотать будет.

— Вира, — спохватился Ардас, — ужин уже готов, иди к остальным, поешь.

Я была уверена, что эльфы вежливо выставляют меня за дверь, чтобы я не мешала их беседе, но возражать не стала. Да и поесть мне бы действительно не помешало. Я поднялась и пошла к двери.

— Вира, — остановил меня голос Аравана. — Вира, спасибо тебе.

Я оглянулась, посмотрела приятелю в лицо и пробормотала:

— Не стоит, правда. Оно само как-то получилось. На самом деле я была уверена, что мы умрем там, в пещере.

И быстрым шагом покинула комнату.

Собравшимся внизу студентам я сообщила, что Араван пришел в себя. Новость была встречена ликующими возгласами, а потом парни пристали ко мне с просьбами.

— Вира, а покажи еще когти!

— И чешую! Я чешую хочу рассмотреть!

— А хвост у тебя есть?

— Тихо все! — вмешалась Рин. — Дайте Вире спокойно поужинать. Разве не видите, как она устала?

Я бросила на подругу благодарный взгляд. Она придвинула ко мне миску с похлебкой, тарелку с ломтями хлеба и сыром и кружку с вином.

— Лучше воду, — запротестовала я.

— Вино сейчас будет полезней, — неожиданно вмешался Линор. — Ладно, чего мы, в самом-то деле, к девчонке пристали. Ей отдохнуть надо. Не каждый день с толпой нежити сражается.

Мои однокурсники пробормотали что-то, отдаленно напоминающее извинения, и устроились за столом, потягивая вино и бросая на меня любопытные взгляды. Старшекурсники выглядели вовсе не такими заинтересованными — должно быть, они-то на драконов давно насмотрелись.

А я наконец-то смогла спокойно осмотреться. Парням, похоже, испытание тоже далось нелегко. У них на лицах, шеях и запястьях красовались царапины и небольшие синяки, но выглядели мои одногруппники весьма довольными собой. А вот у Рин глаза были грустные.

— Я устала, — объявила я во всеуслышание. — Пойду спать. Рин, ты со мной?

Подруга с готовностью поднялась из-за стола. По пути в спальню мы молчали, но едва лишь захлопнулась дверь, я пристала с расспросами.

— Рин, что случилось?

— О чем ты?

— Не делай вид, будто не понимаешь. Что тебя огорчило?

Риналия присела на кровать, ссутулилась и спрятала лицо в ладонях.

— Он не любит меня, Вира, — глухо сказала она. — Более того, я ему даже не нравлюсь.

Меньше всего я ожидала услышать нечто подобное.

— Рин, ну что ты, не расстраивайся ты так. Ты еще встретишь кого-нибудь, кого полюбишь по-настоящему. Да и потом, может, ты нравишься декану?

Здесь я немного покривила душой, поскольку сама считала увлечение подруги безнадежным. Дес Таннас совсем, казалось, не замечал эльфийской красоты моей подруги.

На глазах у Риналии блеснули слезы.

— Нет, Вира, я совсем ему не нравлюсь. Знаешь, как я обрадовалась, что оказалась с ним в паре? Думала, что получила замечательную возможность объясниться. Нафантазировала, как он будет спасать меня от умертвий, а я его потом отблагодарю поцелуем. Дура я, вот кто! Когда нежить бросилась на нас, я спряталась за некроманта, а он... он... он просто отчитал меня и пригрозил, что отчислит, если я не возьму себя в руки!

Эльфийка всхлипнула, а я подавила неуместный смешок. Да, подобное поведение вполне в характере нашего декана! Но Рин требовалось утешить, и я обняла ее и погладила по волосам.

— Не плачь, хорошо? Он просто не заслуживает такой прекрасной девушки как ты. Черствый сухарь — вот он кто.

— Ну почему мне так не везет? — растерянно спросила Рин. — Сначала друг, оказавшийся тем еще уродом, теперь вот декан. Ну за что?

Ответа на этот вопрос у меня не было. И все, что мне оставалось — ласково уговаривать подругу, что она самая замечательная и обязательно еще встретит свое счастье.

