Голова оборотня

— Во-первых, это был старый матрос, — ворчливо поправил наемника Хемилон. — Во-вторых, это произошло не давно, а всего восемьдесят лет назад. И, в-третьих, это был не воробей, а сорока.

— Хоть драная кошка! — с азартом воскликнул Вилт. — Неужели лучший учитель Линмары не сможет сделать того, что получилось у неграмотного моряка?!

— Идея неплоха, — неожиданно поддержал Мерги болтливого коротышку. — Если предельно точно подгадать момент, то на этом можно заработать сотню-другую ларрисов.

— Медяк должен знать дни рождения самых всех столичных богатеев, — подсказал Тейрам.

— Сначала узнайте у меня, согласен ли я на эту глупость? — возмутился Хемилон, бросая на друзей неодобрительные взгляды.

— Хемилон, а может ты просто сомневаешься, что у тебя заговорит птица? — с сомнением поинтересовался хитрый Вилт. — Это тебе не сообразительного Пимма обучать. Здесь нужны настойчивость и умение найти подход к птице. С животными могут работать немногие, иначе бы в каждом доме бегали бы собаки на одних задних лапах. Я вам как-то рассказывал про раненного ворона, который жил у меня в детстве. Птицы далеко неглупы и чувствуют, как к ним относится человек.

— А теперь меня сравняли с недоумками! — Хемилон горестно воздел руки.

Но его полушутливый тон говорил об обратном.

— Хорошо, я покажу вам, на что я способен!

— Завтра я выберу птицу поумнее, — радостно осклабился Вилт.

— Бери молодую сороку! — велел ларморец, припомнив трактат о разведении певчих птиц одного велеречивого мерпальца.

— Жаль, что ворона нельзя купить, — вздохнул лекарь. — Почему Анфир выбрала для себя эту птицу? С ее божественным могуществом у нее бы заговорила и курица!

— Может, и на богов иногда находит лень? — задумчиво предположил Тейрам.

Друзья рассмеялись, оценив шутку немногословного пращника.

— Значит, Хемилону будет, кого благодарить во время учебы, — Мерги встал со стула и потянулся.

— Я пойду прогуляюсь по саду перед сном, — сказал Тейрам и вышел из комнаты.

В темном саду пели ночные птицы и стрекотали насекомые, теплый ветерок, будто играя, покачивал закрывшиеся бутоны цветов. Сверху тонкий серп бессильно пытался осветить притихший сад. Неожиданно раздумья наемника прервал тихо появившийся Вилт. Некоторое время они стояли молча, слушая ночные звуки. Тюрьма укрепила их дружбу, позволяя им получать удовольствие не только от разговоров, но и от молчания, когда чувствуешь, что мысли друга витают недалеко от твоих, как звучат две струны хорошо настроенного инструмента: по-разному, но в унисон.

— Я тут подумал, что пока Мерги будет присматривать подходящий дом, а Хемилон учить птичку, неплохо бы и нам поучаствовать в сборе золота. Как-никак, нам должны за голову и тюрьму — Вилт сверкнул глазами.

— Да и у судьи перед нами должок, и не маленький, — Тейрам сжал кулаки и многообещающе улыбнулся. — Денег у него достаточно, чтобы оплатить весь ущерб. Только бы немного удачи...

— Киргал хотя и сволочной бог, но свой долг за черепаху он рано или поздно нам возместит.

— Хорошо бы раньше! — буркнул Тейрам, с новой силой ощущая боль от плетей.

— Только с Медяком держи ухо востро. Он тот еще проныра, — предупредил лекарь, — пол-луны придется потаскать его по всему городу, чтобы заморочить ему голову.

— Ради этого можно и потерпеть, — ответил Тейрам с улыбкой, наблюдая за мелькающими в небе летучими мышами, которые чуть слышно попискивали над головами друзей.

