Она повернулась и хотела уже уйти, как вдруг дверь отворилась и вбежал Конрад.
— Что здесь происходит?!
— При виде мага Пин исчез, как не было, а Сильвия со всего маху влетела прямо в вошедшего Конрада и уткнулась ему в грудь. Залепетала:
— Она, она... Она привязала домового... Как, как?
Оттолкнула ничего не понимающего мужчину и вылетела из комнаты. Он сделал два шага вперед и тяжело опустился на стул.
— Уф, напугала. Я думал, тут тебя по меньшей мере убивают.
Убивают? Странно. Мы с Сильвией обменивались любезностями без крика. Если только Пин... У него голосок при случае бывает очень пронзительным. Но я не стала ничего выяснять и объяснять, придвинула к нежданному гостю плетенку с рогаликами, масло, сыр, налила чай в чашку:
— Угощайтесь.
Он кротко отхлебнул чай, разрезал рогалик вдоль и намазал его маслом, положив внутрь еще и сыр. Прежде чем продолжить трапезу, поинтересовался:
— Марта, что тут вообще произошло? Почему Сильвия вылетела от тебя как на помеле?
Я пожала плечами. Как объяснить случившееся?
— Ну, она ворвалась ко мне, когда я завтракала, слопала рогалик, хотя я ее не угощала, — при этих словах Конрад откусил приличный кусок и начал его жевать, — И сообщила мне, что мой домовой не привязанный, сейчас она его привяжет. К себе.
— А ты?
— Я предложила ей покинуть помещение. Она стала мне угрожать. Тогда мой домовой смело выскочил и защитил меня.
— Посмотрел бы я на твоего домового. Смело встать против ведьмы... Это среди них может не каждый. Только если защищает свою, родную, привязанную. Но ты же не ведьма, я правильно понял?
Ну сколько можно одно и то же? Они тут на ведьмах помешались.
— Судя по тому, что я услышал от Сильвии, домовой у тебя все-таки привязан. Выясни у него, чтобы не попасть впросак. Я бы сам спросил, но ко мне он не выйдет. А еще... Позволь дать тебе совет. Не связывайся с Сильвией. Она сильная ведьма, к тому же у нее очень высокий покровитель... Тебе такое и не снилось.
Я от фонаря ляпнула:
— Что, она любовница шимасского короля?
У Конрада от удивления глаза на лоб полезли:
— Ты знала? Откуда?
Вот так, скажешь наобум, и попадешь в точку.
— Ничего я не знала. Просто предположила. Ясно, что у нее нет ничего ни с ректором, ни с вами... А кто еще тут самый главный? Король.
— Логика — великая вещь. Угадала. Конечно, она не последняя его пассия и не единственная, но... Ты понимаешь. Будь осторожна, Марта. Я очень хорошо к тебе отношусь и мне бы не хотелось, чтобы ты пострадала.
Он доел рогалик, допил чай и поднялся.
— А домовой у тебя замечательный. Готовит вкусно и так красиво обставил твою квартиру. Это ведь не иллюзия?
Он потрогал стену и ухмыльнулся:
— Да, все настоящее. Хотелось бы и мне так... Спасибо за угощение, еще увидимся.
Стоило двери за Конрадом закрыться, как Пин выскочил и начал оправдываться:
— Хозяйка, я не хотел, так получилось, хозяйка, ты не бойся, хозяйка, все будет хорошо, хозяйка...
От его трескотни у меня голова кругом пошла.
— Пин, уймись. Скажи мне только: ты действительно ко мне привязан?
— Нет, хозяйка. Прежняя госпожа Соль, когда уезжала, сказала, что может дать мне свободу и дала. Привязала к тому деревянному свистку и вручила его мне. Теперь никто не может привязать Пина, он уже привязанный. А с тобой я по своей воле. Ты подруга госпожи, ты добрая и никогда меня не обижаешь. Вот я и отдал ту вещь тебе. Храни ее, пожалуйста. Пока она у тебя, мне никто ничего сделать не сможет, а тебя я всегда защищу. А эта ведьма... Она гадкая. Она хотела причинить тебе зло, вот я ее и прогнал.