Когда утром мы спустились к завтраку, драконы уже вернулись и сидели за столом. Лица у обоих были усталые и какие-то осунувшиеся.

— Ну как? — спросила я Шеррана. — Вы уничтожили умертвий?

— Уничтожили, — ответил он. — И нашли проход, через который лезла нежить. Проход в Подземье.

Рядом ахнула Рин.

— А что это — Подземье? — спросила я.

— На редкость нехорошее место, — откликнулся наш декан.

Я хотела продолжить расспросы, но подруга дернула меня за рукав.

— Зачет вы все заслужили, — объявил дес Таннас. — После завтрака вернемся через портал на территорию Университета. А еще через три дня — вы не забыли? — состоится Зимний бал. Наверное, нет смысла напоминать, что я жду от вас безупречного поведения во время праздника. Дебоширы будут исключены с моего факультета мгновенно.

Новость о бале затмила тревожные события вчерашнего дня.

— Но ведь горячительные напитки не запрещены? — с надеждой спросил Вин.

— Зимний бал — не студенческая попойка, — нахмурился декан. — На балу традиционно присутствуют градоправитель с супругой и некоторые чиновники. Желаете опозорить Университет?

Вин стушевался, и вместо него ответил Ред:

— Но мы ведь не собираемся допиваться до беспамятства, профессор. Совсем немного, пару глотков для поднятия духа, можно ведь будет сделать?

Дес Таннас нехорошо прищурился и отчеканил:

— И это будущий некромант спрашивает меня о столь странном способе поднятия, да еще и духа? Духов вызывают, между прочим, а поднимают тела. Пожалуй, я погорячился с решением поставить вам зачет. Надо побольше погонять по теории столь нерадивых студентов.

Ред заметно побледнел, Вин показал приятелю кулак, а Шерран внезапно расхохотался.

— Приятель, да ты совсем перепугал парнишку, — воскликнул он, хлопнув дес Таннаса по плечу.

Похоже, драконы за бессонную ночь успели не только уничтожить умертвий, но и уладить былые разногласия.

Опасность подстерегала меня там, где я никак не могла ее ожидать. Оказалось, что Зимний бал — это не просто вечеринка с танцами, а маскарад!

— Нам надо будет нарядиться так, чтобы нас никто не узнал? — недоверчиво переспросила я.

Рин закивала.

— И не просто нарядиться, а еще и изобразить кого-нибудь! — восторженно сообщила она. — Это, конечно, не является обязательным, но так веселее. И непременно надо скрыть лицо под маской.

— Но зачем? — недоумевала я. — Какой в этом смысл? Ты никого не узнаешь, и тебя никто не узнает.

— Вот это и есть самое интересное! Можно, конечно, кому нибудь рассказать по секрету, какой у тебя будет костюм. Влюбленные парочки, если приходят на бал порознь, поступают именно так. Но мы с тобой не скажем никому, ладно? Даже нашим друзьям. Представь, как здорово — пригласит тебя на танец незнакомец, а ты будешь гадать — вдруг вы уже встречались?

— Толку гадать, если все равно не узнаешь правду, — фыркнула я.

— А вот и нет! — торжествующе заявила подруга. — В конце бала все снимают маски, ясно?

— Что-то не нравится мне эта затея, — с сомнением произнесла я.

— Да брось! Будет весело, вот увидишь!

Как я ни старалась придумать причину не идти на бал, остановить Рин, жаждущую приобщить меня ко всеобщему веселью, было невозможно. Она увлеченно таскала меня по лавкам, выбирала ткани, продумывала мельчайшие детали нарядов. Ей самой показалось забавным нарядиться драконицей. На бирюзовое платье нашили блестящие чешуйки, ногти Рин магически удлинила и окрасила в синий цвет, лицо подруги должна была скрывать бархатная синяя маска.

Я предложила тогда выбрать для себя эльфийский наряд.

— Нет, — сморщила носик подруга. — Драконица и эльфийка — нас так быстро узнают. Давай ты будешь Стихией? Огнем, например? Тебе пойдет.

