Призрачный Воин

— Получишь... Надеюсь.

Кисловатый настрой у Хенны. Но тут ничего не поделаешь, она всегда просчитывает наихудшие варианты. Дело то рискованное, на таких многие сгорели без следа и результата.

Стоим мы сейчас, ожидаем открытия тайного хода. А заодно и проверяемся, не идет ли кто следом во избежание провала на самом первом этапе. Сейчас еще можно прихватить соглядатая (если он есть), да сдать по нужному адресу, потом же будет менее полезно. Лиад пытается прощупать пространство вокруг на предмет нежелательных гостей. Я по мере возможностей контролирую защиту и слежу за Гасителями. Ну а остальные... просто напряжены, малость мандражат, но мешать не намерены. Несколько не их профиль.

— Что-то есть, — шепчет Лиад. На ее лице полное недоумение... — Вроде кто-то есть, но особых мыслей я не чувствую. Как будто неживой.

— Где?

— Вперед-вправо от нас. Где дерево с развилкой.

— На счет три ментальным выплеском. И я подбавлю. Раз. Два... Три!

Еле слышный на физическом уровне, но оглушающий на метальном вопль суккубы. Кокон почти полного безмолвия и блокирования энергетических волн уже в моем исполнении. Тут не столько убойная сила нужна, сколько незаметность и сокрытие тайны.

Проносится Роолг, выхвативший из-за спины свое двуручное фламберговидное чудовище, готов порубать все и всех в пределах видимости. И ведь нашел. На то он и Пустотник, чтобы размножиться на несколько копий и тем самым усилить эффект. Лязг клинка, приглушенный мат и одновременно что-то знакомое. Ну да, так клинок ударяется не об обычную стальную броню и даже не о дерево... Кость. Точно, она и есть!

Любопытство. Вечно оно подвигает нас на самые рискованные дела. Сейчас, конечно, особых проблем быть не могло, и все же. Проскользнуть в пространстве, одновременно удерживая чары маскировки — излишний шик и к тому же позерство. Но вот захотелось и все тут. Гаситель ведь тоже кое-что позволяет, пусть я и не Хамелеон с их особыми способностями. Да... Дхааргу бы никакие амулеты не нужны были. Грустно. Зато кому-то сейчас будет весело, это гарантия.

Упс... Зря я так поспешно. Вместо демона, эльфа, человека или любого другого разумного существа моим глаза предстало нечто иное — голем плоти.

Хорошо сработан, на совесть. Ментальный удар Лиад, само собой, лишь несколько ошеломил голема. Вывести его из строя таким образом сложно по причине отсутствия собственно развитого мозга. Вместо оного лишь развитая нервная система как мозжечок для координации движений. Ну и информацию способен запоминать — тупо, как ученый попугай. Правда, сие качество больше ему не понадобится — разделившись на три копии, Роолг деловито шинкует тварь. Помогать? Имело бы какой-то смысл против голема плоти в полном боевом порядке. А этот... Получил пинок от Лиад, в случае срабатывания некоего встроенного амулета мы его сблокировать успеем. Все нормально. Разве что один нюанс невредно уточнить.

— Нейтрализовать, но чтоб живой был!

Ответа не слышно, но это мелочи. Знаю, что Роолг все великолепно понял и чудить не будет. Ногу голема он уже срубил, на левой руке ссек половину кисти. Скоро голем будет пригоден лишь как тумбочка или подставка для ног. Давний прием бойцов Дальнего Поиска — организм без рук и ног мало пригоден для боя и побега, но вот как материал для допроса сгодится.

— Готово, командир, — оскалился Пустотник, завершая вою работу. — Безобиден, но пригоден для исследования.

— Поздравляю. Теперь осталось решить, что дальше делать. Хенна?