Ну вот и разобрались. Хорошо хоть я теперь знаю, почему Пин со мной. По своей воле. Пустячок, а приятно. Но вот то, что я перешла дорожку королевской фаворитке... А, плевать, прорвемся. Кстати, что она там у нас преподает? “Основы косметического зельеварения”? А учебный план до сих пор не сдан! Дождется, что я ее занятия на чердак засуну!
В ректорате меня ждал второй скандал. Вернее, не ждал, а разворачивался, я как раз пришла, когда спектакль был в самом разгаре. Астианакс Громмель вопил что есть силы:
— Опять! Опять ведьму увели! Ну сколько можно! Ты всегда потакаешь этим боевикам!
Орал он, как можно догадаться, на ректора. Слушать этот бред, а тем более в нем участвовать, я не собиралась, поэтому мышкой шмыгнула в свой кабинет, где уже трудилась Верка. Она крепилась, но по лицу было видно: с трудом сдерживается, чтобы не заржать как лошадь.
Увидела меня и захихикала уже в открытую.
— Ой, госпожа проректор, тут такое творится... Профессор Громмель уже час с ректором ругаются, — она потупилась, — И мне кажется, из-за меня. Утром, еще до вашего прихода, зашел профессор Гаспар. Вообще-то он меня от общежития сюда проводил... Ну вот. А профессор Громмель его увидел и давай скандалить. Они чуть не подрались.
Я представила себе, как маленький Громмель наскакивает на огромного Гаспара и тоже захихикала.
— Ректор их развел, профессор Гаспар ушел, а профессор Громмель продолжает скандалить, уже с господином ректором.
Надо сказать, все эти дни Громмель упорно увивался вокруг моего кабинета. Приносил и прилаживал какие-то магические штучки для облегчения работы, что-то все время говорил и походя норовил прикоснуться то ко мне, то к Верке. Мы с ней старательно уворачивались, не давая ему ни малейшего повода заподозрить, что кто-то из нас не остался равнодушен к его маневрам.
Асти внешне был очень мил: среднего роста, складный, не тощий, но и не толстый, круглолицый, с густой и кудрявой светлой шевелюрой и голубыми глазками, которые своим выражением сделали бы честь любому невинному младенцу. Если прибавить сюда живость нрава и хорошо подвешенный язык, то он вполне мог иметь успех у девиц. Было только одно “но”.
После той “пьяной” встречи, я ни ар Арвиля, ни ар Гериона больше в таком состоянии не видела. А вот Громмель регулярно начинал набираться с самого утра и к вечеру уже лыка не вязал. Могу биться об заклад: уже стаканчика два в нем плещется.
Про мое неприятие алкоголя я уже говорила, Верка, как оказалось, тоже пьяных на дух не переносила. Ее родной отец был не дурак заложить за воротник, именно ради того, чтобы не отказываться от этой привычки он продал дочь магу. Можно себе представить, как ее бесил запах сивухи.
А кроме того, Асти не скрывал, что в Верке его привлекает лишь то, что она ведьма. Личность в ней он не видел, не говоря уже о симпатичной девушке. Конечно, Гаспар ей понравился больше.
Я обратила внимание на обмолвку: девушка сказала, что Гаспар проводил ее от общежития. Очень хотелось спросить, намекает ли она этим, что у нее с боевиком уже появились особые отношения, но я не стала. Мой опыт подсказывал: не стоит брататься с подчиненными. Я даже терпела обращение “госпожа проректор” и не торопилась заменять его более благозвучным и естественным “Марта”. На работе такой подход сказывался положительно, но он же исключал личные вопросы интимного свойства.
Так что я спросила про другое.
— Верка, а как же твой жених? Ты ведь должна будешь выйти за него, когда закончишь обучение?!
Девушка замотала головой.