Глава 3

Утром друзья плотно позавтракали в общей столовой вместе с нищей братией. За столом в это утро царила непривычная тишина — после выговора Ратты сторожам-бездельники, а в особенности Скороходу за его длинный язык, нищие вели себя ниже травы. Лишь одноногий злобно зыркал на четверку и желал ей всяческих несчастий — он почему-то был убежден, что впал в немилость к Ратте из-за них. Его злоба усугублялась сокращением дневной выдачи вина в три раза и замены его с дорогого игурийского сорта на дешевое красное. Кроме того, ближайший помощник главы гильдии велел шеф-повару теперь подавать на завтрак яблочный сидр — это не только экономило деньги гильдии, но и заставляло "охранников" быть трезвыми большую часть дня. Не говоря уже об использовании даров знаменитого сада гильдии нищих, плодами которых сама братия брезговала, предпочитая жареное мясо и дорогое бератское вино.

Завершив завтрак глотком сидра, Мерги решил приступил к "расследованию" — подождав, пока нищие разойдутся, он сообщил Медяку о своем желании сейчас же начать поиски золота.

— Для начала я хочу поговорить с Раттой. У него же есть здесь свой кабинет?

— Есть, — согласился пронырливый нищий. — На втором этаже. Идем — я тебя провожу.

— Я, пожалуй, почитаю, — сказал астролог. Хемилону не терпелось ознакомиться с библиотекой, предоставленной дорогому "гостю" Инбалтом. Среди книг были настоящие сокровища, например, "Доимперские хроники или Достоверное описание Ардакского королевства" — книга достаточно редкая и нечитанная Хемилоном.

— А мы пойдем зеленого мага искать — спина с утра болит уже невтерпеж, — Вилт направился было к двери, но его остановил голос Медяка:

— Подождите меня — я знаю, как быстрее всего пройти в квартал магов-целителей.

Друзья, ничуть не удивившись "заботе" Медяка кивнули головой.

— Мы тебя подождем в саду, — сказал Вилт и не дожидаясь ответа направился к выходу, насвистывая любимую матросскую песенку. Его быстро нагнал Тейрам.

Астролог пошел в комнату, чтобы наконец-то отрешиться за книгами от суетного мира вместе со всеми его неприятностями.

Медяк, вежливо постучав в кабинет ближайшего помощника Инбалта, вошел, поздоровался и кратко изложил просьбу Мерги. Получив согласие Ратты, нищий быстро вышел и чуть ли не бегом пошел вниз — он серьезно опасался, что его "подопечные" уже ушли.

Медяк облегченно вздохнул, увидев в саду коротышку и пращника — он всерьез опасался, что они решат сами искать лекаря.

— Лечим ваши спины, и я покажу вам Сар Берат! — улыбнулся нищий. — Вас ждут ипподром, рынок и лучшие красотки Линмары с улицы Веселья.

— Знаю я этих красоток! — пробурчал Вилт. — Только зайдешь с такой в комнату, и уже выходи. И не забудь оставить бератул!

— Я вижу, ты уже с ними познакомился? — осклабился Медяк.

— Было дело! — проворчал коротышка и направился к воротам.

* * *

Молодая привлекательная служанка быстро принесла серебряный поднос с хрустальными бокалами охлажденного бератского белого вина — любимого Раттой, и закуску в виде кусочков золотой фарели, особо ценимой аристократами за свой уникальный вкус.

— Я бы хотел узнать все подробности нападения на вашу гильдию, а также все важные, с вашей точки зрения, события, произошедшие в Сар Берате за луну до этого.

Ратта немного помолчал, разглядывая собеседника, а потом изложил историю нападения на гильдию, о которой знали в столице все.

— Если кратко подытожить, то получается следующая картина: неизвестные убили троих боевых магов, двенадцать охранников, и девятерых членов вашей гильдии у ворот дома, а также двух охранников у двери, ведущей в подвал. После чего проломили стену и вывезли все золото и драгоценности на телегах. И исчезли, как будто провалились к Турулу.

— Если кратко, то так и было, — согласился Ратта.

— Я понимаю, что вы наверняка не один раз обшарили весь город и его пригороды, задействовав всю гильдию, золото и связи, — продолжил сапожник, который решил создать впечатление, что он действительно роет землю в поисках богатств попрошаек, — но неужели никто в таком огромной городе, как Сар Берат, не видел ни тяжелые телеги, ни людей, что сопровождали груз? Даже за деньги?