— Огар, я не слишком хорошо разбираюсь в этих созданиях. Тут нужен узкий специалист, на крайний случай бестиолог. Попробую, конечно... — подойдя вплотную к живой, дергающейся, но совершенно теперь безвредной тушке, она начала что-то делать. Немного магии, длинный кинжал, пара длинных и острых игл. Одним словом, неплохой инструментарий для исследователя. — Еще минутку... Есть! Очень интересный образец.

— Давай уж поподробнее.

— Изволь. Интересный голем нам повстречался. У него есть встроенные амулеты, найти которые лично я смогу нескоро. Для этого надо его на мелкие кусочки порубить. Их суть в том, что хозяин способен отслеживать положение своей твари и даже слышать то, что услышал голем.

Паршиво... Только этого мне и не хватало для полного счастья. Хенна, тем не менее, попробовала подсластить горьковатый вкус сей новости.

— Через поставленную тобой защиту ничего конкретного не пробилось. Так, "белый шум" и никакой конкретики.

— То есть сейчас неведомая сволочь нас не слышит...

— Точно. Этого же голема предпочтительно оставить здесь, а на выходе из подземного пути оставить небольшую весточку для Корунга. Вдруг тело голема бесследно исчезнет, чего в нашем ситуации исключить нельзя.

Тут я Хенну полностью поддерживал. Больно вокруг нашей группы ситуация специфическая складывается, как ни посмотри. Чрезмерный интерес был и до получения задания, теперь он если и изменится, то только в боле интенсивную сторону. Причина? Может и не имеет отношения к новым реалиям, а может... Дилемма. То ли от покойного Шаара, гниды мерзопакостной, гнилыми миазмами повеяло, то ли кто иной за дело взялся.

Ничего, разберемся. Сейчас или с пришествием времени. Время, оно многое способно расставить по полочкам в идеальном порядке. Надо только уметь выждать, а вдобавок иметь еще и голову на плечах. Не ту, в которую едят и на которую шлем водружают. Иную. Ту, что мыслить и анализировать способна.

— Пора, Огар. Вход проявляется...

Пустотник был прав. Более того, почуял временно рассеявшиеся чары скрытия и блокировки, еще когда они едва стали хоть малость заметны.

Проход за пределы города соткался прямо на поверхности земли. Еще секунды назад по нему можно было хоть роту тяжелой пехоты прогонять маршевым шагом — чары все равно выдержали бы. Но теперь... Что ж, до свиданья, Крашг. Надеюсь, мы еще не раз вернемся сюда. Уходить, чтобы возвращаться. Кратко но такие слова можно сделать девизом Дальнего Поиска. Мы вернемся. Непременно.

Глава 11

Дорога на Рииг — утоптанная мириадами ног до состояния камня за долгие века. Ее даже осенние дожди и весеннее таяние снега не в состоянии превратить в раскисшую грязь, как это бывает с множеством других. Сбиться с пути не получится при всем желании. Довольно часто встречающиеся разветвления пути выглядят бледновато, сразу становится ясно, где тут основной, а где вспомогательный.

Столбы-указатели, трактиры у дроги — неотъемлемые атрибуты, призванные улучшить путь, а заодно и придать ему некую цивилизованность. Впрочем, последнее получается хреновато. Что так? Все дело в многочисленных бандах, облюбовавших сей крупный торговый путь для повышение своего благосостояния. Любой, даже самый охраняемый караван не застрахован от нападения. Большая охрана, отчисления вожакам наиболее крупных и опасных банд — это немного помогает... Нет, точнее сказать, помогает немного. Какой-то атаман деньги возьмет и рисковать не станет, довольствуясь малым. Другой же, напротив, предпочтет и рыбку съесть, и на ... не сесть. То есть возьмет, да и учинит налет на тот самый караван, что уже проплатил ему за нейтралитет. Еще и определенного рода преимущество будет из-за некоторых знаний о времени прохода, а порой и составе.

Но наша группа ведь не караван, а всего лишь несколько увешанных оружием недружелюбно настроенных личностей. Такое или примерно похожее по смыслу замечание выдал совсем недавно Барх. Вроде все правильно, но по младости лет своих Палач несколько смутно представлял себе психологию работников с большой дороги.

