Желание

— Не ожидала вас тут увидеть, — начала без какого-либо приветствия.

— А я вас очень ожидал. Кажется, вы интересуетесь искусством, так?

— Балуюсь помаленьку. Тем более это выставка сестры моего жениха.

Тайлер обвел глазами зал.

— Где же он сам тогда?

— Мы оба знаем, что его тут нет, Тайлер.

— Конечно. Иначе он бы не позволил вам ко мне подойти, не так ли?

— Вы как всегда правы.

Мы оба замолчали, испытующе глядя друг на друга.

Странное ощущение. Сейчас я не чувствую влияния на себя. Тайлер не заставляет меня с ним соглашаться, стоять рядом и отвечать на вопросы. Я делаю это сама, по своей воле. Мне хочется быть рядом и узнать, что же будет дальше.

Меня тянет к нему. Да, определенно тянет.

И это накануне свадьбы. Летиция Кастелли себе бы такого не позволила. Но я не она и никогда ею до конца не стану, вынуждена признать.

— Скажите, Летиция, вам всерьез нравятся эти картины?

— Кое-что нравится.

— Но покупать вы не станете?

— Нет.

— И верно, они стоят бешеных денег. Таких, которые не снились низшим ступеням. Представляете, как все это, — он обвел зал глазами, — бесит "падших".

Я тут же оглянулась по сторонам.

— Вам не кажется, что здесь не самое подходящее место их обсуждать?

— Правда? Тогда, может, найдем более подходящее?

Я недоуменно на него уставилась.

Тайлер выгнул бровь, удивляясь моему удивлению, наверное:

— Вас это так настораживает? Вы ведь хотите узнать больше, чем видите и поэтому подошли ко мне? Я для вас — прекрасная возможность узнать новое.

— Вы себе льстите.

— А вы врете. Ну что, Летиция, мне подвезти вас к дому?

— Не стоит, меня ждет машина.

Я чувствовала, что эта игра заходит далеко и становится слишком опасной. Настолько, что еще миг и я соглашусь на что угодно — даже на ночную прогулку.

— Тогда, может, просто выйдем через черный ход и прокатимся по Нижнему городу. Уверен, нам будет на что посмотреть и о чем поговорить.

От его самоуверенности у меня просто перехватывало дух.

Тайлер поставил бокал на подоконник и выпрямился, вопросительно глядя на меня сверху вниз.

— Не думаю, что нам стоит о чем-либо говорить вообще, — собственный голос звучал нерешительно и как-то глухо.

— А вы не думайте, Летиция.

— Вам-то это зачем?

— Я уже говорил. Вы мне интересны. Интереснее, чем остальные люди. И я обещаю вернуть вас в целости и сохранности через час. Ваш водитель ничего не заметит.

Я оглядела наполненный людьми зал.

— А они?

— Они тоже. Обещаю.

Ты дура, Лети! Полная, безумная и абсолютная дура!

— Не хочу отказываться, потому что вы учуете мою ложь.

Тайлер хищно улыбнулся.

— Тогда, следуйте за мной.

Я знала, что делаю все неправильно. Мне нельзя было заговаривать с Тайлером, нельзя соглашаться на это безумие и уж тем более делать все это после обручения с Райвеном.

Если только он узнает...

Нет, нельзя об этом думать.

Интересно, откуда у мужчины с шестой ступени такой автомобиль?

— Прошу, — Тайлер кивнул на открывшуюся дверь.

— Это ваша машина? — спросила я, воровато оглянувшись по сторонам. Ощущение будто я совершаю что-то постыдное не оставляло меня ни на минуту.

— Моя. Удивляет?

— Вы шестой ступени.

— Ступени можно обойти. Вы не знали?

Он посмотрел на меня так, как будто я самое глупое существо в этом мире. Так высокомерно и так свысока, что тут же захотелось влепить ему пощечину, встать и уйти.

Но замок дверцы щелкнул, отрезав мне все пути к отступлению.

— До вас мне далеко, Тайлер, — кажется, голос у меня дрожал. — Так куда же вы меня везете?