— Нет, не должна буду. Получив диплом, я одновременно получу статус свободной ведьмы. А свободную ведьму никто не смеет принуждать к браку. Я буду иметь право сама выбрать себе спутника жизни. Это записано в договоре, который подписали все короли Девятки, когда ее создавали. Везде этот пункт трактуется по-разному, у нас так. Именно из-за этого никто не хочет отпускать ведьм сюда учиться.
Эх, как ее папаша мимо денег пролетел! А женишок… Столько затрат, и все впустую! Меня это почему-то радует.
Так, надо достать текст древнего Договора с комментариями местных юристов. Вдруг еще кому-то помощь понадобится? А я молодец. Спасла девчонку от ненавистного брака не только в тот конкретный момент, а вообще. Теперь понятно, почему Асти взбесился. В кои-то веки появилась перспективная ведьма, а ее из-под носа увели.
А вечером я наконец сделала то, что давно хотела, но никак не находила минуточки. Боялась, наверное. Я написала Соль. Изложила все, что тут со мной произошло, поблагодарила за Пина и попросила совета. Она мудрая и в магических хитросплетениях разбирается, к тому же ей не придет в голову ответить так, как моя мама: «Марта, дорогая, мне кажется что ректор ар Арвиль будет для тебя наилучшим вариантом».
* * *
Расписание было готово за пять дней до начала занятий, как я и обещала. Планы все сдали, даже те, от кого этого никто не ожидал. Сильвия притащила бумагу одной из последних и пропела:
— Я надеюсь, что для моих занятий найдется подобающее помещение. Зелья — это тебе не теория магии.
Она меня уесть решила? Глупо. Даже название моего предмета не сумела правильно произнести. Я покивала и отправила ее к Верке: пусть продиктует, что ей необходимо для учебного процесса. Кабинет, предназначенный для зельеварения, отнимать у Сильвии никто не собирался, а вот время она получила самое неудобное, как я и грозилась. Преподаватели, равно как и студенты, не любят ни первых, ни последних пар. На первые все опаздывают и прибегают полусонные, а с последних норовят ускользнуть. Вот их-то и получила красавица. Пусть помучается.
В обещанный день с расписанием смог ознакомиться каждый преподаватель. Некоторые были довольны, но большинство прибежало ко мне с претензиями.
Преподы были настроены очень агрессивно, слышались предложения поучить меня уму-разуму и показать этой нахальной девчонке, что значит магия в действии.
Я уже приготовилась дорого продать свою жизнь, но тут прибежали ректор с Конрадом и отбили меня, заодно вправив мозги ошалевшим магам.
* * *
За три дня до начала нового учебного года стали прибывать ученики. Некоторые приехали верхом, гордо красуясь на спинах породистых коней, но таких было немного. Основная часть пришла пешком или приехала на телегах. Телегу нанимали в складчину и ехали целой развеселой компанией. Отсюда видно: пока добрались, опустошили не одну бутылку пива и сейчас настроение у них просто супер!
Ну, я им ликование притушу. Ар Арвиль уже подписал: во время обучения — сухой закон на территории Школы. Лица в состоянии алкогольного опьянения на территорию на допускаются. В смысле, напился в городе — в Школу лучше не приходи. А ночевать вне стен Школы тоже запрещается, чревато отчислением. Так что пусть заранее головой думают, что им важнее: пиво или учеба.
Мои окна, как в рабочем кабинете, так и в квартире, выходили во двор, так что я приклеилась к подоконнику и рассматривала учащихся. М-да, взрослые ребята. А девочек очень мало, если не сказать почти нет
— Верка, а сколько девушек у нас учится?
Она оторвала взгляд от огромной простыни, на которой рисовала какую-то заумную схему распределения часов, и доложила:
— На всех курсах всех факультетов у нас четырнадцать девушек.
— Что?
До меня это до сих пор не доходило. Непривычные имена и фамилии не всегда давали понять, о ком речь: о парне или о девчонке. Поэтому я и не задумывалась. А сейчас вдруг столкнулась с проблемой лицом к лицу.