Во-первых, некоторые компактные, но крайне ценные грузы зачастую перевозят под охраной не каравана, а именно таких малых, до зубов вооруженных и магически подкованных групп. Определенный процент банд делает ставку именно на такие случайности, уподобляясь игрокам в кости. Несколько раз выпадут малые числа, ну а впоследствии и пара шестерок выкатится для полного счастья. Груз золота, драгоценных кристаллов или же алхимических составов — подобные трофеи с лихвой окупят пару десятков неудачных с точки зрения трофеев боев. Да и то... Неудачные — слишком уж жесткое понятие. Зачарованное оружие, броня, да и личные сбережения, что вполне могут оказаться у воина или просто наемника, передвигающегося по дороге, — это также не самая хилая добыча.

Ну а во-вторых... Не все вожаки разбойничьих стаек могут похвастаться десятками хорошо обученных бойцов под своим командованием. Имеются и более мелкие, для которых единственный шанс поживиться — напасть на малую числом группу или же одиночку. Это и только вышедшие на промысел, и недавно разгромленные (в прошлом крупные) отряды. Аппетиты у них не убавились, а вот возможности серьезно усохли.

Иными словами, в безопасности чувствовать себя на торговых путях просто нереально. Думающий иначе обречен в лучшем случае быть ограбленным до нитки, в худшем же — послужить жратвой для грифов и прочих падальщиков.

Нам пока везло. За все время пути встретилась лишь одна, скажем так, группа желающих поправить собственное благосостояние, да и та какая-то хилая. Стоило Барху всадить из спаренного арбалета пару болтов в руки особо рьяных любителей поживиться, как остальные быстро втянулись назад, в заросли кустарника. Пару секунд спустя за ними последовали и два подранка, гнусно подвывая от боли в простреленных конечностях.

— Прямо профессию позорят, — съехидничал тогда Роолг. — Кого они грабить собирались, такие раздолбаи?

— А ты не гоношись, друг любезный... Я разных видела на своем веку, да и ты сам сталкивался с матерыми душегубами.

— Так когда это было, Хенна! Давно. А с тех пор наверняка всех боевитых вырезать успели. Только шваль вроде этих осталась. Серьезные теперь только на караваны охотятся или уж по дельной наводке. А с нас и взять нечего... Разве что зазубренный болт в пузо от такого как Барх.

— Ну-ну... Хорошо, если ты прав будешь. Только сомнительно мне.

В этом случае лично я был на стороне Хенны. Равно как и Лиад. Роолга молчаливо поддерживал только Барх, да и то скорее всего по горячности, свойственной большинству Палачей.

Другое дело, что лично нам пока везло. Единственная попытка ограбления, кончившаяся чуть ли не анекдотом, так и оставалась единичным случаем. Неплохое начало нашего пути, достойное продолжение начавшегося так неоднозначно задания. Мда... Сразу вспомнился неведомо кем созданный и посланный по наши души голем плоти. Записку, адресованную Корунгу, я конечно же оставил на выходе из тайного хода. К сожалению, не было у меня стопроцентной уверенности, что она дойдет до адресата — слишком качественно за нас взялись. И цели неведомых недоброжелателей так и остались одной большой тайной.

Четыре дня... Именно столько прошло с момента, как мы покинули Крашг. Скучное, однообразное путешествие по тракту, без особых событий, зато наполненное ожидание пакости в любое мгновение. Это пусть Роолг с Бархом ушами хлопают в надеждах на спокойную дорогу. Я же, уважаемые, знаю всю подноготную охотников за караванами. Детство и юность, проведенные в том самом Рииге, дают о себе знать даже теперь, спустя много лет.