— В Нижний город. Разве вам не интересно?

Честно говоря, мне было очень интересно. И страшновато. До сих пор я видела лишь одну сторону — верхние ступени. Нижние встречались мне в виде обслуги, рабочих и тех людей на площади Справедливости. Тайлер прав, я хочу узнать больше.

— А это не опасно? — я отвечаю вопросом на вопрос.

Как невежливо для такой благовоспитанно леди, как Летиция Кастелли. И как подходяще для испуганной девчонки, то и дело пытающейся унять приятную дрожь, что обычно накрывает, когда собираешься коснуться чего-то недозволенного.

— Опасно буквально все, — ухмыльнулся Тайлер, заводя машину. — Но вам ведь это и нравится?

Он прав. Прав тысячу раз.

Я, которая всю жизнь старалась делать все правильно, бежать от излишнего риска, от опасностей, от любых невзгод. Я, которая хотела прожить свой век тихо-мирно, без лишних волнений, оказалась в другом мире.

У меня как будто сорвало планку, ровно замершую на отметке "все спокойно". Теперь простая размеренная жизнь была забыта и я тянулась к новому, опасному, невиданному раньше. Плевать на опасности! Если они и есть, я хочу увидеть все своими глазами.

— Как вы стали менталистом?

Тайлер пожал плечами:

— Я всегда им был. Почти все те, кто стоит у власти в Ллерийской империи — менталисты. Сильные управляют слабыми.

— Внушая свои идеи?

— Да. Не так уж и просто заставить людей жить по навязанным правилам.

— Значит, вы, — я развернулась к нему и с интересом стала рассматривать. — Один из сильных, но с шестой ступени? Как же так?

— Все проще, чем вы думаете, Летиция. Все люди делятся на две категории — внушаемые и те, кто внушает. Вторых намного меньше. Мне страшно не повезло родиться в их числе.

— Почему же? — я смотрела на его лицо, на котором мелькали блики ночных огней. — Вы обладаете властью над людьми.

— Эта власть — ерунда, если вы стоите на шестой ступени.

— Тайлер... — он мельком на меня взглянул. — Почему все это вы говорите мне? Хоть убейте, не понимаю, на что я вам сдалась.

— Я и сам не понимаю, но, как только разберусь вы об этом узнаете первой.

Мы ехали все дальше, в Нижний город. Туда, где заканчивались огни Ангресса и за бетонной, серой в черную полоску стеной, начиналась темнота, разбавленная лишь редкими тусклыми лампами фонарей.

Я впервые увидела стену, что разделяла две части города. Раньше, хоть и отправлялась в не самые богатые районы, но так далеко еще не оказывалась.

— Вот здесь начинается другой мир, Летиция, — мрачно улыбнулся Тайлер.

И это был его мир, я знала.

Стена оказалась невысокой — где-то в половину моего роста. На картах города я видела, что она окружала Верхний Ангресс, прерываясь воротами — дорогами, ведущими в центр. По обеим сторонам от которых стояли двое с оружием в черной броне.

— Вы родились здесь? — спросила я, когда мы миновали постовых.

— Нет, — Тайлер ответил неохотно. — Я южанин.

— Неприятный вопрос?

— Не тот, который бы хотелось обсуждать с вами.

— Хм... — я тихонько усмехнулась, почему-то боясь еще раз на него посмотреть. — Вы задаете много вопросов мне, много рассказываете о "Сиянии" и замолкаете, стоит спросить что-то о вас лично.

— У каждого из нас своя запретная зона. Не так ли, Летиция?

От его голоса, задавшего этот вопрос мне стало не по себе. Металлический, строгий, не ожидающий другого ответа, кроме согласия.

— Да, точно, у каждого своя.

И у меня эта зона величиной с Тихий океан.

— Так куда мы все-таки едем?

Мне и без того было некомфортно находиться с этим мужчиной так близко — на расстоянии вытянутой руки. Нужно было срочно сменить тему и я выбрала самую, что ни на есть насущную. А еще упорно пыталась заставить себя украдкой за ним не подглядывать — это оказалось трудней всего.