Если прикинуть... У нас шесть курсов, три факультета, всего около трехсот учащихся... И из них четырнадцать девушек?! Да они смеются, что ли? Теперь понятно, почему господа преподаватели так за ведьмами гоняются. Они же тут женщин просто не видят! Куда я попала?!
В Элидиане университет, конечно, в разы больше этой несчастной школы, каждый год выпускается около трехсот магов разного профиля. Так вот, девушки их них составляют примерно треть! Среди боевиков их не сыщешь, но целители, зельевары, артефакторы, бытовые маги — это в основном девушки. По большей части ведьмы, но есть и магички.
Неужели во всей Шимассе так мало девушек, желающих получить образование и статус свободной ведьмы или свободного мага?
— Вас это удивляет, госпожа проректор?
— Еще как!
И я толкнула Верке целую речь, клеймя косность здешних нравов в отношении женщин и образования. Привела в пример Элидиану и мою родину, где обычные девушки в обычном университете составляли едва ли не половину учащихся. Она только грустно вздыхала в ответ, а в конце заметила:
— Госпожа проректор, у нас девушки больше думают, как им жениха найти, а ученые жены нашим мужчинам без надобности. По крайней мере всем мамы такое в детстве говорили. Думаю, в этом есть зерно истины. Я вот учиться пошла, потому что с моей внешностью ловить нечего. Была бы я красивой — уже давно бы замуж вышла. Не за того, ну, вы понимаете, а за другого. У красивых есть выбор.
Я махнула на нее рукой и вышла. Что убеждать, у них тут сложившаяся философская система имеется. Пусть ее Гаспар убеждает, что она красивая и ему не мешает, что у нее будет диплом.
Во дворе ко мне тут же привязались парни из студентов:
— Ты новенькая? Иди к нам, выпей пивка за компанию!
Я растерялась, не сразу сообразила, что сказать. Вряд ли разгоряченные дорогой и выпивкой парни поверят, что лохматая девчонка в скромном синем платьице — это могущественная госпожа проректор по учебной работе.
Но тут из-за угла показался Конрад. Увидев, что происходит, подошел. Его тут же приветствовали как положено. Слезли с телеги, попрятали бутылки за спину и поклонились. А он подошел ко мне и сказал значительно:
— Профессор Аспен, я хотел вас спросить, нужно ли накладывать отдельный охранный контур на ваш кабинет, или общего контура ректората будет достаточно?
Затем обернулся к обалдевшим от несоответствия того, что они видят тому, что они слышат, парням и заявил:
— Что стоите, дубы стоеросовые?! Приветствуйте как положено нашего нового проректора, профессора Марту Аспен.
Парни робко поклонились и забубнили что-то вроде “извините, профессор Аспен”. Ой, я теперь профессор. Ладно, пусть только на словах, но зато как приятно!
* * *
На следующий день, выходя из общежития и собираясь на работу, я увидела незнакомца. Он стоял у самого входа в административный корпус и передавал поводья великолепного коня мальчишке. Не тому, который служил у нас на конюшне, а другому. Чужому.
Но на мальчишку я не смотрела, все мое внимание было отдано прекрасному незнакомцу. Стоило мне сделать несколько шагов по дорожке, как он повернулся и наши взгляды встретились. Боги! Все окружающее заволокло каким-то сиреневым туманом. Остался только он, самый прекрасный мужчина в этом мире.
Я говорила, что ар Арвиль красив? Беру свои слова обратно. Вот оно, идеальное воплощение мужской красоты.
Одет незнакомец был скромно, хотя все вещи сидели на нем как влитые. Простого покроя серо-синий камзол ладно облегал высокую, элегантную фигуру. Светло-серые брюки, заправленные в высокие замшевые темно-серые сапоги, подчеркивали стройность и длину ног. Осанка, разворот плеч, постав головы — все было совершенно. Двигался мужчина с необыкновенным изяществом, какой-то кошачьей грацией. То, как он повернулся, заставляло сердце дрожать и подпрыгивать.