В результате я, отдав половину накоплений и ругая себя из-за этого, обзавелась платьем из алого шелка. Сшито оно было столь искусно, что когда я шла, казалось, будто у ног моих крутятся языки пламени. Черные вертикальные вставки у подола усиливали впечатление. Красная атласная полумаска прикрывала верхнюю половину лица.

— Ты прекрасна! — искренне восхитилась Рин. — Мужчины прохода тебе давать не будут, вот увидишь.

— Только те, кто смогут оторвать взгляд от тебя — а их будет мало.

Линор, Ардас и Араван постоянно выспрашивали, в каких мы будем костюмах, но Рин не признавалась сама и запретила говорить мне. А еще отказала приятелям, когда те вызвались сопровождать нас на бал.

Вопреки моим опасениям, вечер начинался даже весело. Когда мы вошли в парк Университета, где проходил бал, там уже собралось много народа. Высоко над деревьями преподаватели возвели магический купол, так что в парке было тепло, вот только снег на деревьях не таял, а еще по нему бежали разноцветные огоньки. Сами по себе по воздуху проплывали подносы с напитками и закусками. Надо было просто поманить приглянувшийся рукой, и он подплывал поближе. Неизвестно откуда доносилась приятная негромкая музыка.

— Танцы должны быть на центральной площадке, — сообщила осведомленная Рин. — А еще нам обещали множество развлечений. Ой, смотри!

Прямо перед нами внезапно появилась прозрачная лестница, ведущая куда-то за облака. Не без опасения мы поднялись по ней — я то и дело посматривала вниз, а Риналия, наоборот, не отводила взгляда от неба — и оказались в огромном гардеробе. К нам подскочил гоблин в украшенной белым помпоном красной шапке.

— Ваши плащи, леди, пожалуйста, — с поклоном произнес он. — А теперь протяните руки.

Что-то прохладное прикоснулось к запястью.

— Ну вот, — удовлетворенно заметил гардеробщик. — Вы получите свои вещи при выходе. Хорошо повеселиться, леди.

Спуск из этого необычного гардероба представлял собой покатую горку. Мы уселись в специальные санки и с визгом и смехом съехали вниз.

— Куда теперь пойдем? — спросила я.

Все-таки Рин была раньше на подобных балах, она должна лучше ориентироваться.

— Пойдем на стадион! — оживленно предложила подруга. — Там сейчас должны быть состязания.

Я вспомнила учебные бои в исполнении старшекурсников и удивилась: какие могут быть состязания в карнавальной одежде. Оказалось, что соревнования здесь проходят без применения магии.

— Понимаешь, — растолковывала мне Рин, — пусть бал и организован в магическом Университете, но попасть сюда могут все желающие горожане. И маги, и нет. Потому состязания обычные, смешные, а специальная комиссия из преподавателей строго следит, чтобы маги не жульничали и свои способности не применяли.

— Значит, преподаватели не участвуют в маскараде? — неизвестно почему расстроилась я.

— Почему нет? Состязания длятся не так уж и долго, а потом члены комиссии переодеваются и присоединяются к веселящимся. Если хотят, конечно.

Состязания действительно были веселыми. Они напомнили мне родной городок: там в ярмарочные дни тоже бывали подобные забавы. Только вот в Университете, хоть и запрещали участникам применять магию, зато при подготовке явно ее использовали. Во всяком случае, раньше мне никогда не приходилось видеть говорящую козу, загадывающую загадки, или абсолютно гладкий столб, из которого внезапно вырастали ветки.

Мимо нас то и дело медленно пролетали подносы с закусками и напитками. Мы выпили по стакану яблочного сока и съели по крохотному блинчику с творожной начинкой.

— Смотри, — шепнула Рин, — сейчас начнутся соревнования борцов.

— Кулачные бои, что ли?

Драки я не любила с детства. Должно быть, сказывалось то, что я выросла в трактире. Пусть наше заведение и считалось приличным, но ссоры и споры нет-нет да и вспыхивали. И иной раз завершались силовым выяснением отношений. Теперь, в Университете, я немного стеснялась этой своей неприязни. Ведь я — будущий дракон и должна уметь сражаться. Но все-таки магический бой очень далек от банального человеческого мордобоя.