— Хочу показать вам одно интересное место. Вам понравится, обещаю.

В прошлый раз, когда мне хотели показать интересное место, все закончилось паническим приступом.

— Надеюсь, не придется лезть на крышу небоскреба?

Тайлер улыбнулся и на его щеке появилась крошечная ямочка. Почему-то это показалось мне очень милым.

Сделав над собой усилие, я отвернулась и стала старательно запихивать чувство вины в самый дальний угол. Веду себя, мягко говоря, по-свински. На пальце надето кольцо Райвена, до свадьбы немного меньше двух месяцев, а я еду неизвестно куда с другим мужчиной. Да еще и ощущаю, насколько сильно меня к тому тянет. Что может быть отвратительнее?

— Вижу, вы всерьез боитесь высоты. Нет, Летиция, вам не придется терять сознание от ужаса.

А от стыда и раскаяния?

Так, нужно срочно прикусить язык и не сболтнуть лишнего.

За окном мелькали однообразные, серые дома. Иногда ветхие, подвергнутые влиянию времени. Здесь не использовались такие прочные и надежные материалы, как в центре. Жилища людей с нижних ступеней вряд ли были долговечны.

На одной из улиц я приметила красные светильники над входами в некоторые здания. Ничего себе! Выходит, и здесь есть свои "районы красных фонарей".

— А здесь вы бываете?

Ну и дура ты, Лети! Как только с языка сорвалось?

Тайлер ничуть не смутился.

— По-вашему, я нуждаюсь?

— Откуда же мне знать? Вдруг вы используете свое влияние таким наглым образом?

Он улыбнулся — так хищно и обезоруживающе, что я даже растерялась.

— Угадали.

— На самом деле, странно, что в нашей стране, с такими строгими законами, есть "кварталы красных фонарей".

— Только по лицензиям.

Конечно же!

Наше дорогое правительство ничуть не одобряет древнейшую профессию нелегально, но, если у заведения и его работниц есть лицензии и разрешения, оно предоставляет шанс нижним ступеням заработать любым способом.

— Как будто два разных города, — проговорила, наблюдая из окна автомобиля. — Даже мира...

— Примерно тоже можно увидеть в любом маленьком городе — только нижние ступени.

— Я не бывала в маленьких городах.

— Само собой.

С моего лица тут же сползла улыбка. Слова меня задели.

Только что, пару секунд назад я была собой — девушкой, которая очнулась на берегу незнакомого моря. А теперь снова стала Летицией Кастелли.

— Мы почти приехали, — мягче сказал Тайлер. Конечно же, ощутив перемену моего настроения.

Автомобиль катил по плохой, скорее всего, грунтовой дороге. Дома за окном стали редкими, а лес все больше наступал на границы Ангресса.

— Мы за городом?

— На окраине. Мне здесь нравится.

— И вы привели сюда меня? Я думала, что такие места — запретная зона.

— Мне нравится это место и нравитесь вы, Лети. Почему нет?

Лети... Впервые он назвал меня этим именем. Оно прозвучало как-то необычно, по-новому. У других так не выйдет.

Я вдруг остро ощутила, что никогда не была Летицией Кастелли. После того как ворота миров неизвестно отчего открылись, я стала Лети и всегда ею была. Только Тайлер это понимал.

Странно...

Автомобиль остановился и я, не дожидаясь, пока мне откроют дверцу, вышла. Ветер тут же вцепился в волосы и тоненькими иголочками заколол кожу. Плотно застегнув куртку, я обернулась и тут ж замерла.

Мы стояли на холме, перед которым не спасовал лес, покрыв его бок молоденькими деревьями. А прямо перед нами расстилался Ангресс. Город тысячи огней, слившихся в одно светящееся пятно вдалеке. Затем гирляндой расположившись на стенах. А после редкой россыпью редких желтых и еще более редких красных. Спускаясь в полную темноту.

— Отсюда видна восточная часть города, — проговорил Тайлер, глядя вдаль. — Все как на ладони.