— Телеги и негодяев видели многие, но никто не смог сказать, куда они делись. Или узнать хотя бы одного из ублюдков. Кроме того, нападение было совершено ночью, и никто не осмелился заинтересоваться всадниками, охранявшими повозки.

— А трупы, обнаруженные в городе в следующие три-четыре дня, осматривали?

Ратта одобрительно кивнул, подумав, что сидевший перед ним человек задает правильные вопросы.

— Осматривали. К сожалению, это ничего не дало — из полудюжины мертвецов никто не привлек наше внимание — обычные жертвы ночных грабителей, трактирных драк и семейных ссор.

Сапожник задумался: хотя он и не собирался всерьез искать украденное у нищих, но обстоятельства нападения и впрямь были интересны.

— А что можете сообщить по поводу примененной против гильдии магии? Сколько было боевых магов и какая особенность примененных ими заклинаний?

Ратта маленькими глотками опустошил свой бокал, явно наслаждаясь чудесным букетом темно—

гранатового вина и ответил:

— Мы пригласили самого лучшего королевского мага-следователя, который специализируется на таких делах. По виду повреждений здания и состоянию тел погибших наших братьев, против которых была применены боевые заклинания, следователь заключил, что у нападавших было как минимум четверо очень опытных боевых оранжевых магов или один алый. Но последнее немыслимо — алые и так гребут золото и им нет нужды нас грабить. Только безумный алый мог пойти на такое, но такие нам неизвестны. Как, впрочем, и самим магам.

— А что они применили?

— Огненные шары Линна.

— Никогда о таком не слышал, — признался Мерги.

Названия самых мощных заклинаний были известны практически каждому, а мальчишки с радостью играли в магические войны, представляя себя могучими волшебниками. А вместо заклинаний вполне годились обычные комья земли или снега.

— Это небольшие огненные шарики, размером с кулак ребенка, — пояснил Ратта. — От обычных огненных шаров магов они отличаются не только меньшим размером, но и своей силой, а также очень ярким свечением. Они могут буквально ослепить человека, смотрящего на них в течение одного удара сердца. Шары Линна летят гораздо быстрее обычных и вызывают тяжелые ожоги. Чтобы создать шар Линна, опытному оранжевому магу требуется вложить почти все свои силы. Поэтому маги предпочитают..., — Ратта вспомнил слово, которое употребил высокомерный маг-эксперт, — классические огненные шары. Из этого королевский следователь заключил, что два мага-преступника отдали почти все силы, чтобы наверняка убить наших магов-охранников. Остальные двое должны были взломать подвал и помочь разобраться с охраной.

Ратта помрачнел, вновь переживая те неприятные события и отпил немного вина уже не смакуя его, проглотил кусочек форели как обычную трактирную стряпню и продолжил разговор:

— Гранитную дверь, за которую наша гильдия отдала кучу гемфаров, не помогла — мерзавцы применили какой-то особо мощный воздушный молот и за минуту ее разнесли, как пьяный муж деревянную дверь. Это все, что рассказал нам маг.

— Не густо! — подытожил разочарованным голосом Мерги, не испытывая никакого разочарования — искать пропавшее два года назад золото мог только безумец, к числу которых сапожник себя не относил.

— Не густо, — согласился Ратте.

— Сколько золота вы потеряли? — прямо спросил Мерги.

— Много, — нехотя ответил Ратта.

— А сколько точнее?

— Это секрет гильдии. Я не могу сообщить цифру потерь без разрешения Инбалта.

— Мне надо знать хотя бы приблизительно, чтобы представить себе, где такую груду золота можно спрятать и отсюда уже прикидывать варианты поиска, — солгал Мерги, придя к выводу, что если такое количество золота за полтора года не смогла найти гильдия нищих вместе с армией купленных помощников, проходимцев и воров, которые не прочь поживиться за счет попрошаек, то ему с друзьями здесь делать нечего. Как в прямом, так и в переносном смысле.