Но утонченной эльфийке бои, как ни странно, понравились. Наверное, потому, что в ее мире решать спорные вопросы на кулаках принято не было. Она оживленными выкриками поддерживала бойцов. Раскрасневшаяся, с блестящими из-за полумаски глазами, Рин была так хороша собой, что почти все наши соседи позабыли о состязании и любовались ею.

— Рин, я подожду тебя у выхода, — тихо произнесла я. — Не люблю смотреть на драки.

— Да-да, — нетерпеливо откликнулась подруга, не отрывая взгляда от полуобнаженных сильных мужских тел.

Я принялась пробираться к выходу. Плотная поначалу толпа постепенно редела, а у ворот стадиона и вовсе было почти безлюдно. То есть туда-сюда постоянно кто-то ходил, но вот на лавочках у ворот никого не было. Я присела на одну из них и принялась выглядывать поднос с напитками. После духоты в толпе пить хотелось очень сильно.

— Прекрасная леди скучает? — раздался надо мной низкий бархатистый голос.

— Жду подругу, — честно ответила я.

— Позволите присоединиться?

Я подняла взгляд на незнакомца. Хотя, как знать, быть может, что и знакомца. Пока что я на этом карнавале никого не узнала, но это могло свидетельствовать и о том, что мои однокурсники, преподаватели, приятели, библиотекари и прочие знакомые просто хорошо замаскировались. Откуда мне знать, что темноволосого смуглого пирата я вижу впервые? Его лицо, как и мое, скрывала полумаска, цвет волос мог оказаться ненастоящим, а голос — магически измененным.

— А вы представитесь? — заинтересованно спросила я.

— Как, разве вы меня не узнали? Я — гроза всех морей по прозвищу Черный Демон. Леди, вы сразили меня наповал. Теперь мне остается только утопиться от стыда.

Я рассмеялась.

— Я не хотела огорчить вас, Черный Демон. Не стоит топиться, лучше составьте мне компанию.

Пират уселся рядом со мной на скамейку.

— А могу ли я теперь узнать ваше имя, леди?

Я задумалась. Сам он мне своего настоящего имени не назвал, значит, я тоже могу выдумать себе прозвище.

— Огонек.

Пират рассмеялся.

— Чудесное имя, здорово вам подходит. Могу я предложить вам выпить, леди Огонек?

И он махнул рукой, подзывая проплывающий мимо поднос с хрустальными бокалами.

— Нет-нет, — запротестовала я. — Я не пью крепкие напитки.

— Разве я предлагаю вам что-то крепкое? — искренне удивился Черный Демон. — Это легкое вино, очень вкусное. Оно из эльфийских виноградников. Вы только попробуйте, вам понравится, вот увидите.

Вино было прохладным и слегка сладковатым на вкус. Мне оно действительно очень понравилось, и я сама не заметила, как осушила бокал.

Никогда прежде я не пила эльфийского вина. Даже Рин, эльфийка по происхождению, не держала его дома. Или держала, но на стол подавать не велела, этого я не знаю. А ведь мы пробовали с ней вишневое пиво в трактире, а один ра подруга, хихикая, вытащила как-то за ужином бутылку с настоящим гномьим самогоном. Вот после того случая я и решила, что больше не буду пить крепкие напитки. Никогда-никогда. Нет, поначалу нам было очень весело. Мы болтали обо всяких пустяках, а потом перешли на серьезные темы. Ну как серьезные — мы говорили о любви. Только на сей раз мы отчего-то не вздыхали, а смеялись. Мысль о том, что у Аравана уже есть невеста, а он все равно пытается ухаживать за мной, вызвала у меня приступ дикого хохота. А потом Риналия со смехом воображала, как наш неприступный декан будет спешно искать укрытие, если она решит признаться ему в своих чувствах. Повеселились мы знатно, а вот утро нас не порадовало. У меня раскалывалась голова, пересохло во рту, а при попытке подняться с постели я почувствовала такую тошноту, что с трудом добралась до ванной комнаты. По словам Рин, ее самочувствие было не лучше моего. Вот тогда-то мы и зареклись пить крепкие напитки. Только пиво или эль. О эльфийском вине речь даже не заходила.