— Красиво и как-то спокойно.

— Да, — он кивнул. — Даже шум здесь кажется спокойным. Как будто в мире все правильно.

— Как будто в мире все правильно... — эхом повторила я.

Как будто я в своем мире.

Все большие города похожи. Каждый из них делится на части, над каждым висит смог, у каждого есть свои пятна огней и свой собственный шум.

Как будто я дома...

По щеке скатилась слезинка. Может быть, от ветра?

— Теперь я понимаю, Тайлер. Понимаю, почему вам так нравится это место.

— Я догадывался, что вы поймете. Знаете, Лети, — я обернулась и увидела его совсем рядом. — Вы не такая, какой казались мне раньше. От Шена я узнал о совсем другой девушке.

— Разве можно судить по чьим-то словам?

В сумраке я смутно различала черты его лица. Кажется, он ни грамма не улыбается. Наоборот, хмурый. И на меня смотрит. Пристально очень. Так, что даже не понятно, от чего мне холодно — от его взгляда или от ветра?

— Нельзя. Что ж...я ошибся и это прекрасно.

На ветру мои длинные волосы развевались темным вихрем. Когда одна из прядей легла Тайлеру на грудь, он аккуратно отвел ее рукой и вернул на мое плечо, не спеша убирать теплую ладонь.

Удивительно, как будто излучает тепло!

В этот миг мне показалось, что стеклянный пол под ногами разбился на сотню осколков и я лечу вниз. Стремительно и без надежды на спасение.

— Уже слишком поздно, Тайлер, — тихо проговорила, все еще глядя в его глаза. — В галерее нас могут хватиться.

— Вряд ли. Такие тусовки затягиваются до утра — им будет не до нас.

— И все же.

Опустив глаза, я быстро взглянула на руку на моем плече.

— Нам лучше вернуться.

... пока я не упала в бездну.

Тайлер выждал еще одно мучительное мгновение, а после спасительно кивнул:

— Как скажете.

В его глазах я читала совсем другой ответ. Он почти звучал в моих ушах ожившими словами.

Тайлер первым отправился к автомобилю, а я, помедлив, двинулась за ним. Сегодня, сейчас, только что, позволила себе первую большую ошибку в этом мире. Нельзя забывать, кто я здесь.

Глава седьмая

Вернувшись домой после выставки Лиа и прогулки с Тайлером, я обнаружила, что никто не спит. В доме горит свет, слышны разговоры и, кажется, у нас гости.

Марилен, бледная, с решительным видом и в роскошном белом халате, сидела в гостиной в окружении Шена, личной горничной и неизвестных мне пока мужчин.

— Летиция, где тебя носит? — увидев меня, она вскочила с места и подбежала к нерадивой дочери. — Постой...что на тебе надето? Лети! Где ты была?

Ее брови были сердито сведены, но в глазах читалось отчаяние, а губы предательски дрожали.

— На выставке Лиа, сестры Райвена. А что... — я взглянула на троих мужчин, один из которых был в военной форме. — Что произошло? Мама?

Марилен всхлипнула и стерла со щеки слезу.

— Твой отец уехал на север, когда узнал, что на одном из его заводов начались волнения.

— Я знаю, но что там произошло?

Марилен махнула рукой и не стала ничего говорить, только заплакала. Шен, который, наверное, вернулся с тренировки, судя по виду, встал, обнял ее за плечи и помог сесть.

— Присядьте, леди Летиция, — мягко сказал один из гостей. Высокий, в строгом черном костюме, с кейсом, лежащем рядом на диване и седыми висками. — Я должен сообщить вам одну новость.

— Вы же не хотите сказать, что...

— Молчи! Не смей так даже думать! — крикнула на меня Марилен.

— Лети, это Джейер Флат, один из юристов нашего отца, — объяснил Шеннард. — Поговори с ним, а я позабочусь о маме.

Пока он и горничная уводили и успокаивали расстроенную Марилен, я осталась наедине с гостями.

Джейер предельно кратко и корректно объяснил, что произошло.