— Не меньше пятидесяти тысяч гемфаров, — неохотно произнес Ратта.

Сапожник кивнул, не сомневаясь, что правая рука Инбалта, не моргнув глазом, значительно преуменьшил сумму похищенного.

— А сомнения в тех, кто охранял, не было? Могли кого-нибудь подкупить, а потом прибить вместе с остальными при нападении.

— Мы проверяли эту версию. Это исключено! — твердо заявил Ратта.

— Будем считать, что так и было, пока не появятся факты, говорящие об обратном, — согласился Мерги. — И у вас наверняка есть враги. Кто из них мог осуществить подобное?

Ратта усмехнулся:

— Нашу гильдию никто не любит — за исключением дней скачек. Но сильных врагов у нас нет. Ни одного! Мы не состоим в ссоре ни со жрецами, ни с аристократами, ни с сильными магами. Керсал перед каждыми скачками делает нам щедрое пожертвование.

"Но золото сперли", — подумал сапожник, решив, что пора и отдохнуть, то есть обдумать полученные сведения и выработать план поиска пропажи.

— А с кем-нибудь из живых свидетелей можно поговорить?

— В ту проклятую ночь здесь пьянствовали Медяк, Скороход и Дохляк. Можешь их поспрашивать — я уже их предупредил.

Мерги поморщился — мерзкий одноногий уже достал всю четверку.

Ратта, угадав, о чем подумал следопыт, добавил:

— Можешь начать с Медяка — он намного умнее Скорохода. Если нужно — спрашивай одноногого хоть до смерти — он и слова поперек не скажет.

— Возьми вот этот медальон, — Ратта достал из стола невзрачный серый кругляш с выбитым изображением протянутой руки и надписью "Нищий — значит богат!". — Любой член нашей гильдии поможет тебе, если покажешь этот жетон.

— Благодарю, — Мерги спрятал медальон во внутреннем кармане рубашки и решил задать последний на сегодняшний день вопрос Ратта и выкинуть это дело из головы — нужно было заниматься своими делами, времени и так было в обрез.

— А как маги смогли так быстро обезвредить магические ловушки в золотохранилище?

— У нас не было никаких магических ловушек — предыдущие главы гильдий уповали на помощь богов, свой авторитет и крепость ворот.

"Эти дураки были слишком жадными, чтобы их посетила мысль, что однажды могут напасть и крупными силами", — подумал Ратта.

— А сейчас?

Ратта улыбнулся:

— Мы усвоили урок и кое-что предприняли.

— Благодарю за уделенное мне ваше драгоценное время и чудесное вино. А форель достойна находиться на пиру короля, — сказал Мерги, давая понять, что его ничего больше не интересует.

— Еще будут вопросы — обращайтесь, — ответил Ратта.

Сапожник покинул кабинет правой руки гильдии нищих с мыслью, что это дело ему не по зубам. Искать остывший за полтора года след — все равно, что расписаться в собственном скудоумии.

* * *

Мерги не спеша шел по улицам Сар Берата, с любопытством рассматривая людей и здания. "Давненько я не был в Берате", — подумал бывший сапожник. "Почти шестнадцать лет... А город почти не изменился. Только зелени больше стало и урдаланцы чаще в толпе встречаются".

За прошедшее время центральная часть города почти не изменилась: широкие мощеные улицы, общественные здания, отделанные дорогим ларморским и леркатским мрамором, городские площади со статуями великим и не очень бератцам, тенистые парки с фонтанами и скамейками, огромные особняки аристократов и разноязычный гомон толпы, заполнявшей огромный город.

Вдали виднелись золотые шпили королевского дворца. Холмистая местность, выбранная более семисот лет назад Керсалом Первым для строительства новой столицы своего королевства и ставшая сердцем Сар Берата, за прошедшие затем два века окончательно приняла свой нынешний вид: на вершине самого высокого, Храмового холма, располагался крупнейший храм Линна. Здесь же располагались святилища остальных одиннадцати богов и жилища жрецов.