Лето сейчас. Время года, что в этой части мира неразрывно связано с жарой, сухим воздухом, отсутствием дождей и прочими сомнительными прелестями. Конечно, поток караванов подобной мелочью не остановить, спору нет. Зато погода вносит определенные коррективы в тактику господ с большой дороги. Им банальным образом лень выдвигаться в дальние участки. Там поблизости нет трактиров, шлюх, да и отдохнуть собственно негде. Гораздо легче на время сузить зону разбоя, сделав опорными пунктами точки, относительно близкие к центрам цивилизации. Разумеется, это не самодеятельность отдельных вожаков, а согласованные действия. Все тракты поделены на зоны влияние, время промысла тоже распилено, как и подобает в кругах серьезных специалистов в разбойном ремесле.

Не спорю, есть и работающие по полному беспределу, но таких выводят из обращения сами лидеры крупных банд. Или сами, или давая наводку стражам Риига, охране крупных караванов и прочим заинтересованным лицам. Возмутители спокойствия в этой среде долго не живут, так издревле заведено.

Только все вышесказанное относится к крупным, серьезным структурам. Помимо них имеется и множество более мелких, обращать внимание на коих никто и не стремится. Ограбить крупный, охраняемый караван им не под силу, вот на них и махнули ракой, вывели за пределы контролируемых. Дескать, пусть резвятся детки. Большинство рано или поздно исчезает тем или иным образом: уничтожаются в схватках или в междоусобицах, разваливаются по причине некомпетентности вожаков, вливаются в более крупные банды. Оставшиеся... Иногда им везет, под компетентным руководством мелкая шайка подрастает, обзаводится крепкими мускулами и переходит в иной разряд. Вот тут уже есть выбор — или новый лидер, которого соизволили заметить, будет подчиняться установленным правилам игры, или же его уничтожают.

Так было раньше. Наверняка что-то подобное действует и в настоящее время. Меняется ведь только внешняя оболочка, истинная суть остается практически неизменной.

Все это вспомнилось мне не просто так. Мы до сего момента двигались именно по временно покинутому крупными структурами участку тракта. Но ничто не вечно под луной, сейчас начинается иной сектор. Яркое тому свидетельство — вот этот дорожный указатель, на котором указано расстояние до трактира с кратким описание оного. Сразу видно — это не дыра, где верх сервиса — кислятина, продаваемая под видом пива, да кусок мяса из скотины, помершей от старости.

— Наконец! У меня эта пыль уже поперек горла встала. А тут хоть выспаться в нормальных условиях, да вымыться тоже можно будет, — мечтательно улыбнулась суккуба, особенно тяжело переносившая действительно неприятные погодные выкрутасы. — Как представлю себя ванну, да еще и ужин с вином...

— Ты у командира сначала поинтересуйся. Вот возьмет, да и не разрешит тебе в ванне поблаженствовать. Будем снова в пыли тащиться, ожидая пакостей на дороге. Хотя... Я и сам не уверен, стоит ли нам светиться во всяким придорожных заведениях. Мы ж не на прогулке, а излишнее внимание к себе привлекать не хотелось бы.

— Ты становишься осторожен, Роолг. Это хорошо. Зато ты забыл, кто мы теперь. Точнее, кого именно изображаем. Посуди сам, какой отряд наемников откажется от еды, выпивки, комфортного ночлега. Особенно после нескольких дней пути по пыльному тракту, под палящими солнечными лучами? Заметь, почти в каждом, самом замызганном трактире сидит наблюдатель от той или иной службы. Или сам трактирщик подрабатывает еще и осведомителем, указывая на подозрительных личностей. Проедем мимо — могут послать весточку о подозрительных вооруженных типах. Будем огибать трактир... Скорее всего удастся, но излишние сложности нам ни к чему, да и небольшой процент риска все равно есть. Спасибо, лучше уж будем соответствовать поведению классических наемников.

Сочетание полезного с приятным, против чего протестовать никто не намеревался. Всем хотелось отдохнуть от пыли и жары, получить нормальный ужин, вымыться. Да, демоны могут долго не есть, спокойно переносить такие условия, по сравнению с которыми пыль и жара так, мелкие неприятности. Но это не значит, что нам это нравится.